Плеск воды

      Плотно переплетённые кроны деревьев с обильной и сочной зелёной листвой создавали ощущение замкнутости. Местами лежавший снег переливался различными цветами, от него отражались солнечные лучи, ударяясь об стволы деревьев, пролетая над травой, задевая пушинки тополя. Ручей, производящий лёгкий монотонный булькающий звук, тёк своей дорожкой вдаль, то скрываясь под царапающимися ветками шиповников, орешников и других кустарников, то ломая с треском нависшую тонкую корку льда, то ласково обжигая своим теплом землю и проклёвывавшиеся травинки. — Лунный ручей слишком мелкий и узкий, чтобы плыть по нему, так ещё и принадлежит племени Ветра, - отрезал Каштан и преградил путь своей подруге, которая уже практически подходила к водоёму.       Серебролапа, хлестнув себя по боку своим тёмным хвостом, сомкнула губы и сразу суетливо зашевелила усами, обдумывая слова своего товарища. Каштан говорил сущую правду: нарушать границу в полдень было бы худшей и глупой идеей, и если они сейчас ей последуют, но их непременно ждёт двойное наказание и выговор, а Метеориту ещё потом отчитываться за них на Совете, чему категорически сейчас не следовало бы случится. — Тогда мы можем пройти по Малой Гремящей Тропе, - предложила серенькая и, развернувшись в полуоборот, встала возле очередного возвышающегося дерева.       Каштан нехотя кивнул и, взглянув на солнце, которое своими лучами проникало во все тайные уголки леса, потрусил за соплеменницей, уже успевшей отойти на несколько шагов. За те несколько прошедших лун сезон Голых Деревьев, во время которых эти коты не так тесно общались, Каштан понял, что очень сильно любит свою подругу. У Серебролапы же всё было слишком сложно: Сухолап, не так давно пришедший в Речное племя, оставался всё такой же непостижимой загадкой для кошечки, но в то же время занозой и грубияном. Хотя и их отношения стали гораздо лучше, друзьями их было назвать, разумеется, сложно. Внутри серенькой не было любви, с помощью которой она бы могла ответить взаимностью Каштану, но она точно знала, что это самый близкий ей кот после Синицы и Пятногривого. Вот только ревновать просто друга было для неё очень странным явлением.       Коты не замечали, сколько времени прошло, пока они всё-таки добрели до начала Малой Гремящей Тропы. Они шли, общаясь на разные отвлечённые темы, спокойно и мило мурлыкая друг с другом о всякой всячине. Время даже ненадолго остановилось для них, и Каштан с Серебролапой один раз забыли, зачем вообще они идут, но потом, весело смеясь, продолжали свой путь.       Когда смрад от Двуногих чудищ тяжёлым запахом витал около котов, Серебролапа, морщась и негодуя, остановилась, почувствовав усилившийся запах племени Ветра. Каштан тоже распознал этот стойкий запах и толкнул ученицу за дерево, сам засев за переплетёнными ветвями царапающего шиповника. Ветер, подувший против шерсти речных котов, заставил их мгновенно вздрогнуть.       В следующий момент из-за просторных и широких пустошей вынырнуло два кота: серо-голубая Голубика, глашатая племени Ветра, с которой коты уже сталкивались, и большая бурая желтоглазая кошка с окрашенными в белый хвостом, животом и пальцами лап. Эту воительницу Серебролапа не знала, и то, что ветровые напряглись и навострили уши, заставило кошку невольно поёжиться и задержать дыхание. — Ты тоже чувствуешь Речное племя? - ветер донёс до ушей серенькой шёпот воительницы, — Поскорее бы вечер, хочу потупить свои когти об их гладкую шерсть! - кошка повысила голос, практически выкрикнув эти слова.       И ученица сразу поняла, что это была провокация. Краем глаза, сквозь отломанную кору величавого дуба, Серебролапа увидела, как Голубика кивнула и даже шагнула в ту сторону, в которой спрятались племенные. В этот момент сердце кошечки забилось в бешеном темпе, внутри всё похолодело, и, кажется, речная вот-вот была готова потерять сознание. Серо-голубая постепенно приближалась к Речному лесу, медленно и аккуратно перебирая своими длинными лапами, но какой-то крик, огласивший всю поляну, заставил ветровую остановиться и поставить уши торчком. — Отряд Остроуса и Свежецветик поймал нарушителя, там на границе с Грозовым племенем стычка, - из-за больших камней выскочил поджарый котик, казавшийся очень маленьким по сравнению ними, но мгновенно пропал из виду.       Его голос был определённо знаком Серебролапе, та даже предполагала, что это мог быть Мягколап, с которым она встретилась в странную ночь, озарившую лес сиянием полной луны.       Ученица с облегчением выдохнула, когда Голубика, обведя глазами полянку и сверкнув голубыми глазами, отступила и помчалась в противоположную сторону, скоро и вовсе удалившись из зоны видимости вместе с бурой ветровой воительницей. Плотно сомкнув сухие губы, Серебролапа отыскала глазами Каштана и аккуратно вышла из-за дерева, щурясь и вглядываясь в пустошь. — Ещё бы чуть-чуть, - сдавленно прошептал кот, разминая затёкшие от ходьбы лапы, — и мы бы попались. — Почему мы вообще спрятались? - храбро прошипела кошка, несколько мгновений назад трясясь от страха, словно крошечный котёнок, — Это ведь нейтральная территория! — Если мы проходили по их территории вчера, но не вернулись вместе со всеми, то к нам определённо возникли бы вопросы, попадись мы им на глаза. — Но это не их дело! - не унималась и искренне недоумевала Серебролапа, нервно дёргая кончиком хвоста.       Каштан выскочил из-за кустов и поманил за собой всё ещё ругающуюся ученицу, шикая на неё, чтобы та притихла. Полуденный патруль племени Ветра мог вернуться сюда снова, чтобы обыскать местность, и нужно было как можно быстрее вернуться в лагерь. Хотя и это идеей лучшей не казалось: Метеорит наверняка пришёл в ярость из-за того, что коты не вернулись вместе с Гулким Эхом. Серебролапе могут ещё больше удвоить наказание, а Каштана и вовсе понизить до оруженосца, ведь это он позволил ей сбежать.       Чудищ, к счастью, на Гремящей Тропе не наблюдалось, поэтому речные с лёгкостью перебежали по грубой поверхности, снова ступив на родную траву. Оставалось совсем немного, чтобы перебраться на законные владения Речного племени, но внутри себя Серебролапа ощущала что-то нехорошее, было плохое предчувствие.       Когда коты перелезли через Пастбище, проходя уже по нейтральной территории, речные вдруг услышали чей-то топот лап. Обернувшись, они снова увидели патруль племени Ветра. И снова взгляд Голубики был прикован к появившимся соседям, а хвост метался из сторону в сторону, ударяясь о жилистые бока. Серебролапа выдержала её взгляд и, смиренно выдохнув, наградила её вопросительным и непонимающим. — А что вы здесь делаете? - щурясь, спросил один из воинов, стоящих позади серо-голубой, но та шикнула. — Они ж не переступали границу, значит, всё нормально, Снегирь, - величаво сказала ветровая, но Серебролапа видела, как шерсть собеседницы на загривке встала дыбом.       Кошка развернула свой отряд и, казалось бы, можно идти дальше, что и сделал Каштан, но серенькая вдруг помедлила. И встретилась взглядом с Мягколапом, который почувствовал то же самое. Внутри Серебролапы появилась какая-то неистовая сила, и даже барьер в виде границ племён её бы не смутил, но им однозначно надо было поговорить. Вот только о чём и зачем – кошка не знала.       Очередной оклик Каштана вернул кошку в реальность, и та, моргнув, поняла, что оруженосец уже вернулся к ушедшему отряду, а Серебролапа стоит на месте и туманно пялится в одну точку. Развернувшись и следуя уже за другом, но всё ещё оборачиваясь в поисках знакомых глаз, кошка нервно вздыхала. Молодой воитель это заметил, однако не проронил ни слова в адрес увиденного, посчитав это сейчас лишним.       Ловко перескакивая с одного камня на камень, царапая их когтями, Серебролапа перебралась на противоположных берег реки, жадно вдыхая запах родного племени, будто отсутствовала в лагере в течение нескольких лун. В отличии от намочившейся ученицы, Каштан перебазировался абсолютно сухим. — Придём мы сейчас с тобой в лагерь, значит, - начала, усмехаясь, кошка, — ни целебной травы, ни добычи, - Серебролапа, отмахнувшись от плотных листьев камышей, ступила в Перелесок, — так ещё и пропали. Может, нам стоит с тобой что-нибудь поймать? Вину загладим! — Хотя бы постараемся, - подмигнул бурый.       Серебролапа улыбнулась и будто только и ждала этих слов: сорвавшись с места, она скоро скрылась за колкими снежными сугробами и ветвями разнообразных деревьев и кустарников. Сладкий аромат мыши манил её, и она очень боялась, что может упустить свою дичь из-за разговоров. Приоткрыв пасть и втянув ноздрями воздух, кошка резко припала к земле, вытянула в горизонтальном положении хвост и прижала уши к голове, которую опустила на уровень плеч. Замерев и задержав дыхание на пару мгновений, ученица стала глазами стрелять по разным уголкам, выискивая грызуна. И как только цель была обнаружена, то она подалась вперёд, переставляя медленно и плавно все своим четыре лапы. В ушах был слышен стук сердца, и неприятное ощущение до сих пор не покидало кошку, но она подавила в себе все отрицательные эмоции и сосредоточилась на охоте. Впереди, в паре метрах от неё, сидела довольно упитанная мышка, суетливо дёргая носиком и поедая найденный ею орешек. Победа уже была близко: покачав бёдрами для удобства перед прыжком, кошка рассчитала расстояние и, тихо выдохнув, напружинила на задние лапы и оттолкнулась ими от земли, скоро уже когтистыми лапами схватив свою добычу и прижав её к земле. Слюна непроизвольно заполнила рот кошки, а желудок сводило от морящего голода, но та сохраняла уважение к Воинскому Закону и не стала поедать эту добычу прямо сейчас. Прикончив затаившуюся мышь укусом в шею и облизнув клыки от разводов крови на них, Серебролапа стиснула челюсти и поднялась с земли, отряхивая бока хвостом. Желудок заурчал ещё сильнее, но, зажмурившись до боли в глазах, кошка зашагала вперёд.       Да уж, охотиться на грызунов было куда увлекательнее, чем сидеть с затёкшими шеей и спиной на камнях, ожидая, когда же рыба соизволит появиться на глади реки. В этом, конечно, тоже были свои плюсы: тебя ласкают солнечные лучи и обдувает тёплый ветерок, либо ты купаешься в каплях дождя и наслаждаешься звуком булькающей реки, образующей пузырьки, но всё же более подвижная охота нравилась Серебролапе почему-то больше.       Стоило кошке отвлечься и подумать о Каштане, как тот мгновенно выскочил из-за дерева с костлявой белкой. Охота удалась на славу, вот только если в лагерь недавно вернулся охотничий патруль, то старания речных вряд ли будут расцениваться серьёзно. Впрочем, для племени важна каждая пойманная тушка, поэтому волнения такого не возникало.       Камышовые заросли и мелководье сразу давали понять, что впереди находится лагерь их родного племени. Переглянувшись, коты решительной походкой двинулись к дому.       «Великое Звёздное племя, помоги!» - взмолилась про себя кошка и отодвинула лист камыша, который загораживал ей вид.       На Главной Поляне было спокойно: Метеорит с Брызгом что-то бурно обсуждали у Скалы Собраний, то повышая тона, то переходя на шёпот и оглядываясь; сквозь ветви ежевики было видно, как на Черноту наваливаются пятеро котят. Совсем недавно королева родила на свет двух прекрасных котят: рыжую кошечку, расцветкой походившую прямиком на Хитрую Лисицу, назвали Лисёнком, а серо-бурого котика, точно копию отца, нарекли Быстреньким вследствие его молниеносного перемещения. Теневые котята, однако, тоже прижились здесь: шла их третья луна в Речном племени, и Чернобурочка, Чёрненький и Длиннолапик отлично ладили со всеми соплеменниками и приёмной матерью. Бурый хвост Певчего мелькнул между ветвями кустарника, и Серебролапа улыбнулась. Голубоглазый кот довольно часто посещал своих котят, поэтому даже и дети Черноты воспринимали воителя как отца, тот даже не возражал. Да и сама королева была не против этого: чуткая забота со стороны соплеменника применялась не только по отношению к подрастающему поколению, но и к ней самой. Тёмная силуэт Сухолапа показался в палатке оруженосцев, но мгновенно пропал из виду. Насколько поняла Серебролапа, спокойствие и тишина здесь была из-за того, что охотничий и полуденный патрули ещё не вернулись в лагерь.       Не успела Серебролапа раскрыть пасть и положить мышь под лапы, как её тут же затолкнули в палатку целителя. Кошка опешила и быстро поднялась на лапы, выпустив когти и приготовившись атаковать противника, но тут её голубые глаза встретились с янтарными Гулкого Эха. Холодок заставил ученицу вздрогнуть и опустить взгляд на лапы. — Вы с ума сошли? - сдержанно прошептала целительница, но оруженосец почувствовал, как от её тела несёт жаром, — Я же сказала вам не уходить далеко!       Каштан хотел было сказать, что он пытался остановить кошку, но вовремя прикусил язык. Создавать проблемы Серебролапе хотелось меньше всего сейчас. — А если бы с вами что-то случилось? - не унималась кошка, ходящая кругами и выглядывая из палатки, боясь, что их могут услышать, — Где вот вы пропадали целый день?!       Серебролапе стало безумно стыдно и та начала рассказывать всё, как было на самом деле: её побег от Каштана, Мёртвое Озеро, пустолайки, Верёвочный мост, река… Как они убегали от бешеных лис, встретились с котами из Клана Падающей Воды, исследовали территорию, прилежащую к их владениям, а затем вернулись обратно. Гулкое Эхо, кажется, сменила свою злость на любопытство и с замиранием души слушала рассказ ученицы, а Каштан тихо добавлял детали, которые кошка пропускала. — Я Метеориту сказала, что отправила вас за особым растением, - тихо мяукнула кошка, — Не стоит благодарить, что я спасла ваши пушистые головы от наказания, - вдруг отрезала целительница, когда Серебролапа открыла пасть, и продолжила, — Будете должны. Свободны.       Коты вышли из палатки целительницы со смешанными чувствами и сразу направились к куче с дичью. Серенькая ученица взглянула на своего наставника и встретилась с ним взглядом: он был полон сомнения, но оказался достаточно смиренным и стойким. Кошечка отвела глаза и, приблизившись к кучке, не питавшей изобилием и разнообразием, положила на самую верхушку свою мышь, а Каштан прижал её костлявой белкой.       Бурый кот выглядел как-то омрачённо: его брови сурово сдвинулись, усы нервно дёргались, а в голубых глазах отражались тревога и смятение. На душе и у Серебролапы было тоже неспокойно, ведь поступок Гулкого Эха поразил до глубины. Но, кажется, и не совсем это было сделано из доброты сердечной: вернись целительница без двух соплеменников без веских причин, к ней явно возникли бы претензии.       Эти мысли будто передались и Каштану, который, прежде напряжённый, расслаблено плюхнулся на задние лапы и всё же вытащил снова свою свежепойманную добычу. Завывания в животе и разум подсказали Серебролапе сделать то же самое, и кошка, не медля больше ни секунды, положила перед собой зеркального карпа и жадно впилась в него зубами. Кровь брызнула на серенькую шёрстку лап, испачкав их, но это сейчас меньше всего волновало ученицу. Дурманящий запах добычи вскружил голову речной, и та с упоением покачала головой, тщательно пережёвывая каждый миллиметр пищи.       Благополучно закончив трапезу, Серебролапа и Каштан распрощались друг с другом. Больше кошка по пути никого не встретила: назойливый Сухолап куда-то делся, Метеорит всё ещё беседовал со своим глашатаем, Синица и Пятногривый, кажется, отправились с патрули, как и большинство воинов. Вот только единственное место, куда ученице сейчас хотелось отправиться перед сном: детская.       Мышцы ужасно ныли и болели, в голове был ураган мыслей, а глаза разбегались, картина становилась расплывчатой. Организм свой кошка действительно сильно нагрузила, ей определённо нужен был отдых. Но чуть попозже.       Вытащив из кучи с дичью ещё теплую мышку, Серебролапа бросилась наперерез поляны, ловко юркнув между ветвями деревьев так, что не зацепилась шерстью ни за один шип. В ноздри ударил знакомый запах материнского молока, а визги котят, радостно пищащих, погрузили кошечку в детство. Певчего в палатке уже кошечка не обнаружила: скорее всего, тот отправился либо в палатку воителей, либо за каким-либо заданием. Чернота, увидев ученицу, мгновенно улыбнулась и сверкнула своими янтарными глазами, полными счастья и заботы. — Серебролапа пришла! - вскрикнул Чёрненький и запрыгнул на плечо ученицы, зацепившись своими маленькими коготками, когда та положила перед королевой мышь.       Чернобурочка и Длиннолапик не отставали от своего брата: с громким верещанием на всю детскую, те взвалились на уже опущенную к земле Серебролапу, весело хихикающую под маленькими лапками. Лисёнок и Быстренький с ехидными улыбками тоже вскарабкались на соплеменницу, покусывая её серые ушки. И сейчас оруженосцу было так хорошо, что та не говорила ни слова, лишь громко мурлыкая и жмурясь от удовольствия. — Эта мышь тебе, - проурчала кошечка, — думаю, тебе нужно много сил. Пять котят, пять новых оруженосцев – это такой героизм! — Если бы ты и Певчий не приходили каждый день в детскую, то, думаю, я бы сама не справилась. — Серебролапа, а когда ты станешь воительницей, ты к нам будешь приходить? - сощурившись, спросил Лисёнок, и прыгнул на чёрный хвост соплеменницы, метавшийся по земле. — Конечно, - улыбнулась кошечка, — А когда вы станете оруженосцами, я вам ещё и помогать буду!       Котята весело закричали и замяукали, словно в чём-то одержали победу. Чернота расслабленно потянулась во всю длину, разминая затёкшие лапы. Нелегко ей было целыми днями сидеть взаперти, лежать практически на одном месте и при этом оставаться в здравом уме. — И Серебролапа будет моей наставницей! - гордо выкрикнул Быстренький. — Нет, моей! - запищал Длиннолапик, зарычав и качнув чёрным хвостом. — А вот и не угадали! Она будет моей наставницей! - взвизгнул Лисёнок и кинулся в лапы ученицы, потеревшись о них носиком. — Может и я стану её учеником! - Чёрненький лишь показал язык всем остальным и приобнял хвостом Чернобурочку. — У нас в племени очень много хороших воителей, - успокоила всех котят Серебролапа, — Я уверена, что каждый из вас будет в надёжных лапах. С другой стороны, нам ведь не помешает общаться друг с другом! Мой наставник, например, сам Метеорит, но и с другими воителями я общаюсь не меньше.       Ещё долго продолжались споры о том, кто будет чьим наставником. День шёл к своему завершению, и последние лучи скрывались за спинами участников вечернего патруля. Серебролапа, к сожалению, в него не попала: наказание всё-таки. Хотя в какой-то мере она могла отдохнуть от изнуряющих тренировок и длительных бесед, всё же тоска по её ежедневным обязанностям очень обжигала сердце.       Когда она заглянула к палатку оруженосцев, чтобы подготовиться ко сну, то Сухолапа здесь не оказалось. Кажется, она даже немного соскучилась по его злобно-насмешливым шуткам, но сейчас мышцы всеми способами старались свалить кошку прямо посередине палатки. Что, впрочем, ученица и сделала: её подстилочка, которую она несколько дней назад соорудила, оставалась нетронутой, аккуратно лежала практически по центру. Вот правда уже она была жёсткой и колючей, но сейчас это меньше всего волновало кошку, она невероятно сильно хотела спать. Завалившись и свернувшись калачиком, она мгновенно погрузилась в сон.       И стоило ей только провалиться в своё сознание, расслабившись от блаженства, как она очутилась в уже знакомом ей месте. Ужасный и вонючий запах падали и гнили чуть ли не вернул назад сегодняшний обед Серебролапы, но та сдержалась и уверенной походкой двинулась вперёд. Зачем же она здесь появилась?       Но ответ так и не появился, и это лишь нагнетало обстановку. Чёрные дырчатые деревья, грубая поверхность земли, небо без звёзд – всё это наводило панику, страх, негодование внутри ученицы. И как только Серебролапа себя успокоила, то в кустах рядом что-то зашуршало, а потом прекратилось. Дрожь поползла по телу кошки, остановившись где-то у основания хвоста, а шерсть на загривке непроизвольно стала дыбом. Такое повторялось несколько раз, но ученица держалась, сглатывая все свои эмоции и желание закричать и убежать отсюда напрочь. Тишина, раскинувшая свои широкие лапы над поляной, охватила её полностью, и за это время от Серебролапы отступили тревожные мысли в сторону, хотя и когти были по-прежнему выпущены. — Падаль, - яростное шипение раздалось из-за спины ученицы, а по щеке серенькой прошлись чьи-то очень острые когти.       Серебролапа развернулась и приготовилась принять на себя очередной удар, но сзади никого не оказалось, что привело кошку в замешательство. Перед ученицей определённо был какой-то опытный и ловкий соперник, раз он действует по такому плану. — Ненавижу тебя! - голос из тьмы снова повторился, и в следующий момент речная уже была прижата к земле, упираясь мордой в неё.       Кошечка искренне не понимала, кто и за что её так невзлюбил, даже и мыслей никаких не было. И это явно была не та странная кошка, которую раньше встречала ученица, с которой разговаривал её соплеменник Белогрив, как оказалось, ставший убийцей. Кто-то возглавил армию ненавистников Серебролапы?! — Какая у тебя вообще сила есть, мерзавка?       Незнакомка рвано выдохнула и прошлась по серой спине когтями, оставляя кровавые дорожки после них. То ли от неожиданности, то ли от испуга, но Серебролапа взвизгнула и оттолкнулась от земли, сбросив с себя неадекватную соперницу, сразу отпрянув в сторону и резко-резко задышав. Хоть и при призрачном свете, но ей всё же удалось рассмотреть свою надавшую: белая шерсть, жёлтые пятна… Картина была настолько размытой, да и времени на это не оставалось: как только она отошла в сторону, то сумрачная накинулась на неё с новыми, словно град, ударами. Некоторые из них ученице даже удалось отразить, что, кажется, повергло в шок Ромашковую, никак не ожидавшую, что такая хилая кошка может дать ей какой-либо отпор. — Я убью тебя, - разъярённо прокричала соперница и бросилась на Серебролапу с оскаленными клыками.       Но ученица юркнула в сторону практически в последний момент, заставив белую кошку приземлиться прямо в землю носом. Упиваться этим было некогда: как только её когти коснулись чёрной поверхности, та резко развернулась и с силой швырнула Серебролапу в сторону. Оруженосцу было категорически сложно бороться с таким опытным соперником: ей даже чудилось, что та просчитывает всевозможные удары наперёд, поэтому и кошечка никак не попадает. Но эти сомнения мгновенно рассеялись, когда речная, ловко оттолкнувшись от дерева, к которому её небрежно бросили, приземлилась прямо на белую спину Ромашковой и впилась в её ухо, внезапно потянув его на себя. Кровь хлынула ручьём, и сумрачная закричала, словно это было невыносимой болью, ловким рывком сбросив на землю ученицу и шлёпнул по её грудной клетке лапой с достаточно большой силой.       Тело и без того болело, а теперь оно и вовсе разрывалось на части. — Ты ещё пожалеешь, что на свет появилась, - на морде кошки возникла ухмылка, но вдруг её силуэт исчез, как и весь Сумрачный Лес перед глазами.       «Великое Звёздное племя…» - с горечью и со слезами на глазах подумала кошка, чувствуя каждую каплю крови, стекающую с её шерсти, чувствуя, как силы покидают её.       И теперь до её сознания дошёл тот незадачливый вопрос: неужели Серебролапа имеет какие-то силы? В голове крутилось бесконечное множество мыслей, а последняя из них являлась пророчеством, о котором говорила ей бывшая целительница Речного племени, Янтарная Капля. Ученица пыталась связать все эти события в одно целое: непонятная связь с Мягколапом, псевдосовет, пророчество, неоднократное нападение котов Сумрачного леса на ученицу, слова кошки, атаковавшей серенькую… Но ничего не складывалось.       «Когда же всё это кончится!»