Побег

      – Река? – У Зуко от волнения даже дыхание перехватило. – Ты уверена?       – Уверена, – подтвердила Катара. – Я постоянно чувствую воду вокруг себя, но не всегда могу понять, где именно. А сейчас я сосредоточилась и почувствовала воду. Там река, Зуко. Совсем рядом.       – Значит, там не глухая скала, а еще одна пещера. – Он вскочил на ноги и принялся вновь лихорадочно исследовать стену. – Может, тут есть какой-нибудь проход.       Катара последовала его примеру и тоже стала осматривать скалу. Ничего. Только глухая каменная стена с множеством небольших углублений и мелких трещин.       Зуко отступил на несколько шагов, прижав ладонь ко рту и торопливо шаря взглядом по камню. Должен же быть хоть какой-нибудь путь к спасению. Хоть какой-нибудь способ выбраться из этого каменного мешка.       Неожиданно ему в голову пришла идея.       – А что, если… – тихо пробормотал он, обращаясь сам к себе, и, создав на ладони огонек, вновь двинулся вдоль стены, поднося пламя к каждой расселине. Его догадка подтвердилась: возле одной из трещин пламя сильно заколебалось и отклонилось в сторону.       – Здесь сквозная щель, – проговорил он, обернувшись к Катаре. – Я бы заметил это, если бы зажег огонь раньше, – с досадой добавил он. – Но здесь настолько светло, что в этом не было никакой необходимости.       Подойдя к расселине, Катара поднесла к ней руку.       – Да. Да, я чувствую, там вода. Но… – Она огорченно взглянула на Зуко. – Щель ведь слишком маленькая. В нее даже моя рука не пролезет.       Зуко вновь поднес пламя к трещине и попытался заглянуть вовнутрь нее.       – Мне кажется, там пустота, – прокомментировал он. – Там есть проход. Если разбить эту стену… – Он запнулся и бросил на Катару неуверенный взгляд.       Катара вопросительно приподняла одну бровь.       – Что?       – Огненные взрывы снова вызовут обвал, – мрачно пояснил Зуко. – Нас может здесь окончательно завалить.       Катара несколько секунд пристально смотрела на него, а затем ободряюще кивнула.       – Давай рискнем. Я в любом случае не намерена оставаться пленницей этих гадов.       Зуко серьезно кивнул в ответ и указал на небольшую нишу в соседней стене.       – Спрячься там. И береги голову.       Он отступил от стены на несколько шагов, медленно выдохнул и, широко размахнувшись, обрушил на трещину взрывной огненный шар.              По пещере прокатилась чудовищная взрывная волна. Стены содрогнулись, раздался грохот, сверху посыпались мелкие камни, песок и большие обломки. Один из камней больно саданул Катару по руке, и она, подобравшись, еще глубже вжалась в спасительную нишу.       Через несколько минут все стихло. Мелкие камни еще продолжали сыпаться, но опасность обвала, похоже, миновала. Катара подняла голову, силясь разглядеть в полумраке пещеры сквозь клубы поднятой каменной пыли своего напарника.       – Зуко! – позвала она и тут же закашлялась.       – Все в порядке. – Сквозь дымку пробился свет пламени, а затем появился и сам Зуко. На одной руке он удерживал огонь, а вторую плотно прижимал к лицу, сдерживая глухой кашель. – Ты не пострадала?       – Нет, я цела. – Катара снова громко закашлялась.       – Идем, – позвал он. – Кажется, мне удалось пробить проход.       Катара стала перебираться через валяющиеся перед ней крупные обломки, но из-за густой пыли видимость была настолько плохой, что она тут же споткнулась и чуть было не полетела на землю. Зуко в последний момент успел подхватить ее, и она невольно оказалась в его объятиях. Он на мгновение прижал ее к себе, а затем чуть отстранился и, придерживая ее за руку, помог восстановить равновесие.       – Скорее, – поторопил он. – Боюсь, на этот раз охранники все же наведаются к нам узнать, что случилось.       Они торопливо приблизились к стене, отделявшей их пещеру от соседней. Вместо узкой трещины в ней теперь зиял довольно большой разлом, в который они вполне могли протиснуться. Снова создав на ладони огонь, Зуко просунул в разлом руку, пытаясь осветить внутренность расколовшейся скалы. Пламя выхватило из мрака узкий, уходящий куда-то вниз проход. Он медленно выдохнул и, погасив огонь, решительно протиснулся в расселину.       Проход был очень узким. Зуко с большим трудом продирался между камнями, ему приходилось пригибаться, вдобавок, он сильно ободрал плечо об острый выступ, но, похоже, он был на верном пути: по ходу все ощутимее тянуло сквозняком. Катара, не отставая, следовала за ним. Зуко чувствовал, что выход совсем рядом, но проход становился все ýже, и продвигаться вперед с каждым шагом становилось все труднее.       Неожиданно позади послышался грохот сдвигающихся камней и удивленные возгласы. Зуко даже скрипнул зубами от досады. Их с Катарой побег обнаружился. Он изо всех сил рванулся вперед, и тут под его ногой внезапно оказалась пустота. Он оступился, не удержал равновесия, плюхнулся на пол, и его стремительно потащило по проходу вниз.       – Осторожно! – воскликнул он, но было поздно. Катара, как и он, потеряла равновесие, и они вместе, увлекая с собой целую лавину мелких камней, съехали по крутому склону и, вывалившись из каменного коридора и пролетев пару футов, ухнули в ледяную воду.              Это действительно была подземная река. Широкая, полноводная, с довольно сильным течением. Светящихся кристаллов в этой пещере было очень мало, и ребята оказались практически в кромешной тьме, в которой лишь с большим трудом можно было разглядеть нависающие со всех сторон высокие своды и неровный каменистый берег, усеянный многочисленными бесформенными скальными формированиями.       Подплыв к берегу, Зуко не без труда выбрался на сушу по довольно скользкому склону. Придерживаясь одной рукой за каменный сталагмит, он склонился над водой, схватил следующую за ним Катару за руку и вытащил ее. Судорожно вцепившись друг в друга, ребята замерли, сидя на коленях у самой кромки воды, содрогаясь от холода, тяжело дыша и тревожно оглядываясь по сторонам.       В пещере было очень темно, и Зуко вновь зажег пламя. Яркие оранжевые отблески отразились от кажущейся абсолютно черной воды. Она текла практически по всей ширине тоннеля, оставляя незатопленным лишь возвышающийся с одной стороны над ее поверхностью берег, который тянулся вдоль всего русла реки и уходил куда-то во мрак пещерных лабиринтов. Стены пещеры были сплошь изъедены неровностями причудливых форм. В одной из стен чуть выше уровня воды зиял широкий разлом, через который ребята и попали в этот тоннель.       – Нужно уходить, – проговорил Зуко, решительно поднимаясь на ноги и помогая встать своей спутнице. – Повстанцы быстро поймут, куда мы делись, и последуют за нами. Пойдем по течению. Надеюсь, река выведет нас наружу.       Катара не успела ответить. Тишину пещеры внезапно разрушил оглушительный треск скальной породы. Своды содрогнулись, в воду посыпались камни, а через мгновение огромная тяжелая глыба с грохотом выдвинулась из стены с проходом, по которому пробирались Зуко с Катарой, и с глухим плеском рухнула в воду, подняв тучу брызг и пенистых волн.       – Вот они!       Из образовавшегося в стене отверстия один за другим появилось четверо повстанцев. Повыдвигав покорением из стен каменные блоки, они легко преодолели реку и спрыгнули на берег, окружив беглецов с обеих сторон.       – Захотели сбежать в подземных пещерах от покорителей земли? – насмешливо хмыкнул один из преследователей, тот самый слишком разговорчивый покоритель, который выступал наравне с главарем. – Какие самонадеянные детишки! – Он отступил на шаг и тут же атаковал Зуко, резким толчком руки выдвинув из земли острую каменную глыбу.       Зуко едва сумел увернуться, чудом избежав страшного удара, и уже вскинул руку, намереваясь провести ответную атаку, но сделать ничего не успел. Из реки вдруг поднялась огромная волна, вздыбившись до самого свода, изогнулась, словно живая, на мгновение нависла над людьми и внезапно обрушилась на берег.       Это было похоже на взрыв. Волна хлестнула с бешеной мощью, отбросив двоих покорителей земли к стене, и разбилась о камни. Зуко обдало целым ливнем брызг, острых, как льдинки. Он рефлекторно отпрянул назад, и в этот момент вторая волна высоко вспучилась из реки, с яростью урагана налетела на двух других повстанцев и смыла их в воду.       В пещере вновь воцарилась тишина. Зуко перевел ошеломленный взгляд на Катару, которая, тяжело дыша, стояла в напряженной стойке, все еще держа руки протянутыми к воде.       – К-как? – запинаясь, выдавил он из себя.       Катара резко обернулась к нему, и он рефлекторно отступил на шаг.       – Я… не знаю. – Похоже, Катара была ошеломлена ничуть не меньше, чем он сам. – Я никогда раньше такого не делала.       – Это было почти как у Аватара. – Зуко покосился на начинающих приходить в себя оглушенных покорителей земли и вновь обратил опасливый взор на свою спутницу. – Катара, ты невероятно сильный покоритель воды.       Несмотря на царящий в пещере глубокий полумрак, Зуко не мог не заметить появившийся в ее глазах радостный блеск.       – Наверное, это потому, что сейчас ночь. – Катара, подняв еще одну большую, но уже не настолько яростную волну, вынесла смытых в реку повстанцев на берег, а затем, снова окатив их большими потоками, от души приморозила всех четверых к скалам и повернулась к Зуко. – Пускай немного остынут. Пойдем отсюда.              Идти пришлось долго. В пещерах царила тишина, и шаги путников гулко отдавались от нависающих каменных сводов, нарушая спокойствие этого холодного мертвого подземелья. Каменный берег был скользким, неровным и ухабистым, земля была испещрена большими расселинами. Иногда проход преграждали непреодолимые выступы, и нужно было входить в воду, чтобы обойти их. Вдобавок, берег не тянулся горизонтально: он то круто спускался вниз, то, напротив, резко уходил вверх, и уже очень скоро ребята совершенно выбились из сил. Они старались останавливаться как можно реже, позволяя себе лишь короткие передышки, а затем снова поднимались и продолжали упрямо брести вперед, желая побыстрее выбраться из этих мрачных подземных пещер.       Спустя много часов, когда Зуко и Катара уже окончательно потеряли счет времени, впереди забрезжил тусклый свет. Ребята, не сговариваясь, ускорили шаг. Постепенно становилось все светлее, а потом пещера вдруг перешла в небольшое ущелье, и они, наконец, вышли из-под ее неприветливых сводов.       Русло реки пролегало у самого подножия нависшей над водой скалы. Каменистый берег круто уходил вверх, а над головами беглецов раскинулось безоблачное синее небо. Зуко устало привалился к скале и прикрыл глаза, наслаждаясь свежим воздухом и теплом полуденного солнца. Они с Катарой провели под землей всю ночь и все утро. К счастью, река действительно вывела их наружу, а не завела еще глубже в подземные лабиринты. Они выбрались. Наконец-то выбрались на волю.       Распахнув глаза, Зуко заставил себя встать ровно. Соблазн остаться прямо здесь и отдохнуть хотя бы несколько минут был практически непреодолим, но они не могли позволить себе такую роскошь. Возможно, повстанцы знали, куда ведет эта река, и уже отправились в погоню. Нужно сперва найти безопасное место, а потом уже предаться такому желанному отдыху.       Зуко обернулся к Катаре. Та сидела на земле, обхватив колени руками и низко опустив голову, и, похоже, уже успела задремать. Он слегка потормошил ее за плечо, а когда она не среагировала, приобнял за талию и мягко, но настойчиво заставил подняться на ноги.       – Катара, не спи. Нужно уходить.       Катара тяжело вздохнула, но все же послушалась и понуро побрела вместе с ним к склону.       Когда они, преодолев не слишком сложный, но все же неудобный подъем, выбрались, наконец, из пещер, то поняли, что оказались в лесу. Перед ними раскинулась довольно большая зеленая поляна, за которой начинались негустые заросли деревьев и кустарников. Позади возвышались поросшие травой склоны гор, и лес подступал к самому их подножью. Беглецы вышли из пещер далеко к северо-востоку от того места, где повстанцы захватили их в плен. Границы территории, контролируемой адмиралом Джао, остались позади.              *              Когда Зуко проснулся, уже начало смеркаться. Открыв глаза, он некоторое время лежал неподвижно, пытаясь понять, где находится. Над головой его раскинулись зеленые кроны, через густую листву которых можно было разглядеть темнеющее небо. Лес был наполнен голосами птиц и шелестом ветра в ветвях деревьев. Было довольно прохладно. Он лежал на чем-то мягком, а рядом с ним, прижавшись к его боку и положив голову на его плечо, спала Катара.       Сон постепенно рассеивался, а на смену ему приходило восприятие действительности. Зуко вспомнил, как они с Катарой ушли в лес, нашли скрытую между корней огромного дерева небольшую яму, усыпанную сухими листьями и кусками коры, забрались в нее и почти сразу же отключились. Они так сильно устали, что проспали весь день, и спали так крепко, что, если бы в это время их кто-нибудь нашел, вряд ли бы они услышали приближение опасности заранее.       Зуко осторожно, стараясь не тревожить Катару, отстранился. Та не проснулась, только недовольно сморщила носик во сне. Приподнявшись, он некоторое время сидел на месте, внимательно разглядывая спящую рядом с ним девушку, и думал о том, что же с ним происходит.       Катара Зуко нравилась. Очень. И дело было не только в ее миловидном личике, ее огромных голубых глазах, ее ладной хрупкой фигурке и соблазнительном теле, которое было скрыто от его взора одеждой и которым ему так хотелось обладать. Не только в этом. Его тянуло к Катаре, ему хотелось общаться с ней, ближе узнавать ее, хотелось всегда оставаться рядом и защищать ее. За те пару дней, что они провели вместе, что-то изменилось. Конечно, Катара нравилась ему и раньше, но теперь все стало совсем по-другому. И не в последнюю очередь потому, что он чувствовал взаимность. Раньше Зуко не питал надежды, что может понравиться хоть какой-нибудь девушке. Но теперь он понял, что нравится Катаре. Он видел это, он чувствовал это. И когда он ловил на себе ее мягкие взгляды, когда ощущал ее прикосновения, когда видел ее заботу о нем, ее переживания и желание помочь, то испытывал безумно приятное, теплое чувство, от которого внутри все переворачивалось и радостно замирало. Разве мог он, изгнанный принц, заклейменный позорной меткой, обреченный на вечную погоню за Аватаром, даже надеяться на то, что к нему будет испытывать симпатию такая красивая девушка, как Катара?       Мысль об Аватаре мгновенно отрезвила Зуко. Он даже вскинулся, словно от удара молнией, и резко отвернулся. Он еще несколько секунд сидел неподвижно, а затем поднялся на ноги и, стараясь двигаться как можно более бесшумно, выбрался из ямы.       Неподалеку от места их с Катарой стоянки протекал небольшой чистый ручей. Зуко первым делом направился к нему, чтобы напиться и умыться, а затем неторопливо побрел по лесной тропе, надеясь, что небольшая прогулка поможет ему привести мысли в порядок.       Зуко понимал, что не может остаться с Катарой. Она ни за что не предаст Аватара. А Зуко ни за что не откажется от единственной возможности восстановить свою честь, вернуть себе свой титул, свою страну, свой трон. Ему придется сделать выбор, и выбор его очевиден.       Выйдя на небольшую возвышенность, Зуко остановился и внимательно огляделся по сторонам. Похоже, это был как раз тот самый лес, в котором, как он думал, скрывался Аватар. Если это так, то его будет нетрудно отыскать – эта компания никогда не прячется. Они словно нарочно афишируют свое присутствие, где бы ни остановились, а потом неожиданно исчезают. За месяцы преследования Зуко множество раз нападал на их след, но застать Аватара на месте, добраться до него раньше, чем тот покидал место своей очередной стоянки, улетая на своем чудовищном бизоне, ему удавалось лишь считанные разы. Правда, на этот раз они никуда не улетят без Катары, и это давало Зуко шанс обнаружить Аватара раньше, чем тот в очередной раз сменит свою дислокацию.       В лесу заметно стемнело. На землю вновь опустился холодный туман, ветер усиливался и все яростнее трепал верхушки деревьев, срывая с них листья. Зуко снова огляделся вокруг и вдруг заметил далекий слабый отблеск пламени на темных стволах. Костер?       Спустившись с пригорка, Зуко поспешил в замеченном направлении. Деревья в этом лесу росли редко, земля была каменистой, и, несмотря на то, что вокруг стало довольно темно, идти было нетрудно. Спустя некоторое время Зуко действительно ощутил энергию горящего пламени. Он сразу замедлил шаг, свернул с тропы в заросли и, стараясь производить как можно меньше шума, стал осторожно приближаться к источнику огня.       Идти пришлось недолго. Сразу за густым кустарником обнаружилась обширная, заросшая высокой травой поляна. Посреди поляны горел большой костер, сложенный точно так же, как складывала костры Катара. Рядом с огнем прямо на земле расположились очень хорошо знакомые Зуко парни: брат Катары и Аватар. Выражения лиц у обоих ребят были серьезные, они вместе рассматривали какую-то карту и тихо переговаривались о чем-то между собой. Летающий лемур сидел возле Аватара, а бизон лежал чуть в стороне, подмяв своей тушей несколько деревьев и положив свою гигантскую голову на передние лапы.       Зуко сосредоточенно нахмурился, оценивая обстановку. Если дождаться, пока все обитатели этого маленького лагеря уснут, то, возможно, ему удастся подобраться к ним поближе и захватить Аватара. Если сделать все неожиданно, застать Аватара врасплох, то тот не будет иметь возможности сопротивляться. Простолюдин из племени воды особых проблем доставить не мог, но вот небесный бизон представлял реальную угрозу. Впрочем, он, как и все животные, наверняка боится огня. Достаточно его отпугнуть и быстро скрыться с пленником в лесу, а тогда уже уйти будет нетрудно.       Зуко тяжело вздохнул и усилием воли заставил себя разжать непроизвольно стиснувшиеся кулаки. Весь этот план вполне мог бы сработать, если бы не одно «но»: его обещание. Он пообещал Катаре дать ей возможность вернуться к друзьям и не преследовать их, пока они не расстанутся. Возможно, Зуко и потерял честь в глазах своего отца и людей своего народа, но он не лишился собственного внутреннего достоинства. Он не нарушит данного Катаре слова, пусть даже и упуская шанс захватить Аватара. Он захватит его, обязательно захватит. Но в другой раз.       Бесшумно отступив на несколько шагов назад, Зуко развернулся и торопливо пошагал к тому месту, где оставил Катару.              *              – Так что же… Выходит, это конец? – слегка запинаясь, тихо проговорила Катара.       Они с Зуко стояли в зарослях деревьев неподалеку от лагеря, где возле костра спали Сокка и Аанг. Зуко привел Катару к этому месту, но она почему-то не могла просто оставить его и поспешить обрадовать друзей своим возвращением. Вместо этого она уже несколько минут стояла на месте, неотрывно глядя ему в лицо, и сердце ее разрывалось от грусти. Она словно теряла близкого друга, человека, который почему-то стал ей очень нужен. Теряла навсегда.       Зуко перевел на нее тяжелый взгляд и едва заметно кивнул.       – Конец, – повторил он.       Они вновь замолчали, глядя друг другу в глаза. Говорить не было необходимости: они понимали друг друга без слов.       – Что ты будешь делать? – наконец, нарушила затянувшееся молчание Катара.       Зуко пожал плечами.       – Отправлюсь в северный порт. Дядя должен был привести судно в его гавань и ждать меня там.       – А как же Джао? – В голосе Катары послышалось легкое беспокойство.       – Северный порт не находится под его командованием, – пояснил Зуко. – Я имею право там находиться. Арестовать меня больше никто не сможет.       Катара понимающе кивнула и, торопливо вытащив из-за пояса оставшиеся у нее монеты, протянула их Зуко, но он перехватил ее руку и отрицательно покачал головой.       – Но, это же твое, – робко запротестовала Катара. – Тебе понадобятся деньги, чтобы добраться до своих людей.       – Оставь, вам они нужны больше. – На губах Зуко появилась легкая усмешка. – У меня осталось несколько монет, мне этого вполне хватит. – Он заставил ее спрятать деньги и кивнул в сторону поляны. – Иди к своим друзьям. Они будут рады видеть тебя.       Катара хотела сказать что-то еще. Сказать, что не хочет прощаться. Сказать, что желает, чтобы он остался с ней. Теперь она точно знала, что Зуко не испытывает к Аангу никакой личной неприязни, и они все вполне могли бы стать друзьями. Если бы он только мог пойти вместе с ней, присоединиться к их группе… Но она прекрасно понимала, что этого не произойдет. Зуко не откажется от своей миссии. Как только они расстанутся, все вернется на свои места. Сон закончился. Пора просыпаться.       И Катара ничего не сказала. Вместо этого она неожиданно подалась вперед и порывисто обняла Зуко. Он тоже обнял ее, крепко прижав к себе, и они замерли, держа друг друга в объятиях, молчаливо прощаясь.       Спустя несколько секунд Катара отстранилась, и Зуко ее отпустил. Проглотив вставший в горле горький ком, она отвернулась и торопливо пошагала к поляне, где отдыхали ее друзья.       Зуко остался один. Он дождался, пока Катара исчезнет за зарослями кустарника, дождался, пока до его слуха донесутся радостные возгласы и громоподобный приветственный рев летающего бизона, и лишь тогда развернулся и медленно побрел прочь.