Кровавый Джек: Обретённый Путь.

Странно, но я ожидала чего-то более… угрожающего. Перед нами был самый обычный зимний остров с еловым лесом. Гор и высоких холмов на нём не было, однако небольшие сугробы снега всё же имелись. Погода стояла просто чудесная. Ни ветра, ни дождя, ни низкой облачности, ни тумана. Всё словно шептало на ухо: «Иди и отдохни», «Расслабься», «Забудь обо всём». Я не любитель зимних видов развлечения, но именно тут я бы с удовольствием прокатилась пару раз на лыжах или даже санках. Идеально белый снег, весело отражающий солнечные лучи, приятно захрустел под ногами. Аромат морозной свежести и еловых веток сразу окружил меня, как только я ступила на остров. Также из корабля вышли Кид и Киллер. Больше людей Юстасс не посчитал нужным с собой брать. Возможно, из-за того, что произошло на предыдущем лесном острове. Хоть пулевые раны больше не тревожили его, шрамы всё ещё не затянулись до конца. Не то чтобы Кид не доверял своей команде, однако, видно, решил, что лучше не рисковать. Что касается Киллера, то тут и так всё было ясно. Он до сих пор не доверял мне. Я спиной чувствовала, как он взглядом прожигает во мне дыру. Игнорировать это становилось всё труднее и труднее. С собой мне было дозволено прихватить ружьё и небольшой чёрный походный рюкзак с минимальным запасом продовольствия. На этот раз спички я всё же с собой прихватила. А ещё не забыла про воду, еду, пару световых шашек, нож и приличный моток веревки. С веревкой я, конечно, еще раздумывала брать или нет? Но потом все же прихватила. Лишним не будет. Судя по плотности снега под ногами, можно сказать, что он тут лежит уже с неделю, а ближайшего снегопада в течение суток явно не ожидается. Это хорошо: путь ничем не будет затруднён. Мы молча пробирались сквозь лес. Кид, наученный предыдущим опытом, решил следовать по моим следам. Вот только тогда я просила это делать из-за опасности наступить на корни огненных деревьев, а сейчас такой проблемы тут нет. По привычке я стала осматривать местность, чтобы сориентироваться и выяснить, какие животные тут обитают. Для этого я выискивала следы зверей на поверхности снега, прислушивалась к звукам леса, всматривалась в ветви деревьев на наличие гнезд, но… ничего не обнаруживала. То есть совершенно ничего не обнаруживала. Снег тут лежит примерно неделю, и за час ходьбы я не обнаружила ни одного следа. А тишина, что нависла над лесом, была какой-то неестественной. Ни ветра, ни пения птиц, ни шуршания листвы. Меня это стало пугать и настораживать. — Что-то тут не так, — произнесла я негромко, однако и Кид, и Киллер тут же остановились и с недоверием посмотрели в мою сторону. — О чём ты, Джек? — спросил недовольно Кид. Он знал, что в лесу ко мне лучше прислушиваться. — Я пока не вижу никаких проблем. — Прислушайтесь, — попросила я их, что пираты тут же и сделали. — Я ничего не слышу, — по голосу Киллера я понимала, что его недоверие растет ко мне в ускоренном темпе. Если такое вообще возможно. Однако я знала, что говорю. — Вот именно! — произнесла я, смотря старпому прямо в маску. — У каждого леса есть своя душа. Свой голос и жизнь. Свои правила, по которым можно в нём существовать. Но тут… тут ничего нет. Тишина. Этот лес словно мёртв. Я ничего не понимаю. — К чёрту! — рыкнул Кид. — Кислотного дождя нет. Деревья не взрываются. Животных нет? Ну и отлично! Меньше головной боли. Вперёд, Джек! — приказал он, расставив приоритеты. Капитан пиратов, скорей всего, не до конца понимал мой страх; ведь даже на том острове с Огненными деревьями я, как лесник, смогла понять и отыскать простые правила для выживания. Была вода, были пещеры и были быстроноги — то есть какая-никакая жизнь всё же существовала. Но тут всё было совершенно по-другому. Но приказ есть приказ. Его невыполнение подлежит немедленному наказанию. Мысленно послав Кида куда подальше и покрепче прижав к себе ружьё, висевшее на плече, я молча пошла дальше вглубь леса. По моим подсчётам, мы шли уже три часа, но солнце было ещё высоко, что придавало мне немного спокойствия. Но вот сам лес стал видоизменяться. Нет, он всё ещё был еловым, как и несколько часов назад, однако постепенно изменялись сами деревья. На них обнаруживалась сажа. Кто-то пытался сжечь деревья? Но зачем? Причём чёрная сажа образовывалась в самой деревянной коре и обволакивала не только ствол дерева, но и ветки, еловые иголки и даже шишки. Что за напор огня должен был быть, чтобы сотворить такое? Дальше изменения были ещё более очевидными. Деревья были насквозь выжжены и стали углём. Забавным оказалось то, что форма дерева сохранилась, но теперь это был чистый уголь. Даже корни были выжжены, а снег вокруг дерева нетронут. Да весь остров должен был пылать в адском пламени, чтобы сжечь такой огромный кусок леса. Давно ли это произошло? Казалось, что на этом сюрпризы должны прекратиться, но лес не прекращался, и чем больше мы приближались к центру острова, тем удивительнее становились сами деревья. Дальше выжженные насквозь деревья покрылись странным прозрачным налетом. Лёд? Скорей всего. Сейчас не понять, так как очень холодно. Но что тогда это? В самом центре деревья полностью состояли из кристаллообразного вещества. Он был прозрачнее воды и на солнце сверкал, переливаясь всеми цветами радуги. На этих деревьях можно было разглядеть и еловые иголки, и шишки, и даже шероховатую кору, вот только она состояла изо… льда? Это было потрясающе! Такой красоты я никогда и нигде не видела. Но почему деревья приобрели такую форму? Сразу понятно, что это не дело рук человека. Таких уникальных мастеров просто-напросто не существует. Всё это сотворила сама природа. — Невероятно… — прошептала я, осматриваясь. — Лёд? — фыркнул Кид, который не очень разделял мою восторженность. Ответа на его вопрос у меня не было, и именно поэтому Киллер высвободил косу на руке и, подойдя к ближайшему прозрачному дереву, попытался срубить одну небольшую ветку. Но… у него ничего не вышло. Лезвие громко звякнуло, когда оно соприкоснулось с деревом, словно Киллер столкнулся с очередным лезвием или камнем, — и всё. Ветка осталась на месте. Даже еловые иголочки не дрогнули. — Что за чёрт, Киллер? — недовольно вскрикнул Кид. — Алмаз! — только и смог произнести старший помощник. — Эти деревья полностью состоят из алмазов. — Что?! — ахнула я, по-новому взглянув на окружающий нас лес. Так все эти прозрачные деревья — алмазы? Но как? Нет, это, конечно, теоретически возможно. Каждый школьник знает о том, что алмазы создаются из угля, которые проходят долгую и сложную химическую реакцию под высоким давлением. Вот только эта реакция длится не одно тысячелетие. Что могло произойти с местным лесом, чтобы деревья так видоизменились? Как я поняла, деревья около берега — самые обычные. Значит, причина их изменения хранится в центре острова. Неужели это то, что ищет Кид? Только одно алмазное дерево стоит, наверное, не меньше ста миллионов белли. Если завладеть силой, что позволяет обычному дереву стать алмазом за короткий срок, то о бедности можно забыть. Это объяснило бы такую рьяную жажду завладеть тем сундуком. Что же там? Кид хотел мне сказать, но я отказалась. Теперь любопытство сжигало меня изнутри. — Мы пришли? — спросил Кид, когда я остановилась. — Да, — с кивком ответила я. Это была небольшая полянка метров пятнадцать в диаметре. Кругом лежал идеально чистый снег, и не было ни единого намека хотя бы на какой-нибудь сундучок. Красноволосый пират ходил из стороны в сторону и что-то высматривал. Его настроение ухудшалось с каждой секундой. Как я поняла, он не находил того, что искал. Дыхание стало шумным и прерывистым. Моментами от него доносился гневный рык и ругательства, так как весь пройденный путь не имел смысла. — Что ж, — начал Киллер, обнажая лезвия кос и направляясь в мою сторону, — раз всё наконец решилось, то пора избавиться от балласта. Кид не сразу понял, о чём говорил его старпом, и, похоже, даже слушал вполуха. Капитан пиратов с непониманием следил за тем, как его первый помощник неторопливо направляется в мою сторону. Зато я прекрасно поняла, что именно ожидает меня в следующую секунду. Палач готов исполнить приговор. — Стой! — тут же выкрикнула я, направив в него ствол ружья. — Остановись! Но Киллер и не думал останавливаться. Я прекрасно знала, насколько этот пират может быть быстр. Вероятность того, что выпущенная пуля заденет его, — крайне мала. Тело тут же прошибло ледяным потом. Нужно бежать! Срочно! Но куда? Это именно тот остров, на котором укрытие не имеет значение. Ты, так или иначе, умрёшь. Животных нет, а значит, о еде можно забыть. Остров зимний, так что одними небольшими кострами я не спасусь от холода и протяну от силы три дня и три ночи. А о возможности, что на этот остров набредёт какое-нибудь торговое судно и спасёт меня, нельзя и думать. У острова дурная слава, и вряд ли кто-то в здравом уме захочет бросить якорь у здешних берегов. И, даже зная всё это… я не хочу сдаваться. Не хочу умирать! Киллер шёл в моём направлении, в то время как я по инерции стала отступать спиной назад. Слова тут бессмысленны, слёзы тоже не помогут, а на мольбу и надеяться нечего. Что же мне сделать? Как ещё можно выкупить свою жизнь? Я мысленно искала любой даже самый маловажный повод для пиратов не убивать меня, что-то такое, после которого фраза «Я вам ещё пригожусь!» обретала бы реальный вес, но от страха мысли путались. Ничего толкового не приходило на ум. Ещё пара неосознанных шагов назад... Нет! Я буду драться. Буду защищать свою жизнь до последнего. Прекратив отступать, я прицелилась в него. В его маску. Один точный выстрел — и он мёртв; вот только позволит ли он совершить мне его? Стараясь отогнать страх и успокоить своё сознание, я глубоко вздохнула и нажала на спусковой крючок. Прозвучал оглушающий выстрел, но, как я и ожидала, Киллеру удалось вовремя уклониться от пули. А может, и нет — трудно было уследить за его движениями, однако я почему-то точно знала, что в следующую секунду он окажется с левой стороны от меня и попытается нанести удар косой в бок. Скорей всего, сработал инстинкт. Эта уверенность позволила мне подставить металлический ствол раньше, чем лезвие коснулось бы моего тела, блокируя его. Пират атаковал правой рукой, но левая — все ещё свободна. Её я блокировать не смогу. Сила удара Киллера поражает. Даже с блокировкой я чувствовала, как у меня ноги подкашиваются. Хотя нет… ноги у меня стоят ровно; тогда почему такое чувство, словно я пригибаюсь к земле? Кид что-то крикнул, но я не расслышала его. Возможно, он приказывал добить меня, а может, и ещё что-то. В любом случае, прежде чем Киллер занёс левую руку с косой, я провалилась в чёрную глубокую дыру, которая образовалась под моими ногами. Последним, что я помнила, был янтарный взгляд Кида, наполненный злобой, гневом и негодованием. Очнулась я от того, что кто-то вливал в мой рот воду, от которой я тут же закашлялась и попыталась осмотреться. Перед глазами плясали яркие огненные размытые пятна, что никак не хотели фокусироваться, но, слегка мотнув головой, которая безумно болела, я наконец-то смогла сообразить, что происходит. Первое, что я увидела — это Юстасса Кида с его вечно недовольным выражением лица. Именно он держал в руках бутылку с водой, которой поил меня мгновение назад. Воду, похоже, он достал из моего рюкзака. Позади него, скрестив руки на груди, стоял Киллер. Чёрт! Я всё ещё жива?! Но где это я? Тут до меня дошло, что снег подо мной проломился, и теперь я сижу в странной пещере. Хотя нет. Это даже было скорее похоже на широкий полукруглый туннель. Стены, потолок и пол туннеля покрывала какая-то светло-оранжевая слизь, и эта слизь капала отовсюду, сгущаясь под ногами. — Очнись, Джек, — требовательно произнёс Кид. — Работа не терпит отлагательств. Работа? Так они сохранили мне жизнь только из-за того, что обнаружился подземный туннель и им опять нужен проводник? — Да пошли вы, ублюдки! — заорала я прямо Киду в лицо. — Хотите убить? Убивайте сейчас! Я всё равно ничего в подземных туннелях не понимаю! Юстасс злобно оскалился и резко схватил меня двумя руками за грудки красного пуховика. Я боялась, что он схватит меня за шею, как обычно это делал, но нет — он стиснул только пуховик. Секунда — и пират поднял меня над собой, слегка встряхнув в воздухе. — Я сказал: у тебя есть работа! — выкрикнул он мне в лицо. — А все эти бабские сопли придержи при себе! Шевелись! Только после этого пират поставил меня на ноги. Не швырнул, добавив пинка, а именно поставил. В любом случае, если бы он меня швырнул, то я бы не устояла и вновь упала бы в оранжевую слизь. Голова гудела. Похоже, во время падения мне неплохо досталось, но хотя бы кости целы. Надолго ли? Чёрт! Ладно, пора оценить ситуацию и развернуть её так, чтобы, в конце концов, выжить. Если я ещё жива, значит, они так и не нашли сундук и надеются отыскать его в туннелях. Если его найду первой я, то можно начать торги за свою жизнь. Для этого мне необходимо сделать вид, что ничего минутами ранее не происходило и Киллер не пытался меня убить. Как и я его. Без разговоров я подняла опрокинутую Юстассом бутылку с водой, сделала еще несколько глотков и только после этого вернула её в рюкзак, запрокинув его на плечо. — Итак, — выжидающе начал капитан пиратов, до этого неотрывно следивший за мной, — куда идём? Перед нами было три варианта пути. Налево, направо и прямо. Только сейчас я заметила, что слизь излучает некое свечение, из-за чего в туннелях было довольно светло. Фосфор? Возможно, но почему на него не действует холод? Оно, как минимум, должно было заморозиться, но выглядит как жидкий подтаявший мед. И… кажется, пахнет как-то странно. — Джек! — У Кида начали сдавать нервы. — Прямо, — ответила я и, не дожидаясь ответа со стороны капитана и старпома, двинулась в указанном направлении. — Почему прямо? — спокойным голосом спросил Киллер, однако я стала чувствовать его недоверие на каком-то низком уровне, так что мне даже смотреть на него не требовалось. Он уже мысленно перерезает мне горло. — Потому что там светлее, — коротко ответила я, вторя тону старпома. А как я ещё могла ответить? Даже в лесу, когда я выбирала то или иное направление, я доверяла своему шестому чувству. Интуиция никогда не подводила меня. Я не верила картам, компасу или даже солнцу. Главное — это то, что говорит тебе твой внутренний колокольчик. Благодаря ему я всегда знала, где выход в лесу, знала, где центр, знала, где речка или дорога. Я всё это просто знала. Конечно, сейчас можно сказать, что это всё благодаря отцу, что неустанно вбивал мне эти качества с малых лет, но разве интуиции обучают? Она либо есть, либо нет. Единственное чему можно научиться — это доверять ей или же игнорировать внутренний голос. Именно сейчас этот голос говорил мне идти прямо. Что там? Чёрт его знает. Есть ли там опасность? О, я в этом не сомневалась. Почему же я продолжала идти? Потому что опасность в виде двух пиратов за моей спиной была более ощутима и весома, чем то, чего я пока не видела. Такой внутренний диалог можно вести бесконечно. Хоть какое-то развлечение. Меня стало другое беспокоить. Запах. Что это? Это пахнет так слизь? Хм, странно, но запах… приятен. Да, он напоминает еду. И не просто еду, а то, что я очень люблю. Клубничное мороженное, шоколадный торт… а теперь — жареное мясо. Именно такое, какое готовил мне когда-то отец. С теми же приправами и специями. Запах изменился, и теперь я чувствую аромат напитка, что мне порой готовила Майя, — горячее какао. Что с этими запахами? Желудок тут же свело, и он жалобно заурчал. Хочу есть. Очень! Может, стоит попробовать эту слизь? Она так приятно и аппетитно пахнет, хотя и выглядит странно. — Чёрт, — рычал и смеялся одновременно Кид. — Я проголодался, а этот запах голубцов и свежего пива меня буквально сводит с ума. — Какой запах? — тут же спросила я, повернувшись к пирату лицом. Мы чувствуем совершенно разное. — Ты разве не чувствуешь какао или клубничное мороженое? — Что за чушь? — От моих предположений у пирата сразу лоб нахмурился. — Говорят тебе — пиво! — Я тоже чувствую запах еды, вот только совершенно иной, — вставил слово Киллер. Получается, мы все ощущаем совершенно разные запахи. Что-то я такое припоминаю. Мы чувствуем то, что нам больше всего нравится и чего мы сейчас безумно хотим. Пока я думала и вспоминала, где я могла об этом феномене слышать, Кид подошёл к ближайшей стене и наскрёб на пальцы немного оранжевой слизи. Она манила и соблазняла. Он решился её попробовать. Как только рука пирата подошла к его рту, в моем сознании тут же вспыхнули образы и ответы, которые я так искала. — СТОЙ! — крикнула я, ударяя пирата по руке. — Ни в коем случае не ешьте это! — Дьявол! — злобно бросил Кид, когда его рука отдёрнулась в сторону. — Что ты, чёрт возьми, делаешь? — Съешь хотя бы каплю — и ты труп! — Пираты посмотрели на меня, явно выжидая объяснений. — Это гриб. На самом деле у него нет запаха. Всё, что мы сейчас чувствуем — лишь галлюцинация, посланная испарением гриба в наш мозг. Гриб задевает те точки головного мозга, которые отвечают за удовольствие сытого желудка. Он будет искушать нас ароматом самых любимых блюд. Но стоит лишь каплю проглотить, как мы тут же уснём и больше никогда не проснёмся, так как сами станем едой гриба. Однако это ещё не было самым страшным. Этот гриб не способен существовать в одиночку. Ему необходимы «чистильщики». Те, кто будут бегать спокойно по туннелям, и убирать всё ненужное. Например, обглоданные человеческие кости. Чёрт, но теперь зато понятно, что случилось с деревьями на этом острове. Гриб пожрал их, ускорив химическую реакцию, которая должна длиться тысячелетиями. Оставался незакрытым вопрос: сохранился ли в целости тот самый сундук, который ищет Кид? По поведению пиратов я поняла, что они мне поверили, но их недовольство можно было резать ножом. Но мне было плевать на это. Я подхватила ружье, которое, к счастью, у меня не отобрали, и с настороженностью стала вглядываться в коридор. «Золотой Сон» — именно такое название носит этот гриб. Его пытались культивировать, но всё оказывалось бесполезным. Он неприхотлив, разрастается так, что уничтожить его становится практически невозможно. Достаточно одной чайной ложки в сыром тёмном месте — и всё. Будь то дом или просто рабочий офис — можно попрощаться с ними навсегда. Гриб всё приберёт к рукам. Страшней всего то, что, съев его, человек не сразу умирает. Он просто засыпает. Причём таким сном, который приносит удовольствие. Словно наркотик. А из-за спор и аромата гриб хочется есть ещё и ещё. В итоге ты можешь заснуть на день или неделю, а Золотой Сон тем временем обволакивает тебя собой и сам начинает медленно пожирать. Ты так и не поймёшь, как умер. Вот только в «чистильщики» Золотой Сон выбирает совершенно непредвиденных существ. Если он завёлся в канализации, то по большей вероятности это будут крысы. Но сейчас… что за существо в помощники этот гриб мог взять на таком острове? Ответ не заставил себя ждать. Вдоль всего туннеля раздавался скрежет, похожий на змеиное шипение и звук, что издают острые когти, проведённые по стеклу. Не знаю, что за тварь на нас несётся, но уверена в одном: это не крысы, и они очень голодные.