Считая Шаги. Сага о равновесии. Часть 1: Свет

Еще неделя ушла на получение разрешения на то, чтобы отдать какой-то неизвестной девчонке из Светлого сектора право на командование флотом. Хэлкард даже не то чтобы разозлился - удивился настолько, что аж замер, внимательно оглядел своих преданных сторонников, долго молчал, и только через несколько минут вынес вердикт: вернетесь с такой же просьбой через неделю, так и быть исполню ее. На удивление, даже не потребовал привести девушку к себе. Но явно заинтересовался, пусть и не показал этого. Хью рассказывал, что его интерес был настолько жгуче-концентрированным, что находиться в тронном зале было почти невыносимо. Ри терялась в догадках: почему, если Хэлкарду настолько интересно увидеть подарившую ему цветок, а теперь пытающуюся захапать Флот девчонку, он не приказал ее привести? Она была бы не против посмотреть на него лично - темный стал для нее чуть ли не родней. Хотя одна мысль была, странная, но, как казалось землянке, верная: воплощение Тьмы просто не хочет разочароваться, предпочитая следить за ней издалека. Впрочем, судить о его мотивах землянка все же не могла. Пока текла эта неделя, Хью предложил Ри прогуляться. Вернее, отправиться на патрулирование границ. Что Инс, что Хенна были заняты: первая как оглашенная носилась за Эрэдианом, и трогать ее было даже боязно, вторую Алый потащил на экскурсию в какой-то темный мир, пообещав море интересного. Третий Лорд вообще очень серьезно относился к своей дружбе с шианкой, и понимая, что перед захватом ее империи тьмой она просто сходит с ума от боли, развлекал ее как мог. У него даже получалось вырвать из нее улыбку. Пусть даже измученную, но все же искреннюю. - Вот кстати! - Ри, которую одолевали не менее тяжёлые мысли, встрепенулась. Ей нравилась сама по себе возможность перевести мысли в другое, менее исполненное вины, русло. - Мне интересно, почему ты патрулируешь границы? Разве это входит в обязанности Лорда? - Нет, конечно. Я просто так успокаиваюсь, - пояснил Хью. - Вид отдыха. Все равно это довольно бессмысленное занятие: почти никто почти никогда не залетает в наш сектор. Хотя ладно, вру: пару раз в год стабильно кто-то да является, но это никогда не происходит на моих дежурствах. Вот, ты - первый нарушитель, которого я поймал. - И отпустил, - фыркнула девушка. - Тебе, кстати, за это не перепало? - Знаешь, очень странно, но нет, - покачал головой демон. - Повелитель как будто и не заметил этого. При том, что я доложил. - Странно... - землянка задумалась, ей показалось, что она сейчас прозвучало что-то очень интересное и очень важное, но размышления почти сразу прервал голос Хью: - Так ты полетишь? Уже начавшая оформляться мысль лопнула, как мыльный пузырь. Девушка вздрогнула, устремила взгляд на Хью: - А? Конечно! - Собирайся тогда, - улыбнулся Лорд, не удержавшись от искушения растрепать землянке волосы. "Да что же такое! То один, то другой, расчесок не напасешься!". - У нас старт через час. А тебе еще с командой познакомиться надо. - Есть, сэр! - вытянулась в струнку девушка и кинулась собираться. Она была уверена, что полет поможет ей развеять тяжелые мысли, клубящиеся в голове. Предавать тех, кто отнесся к тебе с добром, оказалось чертовски паршиво. Особенно если в это предательство оказались втянуты лучшие друзья. Она оказалась права: как только они поднялись в космос, весь негатив как отрезало. Темный сектор, огромным черным пятном выделяющийся на всех картах, был удивительно красив. Как пояснил Лорд, многие планеты были искусственными, да и вообще они переделали свое обиталище очень и очень сильно. Убрали некоторые звезды, добавили планеты - пограничные миры с действующими гарнизонами, призванные сдержать вторгшихся врагов. Получилось что-то невероятное. Разноцветные точки, которыми выглядели миры издалека, выглядели как россыпь драгоценностей. Ни к одной планете они не проходили близко, держась на очень почтительном расстоянии. Граница пролегала так, чтобы нарушителю пришлось потратить минимум десять минут на то, чтобы добраться до ближайшего мира. Ри считала эту систему потрясающей, хоть и чертовски параноидальной. Куда более параноидальной, чем астероиды, окружающие Шиан. - Но ведь к вам невозможно попасть самостоятельно? - уточнила она. - Вдруг кто-то разгадает секрет? - пожал плечами Лорд. - Или догадается поймать темного и заставить его провести к нам. Это тоже возможно, как-никак, просто светлым ненависть застилает глаза, вот они и не думают о таком варианте. - А темный согласится? - скептически хмыкнула Ри. - Всех можно сломать, леди, - хмыкнул Таррис, один из беловолосых близнецов, которых Эриал уже видела при первом случайном визите в Темный сектор. Он лениво развалился на кресле, рядом, прямо на полу, сидел его брат, Даар. Оба отнеслись к присутствию девушки абсолютно спокойно и легко приняли ее в свою команду: им было достаточно того, что Лорд ей верит. Эти двое, как выяснилось, действительно были ангелами, но перешли на сторону тьмы еще очень и очень давно. Они видели жестокость светлых, попытались остановить их, и в итоге оказались изгнаны. Еще молодой Хью подобрал их во время очередного визита в Светлый сектор, и они прижились в его команде, перенимая со временем все больше и больше привычек темных и искренне доверяя Лорду. На неловкий вопрос Ри о крыльях, Даар со смехом шевельнул плечами - и они, прекрасные и белоснежные, выросли за его спиной. Чтобы исчезнуть через пару секунд. По словам ангела, ходить с ними постоянно было той еще мукой, поэтому они прятались в специальном "кармане" в спине. Землянка потрясла головой и обошла мужчину, даже спину ему пощупала под общий смех. "Магические создания", - сжалился над ошарашенной девушкой Хью. - "Не вникай слишком глубоко. Они просто это могут." - Неужели вообще всех? - не поверила девушка, которая продолжала смотреть на Вселенную очень идеализированным взглядом, и поверить в то, что любой разумный сломается под пытками, просто не могла. Или не хотела. - Конечно, - Таррис легко улыбнулся. - На кого-то больше действует психологическая ломка, на кого-то - физическая... Лучше всего их совмещать. Но об этом тебе Эрэдиан лучше расскажет. Спроси его про фокус с часами на досуге. Лорд расхохотался, уткнувшись ладонями в лицо: - Да он к столу боится выйти, его там тискают... - близнецы с одинаково ошалевшими лицами переглянулись, но промолчали. - Сам расскажу. Смотри, Ри, есть кто-то, для кого невыносим четкий график пыток: они сходят с ума от понимания, что ровно в этот час и в эту минуту их придут пытать, и ломаются не от боли, а он этого страха. Предвкушения боли, если хочешь. А есть те, кого это наоборот успокоит. Они точно знают, когда их навестят, и собирают к этому моменты все свои силы. Так вот, фокус с часами предельно прост: в камеру или допросную вешаются часы. К разумным первого типа палач приходит минута в минуту по расписанию, допустим, каждый час. К другим же приходят в любую минуту. То есть, вообще в любую. Иногда даже через пять минут после последнего визита, иногда через несколько часов или дней. Это ломает гарантированно. Конечно, процесс долгий, и к этому способу имеет смысл прибегать, когда боль отдельно не дала никакого результата. - Не уверена, что с Светлом секторе палачи настолько хороши, - покачала головой Ри, слегка пришибленная рассказом. Она никогда не видела настоящих пыток и ничего об этом не знала. Да, ее сны состояли первое время исключительно из боли, но одно дело безумец, который пытаясь уничтожить своего сына сходит с ума все сильнее, и совсем другое - холодный расчет, призванный сломать разумного, вытащить из него информацию, превратить в послушную бессловесную куклу. - Да уж поверь, - хохотнул Даар. - Палачи везде хорошие. Без них почти нереально: а что делать с каким-нибудь офицером, который попал тебе в руки? Не казнить же его сразу, в самом деле. - Хотя наших пытать все же сложнее, особенно приближенных к Повелителю, - отметил Хью. Ри, знавшая что он имеет в виду, вздрогнула. Конечно, когда ты подвергаешься пыткам с неслабой такой частотой, ты просто к ним привыкаешь. Она могла бы очень многое об этом рассказать. Как и Хэлкард. Правда, воплощение Тьмы тоже не прибегало к такой тонкой ломке, потому что было не менее безумно, чем его отец. *** Эриал не знала, чего она хочет. То ли чтобы неделя ожидания скорее закончилась, то ли все же растянуть её навечно. Как положительный ответ, так и отказ, одинаково пугали. Когда Лорды отправились на аудиенцию, чтобы снова попросить для нее управление Флотом, она сгрызла ногти на руках до мяса, и если бы Инс не обратила на это внимание, грызла бы и дальше. Хенна подобралась ближе, и Эриал тут же обняла её. Орионка немедленно присоединилась к обнимашкам, положив голову на плечо землянки. Так их и застали Лорды. Девушки слабо на них отреагировали, только рыжая махнула хвостом, дескать, мы вас видим, просто нам не очень. - У нас хорошие новости, - сообщил сразу же Хью. - Воробушек, тебе отдали право вести Флот. Я честно не понимаю, что происходит, но рад, что все так легко разрешилось. Ри на пару секунд зависла от ласкового обращения, потом осознала основной смысл сказанного, кивнула, вздохнула: - Ну и когда отправимся к Шиану? - Сегодня, - мёртвым голосом ответила Хенна. - Незачем тянуть. Шианку послушались и тянуть не стали. Ри порывалась было познакомиться с адмиралом флота, но Алый удержал её, бросив короткое "успеется". Девушка не поняла, что не так, но решила довериться Лорду. Все же, ему точно виднее. Вообще, система была очень продуманной. Эриал должна была сообщить, какую цель она преследует, а дальше уже военные решали, как это нужно сделать. Командовать ими напрямую она не имела права. Это чётко разделяло обязанности и ответственность между адмиралом и ей, что было девушке по душе. Она все равно не разбиралась в теме, и было бы ужасно, если бы её попросили ещё и отдавать приказы. Да она сама бы немедленно вернула это право адмиралу! Из нее военный как из Эрэдиана балерина. Флот был готов. Возникало чувство, что приказ о передаче в руки Ри адмирал получил ещё неделю назад, потому что за пару часов, которые ушли на то, чтобы девочки собрались и наконец решились выйти из замка, перегруппироваться просто нереально. И дело тут не в скорости кораблей, а в их количестве. Сотни, тысячи ощетинившихся шипами - как пояснил Хью, это вид орудий - тяжёлых громадин висели в космосе ровным строем. И они готовы были лететь в Светлый сектор немедленно. Ри с подругами и Лорды поднялись в рубку какого-то совсем несусветно огромного корабля, который, как ей объяснили, именно для командующих и был предназначен. У адмирала был свой фрегат таких же нереальных размеров. В рубке сидели два пилота и несколько техников, которые были нужны для того, чтобы командованию не приходилось ни на что отвлекаться: ни на управление кораблем, ни на ту же связь. Кинув взгляд на подруг, девушка с горечью заметила, что сейчас они совсем не были похожи на детей из Светлого сектора, которых она встретила и полюбила на Шиане. В форме, которую им пошили: темно-синяя у Ри и матово-черная у свиты - в плащах, в скрывающих руки перчатках, с застывшими ледяными взглядами, они казались идеальными демоницами. - Мы выдвигаемся? - прозвучал нетерпеливый вопрос по голосовой связи. Флот давно уже скучал по нормальным боевым операциям. Огромная армия, не имевшая возможности не то что повоевать - даже попугать противника, простаивала без дела. Как эта система не разрушилась, было не совсем понятно, ведь чем больше военных, тем ярче необходимость чем-нибудь их занять. Хотя, конечно, свою роль играли и клятвы Верности, из-за которых демоны были связаны по рукам и ногам. Но все это было настолько шатким, что Ри просто диву давалась. Она была абсолютно уверена, что один, ну два по-настоящему грамотных диверсанта смогли бы развалить весь Темный сектор по кирпичику. Только вот не было этих диверсантов. Да в этой войне вообще в чести было прямое нападение, что уж тут. - Да, - ответила Эриал, надеясь, что голос не дрожит. - Выдвигаемся. - Я проведу, - тихо сказала Хенна, заставив сестру вздрогнуть. - У Шиана есть ещё одна линия защиты: к нам, как и в Тёмный сектор, невозможно просто прилететь. Кто-то должен впустить. Я сделаю это. Алый молча положил девушке руки на плечи, слегка сжал пальцы в ободряющем жесте. Шианка бледно улыбнулась, смаргивая выступившие слезы. - Поехали, - тихо приказала Ри. Ей не нравилось то, что она уже научилась отдавать приказы. Но это не имело никакого значения: она могла что-то сделать и должна была хотя бы попробовать. К тому же девушка была абсолютно уверена, что ей придется этим заниматься еще очень долгое время. Если, конечно, она не проиграет в самом начале. Но об этом думать сейчас было нельзя. В конце концов, тот, кто ведет, должен вести, а не бояться. И это было самым страшным уроком, который она получала за всю свою жизнь. Пока они летели - в абсолютном безмолвии - Ри упорно пыталась понять, что не складывается. Что-то было явственно, ощутимо не так. Опять. Она была уверена, что ощущение это из-за той легкости, с которой Хэлкард отдал ей управление флотом. Из-за того, что он не обратил никакого внимания на доклад Хью об отпущенной восвояси принцессе Шиана. Из-за того, в конце концов, что воплощение Тьмы даже не подумало выяснить, у кого там принял клятву один из его Лордов, хотя по словам того же Хью, раньше всегда требовал полный отчет. Это было странно и неправильно. Как будто кто-то наложил на Хэлкарда Конфундус*, и теперь наблюдает за его поведением. Но это вряд ли: как поняла Ри, Хранители просто не подвержены таким заклинаниям. Но тогда что с ним? Почему он... не то чтобы не замечает Эриал, скорее просто вложил ей все карты в руки и разрешает вообще все, что только можно разрешить. И что нельзя, тоже. - Мы на месте, - отрапортовала Хенна. - Сейчас я пропущу вас. - Кстати, - очнулась землянка. - С нами пытались связаться? - Нет, - отозвался невидимый собеседник по голосовой связи. - И напасть не пытались. Видимо, понимают, что никаких шансов у них нет! - с явной гордостью добавил он. - Хорошо, - рвано бросила девушка, чувствуя, как задыхается. Хью мягко коснулся ее шеи, перебрал когтями волосы на затылке. - Как только подойдем к империи, дайте мне связь. С Аргоной. Рядом сквозь зубы выдохнула ее племянница, и Эриал взяла сестру за руку, на что Хенна ответила просто стальной хваткой. В другую руку землянки тут же вцепилась Инсэн. Так они и стояли - держась за руки, с демонами за спиной, готовые к самому огромному и ужасному сражению в своей жизни. Пусть даже в нем не будет крови. Серое, измотанное лицо Аргоны на экране выражало крайнее удивление. Судя по всему, она уже приготовилась к уничтожению империи, и выход врагов на связь был для нее большой неожиданностью. Увидев девочек, она даже слегка улыбнулась и явственно приободрилась. В черных глазах мелькали искры надежды. Раздался хруст: Хенна сломала сестре какую-то из костей запястья, слишком сильно сдавив ей кисть. Впрочем, на это вообще никто не обратил внимания. - Феникс, - заговорила Эриал, не дав Аргоне открыть рот: она не была уверена в том, что сможет сдержаться при звуках ее голоса. Эта женщина стала ей родной, несмотря на то, что виделись они всего четыре раза, если считать тот бой на небольшой поляне маленького никому не нужного нейтрального мира. - Я пришла с ультиматумом. "Почему мой голос звучит так спокойно? Как это у меня получается?" - Ты отрекаешься от трона императрицы, и передаешь его своей наследнице. То есть, мне. Я же, в ответ, обещаю не отдавать приказ на бомбардировку планет. Блефовала, конечно. Если бы Феникс отказалась и сказала что-то вроде "ну и отдавай свой приказ", землянка просто приказала бы флоту возвращаться обратно в Темный сектор. Не поднялась бы у нее рука начать бомбежку. Но императрица-то этого не знала! И судя по лицу Аргоны, она очень хотела высказаться. Рассказать своей наследнице, что она о ней думает и куда та может пойти со своим ультиматумом. Но за спиной девушки стояла сила. Сила, против которой Шиан не был способен выстоять. И чего стоят захваченные с собой на тот свет темные, если падет империя? Если останется от нее только зола и пепел? - Я принимаю твое предложение, - ответила Феникс абсолютно ровным тоном, и Ри не хотела знать, чего ей этот тон стоил. - Я напишу отказ от престола и покину империю. - Как скажешь. Мы пропустим Серебряную птицу, - императрица недоуменно вскинула брови. Судя по всему, она была уверена, что прорываться ей придется с боем. Ну конечно: только не разбирающийся в политике дурак не поймет, что женщина полетит на Орион, а потом к Рыжему, за подмогой, потому что больше всего на свете уже сейчас она хочет освободить Шиан. Что ж, пусть летит. Все равно Орион на очереди - и туда придется посадить править Инсэн, с которой это уже обговорено. А следом и Школа, но это уже достаточно далекое будущее... Пусть летит, потому что у Ри не поднимется рука причинить ей хоть какой-то вред, и если когда-нибудь Феникс придет за ее головой, она вряд ли сможет сопротивляться. - Прервите связь, - раздался позади нее голос Хью, и девушка медленно повернула к нему голову, отворачиваясь от чернеющего экрана. Техники выполнили приказ. В рубке повисла тяжелая тишина. Никто не двигался до тех пор, пока не взлетел с планеты маленький и выглядящий совершенно беззащитным в сравнении с громадами Темного флота крейсер императрицы. Окружившие империю корабли расступались перед ним и тут же снова смыкали строй. - Приземляемся, - приказала Ри пилоту, чувствуя, как отнимаются ноги. - Со мной полетят несколько фрегатов, для безопасности и предотвращения бунта... остальные рассредоточьтесь по полю астероидов. Вам скоро лететь на Орион. - Да, ваше Величество, - ответил явственно довольный такой легкой победой адмирал. Давненько Темный сектор не демонстрировал силу. Все забыли, что он представляет из себя на самом деле. Эриал от такого обращения вздрогнула и зажмурилась, чувствуя, как текут по щекам слезы. Рядом так же беззвучно плакала Хенна. Инс пока держалась, цепляясь за ладонь Ри, как за спасательный круг. Если бы не безмолвная, но оттого не менее значимая, поддержка Лордов, они бы все уже свалились, а так - держались, готовясь сойти на землю Тир-Нокшийа, занять императорский трон, идти вглубь Светлого сектора, завоевывая все новые и новые миры... - Мы справимся, - тихо прошептала землянка. - Мы обязательно справимся.