***
Шелестит лес. В окружающем сумраке зеленеют деревья. Подняв голову, вздрогнул от зрелища огромного закрученного диска из тёмных туч. Серые брюхи едва не задевают вершинки деревьев, солнечные лучи вязнут в неопрятной массе. Передо мной особняк Графа. Странно, как я раньше не заметил. Древний кровопийца подкрадывается стелющимся шагом. Глаза смотрят с азартом, как на загнанную дичь. Помню этот сон, по сценарию я пытаюсь применить что-нибудь из арсенала пони-до, но в последний момент удачная атака срывается и Граф побеждает. Давненько его не видел. ― Миленько, ― прокомментировала Луна. Она небрежно взмахнула копытом, Граф растаял облачком дыма. Я проводил взглядом растворяющиеся в воздухе клочки. ― Нужен более комфортный антураж, ― Кейденс тоже в моём сне. ― Тёплое море и пляж белого песка, ― подсказал я. Колдовские тучи над головой и жуткий особняк с вырванными с мясом ставнями и парой проломов в стене не создают должного уюта. Луна что-то пробормотала под нос и мы оказались на море. Я сделал пару шагов, ноги увязают в горячем песке, он насыпался в кроссовки. Руки автоматически стянули обувь, я с изумлением оглядел родные конечности. ― Моё настоящее тело! ― Это твой сон, ― снисходительно кивнула Луна. ― Тут ты легко можешь принять желаемую форму. Кроссовки, носки полетели наземь. Я сделал несколько шагов, чувствуя, как горячие песчинки проникают между пальцами. Из одежды остались только лёгкие пляжные шорты и футболка, самое то на такую погоду. Лёгкие волны накатывают на берег, из движущейся поверхности вглядывается знакомое лицо. Как же давно я его не видел… Можно заметить схожие черты с лицом моего кабаньего тела. Так я бы выглядел, если бы родился кабаном. Вдоволь налюбовавшись, вернулся к принцессам, они терпеливо ждут. Песок прилипает к мокрым ногам. Аликорны мне по пояс, впрочем, это ничего не значит, во сне они могут быть хоть с гору размером. ― Что вы хотели показать? ― Оглянись, ― Луна указала копытом. Там, где был пустой берег, рассечённый цепочкой моих следов, появилась Амела. Она ещё миниатюрнее, удивлённо озирается. ― Итак, ты утверждаешь, что не можешь любить пони. ― Тише, она же услышит! ― я сделал страшное лицо. ― Не бойся, это не настоящая Амела, ― улыбнулась принцесса ночи. ― Всего лишь твоё представление о ней. Пони заметила нас, приветливо помахала копытом. Я помахал в ответ, она приближается. Глаза бывшей бэтпони прищурены от яркого солнца, кожаные крылья чуть приоткрыты, перепонки светятся тёплым. ― Смотри внимательно, ― рог аликорны засиял. Амела поднялась на задние копыта и продолжила путь. Под моим ошарашенным взглядом пропорции тела меняются, походка всё ближе к человеческой. Ушки уменьшились и переместились на положенное место по бокам, вытянутая мордочка на глазах разглаживается в человеческое лицо. Вместо копыт за считанные секунды вырастают изящные пальчики и вот практически настоящая Амела-человек подходит вплотную, осторожно ступая на носочках по горячему песку. Грива цвета спелой пшеницы преобразилась в свободный водопад волос, тёмно-коралловая шёрстка исчезает, открывая чистую, нежную, словно у новорождённого, кожу. Амела улыбнулась и повисла у меня на шее. Прямо как в день нашего первого знакомства. Прямо как при встрече в Эплвуде. Передо мной человек, и этот человек, бесспорно, Амела. Мелкие черты лица, походка, чуть-чуть хищная улыбка, ― всё указывает на это. Бездна колдовских жёлтых глаз притягивает взгляд, я мягко придержал за талию преображённую пони. Она настолько знакома, настолько реальна, что… Я поспешно отвернулся. ― Луна, люди не ходят без одежды! ― Правда? ― в голосе принцессы недоверие. Амела, не разжимая рук, сдвинулась, чтобы снова поймать мой взгляд. Я рывком повернул голову до упора в другую сторону. ― Да! ― Странные вы существа, ― принцесса хихикнула. Амела снова переместилась в поле зрения, лёгкий ветерок развевает подол её платья. Материя тонкая, струится, словно шёлк, цвет точно повторяет исчезнувшую шёрстку. Я осторожно расцепил руки бывшей бэтпони и отступил на шаг. Хочется сказать ей что-нибудь, спросить, но рот только беззвучно открывается. ― Теперь понимаешь? ― Кейденс подошла незаметно, хотя сейчас и слон вполне сумел бы подкрасться ко мне. ― Для настоящей любви не важны мелкие условности. ― Ничего себе "мелкие", ― я сглотнул. Глаза не в силах оторваться от прекрасной девушки передо мной, всё внимание поглощено её улыбкой. ― Сила любви порой творит чудеса получше дружбомагии, ― вполголоса заметила аликорна. ― Не скажи, ― не согласилась Луна. ― Любить можно только одного пони, а вот дружить ― хоть со всеми сразу. ― Ну, в некоторых восточных странах… Разговор принцесс теряется где-то на заднем фоне. Я протянул руку, Амела доверчиво вложила тёплую ладошку. Весь мир сдуло порывом ветра, он сжался до незначительной крошки и исчез, остались только мы двое, тепло её прикосновения и миг, растянутый в вечность. ― Ты её любишь, ― уверенный голос Кейденс вернул меня к реальности сновидения. Я не нашёл сил возразить. ― Думаю, достаточно, ― она кивнула Луне. Мир стал расплываться, Амела-человек отдаляется. Она потянулась ко мне, я тоже вытянул руки навстречу. Знаю, что это не настоящая Амела, всего лишь часть сна, но расставаться грустно. Внезапное чувство падения на спину заставило вздрогнуть. Перед глазами темнота закрытых век. Я моргнул пару раз на яркий свет люстры и смахнул непрошеную слезу. Тело перевернулось рывком, копыта стукнули по полу, пружинисто приняли вес. Кейденс поднялась с кровати не спеша, широко зевнула, воспитано прикрыв рот копытом. Луна потянулась в кресле. За окном ночь. Вдали прокричал петух. ― Бабл, у тебя ещё есть время. Ты должен признаться, ― Кейденс положила копыто мне на плечо. ― Что?! ― Ты должен сделать это до свадьбы, чтобы у вашего с Амелой будущего был хоть какой-то шанс, ― она взглянула твёрдо. ― Но это как-то… Я же просто… ― Соберись! Ты жеребец или кто? ― Я кабан. ― Экипаж прибудет через час после рассвета, ― она вздохнула. ― Только не затягивай. Автоматически кивнув, я вышел. Дверная створка звякнула о шлем Найт Винда. Фестрал свернулся колечком на полу в коридоре, от удара поднял голову. Глаза ещё сонные, не могут выразить должной злобности верного пса, да и не до того мне. Я быстро прошёл в свою комнату и захлопнул дверь. Надо подумать. Допустим Кейденс права. Но принцессы ни словом не обмолвились, чувствует ли Амела ко мне хоть что-то. А Кейденс общалась с ней дольше, чем со мной. Луна вообще может бывать в снах пони. Что значит их молчание? Бывшая бэтпони равнодушна ко мне? Или же принцессы не могут разглашать подобное? Я не могу так, практически без подготовки, взять и раскрыть свои чувства. Это само по себе трудно, а когда объект этих чувств вот-вот выйдет замуж... ― Воу! ― я подпрыгнул на высоту своего роста, когда с кровати взглянули светящиеся глаза. ― Босс, ― Матти зевнула. ― Где вы шляетесь всю ночь? ― У Луны в комнате, ― я пожал плечами. ― Ты чего тут? Перед тем, как ответить, она смерила меня подозрительным взглядом. ― Разведка завершилась успехом, ― указала на стол. На гладком дереве многогранный кристалл, похожий на кукурузный початок. На боку пара рисунков, я быстро разобрался, как запустить воспроизведение. Над столом появилась миниатюрная копия Кейка. Фигурка светится, как призрак джедая, комнату наполнил голос единорога. Матти потянулась, как кошка, и спрыгнула с кровати. Запись захватила самое интересное, так что перевёртыш успела только пару раз зевнуть. Я отложил кристалл в сторону. На лице появилась хищная улыбка. Как кстати. ― Босс? ― подручная смотрит с опаской. ― Мы собираемся сорвать эту свадьбу, ― заявил я, испытывая удовольствие от каждого слова. ― Поднимай Жерардо. План утвердили минут за десять. Кто-то может подумать, что в такой короткий срок нельзя придумать тонкий, изящный и коварный план. И он будет прав. Но в скорости есть свои преимущества. ― Надо выходить, если собираемся попасть внутрь незамеченными, ― Жерардо тревожно посмотрел в окно. ― Кейк нанял целую кучу охраны. ― Выдвигаемся, ― я поднялся, стол едва не опрокинулся от резкого движения. Перевёртыши предпочли окно, уже настроились на серьёзную операцию. Я спустился на первый этаж и едва не сбил с ног Стими. В последний момент слабый свет звёзд за окном обрисовал золотистый силуэт. Земнопони сонно потёрла глаза и взглянула ещё раз, словно проверяя, не являюсь ли я плодом воображения. ― Бабл? Ты уже проснулся? ― Нет времени объяснять, очень спешу, ― я снова улыбнулся с предвкушением. ― Не надо, ― голос слабый, она опустила голову. ― Почему? ― удивился я. ― Бабл, вчера я вытаскивала продукты из твоих сумок и случайно нашла приглашение… ― зелёные глаза взглянули с робостью и странной надеждой. ― Я понимаю, тебе тяжело, но не нужно срывать свадьбу. Эти двое сознательно согласились на неё. ― Я должен. Кейк подлец. Амела совершит самую большую ошибку в своей жизни, если скажет “да” сегодня. Я стиснул челюсти. В темноте белоснежная грива кобылки как маленькое привидение. Стими закусила губу, глаза блестят из-под пышной чёлки. Почему она стоит в проходе? Нужно спешить. Ещё секунда, и придётся прямо попросить её уйти с дороги… Стими сдвинулась в сторону. Я решительно шагнул к выходу. ― Удачи, ― вздох позади.Глава 22. Приглашение на свадьбу
1 октября 2017 г. в 01:33
Я развалился на кровати и лениво покосился в окно. Листва шелестит, текучая тень прикрывает глаза от яркого света. После обеда не хочется никуда идти, удавы, к примеру, после еды могут сутками отдыхать. Вот кто понимает в правильном пищеварении!
― Босс, что будете делать?
― Лежать, ― я недовольно покосился на перевёртыша.
― А вообще? Вы поймали Изи, теперь можно возвращаться в Понидейл?
― Разве тебе не нужно в городе выведывать слухи?
― Босс, всё, что вас интересовало, я рассказал, более детальной разработкой занимается Матти.
Я сел на кровати и выглянул в окно.
― Вот видишь. Пока не разберёмся с Кейком, останемся тут.
― Свадьба завтра, ― без необходимости напомнил он. Я дёрнулся, словно ужаленный. ― Значит, после неё мы, наконец, сразимся с Графом?
Образ сверхбыстрого существа возник перед глазами, словно мы бились вчера. Крепкие пожелтевшие клыки будто наяву у моего горла. Локоть заныл, мышцы сковала вялость.
― Стими опять собралась за покупками, ― ловко сменил я тему. ― Пойду помогу ей.
Я подхватил седельные сумки, локоть протестующе кольнул болью от быстрой ходьбы. Озадаченный перевёртыш остался позади.
На лестнице забросил в рот таблетку обезболивающего. Расслабление наступило почти сразу, на улице копыта застучали рысью. Стими обеспокоенно оглянулась на тяжёлое цоканье, в глазах мелькнуло узнавание, она улыбнулась. На этот раз земнопони не стала отнекиваться, список продуктов внушительный.
Учёными давным-давно установлено, что скорость звука в воздухе что-то около трёхсот метров в секунду. Но когда речь идёт о распространении слухов, скорости гораздо выше. Возможно, пони разговаривают не в воздухе, а опускают голову в какую-нибудь специальную жидкость. Или законы этого мира отличаются от земных.
Как бы то ни было, с момента операции по поимке Изи прошла одна ночь, а горожане при встрече поздравляют с победой. И кланяются почтительно, с хитринкой в глазах, мол “мы-то знаем, кто такой мистер Бабл”.
― Бабл… ― Стими замялась. ― Мисс Вейв выходит замуж, ты слышал?
― Да, ― я посмотрел в сторону. Мимо проплывает витрина с эклерами.
― И ты… Не возражаешь?
― А что я могу возразить? ― я грустно усмехнулся. ― Кейк тот ещё гад, но Амела прекрасно понимает, что брак по расчёту. У вас же нет законов, запрещающих подобное?
― Нет, ― Стими отвела взгляд и едва не врезалась в единорога с тележкой. В последний момент я придержал собеседницу за плечо.
― У меня нет ничего серьёзного на Кейка… Нет права срывать эту свадьбу.
Земнопони недоверчиво взглянула из-под локона белоснежной гривы, но тему развивать не стала.
― Значит, завтра-послезавтра мы отправляемся в Понидейл?
― Посмотрим.
На этот раз мы не нырнули с ходу в разноцветный хаос палаточного городка, а сперва прошлись по ухоженным улочкам вокруг торгового квартала, уделяя больше времени магазинчикам. Заметив овощной ряд, Стими не выдержала. Мы свернули и оказались в море голосов, запахов съестного и множества разноцветных овощей.
В шуме трудно выловить хоть какую-то информацию, а ряды разноцветных палаток выглядят одинаковыми. Стими дёрнула ухом и деловито движется вперёд. Она ловко лавирует в толпе покупателей, я прикладываю все силы, чтобы не потерять из виду белоснежный хвост. Если бы пони не расступались почтительно перед крупным кабаном, наверное, застрял бы на одном месте надолго.
Земнопони подходит то к одной палатке, то другой, коротко торгуется. Я догоняю, когда платит, только чтобы подставить седельные сумки. Чёрная материя раздулась, груз ощутимо давит на спину. Надёжные походные сумки из кантерлотского магазинчика пережили путешествие в Поднебесную и продолжают верно служить.
Ноги тяжелеют, кажется, будто мы целую вечность бродим в хаотическом водовороте разноцветных хвостов и грив. Стими вычеркнула почти все продукты из списка. Мы выбрались из толчеи, чтобы передохнуть.
На улице пони гуляют, неспешно рассматривая витрины магазинов. Спутница заметила маленький киоск и резко свернула. Пожилой единорог прищурился, всматриваясь.
― Здравствуйте, мистер Сноу.
― Здравствуй, Стими.
Продавец улыбнулся. Летняя жара ещё далеко и у него не слишком много покупателей. Монетки звякнули, появившись на свет. К нам пролевитировали два вафельных стаканчика с пломбиром. Я с сомнением посмотрел на лакомство. В кабанью пасть разом поместится восемь таких, не меньше.
― Я ходила сюда в детстве, ― пояснила Стими, когда мы отошли. ― У мистера Сноу замечательное мороженое, попробуй.
На ходу неудобно держать стаканчик. Как по заказу, встретилась скамейка. Дерево сиденья нагрето солнечными лучами, мы устроились, давая отдых гудящим ногам. Металлически-золотая шёрстка Стими блестит на солнце, она мотнула головой, убирая с лица непослушный локон белоснежной гривы. Мороженое действительно вкусное, мой стаканчик незаметно стал показывать дно.
Земнопони увлеклась, от неосторожного движения на носу осталось белое пятно. Она скосила глаза, оценивая масштаб повреждений. Мелькнул красный язычок, мороженое с носа исчезло. Заметив мой взгляд, Стими опустила глаза и немножко покраснела.
― Бабл, ты ведь собираешься возвращаться в Понидейл? Рано или поздно?
― Ага. Не знаю, стоит ли отстраивать казино, но, наверное, обоснуюсь там, ― я закинул стаканчик в рот.
― Но рядом владения Графа… ― заметила собеседница.
Я закашлялся. Она постучала копытом по спине.
― И ты туда же, ― взглянул с укором.
― Он же очень сильный, опасный противник…
― Я знаю, ― обезболивающая таблетка действует, но правое копыто машинально накрыло больной локоть.
― Нет, я просто хотела сказать… ― она робко подняла глаза. ― Бабл, не рискуй, пожалуйста, ― копыто земнопони мягко легло поверх моего.
― Не буду, ― я посмотрел в сторону.
Стало неловко. Прохожие с любопытством поворачивают головы. Один пегас почтительно кивнул в мою сторону. Стими вздохнула, как будто набираясь смелости:
― И ещё я хотела… Бабл? ― она с удивлением посмотрела на моё лицо.
Я не могу оторвать взгляд от витрины. В магазине знакомый тёмно-коралловый силуэт. Естественный цвет Амелы резко контрастирует с белоснежным платьем, словно кровавый след. Она покрутилась перед зеркалом, осматривая себя с разных сторон.
― Между прочим, невесту нельзя видеть до свадьбы.
Неожиданное замечание над ухом заставило вздрогнуть. Стими поспешно убрала копыто и даже отодвинулась. Я повернул голову. Новая собеседница одета в длинное неброское платье, цветастую гриву скрывает платок пыльного голубого цвета. Глаза спрятались за солнечными очками. Крылья скрыты материей, аликорну не узнать. Конечно, это не относится к кабанам, которые половину информации об окружающем мире получают через запахи. Когда вспоминают про свой феноменальный нюх, конечно.
― Кейденс, что ты тут делаешь? ― удивился я.
― Тс-с, я инкогнито, ― она беспокойно осмотрелась. Стими, собиравшаяся уже пасть ниц, как заведено у пони, ограничилась кивком. ― И вообще, это я должна спрашивать, что ты планируешь со своими подручными.
Поварица сжалась под подозрительным взглядом принцессы. Я нахмурился.
― Стими не перевёртыш, не обижай её, пожалуйста. Мы просто покупаем продукты.
― Правда? ― она тут же улыбнулась Стими. ― Ты просто волшебно готовишь! Если решишь сменить место работы, в Кристальном замке всегда найдётся хорошая вакансия…
― Перестань, ― зашипел я. Поварица смутилась. ― Расскажи лучше, чем занимаешься. Решила пройтись по магазинам без лишних глаз?
― Миссис Вейв организует свадьбу дочери. Как принцесса, я просто обязана была предложить помочь с приготовлениями.
Особенно после того, как на собственной свадьбе поучаствовать ни в чём подобном не удалось...
― Логично, ― я вздохнул и перевёл взгляд на витрину магазина свадебных платьев.
По улице идут две кобылки, что-то обсуждают с улыбкой, на спинах модные сумки с покупками. На секунду взгляды задержались на подозрительном закрытом костюме Кейденс. Заметив меня, пони изобразили поклон. Я рассеянно помахал копытом, разглядывая магазин за ними.
― Нравится? ― аликорна прищурилась.
― Должен признать, ты мастер в этом деле, ― сформулировал я обтекаемый ответ.
― Немного опыта, чуть-чуть чувства вкуса, симпатичная модель ― и вот результат, ― она внимательно посмотрела на меня.
― Специально караулит что ли?
Кейденс проследила за моим взглядом. Амела сняла платье и выходит из магазина. Навстречу движется знакомая рубиновокрылая пегаска, как обычно, с эскортом подружек. Они едва не столкнулись в дверях.
― Снова ты, ― произнесла Руби с пренебрежением. ― Платье, наверное, тоже украла?
Подружки поддержали заводилу хихиканьем, Амела молча прошла мимо. Руби фыркнула вслед.
― Иди лучше яблочек поешь!
― Кто это? ― ахнула Кейденс.
― Разберусь, ― я решительно поднялся со скамейки. ― Стими, я поговорю и вернусь.
― Не стоит, купить осталось пару вещей. Сразу возвращайтесь домой, я справлюсь, ― в присутствии принцессы земнопони снова стала робкой и не рискнула назвать меня на “ты”.
Я постарался зайти сбоку, но Амела всё равно заметила, проводила предостерегающим взглядом. Руби тоже оценила надвигающуюся опасность, развернулась лицом.
― Руби, ― грозно произнёс я.
Подружки взглянули с испугом, они поклонились и поспешили ретироваться. Пегаска проводила группу поддержки негодующим взглядом.
― Что, Ваше Величество? ― похоже, весь город в курсе. ― Хотите бросить меня в темницу?
Я набрал в грудь побольше воздуха, краем глаза заметил Амелу. Шпионка хмурится, следя за нашим разговором. Я вздохнул.
― Или изгнать? ― с вызовом продолжает Руби. ― Или изгнать, а потом...
― Нет, это фишка Селестии. Пойдём, поговорим, ― копыто указало на вывеску небольшого кафе через дорогу.
По случаю хорошей погоды на улице несколько столов, парочке единорогов принесли молочный коктейль. Пегаска застыла в нерешительности.
― За мой счёт.
― Пойдём, ― Руби замедленно кивнула.
Видимо, решила, что посреди улицы я напасть не смогу. Или у пони врождённое уважение к венценосным особам и она не может отказать. Я отодвинул стол, чтобы остальные посетители не могли расслышать разговор. Официантка взглянула неодобрительно, посетители тоже косятся с подозрением.
Руби опустилась осторожно, как на хрупкое стекло, глаза ловят каждое моё движение. Я передвинул стул, чтобы сесть слева от собеседницы. Такая позиция должна снижать напряжённость и настраивать на дружелюбный лад. Сиденье скрипнуло под весом кабаньей туши. Пегаска быстро, как белка, перебралась на противоположную сторону стола.
Я попытался сгладить неловкость располагающей улыбкой, Руби вздрогнула при виде клыков. Пришлось спрятать их снова. Неловкое молчание прервала официантка, перед нами появились тонкие книжечки меню.
― Молочный коктейль с шоколадом, ― не глядя заказал я.
Руби тоже не стала открывать меню, она вдохнула и проговорила быстро, словно бросаясь в холодную воду:
― Самое дорогое, что у вас есть.
Официантка кивнула и удалилась, я сделал над собой усилие, доброжелательное выражение осталось на лице.
― О чём вы хотели поговорить, Ваше Величество? ― сделав заказ, пегаска почувствовала себя свободней.
― Можно просто “мистер Бабл”, ― я скрипнул зубами.
― Как скажете, ― она пожала плечами.
Я огляделся, собираясь с мыслями. Погода солнечная, приятная. За весенней свежестью чувствуется скорое наступление летнего тепла. Пони за соседними столами болтают и наслаждаются десертами.
― Руби, я хотел бы узнать, почему ты преследуешь Амелу.
Она вздохнула.
― Вы ещё не догадались?
― Нет.
― Мы же встречались с вами прошлым летом. Вы устроили дуэль с Кейком.
Образ Руби из прошлого ожил перед глазами. Она серьёзно беспокоилась за здоровье единорога, было заметно, что они не чужие пони. Подошла официантка, передо мной появился стакан с коктейлем. Стенки запотели, капля скатилась на стол. Пегаска с сомнением покосилась на вазу перед собой, полную красиво нарезанных фруктов и разноцветного мороженого. Вершина, подобно горному пику, возвышается над головой собеседницы.
― Хочешь сказать, Кейк ― твой особенный пони?
― Был, пока в город не вернулась Амела, ― она нахмурилась. Десертная ложка вонзилась в лакомство с ожесточением.
― Он же заносчивый самовлюблённый баран! Да ещё и растратил состояние, то есть нищий!
― Вы его не знаете, ― насупилась собеседница. ― Он замечательный пони. А его состояние вас вообще не касается.
Она положила лакомство в рот, выражение лица смягчилось. Десерт едва ли не больше самой пегаски, я покачал головой с недоверием. Руби заработала ложкой активнее, я попробовал свой коктейль. Холодная сладкая масса приятно остужает горло. Светло-шоколадный напиток исчез, открыв дно стакана. Трубочка издала противный сёрпающий звук, пытаясь вытянуть ещё капельку.
― Это многое объясняет, ― я отставил стакан в сторону. ― Но чего ты пытаешься добиться?
Руби нервно дёрнула ухом, ложечка поддела мороженое из шоколадной части.
― Ты же не думаешь, что подобные нападки остановят свадьбу? ― я взглянул в лицо пегаски.
― Конечно нет… ― грустно кивнула она.
― Ты не пытаешься её остановить. Трудно помешать, если твой любимый пони сам этого желает, не так ли?
Она отвела глаза и поковырялась ложечкой внизу вазы.
― Пожалуйста, Руби, прекрати это. От подобных действий никому лучше не станет, я уверен, ты понимаешь.
Собеседница опустила голову, как будто разглядывает камни мостовой.
― Понимаю… ― её голос тихий, без надежды. ― Ничего не исправишь, ― она подняла взгляд, по рубиновой шёрстке щеки скатилась слезинка. Прозрачная капля упала, блеснув искоркой на солнце. ― Я перестану. Уеду из города! Здесь меня больше ничего не держит!
Она вскочила, ложка звякнула, ударившись о стол. Пегаска решительно развернулась и пошла прочь.
― Не торопись, ― мой совет заставил её замереть. ― Подожди с отъездом хотя бы до свадьбы.
Руби кивнула, не оборачиваясь, крылья распахнулись, словно пламенные полотна, могучий взмах закружил пыль на камнях мостовой. От быстро удаляющейся в небе фигуры отвлекла официантка.
― Ваш счёт, ― смотрит с осуждением, словно это я обидел Руби.
Вокруг ещё парочка подобных взглядов. Я нахмурился, показались грозные клыки, пони сделали вид, что очень заняты едой. Цифра на бумажке заставила охнуть, я проверил кошелёк.
― Пожалуй, выпишу чек.
― После инцидента с принцем Блюбладом мы не принимаем к оплате чеки, расписки и устные обещания, ― скучающим голосом перечислила она.
― Этот принц везде успел отметиться, что ли?! У меня нет столько наличных!
― Идите за мной, ― она смерила меня тяжёлым взглядом.
Стало не по себе. Мы зашли внутрь ресторанчика, неприметная дверь вывела в не предназначенную для посетителей часть здания. На втором этаже несколько дверей, официантка открыла одну и приглашающе махнула копытом.
― Подождите тут, сейчас позову старшего менеджера.
Дверь захлопнулась за спиной. Обстановка комнаты бедная, стол и пара стульев занимают середину помещения. У стен шкафы со старыми книгами. Окно маленькое, квадратное, под самым потолком. В запахе официантки тревожные нотки. Возможно, она пошла не за менеджером, а прямо в полицию…
Подёргал ручку двери, заперто. Других выходов нет, только окно. Я дотянулся до ручки и потянул на себя. Створка предательски скрипнула, открываясь. Стул прыгнул в копыта, спинка надёжно подпёрла дверь ― на всякий случай. Я ещё раз оценил размер окошка. На первый взгляд, никак не протиснуться. С другой стороны, Внутренняя Сила творит чудеса.
Пара глубоких вдохов успокоила сердцебиение, разум скользнул в состояние Равновесия. Седельные сумки полетели в окно первыми. Дверная ручка тихо повернулась, робко, словно на пробу сдвинулась дверь. Стул заскрипел, не позволяя открыть. Ноги распрямились, окно прыгнуло навстречу, свет улицы ударил по глазам… и внезапно всё остановилось.
Я застрял, по пояс высунувшись из окна на высоте второго этажа. Попытки дёргаться и упираться в стену не приносят результата. Хорошо хоть в переулке нет прохожих, не то я рисковал бы оказаться главным развлечением дня.
В дверь за спиной постучали, хвост нервно дёрнулся. Копыта бьются, пытаясь вызволить из плена оконной коробки. Мелодичный смех снизу привлёк внимание. Мунлайт склонила голову, словно разглядывает завязшую в смоле муху.
― Не хочешь помочь? ― нахмурился я.
― Может, проще выйти через дверь? ― она подняла бровь.
В дверь стукнули тяжёлым, задние копыта непроизвольно дёрнулись, словно за них уже хватают. Я обернулся, но, разумеется, ничего кроме стены не увидел.
― Мунлайт, я очень спешу!
― Ну, если ты так говоришь… ― протянула она.
Рог засветился, короткая вспышка ослепила на миг, я рухнул на мостовую рядом с единорожкой, не успев собрать конечности под себя. С кряхтением поднялся под насмешливым взглядом.
― Спасибо, ― буркнул, отряхиваясь.
Тяжёлые сумки не так-то просто разместить на спине, удары по двери подстёгивают. Мунлайт с любопытством покосилась на открытое окно.
― Что ты там делал?
― Побежали, пока они не догадались проверить улицу, ― я первый подал пример.
Локоть дёргает болью, действие таблетки кончается. Дома проносятся мимо, дыхание горячее, частое. Прохожие поворачивают головы на топот. Мы свернули и перешли на шаг. Я понял, что не знаю, где дом Вейвов.
― Рассказывай уже, ― в голосе единорожки нетерпение.
― Руби пошутила, ― я махнул копытом, пытаясь отдышаться после бега.
Идущий мимо единорог принял взмах на свой счёт и вежливо приподнял шляпу.
― Эта пегаска и тебя достаёт? ― Мунлайт нахмурилась.
― Нет. Она даже обещала оставить в покое Амелу. На самом деле она хорошая пони, просто очень злится, из-за потери Кейка, ― я вздохнул. ― Но перед тем, как поговорить, она заказала за мой счёт здоровенную гору мороженого с фруктами.
― Парфе? Там делают отличные десерты.
― Ты видела, сколько стоит эта штука?! А она съела едва треть! ― возмутился я.
Мунлайт рассмеялась. В нас чуть не врезались две пегаски. Подружки увлечённо беседуют, почти касаются боками друг друга. Нам пришлось разойтись, чтобы пропустить их. Оказавшись снова рядом с магессой, я продолжил:
― С собой у меня не нашлось нужной суммы, а чек брать отказались…
― Значит, ты уладил дела с Руби, ― единорожка посерьёзнела. ― По правде говоря, не ожидала. Может, ты и Амелу успел отговорить?
Я невольно дёрнул ухом при упоминании неприятной темы и отвернулся, делая вид, что разглядываю проплывающие мимо витрины.
― Нет. И не думаю, что смогу, ― ответ прозвучал мрачно.
― Что случилось? ― брови собеседницы поднялись.
― Даже если перевёртыши найдут что-то против Кейка, кто я такой, чтобы мешать? Они с Амелой сознательно решили вступить в брак по расчёту.
― Они делают ошибку, ― она покачала головой.
Мимо пробежал молодой земнопони-курьер в кепке c эмблемой и с седельными сумками.
― Возможно. Но у меня нет морального права вмешиваться. Я сам женился по расчёту, а частично вообще по недоразумению. И Амела в курсе. Что я ей скажу?
― К примеру, что ты…
― Вот вы где!
Дорогу преградила Кейденс, всё ещё замаскированная под единорожку. Рядом Амела, она нахмурилась, заметив меня.
― Бабл, я же просила не лезть…
― Всё в порядке, ― я поднял копыта. ― Мы просто поговорили. Она больше не будет к тебе приставить.
Я решил умолчать о том, что Руби уезжает из города.
― Правда? ― бывшая бэтпони недоверчиво подняла бровь. ― Спасибо.
― Мунлайт, ты запомнила порядок церемонии? ― обратилась Кейденс к магессе.
― Знаешь, Бабл… ― я снова повернул голову к Амеле, пропустив ответ единорожки. ― Я давно хотела тебе передать приглашение. Даже приезжала в Понидейл, но тебя не было. Приходи на свадьбу, ― она отвела взгляд. ― Если хочешь.
Я неловко взял блестящую золотом бумажку из копыта шпионки. В горле ком, получилось только выдавить хриплое:
― Спасибо.
Повернув голову, поймал на себе внимательный взгляд аликорны. Её глаза словно просвечивают рентгеном. Я прочистил горло, чтобы как-то преодолеть внезапно возникшую робость.
― Не буду вам мешать.
Встречные пони приветливо улыбаются, многие кланяются, как перед своими принцессами. Я рассеянно киваю в ответ, окружающий мир отошёл на второй план. Маленькая золотая бумажка приглашения жжёт бок сквозь ткань седельной сумки, кристальные кабачки в всё, что Стими туда напихала. Теперь я приглашён на эту свадьбу.
Приглашение вручила лично Амела. Ради чего мне пытаться помешать? Кого спасать? От тревожных мыслей копыта двигаются быстрее, тело перешло на хромающую походку. Действие таблеток прошло, уколы боли заставляют кривиться. Тяжёлые сумки давят, мешая оберегать покалеченный локоть от напряжения. Но всё это неважно.
У дома Вейвов телега, под стеной открыт люк. Я приблизился, в подвал уходит лестница, рабочие пони хватают ящики и бочки с телеги и тащат внутрь. Из темноты показалась Стими. Земнопони прищурилась от яркого света и потянула с телеги ящик размером с себя. На секунду показалось, что груз раздавит бедняжку, я в пару шагов оказался рядом.
― А ну стоять!
Стими вздрогнула, ящик опасно накренился на краю. Я придержал, боль в локте заставила зашипеть.
― Ты чего надрываешься? ― нахмурился я.
― Это продукты для завтрашнего праздника, ― её копыто постучало по борту телеги. ― Некоторые могут быстро испортиться на жаре, надо быстрее убрать в холод, ― она сдула прядь белоснежной гривы с лица и потёрла металлически-золотую шёрстку лба.
― Это не значит, что можно рисковать здоровьем моего личного диетолога! ― возмутился я.
― Земнопони гораздо крепче, чем может показаться с первого взгляда… Бабл, ― она замялась перед тем, как назвать по имени, зелёные глаза взглянули заискивающе.
― Даже если так, ― продолжил я по инерции, без прежнего напора. ― Лучше возьми сумки с продуктами к ужину.
― Но…
― Ящики я сам перетаскаю.
Седельные сумки полетели на землю, Стими поморщилась от такого небрежного обращения с едой, впряглась в ремни, белоснежный хвост исчез за углом дома. Я примерился к ящику, потянул копыто, но тут же убрал. Новая таблетка полетела в рот. Теперь можно работать с тяжестями. Попробовал подставить спину, груз постоянно соскальзывает. Плюнув, поднялся на задние копыта и схватил груз передними.
Идти неудобно, особенно по лестнице, когда не видишь, что под ногами. Навстречу вылезли двое земнопони-рабочих, их лица вытянулись при виде нового способа транспортировки грузов. Кое-как удалось миновать ступени, не уронив ящик и не проломив мордой фанерную крышку. Глаза быстро привыкают к тусклому освещению подвала.
Мистер Вейв подготовился к концу света на славу. Подвал разделён на комнаты, я разглядел душевую кабинку, крохотные клетушки с кроватями и почти полноценную кухню с раковиной и плитой. Над плитой чернеет жерло вытяжки, труба уходит в потолок. Я уважительно присвистнул при виде такого богатства. Пройдохам из Стейбл-Тек в этом доме ничего не светит.
Специальное место на кухне забито под потолок, ящики складывают в соседних отсеках. Я осторожно поставил ношу на пол и перевёл дух. Припасов гораздо больше, чем могли бы привезти на одной телеге, тут достаточно, чтобы прожить год-два.
Приближается цоканье, рабочие спускаются по лестнице. Они умудряются держать груз на спине, коробки покачиваются, но и не думают падать. Коридор узкий, я посторонился, грузчики кидают странные взгляды. Ступени скрипят под копытами, я снял с телеги бочку.
Круглый бок норовит выскользнуть, я перехватил пониже, центр тяжести качнулся, я едва не упал. Рабочие поднялись, на лицах насмешливые улыбки. Без кьютимарки грузчика мне с ними не сравниться.
― Мистер Бабл, не научите вашему уникальному методу носить грузы на двух копытах? ― спросил ближний.
― Конечно, ― я пихнул бочку, он едва успел подхватить копытами.
Пони едва стоит на двух, инерция толкнула его на лестницу. С коротким вскриком он сбежал по ступеням, внизу грохнуло.
― Отлично получается! ― крикнул я вслед. ― Быстрее, чтобы продукты не испортились! ― рявкнул на второго. ― Работаем, работаем!
Грузчики ускорились. Я привалился спиной к телеге, скрестив копыта на груди. Вид хищных клыков подгоняет пони. Они серьёзно думали, что я буду помогать?
Через пять заходов телега опустела, рабочие укатили, на ходу бросая испуганные взгляды. Я прикрыл тяжёлую железную крышку люка и уселся сверху. Тело требует отдыха, я машинально утёр пот со лба. Пространство между основным и гостевым домами заставлено столиками. С краю сооружён помост. Солнце клонится к закату, косые лучи почти не греют. На железяке холодно, я с усилием поднялся и побрёл в свою комнату.
Внутри обстановка знакомая, но что-то не так. Шерсть поднимается на загривке, я приготовился к бою, нос втянул воздух.
― Кейденс, играешь в ниндзя?
― Как ты узнал? ― разочарованно спросила аликорна, появляясь из невидимости за спиной.
― У кабанов отличный нюх.
Я прошёл к окну и сел на кровати. Голова устало повернулась к гостье.
― Ты что-то хотела?
Смотрит с опаской, отошла на пару шагов. Наивная, мой нос способен опознать пони в пределах целого здания.
― Ты любишь Амелу, ― заявила аликорна, разве что копытом не стала тыкать обвиняюще. Я застыл от неожиданности.
― Нет.
― Любишь, я в таких вещах разбираюсь, ― убеждённо сказала она. ― Я принцесса чего, по-твоему?
― Кристаллов? ― я пожал плечами.
Кейденс нахмурилась.
― Ладно, не ставлю под сомнение твой профессионализм, ― поправился я. ― Но в данном случае ты ошиблась.
― Неужели? ― она подняла бровь.
― Да. Я не люблю Амелу потому, что это просто невозможно.
Аликорна села и склонила голову набок.
― Она почти что замужем. А я женат, ― собеседница открыла рот, но я не дал вставить слово. ― К тому же, она пони. Мы разных видов. Вы, пони, ходите на четырёх копытах и едите сено.
Кейденс нахмурилась и перевела взгляд на мои ноги.
― Это не моё настоящее тело, ― я расслабил конечность и помахал перед лицом собеседницы. ― Я стал таким, когда попал в ваш мир. На самом деле у меня две ноги и на руках специальные очень удобные штуки для манипуляций с предметами.
― Сейчас-то ты кабан, ― заметила собеседница.
― Это внешне я кабан! Внутри я тот же человек, что и был, ― я отвёл глаза, потому что не умею врать, глядя прямо в лицо.
Кейденс смотрит с сомнением.
― Амела внутри пегаска, хотя выглядит как бэтпони. Возможно, у вас больше общего, чем может показаться.
Я задумался. То, что говорит аликорна, кажется притягательным, желанным… и неправильным одновременно. Чёрт возьми, даже в этом четвероногом мире я женат, а бывшая бэтпони без пяти минут замужем. Внизу открылась дверь, кто-то зашёл в гостевой домик. Голова мотнулась, выкидывая лишние мысли.
― Нет, Кейденс. Я человек, она пони. Тут нечего больше обсуждать.
Принцесса замедленно кивнула:
― Ты просто прелесть, ― на её лице странная улыбка. ― Думаю, я поняла, в чём твоя проблема.
Аликорна поднялась и вышла.
― Нет у меня никаких проблем! ― крикнул я запоздало. ― Нет проблем, слышишь?
Вместо ответа в дверном проёме появился Себастьян. Невозмутимый, как обычно, он сообщил, что ужин подан. Я вздохнул и двинулся следом. Все собрались, Матти опять где-то пропадает. Жерардо улыбнулся и махнул копытом в ответ на мой вопросительный взгляд.
Готовка Стими опять на высоте, пони увлечены едой. Принцессы то и дело кидают на меня заинтересованные взгляды. Стало неуютно, как будто знаешь, что друзья задумали розыгрыш, но не знаешь, какой. К счастью, Кейденс не брякнула за столом чего-нибудь неуместного. Даже Амела и Мунлайт воздержались от пикировки, против обыкновения. Надвигающаяся с неотвратимостью асфальтового катка церемония настроила всех на задумчивый и благодушный лад.
Я же, наоборот, встал из-за стола в сомнениях. Амела лично передала приглашение, и я должен пойти. Но от одной мысли об этом на душе тяжело. Стоит представить самодовольную морду Кейка, как возникает непреодолимое желание сломать что-нибудь. А без Твайлайт ломать мебель ― не лучшая идея. Я присел на траву во дворе гостевого домика.
Небо на западе краснеет, если бы я сумел подняться над деревьями и домами, открылся бы замечательный вид на закат. Я вздохнул. От шара осталась только корзина, без магического устройства управления. Легче купить новый. С другой стороны, поездка на летающей колеснице, запряжённой пегасами, почти так же комфортна. Надо прицениться к этим штукам, думаю, перевёртыши сгодятся в роли тягловой силы.
Жерардо и Кейденс с охранниками прошли мимо. Стими обычно задерживается в доме Вейвов по своим поварским делам. А вот Луна припозднилась. Она замедлила шаг. Невесомое облачко звёздной гривы совсем рядом, я ощутил знакомый аромат свежести и цветов.
― Заходи ко мне, когда стемнеет, ― она подмигнула.
Стало неуютно. За принцессой хвостиком следуют фестралы, Найт Винд кинул на меня яростный взгляд. Его одержимость защитой принцессы порой кажется смешной. Я улыбнулся. Телохранитель нахмурился, взгляд заметался по окрестностям, пытаясь найти причину моего веселья. Не обнаружив ничего подозрительного, он осматривает собственные бока. Принцесса зашла в дом и Найт Винд, увлёкшись, врезался головой в дверной косяк.
Стальной шлем звякнул, Шэд сдавленно хрюкнул и сделал вид, что ничего не заметил. Напарник поправил шлем и выругался под нос. Процессия поднялась на второй этаж, я направился в дом. Что задумала Луна? Неужели свидание под звёздами? Или провоцирует Найт Винда для неведомых принцесьих целей? Аликорны странно себя ведут. Сначала Кейденс, теперь вот владычица ночи… Надо подготовиться. Причесаться хотя бы...
Быстро стемнело. Я перестал беспокоиться по поводу завтрашней свадьбы. Неожиданное приглашение принцессы интригует, заставляет мысли виться вокруг того, что у Луны на уме.
Рядом с дверью принцессы застыл Найт Винд. Он нахмурился, глаза ловят каждое движение. Если бы взглядом можно было толкаться, я бы улетел до самого Кантерлота. Я замер в нерешительности. Суровый вид стражника натолкнул на идею. Я вернулся в комнату и выдернул несколько цветков из вазы на окне. Собранные в пучок, они создают подобие куцего букета.
Перед стражником я снова остановился, пригладил волосы, обстучал копыта об пол. При виде букета его глаза налились яростью.
― Держите копыта подальше от принцессы, ― в голосе фестрала неприкрытая угроза.
Я распахнул дверь, в комнате Луны чисто и опрятно. Развернулся к стражнику.
― Ничего обещать не могу, ― ехидно улыбнулся.
Фестрал открыл рот, копыто поднялось шагнуть за мной. Дверь с грохотом захлопнулась, удар на волосок не достал носа ретивого стражника. Я сдвинул защёлку, на губах появилась самодовольная улыбка.
― Вижу, тебе нравится дразнить Найт Винда, ― с неодобрением произнесла Луна.
― Почти так же весело, как дразнить Селестию, ― я пожал плечами. ― Но намного безопаснее.
Я обернулся. Луна сидит за столом, перед ней развёрнут свиток с государственной печатью. Она криво улыбнулась в ответ на последнее уточнение. Кровать идеально заправлена, вина нигде не видно. Я вздохнул с облегчением.
― Это мне? ― она приподняла бровь.
― Ага, ― решил я. Не тащить же их обратно, в самом деле.
― Спасибо, ― с сомнением сказала аликорна.
Облачко магии приняло букет из моего копыта, цветы присоединились к своим собратьям в вазе на окне.
― Что ты задумала? ― я решил перейти к сути.
― С тобой хотела поговорить Кейденс.
Я почуял неладное.
― О кристаллах? ― в моём голосе слабая надежда.
― О твоей личной жизни, ― Кейденс появилась сбоку, заставив вздрогнуть от неожиданности.
― Откуда такой интерес? ― я сглотнул.
― Это моя обязанность, как принцессы, ― аликорна сделала строгое лицо. ― Распространять любовь по Эквестрии.
― Вот и распространяй. Моя личная жизнь прекрасно обойдётся без вмешательства принцесс! ― мой голос полон возмущения.
Приходить в комнату Луны было не самой лучшей идеей. Я оглянулся, Кейденс загораживает дверь.
― Мы уже говорили об этом.
― Тогда я и поняла, что тебе требуется помощь, ― невозмутимо улыбнулась аликорна.
― Бабл, она считает, что ты любишь Амелу, но сам не понимаешь этого, ― Луна всмотрелась в моё лицо.
― Антинаучный бред! ― я пренебрежительно махнул копытом.
― Если ты не любишь эту пони, почему столько сил потратил, помогая ей излечиться от проклятия?
Я нервно дёрнул ухом.
― По-настоящему добрые дела можно делать только если не ожидаешь награды. Иначе это просто бизнес, ― я гордо выпятил нижнюю челюсть.
― И драться с Графом ты полез исключительно из природной агрессивности, ― принцесса кивнула на больной локоть.
― Он практически вызвал меня на бой, ― ответ неуверенный, копыто инстинктивно прикрывает повреждённое место.
― И в доме Вейвов ты решил остановиться просто потому, что любишь большие пустынные помещения.
― Это вообще совпадение… ― я отступил на шаг. ― Давайте сразу разберёмся. Я не люблю Амелу, потому что этого не может быть!
Луна попыталась возразить, но я не закончил.
― Она пони, я человек. У меня на родине это подсудное дело!
― В Эквестрии никто не запрещает связи между разными видами, ― она пожала плечами.
― Но я-то получил классическое воспитание!
― Мы решили провести небольшой эксперимент… ― Кейденс шагнула ближе.
― Никаких экспериментов! ― я выставил копыто.
― Амела выходит замуж завтра, ― мягко напомнила аликорна. Я вздрогнул, как от болезненного укола. ― Ты должен признаться в своих чувствах до церемонии, это единственный шанс.
― Нет, нет и нет! Моя личная жизнь вас не касается!
Кейденс нахмурилась, скрестила копыта на груди. Она же умеет магией влиять на сознание пони! Если подумать, то же самое делает Кризалис… По спине пробежал холодок, тело инстинктивно приняло защитную стойку:
― Держи свою магию подальше от моей головы!
― Луна, ты не находишь, что Бабл непочтительно говорит с принцессами? ― она склонила голову набок.
― Да, пожалуй, ― подтвердила Луна.
― Какое наказание в Эквестрии за подобное?
― Думаю, пара лет в исправительном лагере… Или даже на луне… ― принцесса ночи задумчиво тронула копытом подбородок.
― Эй! Я почти уверен, что к венценосным особам эти законы не относятся!
― Послушай, я не собираюсь что-то внушать магией, ― мягко сказала Кейденс. ― Просто покажу тебе проблему с другой точки зрения, ― Кейденс шагнула вперёд. Я упёрся крупом в стену.
― Нет у меня никаких проблем!
Обе аликорны смотрят серьёзно, на лицах желание помочь.
― Делайте, что хотите, ― устало махнул копытом.
― Отлично, ― улыбнулась Кейденс. ― Ляг на кровать и постарайся расслабиться.
Я пожал плечами. Звучит нетрудно. Кровать Луны большая, мягкая, уютная. Когда оглядывал комнаты, ничего подобного не было. Принцесса ночи знает толк в кроватях.
Ещё раз отряхнул копыта, по покрывалу пошли складки, ноги утопают в мягкой перине. Острый клык может испортить подушку, я положил голову осторожно, как хрустальный графин. От белоснежной материи едва уловимо пахнет тонким цветочным ароматом, как от гривы принцессы. Тело расслабляется, веки тяжелеют. Я заметил, что рог Луны охватило слабое свечение.
― Если буду храпеть, толкните, ― буркнул я, закрывая глаза.
― Не будешь, ― уверенно ответила Луна.