Кабанеро 2: пони-до

      Яркая, по-южному крупная луна превращает ночь в подобие дня. В тёплом воздухе витает запах опасности и приключений. Нарушая сон мелких зверьков, по джунглям далеко разносится топот множества копыт. Сверчки прекращают трескотню и испуганно разбегаются с пути пришельцев. Заросли мясистых папоротников с влажным звуком ломаются на пути крупного, закованного в стальной доспех, пони. Листья превращаются в кашу под тяжёлыми копытами, забрызгивая полированный металл зелёным соком.       Почти касаясь короткого синего хвоста, единственного светлого пятна на фоне блестящей брони, бежит единорожка. Серый плащ, атрибут мага, колышется в такт быстрым движениям ног. Она постоянно оглядывается на бегу, тревожный взгляд обшаривает темноту леса за спиной. Рог излучает колдовской свет, невидимая сила поддерживает заклинание.       Свистнула стрела. Снаряд бессильно клюнул защитное поле, не достав до белоснежного крупа пегаски в хвосте отряда. Летунья развернулась, часто работая крыльями, и послала несколько стрел в сторону погони. В ответ из темноты вынырнула целая стайка смертельно опасных снарядов. Магическое поле неустойчиво задрожало, пони из последних сил прибавили ход. Вместе со стрелами им вдогонку несутся жуткие завывания боевого клича.       ― Сюда!       Единорог в чёрном трико бежит среди зарослей, словно по ровной пустой улице. Призывно машет пыхтящему земнопони, показывая дорогу. Стальной доспех здоровяка гремит на весь лес, упрощая задачу преследователям. Гибкой тенью пантера вспрыгнула на дерево. Хищница решила не связываться с шумными непонятными существами.       Стрелы продолжают лететь из зарослей, густая листва ничуть не мешает лучникам. Красные оперения появляются в траве группками необычных цветов, яркие точки отмечают путь бегущих. Впереди показалась особенно густая стена зарослей, повеяло свежестью и влагой. Широкие листья сломались под напором беглецов, выпуская отряд на простор.       Под копытами вода, единорожка притормозила на секунду. Земнопони влетел с разгону, фонтан брызг распался облаком бриллиантов в лунном свете. Волна разошлась по тихой зеркальной глади реки, искажая отражение звёзд. Потревоженный крокодил широко распахнул пасть ― то ли угрожает шумным чужакам, то ли просто зевает. Мощный хвост изогнулся дугой, разворачивая тело зубастого зверя подальше от пони.       ― Мунлайт, не спи! ― ниндзя-пони зовёт с другого берега.       Она продолжила бег. Голова решительно наклонена, словно магесса намеревается проткнуть кого-нибудь излучающим магическое свечение рогом. Брод очень удобный, вода на середине не поднимается выше колен. Приятный холодок обволакивает ноги, расслабляя разгорячённые гонкой мышцы. Дыхание вырывается с хрипами, магесса движется на пределе возможностей, перед глазами только блестящий доспех земнопони. Жеребец резко остановился и сел на влажный песок, тяжело дыша. Копыта прочертили дорожки в песке, она врезалась в металлическую спину.       ― Хард, ты чего? Вставай, беги! ― пугливо оглядывается.       Жуткий вой усилился, в нём досада. Стрелы больше не летят вдогонку. Кусты на берегу чуть шевелятся, в зарослях светятся зловещие глаза. Единорожка без сил упала на песок. В ноздри ударил резкий запах пота от закованного в броню пони. Магесса даже пожалела, что река такая мелкая. Покосилась на лазутчика, нахмурившись.       ― Чтобы ещё раз мы доверились твоей карте сокровищ!?..       Бока часто раздуваются под плащом, не осталось сил даже придать голосу возмущённое выражение. Хард сверлит виновника тяжёлым взглядом. Пегаска сложила крылья и укоризненно покачала головой.       ― И ты с ними, Мульти?! ― возмутился пони в трико. ― Ну не знал я, что в этой стране нельзя оставлять багаж без присмотра! Честно! Может, забудем уже об этом?       Пегаска взглянула на лук и поморщилась. Вместо надёжной тетивы, которых обычно несколько штук в запасе, сейчас тугие рога стягивает наспех сорванная лиана.       ― Если бы только багаж… ― дыхание почти вернулось к Мунлайт, в её голосе появились ехидные нотки.       ― Ну ладно, отвратительный климат, приставучие насекомые, злобные толпы аборигенов ― согласен, рейд не самый приятный. Но карта не врала! Посмотрите, мы добрались! Мы в шаге от сокровищ!       Единорожка проследила за взглядом спутника и невольно ахнула. Подобравшись совсем близко к берегу, над песком гордо и значительно возвышается пирамида. Исполинское строение закрывает половину звёздного неба. Масса камня нависает над путниками, будто бы угрожая завалиться. Блоки в два роста пони мягко светятся жёлтым песчаником, напоминая о тёплых солнечных лучах. Прорезая одну из граней, наверх тянется лестница. Ступени взбираются круто, не всякий отважится начать подъём на такую неприступную вершину. Тёмный провал входа бдительно охраняют статуи. Пони с собачьими головами сжимают диковинного вида мечи, каменные глаза с подозрением следят за непрошенными гостями.       Пегаска сглотнула, поёжившись при виде опасных силуэтов. Земнопони тяжело вздохнул. Отдышавшись, команда двинулась к таинственному входу. Времени на полноценный привал нет ― преследователи наблюдают с другого берега, неизвестно, когда решатся перейти реку. В джунглях, чем дольше сидишь на месте ― тем больше вероятность, что на тебя наткнётся что-нибудь опасное.       Пони с усилием взбираются по непривычно крутым ступеням, доспехи лязгают, кто-то из жеребцов сквозь зубы поминает нерадивых строителей. Мульти сразу взлетела к концу лестницы, опасливо держится подальше от статуй. Роль замыкающей, ответственной за прикрытие с тыла, давно стала второй натурой. Лучница зависла в воздухе, пока все проходят мимо. Их глаза настороженно сканируют тьму впереди. Пегаска юркнула следом. Показалось, что каменные изваяния вот-вот сдвинутся, чтобы схватить её. Белые крылья заработали чаще, она едва не сбила с ног единорожку.       ― Мульти, осторожней! Сейчас сделаю свет…       ― Не стоит утруждаться. Смотри, тут есть кнопка.       Копыто пони в трико уверенно надавило на каменную плиту. Небольшой квадрат выступает из ровной стены, на нём изображён рисунок, трудно различимый из-за прошедших веков.       ― Сайл, стой! ― воскликнула предводительница отряда. ― Это может быть ловушка!       Два факела вспыхнули на стенах. Чуть дальше загорелась ещё пара. Цепочка света неспешно протянулась по коридору внутрь пирамиды. Взглядам открылись стены из песчаника. Вся поверхность покрыта различными рисунками. Пони и другие разумные существа занимаются привычными делами ― работают на огороде, торгуют, строят. Фигуры изображены сбоку, будто неизвестный ваятель не умел рисовать анфас.       ― Вот видишь, ничего страшного, ― самодовольно улыбнулся ниндзя.       Скрип и грохот быстро стёрли радостное выражение с лица. Вход перегородила толстая каменная плита. Мунлайт наградила его убийственным взглядом и повернулась к препятствию. Камень красноватый в свете факелов. Поверхность испещрена крупными стилизованными значками. Сайл вгляделся в картинки, пытаясь расшифровать послание. Узнал пару знаков ― фигурки пони, меч и, ближе к низу плиты, череп.       ― Эмм… Тут же ничего страшного не написано? ― голос неуверенный, эхо подхватило конец фразы и убежало в гулкий пустой коридор, играя отдельными буквами.       ― “Вы встали на путь испытания. Пройдёт лишь достойный. Остальные найдут здесь конец”, ― перевела единорожка, наградив подчинённого ещё одним уничижительным взглядом.       Земнопони тоже взглянул недовольно. Мульти осуждающе покачала головой. Пони осторожно двинулись по полутёмному коридору в привычном походном порядке. Цоканье копыт разгоняет мёртвую тишину. Пламя факелов дрожит в причудливом танце, на стенах трепещут двойные, перекрещенные тени. Пыли почти нет, воздух пахнет древностью.       Сайл ставит копыта осторожнее обычного, уши тревожно торчат из-под маски, чуть шевелятся, пытаясь отловить посторонние звуки среди эха шагов. Из-за закрытого входа кажется, что вот-вот кончится воздух. Идти в неизвестность трудно, он бы непременно попросил крепкого земнопони идти первым, если бы глава отряда не тыкала в затылок недовольными взглядами. Сзади щёлкнула нажимная плита.       ― Сверху! ― крикнула Мунлайт.       Из неприметных щелей в потолке вылетели смертоносные серповидные лезвия. Сайл застыл на задних копытах, приняв непривычную, неестественную позу. Сзади и дальше по проходу прочертил дуги блестящий металл, на пол упала отсечённая прядь зелёного хвоста. Острые маятники на стальных стержнях качаются ровно, как метроном. К счастью, остальные члены отряда не успели войти в зону поражения.       ― Хард!       Жеребец смущённо убрал копыто. Плита с черепком вернулась в прежнее положение. Маятники продолжают смертельную пляску.       ― Странно, я только что сам прошёл там… ― заметил разведчик, тело дрожит от напряжения и попыток не сдвинуться ни на волосок.       ― Просто кто-то слишком много ест, ― Мунлайт покосилась на Харда.       ― Развели панику на пустом месте.       Пожав плечами, здоровяк шагнул вперёд и схватил ближайший маятник чуть выше лезвия. Механизм попытался поднять тяжёлого бойца, сил не хватило. Внутри заскрежетало и хищные полумесяцы бессильно обвисли. Сайл понял, что всё время задерживал дыхание. Воздух с едва слышным свистом вышел из лёгких. Единорог аккуратно опустился на все четыре и стёр рукавом пот со лба.       ― Все, внимательно смотрим под ноги! ― скомандовала магесса.       Отряд продолжил движение. Искатели приключений идут медленно, подозрительные плиты пола остаются нетронутыми. Проход следует с заметным уклоном, спуская путешественников всё ниже. Миновали несколько поворотов. Конца коридору не видно, хорошо хоть нет боковых ответвлений. Перестук копыт наполняет катакомбы жутким эхом. Чудится, что сзади осторожно ступает ещё кто-то, но стоит остановиться, и преследователь замирает тоже. Нервное напряжение изматывает сильнее, чем любые физические нагрузки. Выбравшись на очередной участок без черепков на полу, Мунлайт скомандовала привал. Хард опустился на холодный камень и положил морду на копыта. Сайл сел рядом, не отрывая взгляд от теней впереди. Даже Мульти устала, крылья работают с видимым напряжением. Взмахи замедлились, копыта цокнули по камню. Пегаска устало привалилась спиной к стене. Натруженные мышцы расслабились, камень приятно охладил крылья. Часть плиты подалась с тихим щелчком, раздался нарастающий рокот.       Единорожка закрыла лицо копытом. Пол дрожит, из-за поворота показался огромный каменный шар. Пони сорвались с места, словно услышали хлопок сигнального пистолета на стометровке. Секунду назад лежали, не способные сделать и шага, и вот уже могут дать фору лучшим спортсменам Эквестрии. Уши бегущих прижаты к голове, глаза расширены от испуга. Копыта выбивают сумасшедшую дробь по каменному полу. Под ноги никто не смотрит, медлительные ловушки срабатывают далеко за хвостами отряда.       Каменный шар надвигается. Не в силах больше держать привычную позицию, Мульти часто забила крыльями, по воздуху обгоняя остальных. Оказавшись последней, глава отряда сжала сильнее зубы и прибавила аллюр. Рокот совсем рядом, ещё чуть-чуть, и огромная масса навалится, размазывая беззащитную пони по камням.       Впереди к оранжевым отблескам факелов прибавилось ровное красноватое свечение. Если бы Мунлайт остановилась на секунду и прислушалась, непременно бы различила бульканье и шипение, как в кастрюле наваристой каши на слабом огне. В воздухе ощутимо запахло серой и гарью. Коридор оборвался пропастью. Пегаска с разгону вылетела в огромную каменную чашу. Перегретый воздух дрожит, искажая вид озера лавы внизу. На противоположной стене темнеет проём коридора, ничего похожего на мост в пещере нет.       Обжигающие струи ударили под крылья, резко подбрасывая летунью. Отчаянным прыжком Сайл достал её задние копыта, повис, словно акробат на трапеции. Подъём замедлился. Добежав до края, Хард ухватил конечности лазутчика, удлиняя живую лесенку. Мульти ощутимо потянуло вниз, крылья отчаянно бьют по воздуху, выравнивая полёт. В последний момент из прохода выпрыгнула глава отряда. Она не стала пытаться зацепиться за полированную сталь, крепкие зубки сомкнулись на синем хвосте земнопони. Здоровяк вскрикнул от неожиданности. В паре шагов от лестницы из пони через край перевалился каменный шар. Исполинский мячик мгновенно ушёл под лаву, вызвав фонтан брызг. Мунлайт поджала копыта при виде взлетевших капель магмы.       ― Не удержу… ― прохрипела сверху пегаска.       Белые крылья размазываются в движении, словно у какой-нибудь колибри. Пони медленно, неуклонно приближаются к смертельно опасной поверхности. Раскалённый воздух забирается под шёрстку, обжигая кожу. Чем ближе к лаве, тем сильнее жар. Единорожка, вися ниже всех, хорошо оценила как чувствует себя печёный картофель.       ― Мунлайт, придумай что-нибудь! ― в голос обычно сдержанного Харда закрались панические нотки.       Она собиралась ответить, даже язвительная реплика в кои-то веки сама просится на язык, но передумала. Разжимать сейчас зубы не слишком разумно. Магесса прокрутила в голове подходящие заклинания. Как назло, для полёта ничего не вспоминается. Зато есть одно против падения. Рог окутало сиреневое сияние, над живой лесенкой материализовался парашют. Стропы словно бы приросли к броне земнопони. Горячий воздух расправил купол, увлекая отряд подальше от разочарованно булькающей лавы. Пегаска только направляет полёт, взмахи вернулись к нормальной частоте.       Четыре вздоха облегчения раздались одновременно, когда пони повалились на надёжный каменный пол. Парашют растворился в воздухе. Хард принялся поспешно сбрасывать с себя детали доспеха. В полутьме раскалённый металл светится тёмно-вишнёвым. Мульти осторожно дует на крылья. Белоснежные края обуглились, пахнет палёными перьями. Пегаска бережно прижимает к груди повреждённые конечности. Страх на её лице заставил Мунлайт забыть об упрёках. Единорожка наклонила голову, крылья окутала дымка лечебного заклинания.       Избавившись от обжигающей стали, здоровяк разлёгся на каменных плитах. Грудь тяжело, с хрипами, вздымается. Дыхание заставляет танцевать тонкий слой пепла на полу. Вскоре магическое свечение погасло.       ― Понадобится время, чтобы перья отросли, ― магесса виновато развела копытами.       ― Ничего, уже не болит. Как раз хотела немного воздержаться от полётов, ― пегаска улыбнулась ободряюще.       ― Думаю, нам всем следует пока воздержаться от полётов, ― заметил земнопони. ― Может, привал?       ― Вообще-то в этом нет необходимости.       Коридор впереди перегораживает стена, оставляя два узких прохода. Мунлайт нахмурилась, разбирая пиктограммы в пляшущем свете факелов.       ― “Лишь двое сильнейших пройдут далее”. Сайл, поднимай круп.       Со вздохом, единорог подчинился. Они сейчас самые дееспособные члены отряда. Пони осторожно прошли каждый в свой проём. Едва не прищемив хвосты, позади упали решётки. Короткий коридор вывел Мунлайт в просторный зал. Посередине табличка с очередной поясняющей надписью. Из второго прохода показался лазутчик. Охотники за сокровищами подошли ближе, чтобы разобрать полустёртые значки.       ― “Только самый достойный получит сокровище. Положите голову соперника на алтарь, чтобы пройти дальше”, ― с каждым прочитанным словом голос теряет уверенность. Последнее слово разведчик едва сумел расслышать.       Из щелей в потолке выпали короткие мечи. Лезвия из жёлтого металла лязгнули о камень перед лицами единорогов. Только сейчас магесса разглядела алтарь. Из стены в дальнем конце зала торчит крупная пасть неведомого зверя, грозно скалясь на незваных гостей. Зубы выглядят хищными, острыми и даже подвижными. От одного взгляда на них стало ясно, что класть туда голову живого пони ― не лучшая идея.       ― Ну, вот и всё… ― единорог поднял меч.       ― Сайл, что ты делаешь?! ― Мунлайт отступила на шаг.       ― То, что должен. Я завёл всех сюда, теперь я должен всё исправить.       Лазутчик уселся на пол. Лезвие развернулось, удерживаемое обратным хватом. Хищное острие стало выбирать место на животе пони.       ― С головой сама справишься.       ― Ты с ума сошёл?!       ― Мунлайт, я подвёл вас. Я подвёл тебя, своего командира. В соответствии с Кодексом, только кровь может смыть такой грех.       Меч качнулся в замахе, смертельное жало устремилось к мягкой плоти. В последний момент лезвие застыло, охваченное колдовской дымкой. Оружие вырвалось из копыт ниндзя. С крайне сердитым выражением на лице, единорожка подошла к нему. Весь жертвенный настрой улетучился. Сайл пытается отползти, круп упёрся в тёплый от воздуха из лавовой пещеры камень.       ― Ладно-ладно, я пошутил!       Его голова содрогнулась от командирского подзатыльника.       ― Придурок! ― буркнула Мунлайт.       Оба меча отправились в пасть алтаря. Жуткие челюсти сомкнулись, перерезая металл. На пол упали рукояти. Стена впереди мелко затряслась, отъезжая в сторону. Всё ещё настороже, пони прошли в новое помещение.       ― А где сокровища? ― разочарованно протянул лазутчик.       Небольшая комнатка завалена истлевшими книгами. От свитков остались только палочки, присыпанные пылью.       ― Знания. Только знания ― настоящие сокровища, ― сказала магесса поучительно.       ― Толку от этих знаний…       Копыто поддело обложку одной из книг. От неосторожного движения страницы рассыпаются прахом.       ― А что там?       В дальнем конце, на возвышении, лежит каменный диск. Серая поверхность покрыта значками вроде тех, что встречались им по пути. Не пытаясь скрыть волнения, Мунлайт наклонилась над скрижалью. Рог засветился, значки стали более чёткими.       ― Это же… Мы срочно должны отнести это Баблу!