***
Хищница добилась своего — внимание темного волшебника, провозгласившего себя властителем теней, она привлекла. С одной стороны, Неруман радовался, что получил в свою коллекцию такой заряд отрицательной энергии — сразу десять трупов, подвешенных вниз головой за собственные кишки, но с другой волшебнику хотелось иметь гарантию, что он сам рано или поздно не станет жертвой этого психа, и в идеале — сманить его на свою сторону. — Позовите магов Черного Круга! — приказал он свои теням, и через несколько минут троица его новых подчиненных уже была в его импровизированном тронном зале. — Вызывали нас, босс? — немного мурлыкающим голосом спросил Огрон. — У меня для вас есть задание, — два светящихся красных глаза вспыхнули ещё ярче. — Слышали же, что произошло сегодня ночью в городе? Парни переглянулись — в любом городе ночью могло произойти всё, что угодно, а с их нынешней оторванностью от мира все трое даже не догадываться не могут, что их спасителю и повелителю нужно от них. — Нет — и не представляем, что именно вас заинтересовало. — Тогда советую вам посмотреть в волшебный ящичек… Как его все люди называют… Елевизор, кажется. Троица до сих пор не привыкла к полной технической безграмотности Нерумана, и едва сдерживала смех, когда он пытался воспроизвести название какого-либо прибора, или же просто словно туземец смотрел на технологические достижения, которыми сами ребята без малейших сложностей пользовались. — Хорошо, я буду конкретен — мои тени донесли, что в городе сегодня ночью произошло убийство — в западной части города было найдено десять трупов, подвешенных за собственные кишки. Я хочу чтобы вы разобрались, кто или что это сделало, и раньше полиции! Парни переглянулись — задание, которое поставил им волшебник, было практически невыполнимым, и мало интересным к тому же. Да, они согласны мстить феям Винкс, из-за которых погиб их товарищ и которые обрекли их на полугодовое заточение во льдах Омеги, но играть в детективов… Конечно, можно было сказать «нет», но это было слишком рискованно — неизвестно, как Неруман на это отреагирует, и велика вероятность, что этот отказ будет иметь серьёзные последствия для жизни всех троих. — Судя по данным, что у нас есть, это дело вполне можно назвать «глухарем». Вероятность его раскрыть… — хотел было возразить Анаган, однако глаза их босса вспыхнули ярость. — Вам, фраерам, западло нормальным делом заняться, или вы до конца дней своих бакланить у меня хотите? Я что, зря вас, клоунов, под крышей держу? Все трое чуть не подавились воздухом — такого они от своего покровителя они никогда не ожидали. — Мы поняли — постараемся сделать всё, что в наших силах, — ответил красноволосый. — Господа, идемте, у нас есть работа. Парни удалились из импровизированного тронного зала, по пути обдумывая ситуацию. Конечно, им самим было любопытно, кто организовал подобное убийство, и могло ли это быть обычной междоусобной разборкой? — Интересно, где он таких слов набрался? — удивленно спросил Гантлос. — Не знаю и знать не хочу, — отрезал Огрон.***
Сама охотница остаток ночи благополучно проспала, следующим утром провела разминку в облегченном режиме, позавтракала и решила навестить сестру, которая в этом мире должна была до сих пор быть хранительницей озера, расположенном не так далеко от школы. Хищница переоделась в обычный кожаный наряд — однако куртку предпочла оставить в комнате, через окно выбралась на улицу и направилась в сторону озера Роколуччи. В лесу было всё так же тихо и безопасно — в эту часть опасные дикие звери не забредали, смена сезонов в Магиксе почти не чувствовалась, и тропинка круглый год была окружена зелёными травами и цветами с порхающими вокруг бабочками. Вдалеке же виднелась гладь озера. — Дафни! — позвала девушка. — К тебе посетитель! Водная гладь всколыхнулась. Неподалеку от берега закрутился водоворот, постепенно переросший в миниатюрный смерч. Когда вода опала и вновь стала спокойной и гладкой, перед Блум предстал золотистый силуэт худощавой девушки в маске, в прорезях для глаз которой виднелось два желтых огонька. Нимфа улыбнулась, но, обратив внимание на странный наряд сестры и необычную энергетику, слегка заволновалась. ОНа узнала сестру, и вместе с тем… не узнала. — Блум, почему от тебя веет могильным холодом? Откуда этот шрам и эта одежда? Расскажи мне всё, милая сестра, я должна это знать. — Это долгая история, Дафни, но и времени у меня хватает, — Хищница ногой подкатила валявшуюся на берегу корягу поближе к воде и, удобно расположившись на ней, принялась в очередной раз рассказывать свою историю. — А мама и папа нашлись? — спросила хранительница озера. — К сожалению, нет, — охотница не стала говорить всю правду — вдруг её здешнему двойнику повезет больше. — Значит, ты теперь по сути такая же, как и я — способная жить в двух мирах одновременно? — Пока что я ещё не совсем валькирия, стану ей только через десять лет. Я не знаю, с чем это связано, Фрейя не распространялась на эту тему — просто дала мне сроки и поставила определённые условия, я их приняла. — Не боишься, что она просто решила поиграть с тобой? — Когда я принимала решение, особо выбора у меня не было — умирать мне не очень хотелось, а её условия меня устраивали. К тому же, думаю, вы бы друг другу понравились. — А наш дворец, Блум — расскажи мне о нем. — Он прекрасен, Дафна — пусть и немного вычурный. Вокруг него простирается могучий старый лес, за воротами всё же разбит сад с прудиком — мы с Волком любим играть там в прятки, а ты смотришь на нас из окон дворца и улыбаешься. Тот прудик сообщается с бассейном, где мы с тобой — вернее, твоим двойником из моего мира — часто сидим у кромки воды и просто возвращаем время, что было у нас украдено. Даже когда к тебе вернулась телесная форма, ты всё равно не переставала любить воду. Нимфа подплыла поближе к сестре, протянула призрачную руку к её лицу и обвела пальцами ритуальный шрам. Хищница почувствовала легкое покалывание, словно кто-то положил на её кожу тоненькие кристаллы льда, но неприятными эти ощущения назвать было нельзя. Девушка хотела сжать тонкую кисть, но её собственная рука словно проваливалась в воздухе. — Прости, но в этом мире я лишь призрак. Хотя, иногда я сама не знаю, кто или что я. Меня зовет вечность, но и этот мир не отпускает меня. Я по-прежнему испытываю человеческие чувства, но телесные потребности потеряли для меня смысл — понимаешь почему. Дафна вздохнула. Подумать только: в другом мире они живут с сестрой вместе, в их дворце, а сама она правит страной при отсутствии родителей. И даже после возвращения телесной формы там она не перестает любить воду, хотя вся их семья издревле владела огненной магией. — Блум, милая сестра, я хочу попросить тебя лишь об одном: проживи отпущенное тебе время достойно. Пусть эти десять лет пройдут так, чтобы ты ни о чем не жалела и ничего не стыдилась, а если ты считаешь, что тебе надо что-то исправить — не упускай возможности, пока есть время. Хищница улыбнулась: её сестра в этом мире всё та же. Добрая, мудрая, готовая дать длинный, почти поэтический совет. А ведь она права — не всем людям дана возможность знать, сколько им точно отпущено времени, и уж тем более не все из них в дальнейшем переродятся во что-то большее, сохранив собственную личности и даже сущность (хотя этого нельзя было знать наверняка). — Чувствую, мне придется исправлять не только собственные ошибки. Здесь у меня работы тоже хватает. — Главное, не наделай новых ошибок, с которыми моя сестра — из этого мира — не сможет справиться. — Сможет. Получит очередное превращение или что там, и абсолютно не разобравшись в ситуации закидает всех розовыми блестками. Да и в любом случае, мне будет на это плевать, я боюсь, как бы здешняя Блум не наделала в моем мире ошибок, которые расхлёбывать придется не только мне, но и моей семье и моим друзьям. — Её должны уберечь от этого, я чувствую. Хищница хмыкнула — через месяц она всё равно узнает всё, что произошло в её мире за всё это время, а пока нужно попытаться как-то разобраться с просьбой мадам Фарагонды, и — действительно — самой не наделать ошибок. Девушка чувствовала, что мадам попытается направить её по тому пути, который будет выгоден самой директрисе Алфеи (или тем, кто стоит за ней — тот же Совет Верховных магов, например), и следовало ли ей принимать этот путь? Все вопросы были бы сняты, если бы охотница получила за свой труд оплату в осязаемой валюте, но сейчас, фактически, работа идет на интерес, и, к тому же, ей очень хотелось наладить хорошие отношения с ведьмаками здесь. — Через месяц я всё равно узнаю. А пока — ты права. Мне нужно постараться здесь не налажать. — Тебя что-то тревожит, Блум? -Нет, Дафни, что ты. Я в порядке. Хищница вернулась в школу к обеду, и подруги тут же засыпали её вопросами, а Стелла снова возмутилась мрачным для школы нарядом двойника своей лучшей подруги. — Девочки, давайте по порядку, — попросила Блум. — Мадам Фарагонда вызвала меня вчера к себе и сказала, что мне здесь учиться нечему, и что я могу не посещать занятия. И поэтому я гостила у своей сестры. — А ты сможешь помочь нам в кафе мадам Гретты? — спросила солнечная фея. — Что за мадам Гретта? — После занятий мы работаем у неё официантками. У неё очень милое заведение, и сама она приятная женщина, — ответила Флора. — Ну же, Коатли, не будешь же ты сидеть в школе в одиночестве, — подбодрила Муза. — Ладно, ладно — я помогу вам. Только если клиенты будут мне хамить… — Там очень приличная публика, тебя никто не будет обижать, — успокоила цветочница. После обеда охотница решила посетить другую школьную подругу, которой она могла доверять, кто так же знал о её втором увлечении, и с кем просто можно было интересно провести время. Мирта сидела в лесу, в своем любимом месте на валявшейся под двумя образующими арку деревьями коряге. Разум был странно чист, все чувства будто выключились, и девушка просто наслаждалась покоем. — Я не помешаю? — спросила непонятно откуда появившаяся Блум. — Нет, что ты. Как ты нашла меня? Хищница, конечно же, знала, об этом «секретном месте» — но выдавать легенду не собиралась. — Я просто… гуляла здесь. — За последний год ты не проявляла ко мне никакого интереса, словно игнорировала меня… В принципе, ты это и раньше делала, — заметила Мирта. — Не сочти за грубость… — Я знаю, что ты бы хотела сказать. Только я — не Блум. — Своих подруг ты можешь вводить в заблуждение — но не меня. Я чувствую твою магическую энергию, но она словно… — Какая-то другая, отдает могильным холодом, — светлая ведьма согласно закивала головой, и Хищница поняла, что номер с другим именем не прошел. — Я хотела сказать, что я не та Блум, к которой вы привыкли. Мадам сказала, что я случайно попала из какой-то другой реальности, я сама пока что плохо понимаю. Это что-то типа игры судеб — параллельные миры, где ход событий зависит от нашего выбора. В своем мире в какой-то момент я сделала иной, чем твоя знакомая Блум выбор, и с тех пор всё в моей жизни было так, как я знаю. — Расскажи мне, как ты стала такой? — Я случайно попала на планету существ, которые именуют себя «яутами», но я называю их просто «Хищниками». Они — прекрасные охотники и воины, их технологии просто невероятны, и вообще ребята они, так скажем, своеобразные. С одной стороны, чувства черного юмора, с другой — кодекс чести, но и в их обществе слишком много наших тараканов. Уважение старших иногда переходит либо в банальную дедовщину, либо барство, некоторые личности так же добиваются высокого положения в обществе интригами — конечно, это осуждается, но мало у кого находится просто желание бросить вызов вожаку. Один из них — мой друг и учитель — решил остаться в обществе людей, и он ещё ни разу не говорил мне, что сожалеет о своем решении. — А его не считают за предателя? — Нет — глава их клана — его собственный отец, кстати говоря, сделал его своеобразным разведчиком, они в некотором роде изучают наше общество, и надеюсь, что всё же наши народы найдут общий язык и установят дипломатические отношения. Знаешь, Мирта, я уже скучаю по Волку — и не представляю, как он вытерпит моего здешнего двойника. Черт, боюсь подумать, что он встрянет в какое-нибудь дерьмо, из которого не сможет выбраться, что с ним или с моей семьей случиться что-то ужасное, а та Блум не сможет их защитить, да что я ничего не смогу сделать… — Наша Блум — сильная и смелая девушка, пусть иногда она бывает слишком горячей. — Вот этого я и боюсь, — Хищница глубоко вздохнула, установив взгляд на одну точку. — Вот этого я и боюсь. Послышался шорох, охотница насторожилась, потянув руку к покоящемуся в ботинке ножу, как из зарослей выскочил среднего роста синеглазый блондин в обтягивающем сине-голубом комбинезоне под синий плащ — человек, с которым она бы хотела видеться в последнюю очередь. — Блум, вот ты где, — выпалил он. — Ты не отвечала на мои телефонные звонки, и я решил сам навестить тебя — вдруг с тобой что-нибудь случится? — Мирта, извини, я оставлю тебя, — шепнула Хищница. — Нам надо поговорить, Скай. Идем. Хищница несколько грубо толкнула парня за плечо, выводя на идущую к школе лесную тропинку. — Как бы тебе это объяснить… Я — не та девушка, которую ты любишь. Я выгляжу точь-в-точь, как она, кое-что в нас ещё совпадает, я многое знаю из того, что знает она, но я — другой человек. — Твои подруги пытались мне это объяснить. Но я не понимаю, почему ты избегаешь меня? Ты забыла, что мы уже много времени встречаемся? Мы любим друг друга, и неужели что-то ещё должно иметь для тебя смысл? Девушка вздохнула — и как объяснить Его Величеству, что в её мире они расстались, сама она испытывает чувство симпатии (и даже какой-то страсти) к другому человеку. Наверное, лучше сказать всё прямо. — В моем мире мы больше не пара. — Но как это могло случиться? Из-за чего? Неужели я выбрал Диаспро? — Тебе пришлось её выбрать ради блага собственной страны. — Но ты тоже принцесса! — До относительно недавнего момента мой титул был номинален. — И ты ничуть не препятствовала нашей свадьбе? Как такое возможно? — Прежде всего ты должен думать о будущем своей страны и своего народа, которое вы могли бы обеспечить только с Диаспро. Я понимала это, и отпустила тебя. Что-то подсказывало блондину, что рыжеволосая недоговаривает. Ведь совсем недавно в его мире она чуть ли не истерику устроила, когда видела их с феей драгоценностей, хотя они лишь обсуждали трудную для его страны ситуацию. Сейчас Блум вела себя как-то холодно, говорила фразами-клише, словно на каком-то официальном приеме, и сейчас она напоминала, скорее, принцессу Джемелла, чем его любимую. — Ты больше не любишь меня, Блум? Хищница вздохнула — Скай всё же догадался, и теперь ей остается лишь сухо ответить «да». — Ты прав. В моем мире наши с тобой чувства остыли почти одновременно. — Но как такое произошло? И, черт возьми, откуда этот шрам, эта одежда, а в ботинке у тебя что — нож? Зачем он тебе? — Девчонки не рассказали тебе, о том, что было при мне, когда они нашли меня? — Это они как-то упустили. Но сейчас я понимаю, почему разлюбил тебя — не потому, что ты обвешиваешь себя оружием и наряжаешься в кожу. Мне кажется, что ты стала редкостным циником — ещё хуже, чем Диаспро. — И ты снова прав, Скай. Но, как говорится, циники — это лишь уставшие романтики. — Что с моей Блум? — Она в моем мире — и где-то через месяц ты вновь увидишь её. Если тебе это интересно, я сама не в восторге, что нам пришлось поменяться местами — я, знаешь ли, в своем мире не бездельничаю. — Блум не должна сделать ничего плохого, она — не такая. — Но никто из нас не застрахован от ошибок — тем более когда идем по незнакомым тропам. Блондин вздохнул, опустив голову — эта версия его девушки была личностью очень своеобразной, но с ней он не хотел иметь никаких дел. Зато ведьмам — или колдунам Черного круга, она наверняка бы понравилась. — Скай, — позвала Хищница, положив руку ему на плечо. — Это похвально, что ты беспокоишься о своей девушке. Не бойся за неё — она будет в порядке, моя семья позаботится о ней. Но пока тебе остается лишь ждать. Эраклеонец столкнулся с её взглядом. Да, их внешний вид ничуть не поменялся, но глаза… Это были уже не те два сапфира, принадлежавшие ЕГО Блум. Это были глаза убийцы, хищника. — Коатли! — позвала солнечная фея. — Нам пора! — Коатли? — с недоумением спросил Скай. — Что это значит? — Это укороченный вариант клички, которую дал мне мой друг и учитель. Означает «дракон» или «змей». — Тебе подходит.* * *
Кафе «Белая кобыла», где и подрабатывали девушки, представился охотнице похожим на купол цирка-шапито, на шпиле которого вместо разноцветных флагов располагалась фигура стоящей на дыбе лошади. К главному входу вел переброшенный через небольшую реку мост, возле газона была разбита парковка, а само здание окружала лесопарковая зона. Внутри здание было отделано в розово-оранжевых тонах, у дальней стены располагалась барная стойка, сам зал большим назвать было нельзя. Клиентов пока что было не слишком много, и работа не казалась Блум утомительной. — Добрый день, что будете заказывать? — доброжелательно спросила Хищница у очередного посетителя. — Мне, пожалуйста, блинчики и сок. И, если можно, побыстрее. — Сделаем так быстро, как это возможно, — спокойно ответила охотница, записывая заказ в блокнотике. В дальнем углу к девушке начал приставать подвыпивший тип, его товарищи поддерживали хулигана гоготом, их жертва уже была не в состоянии была их игнорировать. — Девочки, я на минутку, — рыжеволосая валькирия уверенно направилась в сторону молодежи. — У вас проблемы? Кажется, девушка велела оставить её в покое. — Тебе слова не давали, — нагрубил один из товарищей, вылив содержимое своего бокала на пол. — Лучше убери здесь, красавица. Компания снова загоготала. Блум недовольно вздохнула — этот тип даже не подозревает, какую он только что совершил ошибку. Хищница мощным рывком достигла хулигана и одним пинком повалила его на пол так, что его тело накрыло собой лужу. — Извините, но у нас сегодня самообслуживание, — нагло парировала девушка, ногой прижимая голову парня к паркету. — Пусти меня, — прорычал хулиган. — Ах ты рыжая су… — начал было товарищ пострадавшего, бросаясь на валькирию с кулаками, но вовремя поставленная подножка — и он оказался на полу. Последний оставшийся дебошир — тот самый, что приставал к незнакомке — выхватил из кармана нож-бабочку и, эффектно раскрыв, выставил лезвие вперед. — Пожалуйста, не надо! — вмешалась посетительница, ещё несколько минут назад подвергшаяся приставаниям незнакомых типов. — Успокойтесь, прошу вас! — Молчи, стерва! — рявкнул бандит, но Блум тут же обезоружила его ударом ноги и сильно пнула его под коленный сгиб. Парень рухнул на пол и челюстью приложился о столешницу. Выпавший нож охотница подобрала и, сложив, отправила себе в карман. — А теперь извинился перед синьориной так, чтобы все слышали, — потребовала Хищница, схватив дебошира за волосы и вжимая его лицо в тарелку с заказанной им закуской. — Гнида! В ответ охотница лишь усилила хватку, парень застонал. — И кто тебя только учил так разговаривать с девушками? — Извинись ты уже и пойдем отсюда! — потребовал один из приятелей, потирая ушибы. — Послушался бы ты совета приятелей, да извинился. Пострадавшая молча стояла в сторонке, не вмешиваясь в разговор. — Ну же, всего лишь три простых слова, повторяй за мной, — Блум чуть приподняла лицо хулигана, однако сильнее сжала в кулаке прядь волос. — «Прошу», «прощения», «синьорина». — Да пошла ты! — Неправильно, — лицо парня вновь оказалось в тарелке. — Так что, может, передумаем? Валькирия вновь подняла голову хулигана, встретившись с ним взглядом; в её глазах дебошир нашел какую-то хладнокровную жестокость, словно она получала от процесса удовольствие и неизвестно, что она ещё сможет придумать, чтобы унизить его. В любом случае, лучше выполнить просьбу этой сумасшедшей и убраться отсюда восвояси. — Хорошо, хорошо! Прошу прощения, синьорина. — Громче! — Прошу прощения, синьорина! — Я прощаю его! — выпалила пострадавшая посетительница. — Отпустите его! — Уже отпустила, — Хищница разжала хватку и отошла назад. — Балисонг заберите — не им перед девушками хвастаться надо. Парни переглянулись — от здешней официантки они подобного не ожидали, и с этой девкой действительно лучше не связываться. Компания пулей вылетела из заведения; незнакомка же, поблагодарив охотницу за заступничество, принялась доедать свой заказ. — Блум! — звонкий голос мадам Гретты заставил Хищницу развернуться. — Немедленно пройдите в мой кабинет! Валькирия проследовала за женщиной в подсобное помещение. Хозяйка заведения плюхнулась в кресло и недовольно скрестила руки, выставив их на деревянный стол. — Ваши подруги предупреждали меня, что с вами могут быть проблемы, но я даже не предполагала, что такого масштаба! — Мне было неприятно, что какие-то уроды пристают к девушке на моих же глазах, а охрана бездействует. — А если бы они ранили вас? Или они бы разнесли моё заведение? Об этом вы подумали? — Меня бы они не ранили, а максимум, что они бы сделали с вашим кафе — это разбили бы пару тарелок. — В любом случае, вы избили троих посетителей — это же недопустимо и неприемлемо! — Вы ещё не видели, как избивают людей — это я так, шутя. — Вот я и попрошу вас покинуть моё кафе и не приходить сюда на работу. — Да ради бога, — фыркнула Блум. Выйдя на улицу, девушка хихикнула — уволена в первый же день! Такого с ней ещё ни разу не было, ну да ладно — всё равно работа официанта для неё не предназначена, и прикрыть ею ворованные по ночам деньги она не сможет. Да и зачем тухнуть в какой-то унылой забегаловке, когда её ждёт старое доброе ультранасилие…