Древ

      Никогда не любил эльфов, уж больно они правильные до зубного скрежета, это не наша война, так почему здесь? Может потому, что я один из сильнейших магов империи? Смотрю на идеальных, словно вылепленных одним мастером эльфов и раздражаюсь, заметил, что в последнее время часто раздражаюсь, что-то тревожит душу, внося сумятицу, но не могу понять что. Раздражает привычка егерей подходить бесшумно, что после дневного перехода я воняю как скунс, а от эльфов пахнет цветами, что к вечеру валюсь без сил, а они бодры и делают привал лишь ради нас. С каждым днём моя ненависть растёт, и я готов рвать демонов голыми руками, ведь это из-за их амбиций мы втянуты в эту войну.       Возвращаются егеря, в часе перехода замечена армия демонов. Загоняю своё раздражение поглубже, в предвкушении скорого боя мне надо выпустить пар, иначе взорвусь. Перехожу на бег, жаль, в Мёртвой пустоши не открыть портал, настройки постоянно сбиваются. И вот мы у цели, сквозь покорёженный редкий лес видны наши противники. Стараюсь отдышаться, уняв выскакивающее из груди сердце. Эльфы, даже не запыхавшись, начинают магичить, призывая силу природы. Я позволяю улыбке чуть коснуться губ, эльфы в своей стихии и это наше преимущество, смотрю на демонов с насмешкой, сейчас мы вам покажем.       А эльфы сильны! Лес перед нами поплыл, растворяясь мутной жижей, вижу ошарашенных демонов, боковым взором замечаю шок эльфов… Что происходит?! Жижа закипела, мы инстинктивно подались назад, не зная чего ожидать, и вот перед нами огромная поляна угрюм-травы. Еле удерживаюсь от желания бежать.       — Это иллюзия, — заключает один из егерей, смело шагая на траву, вижу, и у демонов так решили, два одновременных вскрика — и тела падают, оплетённые растительным паразитом.       Кто-то из магов не выдерживает, в траву летит файербол, это как помешательство, оттесняя эльфов, мы выпаливаем траву, покрывая поляну огнём, пока первый маг не падает от истощения, это отрезвляет. Прихожу в себя, приказываю остановиться, разбиваем лагерь, сегодня отдыхать, а завтра приступим снова. А утром шок, будто и не было выпаленного участка, трава шевелится в смертельном танце, качаясь красными нитями. И снова магический огонь, но теперь чередуемся, не допуская магического истощения. За ночь трава снова восстанавливается, но мы учимся на своих ошибках, теперь дежурим в две смены, продолжая и ночью бороться с магическим паразитом. Демоны на время забыты, наша задача не дать заражённому участку выйти за территорию пустоши, эльфы нам не помощники, у них нет магов огня, лишь природники, но их магия в этом гиблом месте бессильна.       Наше крыло академии опустело, все огневики с третьего по пятый курс рекрутированы на войну, Андрио говорит, к военным действиям так и не перешли, маги стараются уничтожить плантацию угрюм-травы, которая будто ниоткуда появилась меж противниками. Нас гоняют нещадно на полигонах, в этом году даже у первого курса появилась практика, выявляют потенциальных огневиков и учат их создавать и управлять файерболами. Алестио с нетерпением ждёт, когда будет набор из нашего курса, стоит ему лишь об этом заикнуться, как они начинают скандалить с принцем, переходя к бурному примерению. А у меня сны, такие яркие, красочные, я вижу его лицо, усталые глаза и бисеринки пота, скатывающиеся по вискам, от него пахнет гарью, он молчит, и я молчу, а утром умудряюсь просыпаться с опустошённым резервом. На практике я пасу задних, мне не хватает манны такое ощущение, будто она утекает, не задерживаясь во мне.       — Кер, — вызвал меня в кабинет архимаг Бриоль. — Что с тобой происходит? Не может маг десятой ступени создавать столь жалкие файерболы.       — Такое ощущение, будто что-то опустошает мой резерв, сам не пойму.       — Или кто-то, — задумался он, всматриваясь в мою ауру. — Вы встретили своего истинного? — удивился Бриоль, ещё больше удивился я.       Какой истинный? Я не то, что на свидание не хожу, даже не общаюсь особо ни с кем. Ой, чуть не сказал это вслух, я же фаворит принца!       — Хм, — покачал головой архимаг. — И это не принц, связь уходит куда-то за пределы академии, ваша пара сейчас далеко и он, опустошая свой резерв, тянет из вашего. Это кто-то из старшекурсников? Послушай моего совета, не морочь голову принцу. Я понимаю, что, возможно, принц перспективнее начинающего мага, но вот я тоже был когда-то подающим надежды, а сейчас один из богатейших людей империи.       Фу-фу-фу, после разговора с ректором хочется срочно отмыться, будто помоями облил… Хотя со стороны всё так и выглядит, у меня истинный, а я сплю с принцем, продавшись или даже предавший чувства. От размышлений отвлекает Андрио, вспомни… Вот и оно, его величество собственной персоной. Через два дня открытие сезона балов, смотрю на него непонимающе… Нет… Только не это! Кто бы сомневался, что принц меня уговорит, и, главное, на чистом альтруизме ему помогаю. Если быть честным, просто нет сил сопротивляться, такая усталость, что валюсь с ног, засыпая, едва коснувшись подушки. И снова сон…       Очаг заражения под нашим натиском поддаётся и уже виден результат, выжженная площадь увеличивается, и мы можем с демонами обмениваться проклятьями, теперь одновременно с выжиганием приходится держать щит, опасаясь какой-то магической гадости от противника. До вечера падаю с ног, выкладывая весь резерв, мне кажется, или он увеличился из-за непрерывного опустошения. А ночью… Сперва было дико видеть в своих снах парня, а не прекрасную деву, а теперь привык, да и полукровка, слава Светлоликой, ведёт себя прилично, только смотрит так грустно и шепчет: «Снова вы не со мной, командор», и такая тоска в душе, словно укол ревности к этому командору. Странный, повторяющийся каждую ночь сон, но вот утром просыпаюсь бодрым и отдохнувшим.       Между армиями осталась небольшая полоска травы, не сговариваясь, мы разошлись, готовясь к магической атаке, и в этот момент эльфы нас предали. Эти ушлые остроухие развернулись и покинули поле боя.       — Владыка сказал, что нам не интересна эта мёртвая земля, — кинул напоследок командир егерей, исчезая в лесу.       Я стоял и смотрел в глаза своей смерти, всегда недолюбливал долгоживущих, втравили нас в свои разборки и сбежали. Приготовился подороже продать свою жизнь, когда открылся портал и из него выпали удивлённые эльфы. Хотелось рассмеяться, эти глупцы решили открыть портал в пустоши, что ж, теперь им придётся присоединиться к нашему веселью. Магический всплеск, — и в нашу сторону полетели файерболы, успеваю выплеснуть огонь в ответ и ставлю щит, сейчас рванёт! Прикрываю глаза, чтобы не ослепнуть от вспышки, но ничего не происходит. На месте предполагаемого взрыва стоит нечто, это дерево, но оно шевелится словно живой человек, очертания его плывут, и перед нами предстаёт человекоподобное существо, огромное покрытое корой с пышной кроной, на его стволе проступает лицо, монстр моргнул, открыл глаза и заговорил, громогласным басом.       — Я Повелитель энтов Торий, приказываю вам покинуть наши территории.       — Энты всегда подчинялись эльфам! — выкрикнул командир егерей. — Приказываю, подчинись!       — Мы жили на Альтаре задолго до двуногих, которые упали с неба, и если вы, слышащие природу, наше хорошее отношение приняли за подчинение, то это ваши проблемы, а сейчас пошли вон! — пробасил энт. Пространство исказилось, и мы оказались за сотню километров от пустоши.       Оглядев ошарашенных магов, приказываю открыть портал в столицу и возвращаться, пусть долгоживущие разбираются сами, а я собираюсь посетить архив и найти информацию об энтах.       Проснулся утром, чувствуя прилив сил, и не поверил своим ощущениям, в последнее время лишь ледяной душ мог привести меня в чувство. Сладко потянулся, чувствуя, как бурлит в теле манна, и тут же скривился, сегодня первый бал в этом сезоне. В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, в комнату зашёл Андрио.       — А ничего, что я не одет?       — Да чего я там не видел, — махнул он рукой, сгружая на постель свою ношу. — Вот сейчас выберем тебе наряд и украшения к нему, — принц достал из кармана горсть украшений и небрежно швырнул на кровать.       — Если я согласился пойти с тобой, это не значит, что я позволю делать из себя ювелирную лавку!       — А ты в курсе, что при дворе уже болтают, что я экономлю на своём фаворите! Ты два раза появлялся при дворе в одном и том же наряде! Не говоря уже об отсутствии украшений.       — Неправда, рубашки на мне были разные!       — Обе чёрные и одинакового покроя!       На наш ор пришёл Алестио и поддержал принца.       — Я слышал, как Адель хвалилась баронессе Одее, что это она выбирала для тебя наряды, а вот принц на тебе экономит.       Имя Адель, и я готов обвешаться украшениями, лишь бы утереть нос баронессе, но всё же здравый смысл сопротивляется:       — В империи, можно сказать, траур, может, не стоит выряжаться…       — Так он не знает? — спрашивает Алестио.       — Этого пока никто не знает, магов держат в казармах, а граф Ригорий с отцом заперлись в архиве.       — Что произошло?       — Бой не состоялся. Противников как нашкодивших котят выкинули из Мёртвой пустоши энты, эти древоподобные монстры. Я посмотрел в хрониках, их ещё называли древы.       — А девушек дриады, — вставил слово Ал. — Это лесные духи, дети энтов, но они появляются раз в тысячу лет.       Андрио делился подслушанным, особенно меня позабавило описание энтов, тут и глаза с таз, и рот, полный частокола зубов, и рык, сотрясающий землю, так за разговорами не заметил, как меня нарядили, а мы и позавтракать и пообедать успели, и вообще, за окном вечер.       Смотрю на себя в зеркало, нежно-голубой камзол с серебряной вышивкой по отворотам и манжетам, массивный серебряный браслет с россыпью бриллиантов, не узнаю себя в этом холодном красавце. Разрешаю принцу взять себя под руку, и мы входим в зал.       — Его величество наследный принц империи Андрио Августо Святолит и его сопровождающий барон Керент, — хм, и когда это я «обаронился»?       Не показывая своего удивления, позволяю принцу вести меня по залу, выставляя словно диковинную зверушку. Тут потайная дверь возле трона открылась, и из неё вышел император Август в сопровождении графа Ригория. Все замерли, многие, а особенно те, что стояли у трона, постарались слиться со стенами. Император лишь усмехнулся, видя проявление «любви» подданными, и объявил радостную весть, что войне конец, про энтов тактично промолчал. Принц повёл меня к трону, я удостоился лёгкого кивка от монаршей особы и презрительного «Здравствуй» от графа. Август сказал сыну после первого танца пройти с ним в кабинет.       Андрио и Август скрылись за потайной дверью, а на меня налетели придворные, что стервятники.       — М-м, какой браслет, это подарок принца? Наконец-то вы сменили этот траурный цвет. А вы будете на следующем балу? — послышалось со всех сторон, а я заметался взглядом по залу, ища пути отступления. И тут встречаюсь взглядом с Адель, её обворожительная улыбка показалась мне хищным оскалом, она подобралась, словно хищник перед прыжком, двигаясь ко мне на сближение.       — Потанцуйте со мной! — схватил я за руку первого попавшего человека, и понял, что попал по полной…       — Я не танцую с парнями, — окидывает презрительным взглядом.       — Спасите меня, — не отпускаю его руку, взвесив в голове, кто лучше — Адель или граф, выбрал последнего.       Мало мне, что он ночами мне прохода не даёт, так теперь и днём преследует. Почему из тысячи танцующих он выбрал именно меня? Оттолкнуть бы его, уйти, а я стою и… Плыву от его прикосновения, притяжение между нами — магический резонанс, и я чувствую, как всё тело напитывает манна, даруя успокоение и блаженство. Мне ещё ни с кем не было так спокойно, хочется, чтобы он не бросал мою руку… На нас уже косятся, неловкость момента нарушает появившийся Андрио.       — Солнышко, ты хочешь потанцевать? Боюсь ты выбрал не того партнёра, а вот я весь к твоим услугам, — принц галантно склоняет голову, а мне хочется сдавить в захвате его шею и душить, душить, да что же это со мной? Всё это проклятый резонанс, надо держаться от полукровки подальше!       Никогда ещё не был так рад принцу, как сейчас.       — Спасибо, — шепчу, позволяя вести в танце.       — Как ты додумался самого ярого ненавистника мужеложства пригласить на танец? — услышав от меня как дело было, принц смеётся — Да, Адель только год при дворе, а я и сам порой не знаю, как избежать её общества, очень настырная особа. Но ничего, я знаю место, где её не будет!       — Откройте тайну сего дивного места, — ёрничаю я.       — Посольство к демонам, в него женщины вхожи точно не будут. Говорят, что их Владыка впадает в ярость, видя представительниц прекрасного пола, и разрывает их на месте.       — Жуть-то какая, только я к посольству каким боком?       — Я как наследный принц буду представлять волю отца. Ну, а ты… Не забыл, случайно, что являешься моим фаворитом?