Побег

      Не успела Катара сделать и нескольких шагов, как в землю прямо перед ней врезался пылающий огненный шар. Она отшатнулась от жара пламени и, рывком развернувшись, ударила солдата водяным кнутом. Того отшвырнуло на несколько шагов назад, и он с силой приложился спиной об ствол дерева. Решив, что этого будет достаточно, чтобы задержать его хотя бы на минуту, Катара вновь бросилась бежать, но не тут-то было: солдат в два счета догнал ее и ухватил за талию, не позволяя вырваться.       – Да стой же ты! – донеслось до Катары сдавленное шипение.       Катара ошеломленно замерла, узнав голос преследователя. Резко обернувшись, она вгляделась в незакрытое забралом шлема лицо солдата и облегченно выдохнула:       – Зуко.       Едва она перестала вырываться, Зуко ее отпустил. Он тяжело дышал, рукой растирая пострадавшее от удара водяного хлыста плечо, но в его взгляде Катара не уловила злости. Скорее, легкую иронию.       – Ты почему все время от меня убегаешь? – наконец отдышавшись, поинтересовался Зуко.       Катара раздраженно повела плечом.       – Привычка. А почему ты просто не позвал меня? – в свою очередь пошла она в наступление.       – Я же не мог орать на весь лес, – парировал он. – На том месте, где мы расстались, тебя не было, и я стал тебя искать. Услышал шаги, пошел на их звук, а там ты. И убегаешь сразу. – Продолжая говорить, Зуко снял с себя шлем и небрежно зашвырнул в растущие рядом кусты. – Я окликнул тебя, но ты меня не услышала. Пришлось догонять.       – Я не узнала тебя, – угрюмо буркнула Катара. – Подумала, что это солдат Джао. Зачем ты вообще вырядился в эти доспехи?       – Ну, вообще-то я постоянно ношу доспехи, – хмыкнул он. – Мне нужно было замаскироваться, чтобы безопасно передвигаться по базе. Я позаимствовал этот комплект со склада.       Катара кивнула.       – Понятно. Но все равно, в таком виде ты меня пугаешь.       Зуко слегка повел бровью, но промолчал. Катара тем временем поправила слегка растрепавшиеся во время своего непродолжительного бегства волосы и вопросительно посмотрела на собеседника.       – Ну, так что? Удалось что-нибудь узнать?       – Да, – отозвался он, устало присаживаясь на большой камень. – Мне удалось поговорить с солдатами. Видимо, Аватар все же искал тебя здесь. Его бизона видели буквально вчера, и…       Он не успел договорить. Внезапно совсем рядом раздался оглушительный грохот, земля затряслась, и выдвинувшиеся из земли острые, словно копья, камни окружили беглецов со всех сторон.              Зуко вскинулся, вскочил на ноги и занял боевую стойку, приготовившись к атаке. Катара выдернула пробку из бурдюка, и они замерли, напряженно оглядываясь по сторонам.       Из темноты выступило несколько мужчин, облаченных в крайне грязные и поношенные одежды традиционных цветов народа царства земли. Все они выглядели потрепанными и уставшими, а злые выражения их лиц не предвещали ничего хорошего.       – Так-так-так, – с недоброй насмешкой в голосе проговорил один из них, судя по всему, главарь этой банды. – Думали одну рыбешку поймать, а на крючке оказалось сразу две. Неплохой улов у нас сегодня.       – Кто вы? Что вам нужно? – рявкнул Зуко, угрожающе занося сжатый кулак, однако главарь слегка двинул рукой, и каменная колонна возле пленника резко сдвинулась, вынуждая того отступить на шаг назад.       – А ты сам не догадываешься? – ответил вопросом на вопрос мужчина.       – Это повстанцы, – негромко проговорила Катара.       – Умная девочка. – Мужчина сверкнул широкой улыбкой. – В отличие от твоего дружка. Мы много недель следили за этой базой, пытались захватить в плен хоть кого-то из военных, но все было зря. Солдаты огня поодиночке не ходят. А тут такая удача: один из солдатиков решил прогуляться на ночь глядя. – Он самодовольно хмыкнул. – Мы следили за тобой от самой городской стены, надеялись, что отойдешь подальше, чтобы мы могли захватить тебя в плен. И, гляди-ка, не подвел! Прямо в лес ушел. Хороший мальчик.       – А теперь ты нам всё расскажешь, – подал голос другой повстанец. – О расположении войск на базе, об общем состоянии армии народа огня. Всё-всё. А не захочешь рассказывать – будем добывать информацию силой. И это будет очень больно, уж поверь. Мы умеем заставлять людей огня говорить. Большой опыт.       Зуко злобно оскалился, лихорадочно переводя взгляд с одного повстанца на другого. Их было человек десять, не меньше. Все они, или, по крайней мере, большая их часть, были покорителями. Он ничего не сможет противопоставить им. Не просто так в пай-шо земля бьет огонь. Одному покорителю огня против стольких покорителей земли не выстоять       – Девчонку-то отпустите, – процедил он сквозь зубы. – Она не из народа огня.       – Нет, – снова хмыкнул главарь. – Но она – твоя подружка. Мы видели, как вы тут ворковали между собой. Друг моего врага – мой враг.       – Ну, так что ты решил? – снова заговорил второй мужчина. – Сдашься нам и расскажешь все сам, и тогда умрешь быстро и почти безболезненно, или станешь сопротивляться?       Глаза Зуко гневно сузились. Главарь понимающе кивнул.       – Все ясно. Взять их.              Зуко стремительно отпрянул от внезапно выдвинувшейся из земли каменной колонны и обрушил на находящихся перед ним противников шквал пламени.       – Беги отсюда! – рявкнул он Катаре, уворачиваясь от полетевшей в него каменной глыбы и швыряя в ответ огненным шаром.       Катара метнулась в сторону и тут же налетела на одного из повстанцев, который легко перехватил ее.       – Куда?       Катара, яростно стиснув зубы, выдернула струю воды из бурдюка и ударила ею мужчину. Тот явно не ожидал от нее такого отпора. Он невольно разжал руки, и Катара вновь ударила его, отшвырнув на землю.       Зуко огненным взрывом сбил одного из противников с ног, но в тот же момент другой резко вырвал из земли несколько огромных булыжников и обрушил их на него. Зуко едва успел отскочить назад и тут же получил сокрушительный удар каменной колонной. Он с трудом устоял на ногах и попытался отбиться. Бесполезно. Все его огненные удары пришлись по внезапно выросшей из земли каменной стенке, а через секунду он сам получил еще один страшный удар каменной глыбой по груди. Задохнувшись от боли, он на секунду потерялся в пространстве и отступил на шаг. В ту же секунду сразу двое противников схватил его сзади за плечи и, одновременно рванув, швырнули спиной на землю.       – Зуко!       Катара бросилась было ему на помощь, но один из повстанцев перехватил ее, так грубо вывернув ей руку, что у нее даже слезы брызнули от боли, и вынудил упасть на колени. Другие воины тем временем обездвижили Зуко, перевернув на живот и заломив ему руки за спину. Когда его приподняли, он снова дернулся, пытаясь вырваться, но тут же получил сильный удар тяжелым сапогом в лицо, а затем в живот, и, согнувшись пополам, бессильно обвис на руках своих пленителей.       – Свяжите их, – скомандовал главарь. – Отведите в убежище. – Встретившись с ненавидящим взглядом Зуко, он криво усмехнулся. – Нам предстоит очень долгая беседа.              С пленниками особо не церемонились: весь путь через лес их вели, подгоняя резкими толчками и рывками. Помимо них оставшимся на ногах повстанцам пришлось на руках тащить оглушенного Катарой товарища и помогать идти еще двоим, сильно пострадавшим от огня, отчего дружелюбия к плененным ребятам покорители земли явно не испытывали и вымещали свою злость на них, то и дело стараясь то дернуть, то толкнуть их побольнее.       Убежище повстанцев оказалось скрытой под землей пещерой. Попасть вовнутрь можно было только через закрытый тяжеленной каменной плитой, сдвинуть которую без использования покорения земли под силу было бы разве что стаду комодо-носорогов, вертикальный спуск. Внутренняя часть пещеры освещалась тусклым зеленоватым свечением кристаллов и мерцающими огнями факелов, которые были беспорядочно воткнуты прямо в расселины между камнями.       Проведя пленников по длинному тоннелю, их втолкнули в небольшой закуток, после чего у Катары отобрали бурдюк, с Зуко сняли доспехи, а затем наглухо закрыли выдвинувшейся из стены каменной плитой и оставили одних.              Зуко медленно осел на землю, привалившись спиной к стене, и низко опустил голову. Проклятье, как же так вышло? Еще никогда, за все три года странствий по свету, он не оказывался в ситуации, подобной этой. Нет, конечно, у его команды случались стычки с войсками царства земли, и несколько раз приходилось противостоять небольшим отрядам покорителей земли, но в плену Зуко оказался впервые и даже не представлял, что ему теперь делать. Судя по словам его конвоиров, в живых его не оставят в любом случае. Вот уж никогда бы не подумал, что придется погибнуть всего в шестнадцать лет, и даже не в бою, а под пытками, от рук какого-то отребья. А ведь он так и не успел восстановить свою честь…       Услышав рядом с собой тихие шаги, Зуко скосил взгляд на Катару. Та приблизилась к нему и опустилась возле него на колени.       – У тебя кровь.       Зуко осторожно облизнул разбитую губу и попытался стереть кровь с подбородка плечом.       – Хоть бы руки освободили.       Он старался вести себя как можно спокойнее, не выказывая при Катаре страха перед предстоящим «разговором» со своими палачами, но, откровенно говоря, получалось это у него не слишком хорошо.       – Они нас убьют, Зуко? – шепотом спросила Катара, и от прозвучавшей в ее голосе тревоги Зуко стало совсем тоскливо.       – Тебя, может, и не убьют. – Он чуть отодвинулся от стены и, медленно выдохнув, создал на ладони крошечную вспышку пламени, подпалив ею стягивающие запястья веревки. – Убедишь их, что знакома с Аватаром, и тебя отпустят.       Катара слегка нахмурилась, пристально глядя ему в лицо.       – А тебя?       Зуко отвел взгляд и еще раз поджег веревку.       – Ты же слышала их, – меланхолично отозвался он. – Я – человек огня. Они не отпустят меня живым. – Он стиснул зубы и тихо зашипел от боли, когда начавшая тлеть веревка обожгла ему кожу.       Катара заметно встревожилась.       – Что с тобой?       – Пытаюсь веревку пережечь. – Он подергал руками, пытаясь разорвать перегоревшие путы, но те еще оставались слишком крепкими.       Катара поджала губы и отвернулась.       – Я очень испугалась за тебя. Ну, тогда, во время драки. Когда тебя ударили камнем. Я даже на секундочку решила, что тебя убили.       – Могли. Меня спасли доспехи. – Зуко невесело хмыкнул. – Как видишь, они нужны не только для красоты. – Он снова коротко зашипел и, резко дернув руками, разорвал, наконец, истлевшую веревку.       – Это ожог? – Катара изумленно уставилась на покрасневшую кожу на его кистях рук. – Я думала… – Она запнулась.       Зуко недоуменно вскинул бровь.       – Думала, что покорители огня не горят в огне? Серьезно? – Он чуть склонил голову, так, чтобы она хорошо могла видеть его лицо.       Катара еще несколько секунд неподвижно смотрела на него, а затем в ее глазах вдруг отразилось осознание, смешанное с ужасом.       – Ох, что я такое говорю! – воскликнула она. – Зуко, прости. Я… я сама не знаю, что несу.       Взяв Катару за плечи, Зуко мягко развернул ее спиной к себе и принялся осторожно, чтобы не обжечь, пережигать веревку на ее руках. В пещере воцарилось тяжелое молчание, которое первой нарушила Катара.       – Почему они так поступают с нами? – тихо поинтересовалась она. – Разве военнопленных убивают под пытками?       – Потому что мы не военнопленные, – мрачно отозвался Зуко. – Эти люди – не военные, Катара. Это обычные бандиты. У них нет чести. Они никогда не выступают в открытом противостоянии. Только и могут, что нападать исподтишка толпой на одного. – Он презрительно хмыкнул и, разорвав стягивающие руки Катары путы, освободил ее.       Катара развернулась к нему лицом и, нахмурившись, уставилась в пространство перед собой.       – Да, наверное, ты прав, – угрюмо проговорила она. – Обычные бандиты. Обманщики и убийцы.       Зуко тем временем поднялся на ноги и принялся медленно обходить свою крохотную тюрьму по периметру. Катара, подняв голову, проследила за его действиями.       – Что ты делаешь?       – Пытаюсь найти способ выбраться отсюда, – не оборачиваясь, бросил он.       Катара тоже внимательно огляделась. В пещере благодаря светящимся кристаллам не было темно, и было нетрудно разглядеть ее изъеденные углублениями глухие стены, округлые своды и неровный, зияющий трещинами каменистый пол. Единственный выход из нее был наглухо замурован огромным каменным блоком, сдвинуть который казалось абсолютно невозможным.       – Может, попытаться разбить этот блок? – робко предложила она, указывая на него.       Зуко окинул преграду оценивающим взглядом и коротко кивнул.       – Попробую. Отойди назад.       Катара послушно вскочила с пола и немного отступила, отойдя к дальней стене пещеры. Зуко резко размахнулся и обрушил на стену ударом обеих рук огромный огненный шар.       Прогремел оглушительный взрыв. Откуда-то сверху раздался грохот, стены содрогнулись, и воздух в одну секунду наполнился мелкой каменной пылью и дымом. Зуко бросился к Катаре и, схватив ее в охапку, закрыл собой от мелких камней, которые градом посыпались сверху. Ребята испуганно замерли, вжимаясь в стену и с ужасом глядя на результат его действий.       Наконец, все стихло. В пещере вновь воцарилась тишина, только запах пыли и гари все еще ощутимо забивал легкие, почти не рассеиваясь в крохотном замкнутом пространстве.       – Зуко, – негромко проговорила Катара, – ты тяжелый.       Только в этот момент Зуко осознал, что по-прежнему крепко сжимает Катару в объятиях. Он немного отстранился, и она села ровнее, настороженно оглядываясь по сторонам.       – Это была плохая идея.       Зуко молча кивнул. Действительно, в такой маленькой пещере огненными взрывами он скорее устроит обвал, чем сумеет выбить каменную плиту. Судя по тому, что тюремщики до сих пор не всполошились, они тоже прекрасно понимали это и не сочли нужным даже наведаться к заключенным.       Катара принялась деловито отряхивать одежду Зуко от каменной пыли. Тот не возражал, хотя и понимал, что это теперь не имеет никакого смысла. Выбраться из этой западни ему не удастся. Едва он возвращался мыслями к тому, что его ждет, безотчетный страх и отчаяние стремительно заполняли его сознание, и он едва сдерживался, чтобы не завопить вслух от этой чудовищной безысходности. На рассвете его палачи придут за ним. Что бы он ни говорил, что бы ни делал, живым его не отпустят. Спасения нет.       Легкое прикосновение к разбитой губе заставило Зуко вздрогнуть, возвращая в реальность из омута мрачных размышлений, в который он непроизвольно погрузился. Он поднял взгляд на Катару, и та грустно улыбнулась ему.       – Больно?       – Не очень, – солгал Зуко. На самом деле было очень больно. Все его тело до сих пор ныло от жестоких ударов покорителей земли, а от перелома ребер его действительно спас только доспех.       Катара ласково провела ладонью по его щеке. Зуко приобнял ее, и она охотно прильнула к нему, вложив свою ладонь в его.       – Может, все еще обойдется? – прошептала она.       – Может быть, – со вздохом ответил он, прекрасно понимая, что спасти его может только чудо. – Когда они придут за нами, постарайся заставить выслушать себя. Убеди их, что ты – соратница Аватара, и они тебя отпустят.       Катара тихонько шмыгнула носом.       – Аватар был здесь, – продолжил тем временем Зуко. – Вчера его бизона заметили дозорные со сторожевых башен. На базе сейчас не слишком много людей, и командующий не стал посылать в погоню за ним. Бизон улетел на север, там находится довольно большой лес. Скорее всего, Аватар сейчас там. Они с твоим братом думают, что ты все еще на этой базе, и ищут способ вытащить тебя. В общем, если пойдешь в том направлении, то найдешь своих друзей.       Он замолчал. Близость Катары странным образом успокаивала его. Ее стихия будто бы охлаждала его разум, лишающий способности нормально мыслить страх немного отступил, и Зуко, вернувшись к своим невеселым размышлениям, принялся вновь прокручивать в голове возможные варианты спасения. Единственное, что он мог сейчас сделать, это попытаться оттянуть время. Конечно, придется наступить себе на горло, на время забыть о гордости и сделать вид, что он сдался. Но, если ему удастся правдоподобно солгать (разглашать врагам правдивую информацию о своем народе Зуко бы не стал ни под какими пытками; он был кем угодно, но не предателем своей страны), то, возможно, получится заставить палачей повременить с расправой, а затем выбрать удобный момент и сбежать. Судя по тому, что связали его простой веревкой, местные повстанцы не слишком хорошо представляли себе реальные возможности сильного покорителя огня, каким являлся Зуко, и это давало ему несколько очков.       – Зуко, – неожиданно подала голос Катара и ощутимо напряглась в его руках. – Я чувствую воду.       – Что? – не понял он.       – Я чувствую воду. За этой стеной. Много воды. Похоже, что там подземная река.