Право на Выбор

Джастин покидал Купол в сопровождении своего нового Ковена — нескольких десятков юных рекрутов, весело переговаривающихся между собой. Не все они были урожденными Отважными, с самого раннего детства знающими, к чему придут. Около пятнадцати новичков из других Ковенов держались немного особняком. Скорее всего, им, как и самому Джастину, было немного страшно, но восторженно-испуганные взгляды, которые они время от времени кидали на членов своего нового братства, горели азартом и предвкушением. Джастин вышел на крыльцо и глубоко вдохнул прохладный воздух Города. Он ступил на улицу последним, как раз вовремя, чтобы услышать спокойный, но властный голос Линдси. Она с ее молчаливым спутником стояли в самом низу и строго смотрели на собравшихся. — Новички, мы приветствуем вас в рядах Отважных! Я не буду говорить о том, что это значит. Вы выбрали нас, и это станет началом вашего нового пути. Как все вы знаете, Обряд Выбора — только первый шаг вашей инициации. Самая приятная его часть, дань традициям, которые оставили нам Создатели. Но впереди вас ждет отбор непосредственно в Ковен Отваги. Вас будут оценивать наши командиры, старейшины и лидеры. Вас ждет два этапа силовых тренировок и четыре итоговых интеллектуальных теста. Программа отбора в наш Ковен самая сложная. Уверена, что не все из вас дойдут до конца. Но сейчас, на первом этапе, все довольно легко. Просто следуйте за нами и выполняйте инструкции. Будьте внимательны. А сейчас — вперед! И они побежали. Черт! Линдси и незнакомый парень быстро растворились в конце улицы. За ними последовали урожденные Отважные, а новички, стараясь не отставать, помчались следом. Джастин впервые бежал так быстро. Он не знал, куда они бегут и зачем, но азарт захватил его моментально. Ветер хлестал в лицо, до слуха доносился веселый смех, а в душе впервые царили мир, покой и совершенно новая для него бесшабашность. Наконец-то! Он свободен! Он сделал собственный выбор и ни за что не пожалеет об этом. Но уверенности немного поубавилось, когда Отважные выстроились друг за другом на эстакаде, а из-за угла показался приближающийся на всех парах поезд. Джастин вздрогнул, тяжело дыша. Они — что?.. — Запрыгиваем! — скомандовала тем временем Линдси, стараясь перекричать ветер. — У каждого из вас не более пяти секунд на прыжок. Кто останется здесь, автоматически заваливает инициацию. Первое ваше задание — запрыгнуть в поезд! Новички напряглись. Джастин услышал испуганный шепоток, но сам уже был сосредоточен на предстоящем действии. Он обязан был запрыгнуть. Он тысячи раз видел, как это делают Отважные. Просто зацепиться рукой за поручень и втянуть тело внутрь. Ничего сложного. Он сможет… Тем временем поезд быстро приближался. Эстакада не была полноценным перроном. Это был не очень большой, метров двенадцать, участок, вроде моста. Он служил опорой для ремонтных рабочих и совершенно не был приспособлен для посадки в поезд. Широкие листы железа крепились к толстым швеллерам. Они скрипели и шатались, а вибрация, создаваемая поездом, заставляла и так непрочную конструкцию угрожающе раскачиваться. Эстакада нависала над центральной улицей города на высоте в пять этажей, а потом резко обрывалась. Дальше продолжались только рельсы. Джастин вздрогнул, когда понял, что ждет того, кто не успеет зацепиться за поезд. Полет с высоты более чем десяток метров. Сначала Джастин побледнел, но в следующую секунду посмотрел в сторону координаторов, чтобы хотя бы мельком увидеть гордый профиль того самого мрачного красавчика. Этот уж точно не струсит... Джастин не знал, чем его так зацепил этот парень. Что в нем такого? Но очень уж не хотелось еще раз ощутить на себе силу его презрительного взгляда. Резкий гудок поезда снова вернул Джастину способность мыслить трезво, а мощный поток воздуха в тот момент, когда вагоны поравнялись с эстакадой, сбил с волос шапку. Джастин дернулся было в сторону, но Отважные с громким свистом и улюлюканьем стали стремительно запрыгивать в проносящийся мимо состав. Урожденные члены Ковена справились с заданием легко и непринужденно, тогда когда новички с огромным трудом. Сам Джастин потерял первые несколько секунд, сражаясь с парализующим инстинктивным страхом, а когда очнулся, то рядом с ним проносился последний вагон. Из открытых дверей раздавались ободряющие крики рекрутов, и Джастин побежал. Он бежал параллельно двигающемуся составу в отчаянной попытке зацепиться за поручень. Впереди маячил обрыв, и все зависело только от его скорости и сноровки. Джастин был обязан сделать это, назад дороги не было. Если у него не выйдет, то все окажется напрасным. Уход из Смирения, отчаянная попытка изменить свою жизнь, стать свободным, доказать что-то самому себе и почему-то этому красивому и самодовольному незнакомцу. Его темные глаза и презрительный прищур до сих пор стояли перед внутренним взором Джастина, заставляя его испытывать неприятное чувство собственной никчёмности. Он не имел права оплошать и оправдать чужой скептицизм. Иначе ради чего все это? Последним отчаянным рывком, практически на самом краю эстакады Джастин прыгнул. С закрытыми глазами, собирая в кулак всю свою силу воли, всю ярость, все безграничное стремление обрести самого себя, он крепко схватился за поручень и втянул свое тело в открытую дверь вагона. Металлический лязг на мгновение оборвался, а потом зазвучал на новой ноте — поезд покинул эстакаду и двинулся вперед по нависающим над землей рельсам. Тяжело рухнув на пол, Джастин, загнанно дыша, высунул голову во все еще распахнутую дверь поезда, чтобы увидеть, как на удаляющемся выступе остались два человека. Они отчаянно смотрели вслед составу и что-то кричали. Джастин не слышал, что именно, но прекрасно понимал их чувства. Они не смогли. Завалили инициацию на самом старте, а значит, остались без Ковена. По правилам их Общества эти ребята не смогут полноправно войти в Ковен Отваги и не смогут вернуться в свои родные Ковены. Их ждали Отверженные. И сам Джастин чудом избежал такой же судьбы. Жестокие законы полностью исключали второй шанс, а значит, тем ребятам, оставшимся на эстакаде, можно было только посочувствовать. Джастин, вздрагивая от пережитого напряжения, откинулся на металлическую стену вагона и прикрыл глаза, но в следующую секунду его плеча коснулась чья-то мягкая ладонь. — Привет! — в звонком девичьем голосе трепетала улыбка. — Радует, что хоть все живы. — Это точно, — хрипло ответил Джастин и, повернув голову, увидел рядом с собой хрупкую темнокожую девушку, сидевшую точно так же, как и он сам, привалившись к стене и согнув в коленях ноги. На девушке был строгий костюм членов Истины, а ее темные глаза восторженно сверкали. — Меня зовут Дафни, — представилась девушка, и Джастин с удовольствием пожал протянутую ладонь. — Рада, что ты успел забраться в поезд. Потому что эти люди совершенно точно решили угробить нас. — Спасибо, — несмело улыбнулся Джастин, испытывая странную неловкость от искреннего тона девушки. Он не привык к такому открытому и непосредственному общению. В Ковене Смирения не было принято вести ни к чему не обязывающие разговоры, основанные на вежливости и интересе к жизни других. Но Дафни совершенно спокойно обратилась к нему, и Джастин не видел причин сторониться девушки. Поэтому он с ответной неловкой улыбкой произнес: — Меня зовут Джастин. — Очень приятно, Джастин, — игриво склонила голову Дафни. — Будем знакомы. — Будем, — подтвердил Джастин, оглядывая вагон, в котором кроме них находилось еще человек пять, и все они были выходцами из других Ковенов. Ни одного урожденного Отважного здесь не было. — Одни новички, — подтвердила Дафни, вслед за Джастином оглядывая вагон. — Но так и должно быть. — Почему? — нахмурился Джастин. — Да потому что мы в последнем вагоне, — хмыкнула девушка, подталкивая Джастина плечом. — И здесь собрались вероятные лузеры. Все более сильные и умелые вскочили в начало состава. Чем дальше в хвосте поезда находишься, тем меньше твой вероятный показатель. Джастин болезненно поморщился. Не очень приятно осознавать, что в самом начале инициации умудрился записаться в ряды потенциальных неудачников. Но с другой стороны, у них у всех еще будет достаточное количество времени, чтобы изменить ситуацию в свою пользу. Дафни с интересом огляделась, и Джастин, немного пришедший в себя, последовал ее примеру. В вагоне кроме них находилось еще четверо парней и она девушка. Они настороженно присматривались друг к другу, не рискуя начинать беседу. Из Ковена Смирения никого не было. На двух парнях были одежды Ковена Истины, на девушке — туника Гармонии, а еще двое носили костюмы Умников. Джастина это нисколько не удивило. Он и не думал, что еще кто-то из Смирения рискнет менять Ковен, все Отважные определенно были в первых вагонах, а значит, здесь могли быть представители только этих Общин. — Привет! — вдруг перебил размышления Джастина громкий голос Дафни. — Вы как? Девушка обращалась к другим присутствующим в вагоне рекрутам, но ответом ей были только настороженные взгляды, и лишь один невысокий темноволосый парнишка в костюме Умника негромко произнес: — Это какой-то кошмар! — Они все определенно безумцы! — подхватила девушка из Гармонии, опасливо прижавшись к стене. — Так же нельзя! Дафни засмеялась и немного приподнялась нас своем месте, чтобы увидеть, как за пределами состава мелькают крыши зданий. — Это точно, — согласилась она. — Но именно поэтому мы и выбрали их. Джастин молча согласился с Дафни. Каждый из рекрутов определенно искал что-то свое, перед тем как сделать выбор в пользу Отважных. Именно смелость и сила делали этот Ковен самым таинственным и благородным в общине. Многие дети Города мечтали стать такими же, как они, но лишь у немногих хватало мужества полностью изменить образ жизни, уйти от своих семей и попытаться влиться в ряды Отважных. Джастин гордился тем, что смог. И совершенно точно не собирался жалеть о содеянном. Громкий крик от головы поезда ворвался в размышления Джастина и словно пружиной подкинул его вверх. Он подхватился со своего места практически одновременно с Дафной. — Мы подъезжаем! — закричал кто-то, и Джастин округлившимися глазами смотрел, как те, кто находились в первых вагонах, начинают прыгать. Они с громкими криками соскакивали с поезда прямо на крышу оказавшегося внизу здания, которое было прочно скрыто от ненужных взглядов безжизненными остовами разрушенных небоскребов, и казалось, что между ними пустота. А на самом деле невысокое строение, примерно в два-три этажа, являлось слишком мелким для того, чтобы его можно было заметить без специальной концентрации внимания. Некоторые спрыгнувшие оставались лежать на земле, а некоторые перекатывались для того, чтобы снова оказаться на ногах. Они азартно махали руками оставшимся в поезде и что-то выкрикивали. — Они хотят, чтобы мы прыгали… — истерически взвизгнула девочка из Гармонии, и Джастин замер, не совсем веря в происходящее. Несколько метров высоты вдруг показались ему непреодолимыми. Рядом шумно задышала Дафна. Времени на принятие решения почти не оставалось. Если они не спрыгнут и останутся в поезде, то уже через несколько часов станут Отверженными. Если прыгнут недостаточно далеко, то встретятся внизу с асфальтом в течение пары секунд. И тогда уж точно не останется ни страха, ни сожалений. — Джастин! — закричала Дафна и, прежде чем он успел среагировать, сильно дернула его за руку, увлекая в прыжок. Джастин мог бы поклясться, что он кричал. Дико, неестественно и как-то совершенно пронзительно. В его собственных ушах этот крик смешался с шумом ветра и такими же воплями, раздающимися со всех сторон. Время растянулось, замерло, давая прочувствовать этот полет каждой клеточкой тела. Джастину казалось, что он завис над землей, и единственной реальностью, за которую он цеплялся, была рука Дафни в его ладони. Но на самом деле Джастин не издал ни звука, преодолевая пустоту под собой. Сильный удар о землю мгновенно вернул сознание, словно перезагрузив объятый паникой мозг. Падая в неизвестность, Джастин инстинктивно постарался смягчить падение Дафни, потянув девушку на себя и приняв часть ее веса. Было чертовски больно. Казалось, что каждая косточка в теле Джастина пришла в движение, сместилась со своего места, а появившийся во рту медный привкус недвусмысленно свидетельствовал о том, что он прикусил язык. Затихающий вдали грохот уносящегося состава слился с победными криками Отважных. У них получилось! Оглушенный Джастин все еще пытался прийти в себя, когда прямо над его головой раздался крик. — Все живы? Нестройный хор голосов что-то ответил, но Джастин не разобрал, что именно. Он все еще не мог поверить, что спрыгнул. Что Дафна потащила его за собой. — Ты в порядке? — голос девушки был каким-то хриплым, и, открыв глаза, Джастин увидел, что она пытается встать, упираясь руками ему в грудь. Судя по всему, ее приземление было намного мягче, чем его собственное. — Поверить не могу, что ты толкнула меня! — сквозь зубы процедил Джастин, совсем неделикатно помогая Дафни подняться. — Сумасшедшая! — Кто, я? — фыркнула девушка. — Да если бы я не сделала этого, то ты так бы и уехал на том поезде прямиком к Отверженным. Ты же застыл там, как статуя! Джастин промолчал, не желая признаваться, что она права. Ему было стыдно, что в тот момент он действительно застыл. Страх возобладал над разумом, и если бы Дафни не потащила его за собой, то он упустил бы момент для прыжка. Но он не собирался говорить это девушке. Судя по всему, она и так не страдала от неуверенности в себе. Поэтому вместо того, чтобы продолжить разговор, он попытался подняться. Каменная крошка впилась в ободранные ладони, когда он оттолкнулся от земли. Дафни уже была на ногах и с интересом разглядывала окружающих. Судя по всему, все рекруты справились с задачей, и в поезде не осталось никого. Слева от себя Джастин заметил их с Дафни попутчиков из последнего вагона. На лице у девушки был написан страх, а у всех парней имелись кровоточащие ссадины. Но в целом все были в порядке. — Итак! — голос Линдси разбил тревожное ожидание, повисшее в воздухе. — Приветствую вас в расположении Отважных. Вы справились со вторым пунктом сегодняшних испытаний, а значит — остался последний. Все снова замерли. Рядом чуть слышно застонала Дафни, но Джастин уже ни на кого не обращал внимания. Вперед вышел тот самый высокий красавчик и, оглядев потрепанных рекрутов, произнес грудным низким голосом, от которого у Джастина по спине побежали мурашки. — База Отважных находится внизу. — Он небрежно махнул рукой за пределы крыши. — Кому нужно туда попасть — прыгайте! В воздухе повисла тишина, но уже через мгновение со всех сторон посыпался град вопросов. — Как? — Зачем? — Мы же только что прыгали! Снова? — Что за ерунда? Джастин молчал, во все глаза глядя на красавчика. Тот сохранял полную невозмутимость. В его глазах не отражалось ничего, только слегка скривленные в презрительной усмешке губы выдавали раздражение. Линдси тоже молчала, ожидая, когда гвалт прекратится. Осторожно, чтобы не привлекать к себе особого внимания, Джастин отступил назад и заглянул за парапет. Внизу было изъеденное временем перекрытие, за которым, судя по всему, располагалось помещение. Большая плита была хоть и старой, но крепкой, а прямо под тем местом, где стоял Джастин, в этой плите была видна дыра. Темная, угрожающая, зияющая острыми краями и торчащей кое-где арматурой. Джастин натужно сглотнул и перевел взгляд на Дафни, которая, последовав за ним, теперь тоже во все глаза пялилась на зияющий страшный провал. — Они хотят, чтобы мы прыгнули ТУДА? Впервые Джастин услышал, как дрожит голос девушки, и, поддаваясь порыву, обнял ее за плечи. — Скорее всего, — тихо произнес он. — Только я не пойму, они таким образом хотят всех нас прикончить? Тем временем все немного угомонились. Часть группы осталась стоять посередине крыши, а часть сместилась немного в сторону, туда, где стояли Джастин и Дафни, и теперь они тоже с ужасом смотрели вниз. Красавчик, который терпеливо пережидал всплеск эмоций новичков, тоже подошел к парапету и одним плавным и грациозным прыжком вскочил на узкий выступ. Наконец воцарилась тишина. — Итак, — как ни в чем не бывало продолжил он. — Кто хочет быть первым? Несколько человек с испугом шагнули назад. Джастин с Дафни остались на месте. Девушка изо всех сил старалась не смотреть на мрачного парня, тогда когда сам Джастин не мог отвести взгляд от его прекрасного, но внушающего благоговейный страх лица. С ним такое было в первый раз. До сих пор никто и никогда не мог ввести его в состояние, близкое к ступору, а у этого парня получилось. И ладно бы девчонка, тем более, тут их было много, но мужчина, тем более такой грозный и, судя по всему, обладающий здесь влиянием. — Ну, и долго мне ждать? — снова спросил он, переводя взгляд с одного лица на другое. — Или никто не обладает здесь достаточной степенью отваги, чтобы сделать это первым? — А там внизу что? — с опаской спросила светловолосая девочка, оттягивая рукава длинной туники Гармонии. — Вода? — Вот и узнаете, — коротко ответил красавчик, не задерживая на ней взгляд. Оглядевшись, Джастин заметил, что Линдси куда-то исчезла, а вместо нее на крыше появились несколько высоких и рослых мужчин. Все в черном, на телах россыпь татуировок, а в глазах вселенское спокойствие и легкая угроза. Красавчик еле заметно кивнул им, продолжая наблюдать за рекрутами. Желающих быть первыми не было, и чем дольше длилось молчание, тем презрительнее становилась его ухмылка. И Джастина разобрало. Откуда ни возьмись, в душе взметнулась ярость. Этот наглец думает, что они все просто стадо трусливых, ни на что не годных детей, возжелавших поиграть в героев? И теперь каждый трясется от страха перед неизвестностью? Как бы не так! — Так есть желающие быть первыми? — насмешливый голос. Будь он проклят. Все еще не совсем понимая, что он делает, Джастин шагнул вперед. Темные глаза красавчика впились в его лицо, словно лазерные прицелы. Дафни попыталась что-то сказать, но Джастин не обратил на нее никакого внимания. Рекруты замерли в недоумении. Как же так? Представитель Смирения бросает вызов лидеру Отважных? Идет на то, на что не рискнул никто другой? Мерзкие шепотки за спиной не трогали Джастина. Все его чувства и рецепторы были сосредоточены на темноволосом парне, который смотрел на него, словно на букашку. Джастина в очередной раз покоробило от высокомерного презрения на красивом холеном лице. — Я хочу! — решительно заявил Джастин и, сам не ожидая от себя такой смелости, запрыгнул на парапет. Голова тут же закружилась, а в животе всколыхнулся тугой панический страх. Лететь было далеко, внизу не было видно ничего кроме острых краев бетонной ямы, но он не собирался отступать. — Ты? — раздался хриплый и какой-то нереальный голос, уже за гранью восприятия для Джастина. — Уверен? Лишь на одно мгновение Джастин зацепил краем глаза испуганное выражение лица Дафни и легкое удивление в глазах красавчика, перед тем как сделать шаг в никуда. Нет, Джастин не прыгнул. Он просто шагнул вперед. С закрытыми глазами, в полном молчании переступил за край парапета. Он не оставил себе ни единого мгновения, чтобы передумать. Если бы он помедлил хоть долю секунды, то, вполне вероятно, понял бы, чем рискует, но в тот самый момент, когда его взгляд встретился со взглядом угрюмого парня, Джастин полетел вниз. Без единого звука. Он бы мог поклясться, что слышал чей-то пронзительный крик, но шум ветра в ушах отрезал все посторонние звуки.