***
Когда Мария возвратилась, солнце уже стояло в зените. Тихо вздохнув, девочка решительно пошла к дверям. — Доченька, ну не плачь, — уговаривала мачеха Лизу, которая всё ещё безутешно рыдала уткнувшись носом в подушку. — Ну не надо, всё будет хорошо. Хочешь, я тебе конфетку дам? —Ничего я не хочу-у-у-у!!! — девочка ещё глубже зарылась своим измазанным лицом в подушку. Мачеха горько вздохнула. Если Лиза от сладкого отказывается —дело и правда безнадежное. Именно в этот момент и вошла Мария. — Матушка, я хотела... — Знаю я, чего ты хотела! — женщина злобно посмотрела на падчерицу. —Радуешься, небось, нашему горю? — Да что вы, я помочь хочу! — Помочь? — Мачеха невесело усмехнулась. — С чего бы это? Да и как? Я уже третий день её оттереть пытаюсь, а всё без толку. — Женщина всхлипнула. — Заколдовали девочку мою... — Это всё из-за тебя!!! — Лиза обратила своё покрытое смолой и искажённое ненавистью лицо к Марии. — Тебя эта старая ведьма вон как одарила, а меня перед всей деревней опозорила! — Лиза, я могу тебя отмыть! После того как Мария это выкрикнула, воцарилась гробовая тишина. — Ты что?.. — выдавила из себя мачеха. — Госпожа Метелица сказала, что только я могу смолу отчистить. — На лице Лизы появилась надежда, мгновенно перешедшая в выражение "Фух, пронесло". — Ну так чего ты ждёшь? — лентяйка уселась на диване и скрестила руки на груди. — Можешь, так отмывай. И побыстрее, а то меня люди засмеют. Мария была поражена тому, как быстро безутешное горе Лизы превратилось во всю ту же безответственную грубость. Может, передумать?.. Марии вспомнилось, как вот это самое лицо, обычно испачканное вареньем или шоколадом, искривлялось в издевательской гримасе, как мачехина дочка хихикала, когда её мать заставляла Марию выполнять самую тяжёлую работу по дому... Мария почувствовала, что её рука сама сжимается в кулак. Нет, ещё два слова, и Лиза будет до конца своих дней смоляным чучелком ходить! —Закрой свой рот, Лиза! — Несмотря на вполне понятную просьбу, рот девочки наоборот открылся на максимум от таких слов. — Ты что сейчас?.. — Нет, это ты что сейчас сказала?! — Мачеха переводила ошарашенный взгляд с одной девочки на другую. — Я выполняю за тебя всю работу, я ни разу в жизни не сказала тебе ни единого худого слова, а ты мерзкая, ленивая и неблагодарная девчонка, которая всегда заботилась только о себе, даже "Спасибо" мне сказать не удосужилась! И не за какую-то мелочь, а за спасение от заслуженного наказания! За то, что я ходила к Госпоже Метелице и просила за тебя! Она была права, я для тебя действительно не более чем служанка, Лиза. — На глаза девочки наворачивались слёзы обиды. — И я думаю, что, пожалуй, погорячилась, когда сказала, что смогу тебя отмыть. — Нет, нет, подожди! — перепуганная внезапной вспышкой ярости кроткой и ласковой Марии, а ещё больше — перспективой остаться в смоле — Лиза вскочила с кровати. — Я не подумала, ты и правда молодец и... — на лице девочки отобразилась мучительная работа мысли. Мария с трудом сдержала улыбку, настолько потешно это выглядело. — Спасибо тебе большое за то, что решила мне помочь, — наконец собрав мысли в кулак выдала Лиза. — Теперь всё? — Нет, — Мария покачала головой. — Теперь ты должна извиниться. — Что?!! — дуэтом возмущённо возопили Лиза и её мамаша. — Да, извиниться за все унижения и оскорбления. А их было предостаточно за все эти годы. — Ещё чего! — мачеху перекосило от злости. — Чтобы моя дочь унижалась перед такой как ТЫ?! — Не за что мне извиняться. — Лиза надменно вздёрнула нос. — Я уже и так тебя поблагодарила. — Господи, вот это достижение! — Мария саркастично похлопала. — Кто-нибудь, тащите сюда орден. Слушай, сестрица, я не хочу тебе зла. Но если ты сейчас же не признаешь свои ошибки и не покаешься в своём свинском поведении... Матушка Метелица сказала, что смола с тебя не смоется до самой смерти. — Да лучше так ходить чем перед какой-то выскочкой пресмыкаться! — мачеха была непреклонна, а вот Лиза, судя по медленно расширяющимся глазам, начинала осознавать весь ужас ситуации. Она-то думала, что это от силы на неделю, ну, самое большое — на месяц... — До самой смерти... — отрешённо прошептала лентяйка. В голове девочки внезапно очень ясно нарисовалась картина. Вот, спустя много-много лет, гроб с её телом стоит в их деревенской церкви, и под ним медленно растекается чёрная смоляная лужа... — Прекращай эти свои фокусы и делай, что обещала! — Мачеха не замечала, как лицо её дочери всё больше становится похоже на посмертную маску. — А не то... — Мария, миленькая, хорошая, прости меня, пожалуйста!!! — Пролетев мимо опешившей матери, Лиза бухнулась на колени. — Я больше никогда-никогда тебя ни словом, ни делом не обижу, я сама всё делать буду!.. Да что сама, я и за тебя работать начну! Я буду делать всё, что ты попросишь, только помоги! — Лиза, всхлипывая, вцепилась Марии в подол. — Сестрёнка, умоляю, не оставляй меня в таком виде! Меня же никто не возьмёт заму-у-уж! Лиза залилась слезами, а Мария, которая готова была помиловать свою незадачливую сводную сестрицу после простого "Прости, пожалуйста" и никак не ожидала такой бури эмоций и невероятных обещаний, буквально окаменела. —Ладно, ладно, не убивайся ты так... — она осторожно погладила Лизу по голове. — Конечно, я помогу... — Спасибо, спасибо, спасибо! — Лиза снова зарыдала, теперь уже от радости (ну и немного от нервного срыва). — Ладно, слушай. — Мария поняла сестру с пола. — Сейчас мы пойдём в баню, отмывать тебя, бедолагу. — Мария посмотрела на мачеху. — А от тебя нужно только мне воду таскать: её там много понадобится. Мачеха скрипнула зубами, но всё же она была не таким чудовищем, как могло показаться изначально, и уж точно не была дурой. —Ладно. И, Мария... — Мачеха тяжело вздохнула. — Спасибо тебе, — с трудом выдавила из себя она. — Спасибо, что помогаешь моей дочке... — Мария поняла, что мачеха сейчас просто надорвётся от этих нечеловеческих усилий, и решила не добивать её. — Пожалуйста. — Она взяла Лизу за руку. — Ну, мы пошли, а ты только воду таскай. И солнце сесть не успеет, как Лиза станет как была, а то и ещё лучше. Мачеха с облегчением выдохнула, а Мария повела сестрицу к двери. "Ничего, Лиза, — пронеслось в голове у Марии. — С завтрашнего дня у тебя начнется новая жизнь."***
Горная пещера опустела и затихла. После того, как ушёл пленник, больше не было нужды в охране, а зачем сидеть в тёмных и неуютных пещерах, если рядом с горами стоит небольшой особняк? Пещеры же были нужны лишь как тюремные камеры и места для проведения опытов. В одной из комнат особняка в кресле сидел тёмный силуэт. — Скажи, Асмодеус, на что ты готов ради своего повелителя? —вкрадчиво обратился силуэт к стоящему перед ним высокому человеку с жёлтыми глазами. — Готов забрать чужую жизнь и без колебаний отдать свою, — прошелестел Асмодеус голосом, похожим на звук трущейся об чешую сухой листвы. — Чудно. Но это я так, на всякий случай. А что касается дела... Наш безответственный союзник опять опаздывает, так что начнём без него. — Мне не нравится этот пройдоха Формагио, — угрожающе прошипел Асмодеус. — Я уверен, Ратто тоже не очень сильно тебя любит, но природа есть природа. Силуэт плавно поднялся с кресла. Свет наконец-то упал на лицо лорда Кошмара, позволяя рассмотреть его во всей красе. Бледная кожа, глаза цвета янтаря, черные волосы до плеч... Он был прекрасен, но его лицо больше походило на фарфоровую маску, чем на лицо живого человека. — В конце концов, Асмодеус, у него причин ненавидеть тебя куда больше. Не его народ истреблял твой веками. — Я понимаю, господин, — воин покорно кивнул. — О чём вы хотели сказать? — Солдат выдал мне, где находится чернильница. Это гораздо менее тайное укрытие, чем я ожидал, но оно остаётся надёжным. Реликвия лежит в подземельях дворца нашего королевства. — Кошмар вздохнул. — И в этом — главная проблема. Наш король не дурак, но хуже того, ещё и очень благороден. Его предки дали обещание хранить и защищать артефакт, и он никогда не нарушит этот обет. —Так в чём же дело? Пробраться во дворец и незаметно похитить чернильницу. — Нет, нет, всё не так просто, — Кошмар покачал головой. — Я не просто так упомянул короля. Чернильница окружена барьером, пройти через который может лишь особа королевской крови. У тебя или меня даже дверь открыть не получится. А если попытаться прорваться, то барьер просто уничтожит нарушителя... С грохотом распахнув дверь, в комнату вбежал ещё один слуга Кошмара. Ратто —хитрый, развязный, эгоистичный человек с крысиным лицом и лисьей улыбкой. Он одевался как пират. Или вернее, как представляют себе одежду пиратов дети, читающие книжки про них. Всё, в общем, было красиво и роскошно, с мехом, золотым шитьем и каблуками, но абсолютно непрактично для настоящих морских путешествий. — Простите, я немного задержался по делам... личного характера. — Он поправил пенсне, которое окончательно превращало образ морского волка в карикатуру на этот образ. — Шатался по кабакам и развлекался с распутными девицами! — безапелляционно заявил Асмодеус. — Слушай, у меня, по крайней мере, есть интересы. — Ратто обиженно фыркнул. — И они никакие не распутные, они очень милые и весёлые. Обещают любить меня до гроба... — он мечтательно закатил глаза. — Лишь пока у тебя будут деньги, — усмехнулся Кошмар. — Впрочем, если всё пройдёт как надо, золота у тебя хватит, чтобы купить всех девчонок этого королевства. Я же говорил про чернильницу? — он выжидающе уставился на флибустьера. — Да, но я не совсем понял... — Ратто покрутил рукой в воздухе. — Для чего именно это нужно, и почему мы не можем вломиться во дворец и забрать её? Кошмар удовлетворённо вздохнул. — Зачем ты подслушивал за дверью? Я при тебе и словом ни про дворец, ни про чернильницу не обмолвился. Оставляй свои привычки, а то попадёшь в беду. —Ратто вздрогнул. — Ладно, прощаю, не до этого сейчас. Итак, перо и чернильница — древние как мир реликвии. И "древние как мир " — это никакая не метафора. Именно благодаря им наш мир и возник. Творцы сказок создавали истории про различных персонажей, королевства и события. О, сейчас это всё в свободном плавании, но случаи, одни и те же случаи повторяются из века в век, из года в год, в разных странах и мирах, которые объединены пером и чернилами. Это События, которые прочно укрепились в истории. Свадьба героя и принцессы, превращение королевской особы в животное и снятие проклятия поцелуем истинной любви, спящие годами девушки, награда достойному и наказание глупому. Всё это — основы. Даже если бы я смог прорвать барьер, у меня ничего бы не вышло. Ведь Добро всегда побеждает Зло. —Его губы презрительно скривились. — С чернильницей у меня появится безграничный источник силы и магии, однако риск проиграть по вышеуказанной причине у меня всё же будет. Однако героям будет гораздо сложнее. А когда я заполучу перо... — его глаза мечтательно затуманились, — мне будет подвластно абсолютно всё. Судьбы, устройство мира, добро и зло... Я смогу переписать всё как захочу. Одарить одних и наказать других. Я стану непобедим и бессмертен, потому что так будет написано. Вот что такое чернильница и перо, друзья мои. Это —абсолютная власть. И я знаю, как подобраться к чернильнице, не вызывая подозрений. Наш король, как я говорил, благороден. К сожалению, королева и принц тоже не тупые богатые зазнайки. Но в соседнем королевстве живёт юная принцесса, которая избалована и испорчена своими родителями донельзя. Кроме этого, она плохо разбирается в людях и просто тает от лести. Лучшего кандидата и представить трудно. Эта милая девочка пройдёт через барьер и достанет мне чернильницу в полной уверенности, что совершает благое дело. Тем не менее, она мне понадобится потом. А сейчас я должен проникнуть во дворец и устроить всё так, чтобы, когда чернильница попадёт ко мне в руки, мне останется лишь пальцами щёлкнуть, чтобы сесть на трон и захватить всё королевство в одночасье. И я уже знаю, кто сможет мне это обеспечить.***
Смеркалось. В двери дома Госпожи Метелицы опять постучали, уже второй раз за день. Старушка в полном недоумении открыла дверь: Мария вместе со своей сестрой сейчас была в бане, и Метелица, снова попивая чай (теперь уже вечерний), надеялась, что вечер пройдёт тихо и спокойно. Открыв дверь, старушка осмотрелась не найдя никаких признаков каких бы то ни было гостей. Секунду помедлив, она опустила голову вниз и радостно улыбнулась. — О, здравствуй, старина. Стоящий на пороге длиннобородый гном в красном камзоле приподнял шляпу. — Здравствуй, Метелица, давненько я к тебе не захаживал. — И где же ты пропадал, Румпель? Всё надеешься заполучить себе ученика? — Да, — гном вздохнул. — Да только всё без толку. Не было ещё ни разу, чтобы кто-нибудь не разгадал, как меня зовут. — Сочувствую, но чувства родителей тоже надо уважать. Проходи, садись, я как раз представлением наслаждаюсь. На столе стоял хрустальный шар, из которого доносились жуткие вопли. Гном с интересом заглянул туда. Покрытая мыльной пеной Лиза лежала на банной скамье, Мария терла пятки своей сестрицы мочалкой, а та вырывалась и орала так, как будто её пытает вся испанская инквизиция. — Что это? — поинтересовался гном. — Это ленивая дочка и трудолюбивая падчерица, — немного смущённо ответила Метелица. — Погоди, ты что, нарушила правила? Смола должна была остаться на лентяйке на всю жизнь. — Румпельштицхен нахмурился. — Мне, в общем-то, всё равно, но среди Стражей не все могут оказаться так лояльны. — Скажи, что мне оставалось делать? — Из шара донесся особенно пронзительный визг: видимо, Мария дошла до пальцев ног. — Падчерица пришла ко мне и, чуть не плача, умоляла меня сжалиться над её непутёвой сестрой. Я не смогла отказать: я бы разбила ей сердце. Она удивительно светлый и добрый ребёнок. Это странно, учитывая условия, в которых она жила... Крики из шара стали ещё бодрее и начали периодически перемежаться жалобными мольбами. — Слушай, Румпель, как там греки говорили? Катарсис — очищение через страдание? Сомневаюсь, что они имели в виду пытку щекоткой, но я почему-то считаю, что вести себя так, как раньше, Лизе после этого дня будет затруднительно.***
—Господи, пожалуйста, хватит!!! — Лиза исступлённо колотила кулаками по скамье. Мария, не обращая никакого внимания на все умоляющие крики сестры, продолжала своё дело. — Я буду приучать тебя к труду, Лиза. — Мочалка играючи прошлась по отчаянно дергающимся ступням. Каждая щетинка на волшебной банной принадлежности, извиваясь и пролезая в каждую складочку, тщательно вычищала все, даже самые маленькие капельки смолы и доводя Лизу до икоты. — Ещё пара секунд, и будет готово. Исторгнув из своей сестры последний крик, которому позавидовали бы иные банши, Мария наконец отложила в сторону щётку и немного полюбовалась на отчищенные до блеска розовые пятки Лизы. Теперь вся смола была в ведре, стоящем рядом с лавкой. Расчесать волосы было той ещё задачей, но волшебный гребень справился на удивление легко. Как и предупреждала Матушка, в волосах смола ещё осталась, но её даже видно не было. Пунцовая от жара и смеха Лиза тяжело дышала и даже не делала попыток подняться. Наконец, осознав, что кошмар закончился, она с трудом приподняла голову. —М-мария, т-теперь всё?.. Падчерица с улыбкой помогла сестре сесть. — Да. Вот, взгляни. — Она протянула ей зеркальце. Лиза нерешительно взглянула в него. К её огромной радости, всё было в наличии, а то ей в какой-то момент показалось, что щетка содрала вместе со смолой и кожу. И покрытый веснушками нос пуговкой тоже был на своём месте. Волосы, правда, торчали в разные стороны, но они хотя бы выглядели как волосы, а не как непонятные черные щупальца. Вздохнув с облегчением, лентяйка вернула зеркало Марии. —Спасибо тебе ещё раз. — Она с опаской покосилась на ведро. — А смола не может вернуться? — Нет, если ты не будешь злой и ленивой. Так что с завтрашнего дня ты работаешь по дому вместе со мной. — А может, хотя бы с послезавтра? — Лиза решила немного поныть. — А то я так устала... — С чего бы это? — Мария хихикнула. — Ты вопить и лягаться устала, что ли? — Не смешно. — Лиза насупилась. — Слушай, не говори, пожалуйста, никому, что я так щекотки боюсь. А то тебе весело, а я думала, что живой отсюда не выйду. — Да ладно, не буду. Главное, я об этом знаю. Поэтому если будешь долго валяться в кровати... — Мария легонько провела пальцами по пятке Лизы, отчего та, взвизгнув, отдёрнула ногу. —Перестань! —Вот, видишь как сразу взбодрилась. — Мария протянула сестре халатик. —Пойдём, ты, наверное, действительно с ног валишься. В этот момент Лиза, у которой из-за скверного характера было не так уж много друзей, поняла, что Мария в самом деле — чистое золото. И от такой трогательной заботы сердце девочки просто растаяло. —Мария, ты такая... — одеваясь в теплый халат, Лиза с трудом подбирала слова. — Такая хорошая. Я правда тебя больше никогда обижать не буду. — Ну спасибо, сестрёнка. — Мария улыбнулась и, взяв сестру под руку, пошла к двери. — Я надеюсь, ты усвоишь свой урок правильно. Мачеха уже ждала их снаружи. —Господи, солнышко моё!— всплеснув руками она подбежала к девочкам.—Я уж и не думала, что всё хорошо кончится! — Радостно смеясь, она расцеловала дочку в обе щеки, а затем, к огромному изумлению и наблюдающих за этим Метелицы с гномом, и Марии, и, в какой-то степени, самой мачехи, расцеловала и падчерицу. На этой счастливой ноте шар потушили, а Румпельштицхен с лёгкой улыбкой посмотрел на давнюю подругу. — Значит, ты решила устроить счастливый финал абсолютно для всех? Я впечатлён, такое редко кому удаётся. — Не льсти мне, это заслуга Марии. Я не собиралась одаривать её сестру, но, между нами, мне и самой не слишком сильно нравится ломать человеку жизнь из-за его лени и пары грубых фраз. Так что стояла на своём я скорее для того, чтобы проверить саму Марию. — Метелица с лёгким самодовольством хмыкнула. — И она оказалась ещё лучше, чем я могла представить. Насчёт Лизы я иллюзий не строю, но я была готова её помиловать, если это оказалось бы полезным для душевного спокойствия её сердобольной сестры. — Я сдержу слово, Метелица. — Гном заговорщицки подмигнул. — Об этом никто не узнает, а правила иной раз можно и нарушить.***
А в это время в королевском дворце два человека тоже радовались, но по совершенно другому поводу. — За то, чтобы у нас было всё! — молодой человек в шикарном камзоле поднял бокал с вином. — И чтобы нам за это не было ничего, — усмехнулась девушка, сидящая напротив. Бокалы со звоном столкнулись. Пригубив вино, одна бутылка которого стоила как небольшой домик, первый советник короля и первая фрейлина королевы расхохотались. —Элеонор, ты не представляешь, как нам повезло. Я с трудом могу поверить, что король не проверяет, куда идут выделенные деньги. — Куда действительно ушла большая часть золота отданного королём народу через своего советника наглядно показывало убранство покоев и вид одежды последнего. — Он даёт так много, что никто и не замечает недостающей суммы, — усмехнулась Элеонор.— Как много ты уже украл, Рихард? — С тобой мне сравниться трудно. — Советник снова наполнил бокалы. — Не у меня платья и туфли занимают две комнаты. — Согласись, укорять друг друга в злоупотреблении положением было бы с нашей стороны жутким лицемерием. Но ведь его величество не будет в неведении вечно. — Я бы поспорил. Он слишком добр, чтобы заподозрить меня. Хотя, будь моя воля, я бы давно уже сам сел на трон. — Рихард, котёночек мой, а ты часом ни про кого не забыл? — голос Элеонор был нежен, как шёлковая удавка. — О, разумеется, я буду править вместе с тобой. Можешь об этом не волноваться. — Было бы неплохо, если бы ты пореже забывал обо мне, — фрейлина обиженно скрестила руки на груди. Рихард встал из-за стола и подошёл к ней. — Не дуйся, моя хорошая. Как только мы придумаем, как нашему величеству поправдоподобнее откинуть копыта... Взметнувшаяся рука Элеоноры заткнула ему рот. — Тише ты, по-твоему, у нас во дворце врагов мало?! Я всё понимаю и сама жду-не дождусь этого момента. — Мы же будем помогать друг другу? — Ещё как. — Рука фрейлины сползла на ворот и мягко притянула Рихарда поближе. — Давай, я знаю о чём ты думаешь. Идите ко мне, ваше будущее величество... Губы заговорщиков слились в поцелуе. — Как трогательно, — издевательски протянул чей-то мягкий и спокойный, но почему-то вызывающий мурашки голос. Рихард и Элеонор испуганно попытались повернуться к источнику звука, но их губы слились воедино уже в буквальном смысле. — Вы когда-нибудь слышали сказку про золотого гуся? — В опустевшем кресле Рихарда заизвивались тонкие ручейки тьмы, создавая из воздуха изящную фигуру Кошмара. Советник и фрейлина в ужасе замычали, пытаясь разъединиться, однако их руки тоже намертво приклеились друг к другу. — Если вы не будете орать и звать на помощь, я позволю вам вернуться к существованию по отдельности. В противном случае, вы будете связаны вместе навечно. Просто кивните, если будете молчать. — Парочка неистово закивала. —Хорошо. Кошмар щёлкнул пальцами. Рихард и Элеонор, наконец, оторвавшись друг от друга, упали по разные стороны стула. — Кто ты такой, чёрт возьми?! — Советник, неловко скользя по паркету, поднялся на ноги. — Что ты здесь делаешь?! — поддержала его подруга, юбки которой делали процесс вставания ещё более затруднительным. — Я собираю сторонников для одного поистине грандиозного дела. — Интересный способ. — Элеонор потёрла ноющие губы. — И почему ты решил, что мы будем помогать кому-то, кого видим в первый раз? — Потому что в случае вашего отказа ваша судьба будет... незавидна. — Кошмар прищурился. — Вы спрашивали, кто я, а я, где были мои манеры, так и не представился. Я — король кошмаров, властелин ужаса и повелитель теней. Моё имя Кошмар, и я прошу вас запомнить, дабы избежать нелепых ситуаций, что это — не прозвище, а именно имя. — С чего тебе вдруг понадобилась наша помощь? — Рихард недоверчиво посмотрел на ночного гостя. — И что ты имеешь в виду под "незавидна"? — Помощь мне ваша нужна, так как вы — самые приближённые к трону люди. А "незавидна" означает то, что у меня есть власть сделать с вами буквально что угодно. — Чего?! — у Элеонор отвисла челюсть. — Но это же чистой воды шантаж и угрозы! — Именно. К огромному сожалению, у меня нет власти над добрыми людьми. Пока что. Но вы двое — пожалуй, самое гадкое, что есть в нашем славном королевстве. Лица советника и фрейлины сразу приняли выражение оскорблённой невинности. — Я не знаю, о чём ты, — Рихард пожал плечами. — Мы — верные слуги короля! — пожалуй, с излишним пафосом воскликнула Элеонор. Кошмар, не удержавшись, прыснул. — Господи, ну и умора. Кончайте этот спектакль и слушайте. — Парочка заговорщиков обиженно замолчала. — Мне прекрасно известно, какова ваша верность. И каковы ваша испорченная натура и искусство лицемерия. Вы нужны мне, а я нужен вам. — Зачем нам помощь главного чудища из-под кровати? — Элеонор решила, что с неё хватит. — Расскажи свои условия, и мы подумаем, — более рассудительно попросил Рихард. — Условия очень простые. Я могу превратить вас в собак, заставить вас отплясывать в раскалённых докрасна стальных сапогах или умертвить в полной гвоздей бочке. — Выждав пару секунд для большего эффекта, Кошмар продолжил. — И я же могу осыпать вас великим дарами и даже посадить на трон. От вас мне нужна лишь защита от подозрений. — Кошмар с лёгким презрением отметил, как испуг и недоверие в глазах советника и фрейлины сменились на граничащую с одержимостью жадность и жажду власти. — Продолжай... — еле дыша, будто боясь спугнуть удачу, прошептал Рихард. — Вы должны будете отвести меня к королю, поручиться за меня и представить как великого мага и волшебника из дальних краёв. Очень дальних, желательно таких, чтобы наш любимый монарх о них даже не слышал. А дальше вы будете лишь прикрывать мои дела и помогать мне во всех начинаниях. А когда придёт время, вы пожнёте плоды. Я сяду на престол нашего королевства, а вы станете моими приближёнными. А когда мои планы увенчаются успехом, я с лёгким сердцем отдам королевство вам. Целиком, со всеми потрохами. — Мы согласны, — с трудом веря своему счастью пролепетал Рихард. — Целиком и полностью. А почему ты оставишь престол? — поинтересовалась Элеонор. — Всё просто. — Кошмар расплылся в улыбке. — Зачем мне одно жалкое королевство, если в моём распоряжении будет весь мир?