На объектах корпорации «Ксайнеф» часто случалось что-либо экстраординарное, что в конечном итоге приводило к крупным неприятностям. И в очередной раз, найдя на своем объекте неизвестного происхождения древний артефакт, Кайл Рэкрэд был готов поверить во что угодно — даже в эти абсолютно нерациональные бредни о злом роке, и просто велеть закопать находку обратно и забыть о ней. Однако, как требует недавно принятая инструкция, он вызвал на помощь специалистов Тринадцатого отдела ОМБ, чтобы по крайней мере снять с себя всякую юридическую ответственность. Эти умники посмотрят всё, поставят свои подписи — и затем улетят прочь, а уж дальше можно будет поступить с артефактом как следовало (то есть, закопать, забыть и впредь в этом районе не проводить никаких работ).
Рэкрэду казалось, что ему было всё равно, кого пришлют к нему на объект — главное, чтобы у этого человека были необходимые полномочия, но когда из приземлившегося звездолета показались фигуры четырех молодых людей и рыжеволосой девушки, Кайл начал жалеть о своих мыслях. Кто угодно, но только не Черный Круг и не Блум! Да, это звучало глупо, нелогично и нерационально, но, черт побери, эта компания словно притягивала к себе неприятности! Непонятно, кто из них в большем объеме являлся ходячей проблемой!
Бизнесмен вздохнул, вытащил бутылку виски и, забыв о приличиях (всё равно никто не видит!), отхлебнул прямо из горла. Жидкость приятно обжигала внутренности, рассудок пока оставался ясным, но тревожность начинала уменьшаться — и, в конце концов, Мессия Феникса мысленно велел себе успокоиться. Как ведь говорят — «дурные мысли материализуются». Мужчина снова хмыкнул — материализовались бы ещё и хорошие, может, не приходилось бы в определённые дни нажираться… Впрочем, никакая магия не дает всемогущества, даже наука пока что отступает перед многими загадками мироздания, и это каким-то образом успокаивало и вдохновляло Рэкрэда. А что касается этой компании… Хоть Текна с Тимми порадуются, они же с этой пятеркой состоят в дружеских отношениях.
Тем временем компьютерная фея и её с недавних пор уже жених вышли встречать гостей — и первой их заметила именно Блум. Девушки кинулись друг другу в объятия, между ними завязалась обычная бессодержательная болтовня… Огрон позволил себе довольную улыбку — хоть мешаться не будет. Ведьмак сначала не хотел брать огневку с собой, но он чувствовал, что она всё равно куда-нибудь встрянет, всё равно она на месте не усидит, ещё и бед натворит. А так хоть под каким-то присмотром будет!
— Ребята, — неожиданно позвал Тимми. — Вы хоть сегодня ничего крепче кофе не пили? А то ведь если что не так пойдет, мистер Рэкрэд со всех нас шкуру спустит.
— Тимми, мы даже кофе не пили сегодня, — ответил Думан. — Потому что кое-кто совесть в конец потерял.
— А кое-кому не фиг было на ночь глядя шляться где попало! — парировал Хранитель Кольца.
— А что если со мной случится что-нибудь? Я же должен перед смертью быть уверен, что не прожил жизнь скучно!
Метаморф состроил взгляд жалобный и злобный одновременно — в конце концов, почему это Гантлосу можно по вечерам к девчонке бегать, а ему — нельзя? Ну, ладно, даже чего-то похожего на отношения у него ни с кем не было (Мирта была для него не больше, чем приятельницей), по коему поводу время перед заданием он проводил не с девушкой, а с бутылкой. Однако в своем праве выпить как в последний раз Думан был уверен и пользовался им с великим удовольствием. Огрону же оставалось лишь недовольно выдохнуть, опираясь лицом о ладонь — звание главного раздолбая в команде метаморф получил вполне заслуженно!
— От подписывания бумажек ещё никто не умирал, — заметил Анаган. — Тим, ты просто скажи, что и где нам здесь надо сделать, и мы не будем больше вас отвлекать от работы.
— Хорошо. Идемте. Мистер Рэкрэд должен скоро подойти.
Компьютерщики повели гостей к зоне археологических раскопок — вернее, к месту, где нашли таинственный артефакт, и попутно знакомили товарищей с работой колонии. Планета, на которой «Ксайнеф» основал очередной объект, и сейчас представляет собой недружелюбное место. Частые песчаные бури, перепады климата, бешеная сейсмическая активность, жара днем, по ночам сменяющаяся легкими заморозками. Однако человеческая цивилизация требовала новых ресурсов, новых мест обитания, и подобные корпорации давали ей и то, и другое.
— С тех пор, как мы нашли эту штуковину, мистер Рэкрэд сам не свой. Даже дышать в ту сторону боится, велел всем службам находится в постоянной готовности, а некоторые группы сотрудников сразу домой отослал, — пояснила Текна.
— А горные работы приостановил, — добавил Тимми.
— Не любит по граблям ходить, — прокомментировал Огрон.
Блум пока что молчала — что было всем только на руку. Текна, впрочем, уже успела заметить, что с подругой произошло что-то странное. Девушка казалась ей несколько неуверенной и даже растерянной, словно огневка была не на своем месте. Да, быть принцессой, как когда-то говорила ей Блум, дело неблагодарное и тяжелое — и она вполне могла просто-напросто устать, но что-то всё равно было не так. Компьютерной фее казалось, что подруге отвратительно общество ведьмаков, хотя до этого ничего подобного за ней не замечалось. Да, сама Текна местами не понимала эту четверку, а уж пьяными они вообще в конченых идиотов превращались, но в целом с ребятами им общий язык найти удалось…
— Мистер Рэкрэд — человек умный, одни и те же ошибки он совершать не будет, — пробурчал бывший кадет Фонтароссы. — А вон, кстати, и он.
Парень кивнул в сторону выглядевшего не слишком старо человека, одетого в серый походный костюм под тяжелые ботинки, с украшавшим левую руку металлическим браслетом, оснащенным несколькими кнопочками, на правом боку красовалась поясная сумка с уложенной в ней небольшим комплектом инструментов и сварочными очками. В целом мужчину было не отличить от обычного инженера — однако закрепленная на правом ухе деактивированная гарнитура и отсутствие каких-либо нашивок выдавало в нем отличие от простых работников колонии.
— Мистер Рэкрэд много работает не только по административной части, — заверила Текна. — Его часто можно увидеть с обычными инженерами, особенно когда новое оборудование привозят.
— Крутой у вас начальник, — с завистью в голосе ответил Думан. — Я-то думал, он обычный кабинетный мудила.
— Первое впечатление всегда обманчиво, — парировал Тимми.
Мистер Рэкрэд произнес краткое приветствие, однако затем его лицо приобрело некоторую злобность.
— Ничего не трогать, дышать через раз, резких движений не делать, если можете — вообще на цыпочках ходите, — проскрежетал бизнесмен и выдохнул, пригладив волосы. — Итак, геологоразведочная служба обнаружила этот объект вчера, и тут же доложила мне. А я, соответственно, доложил в ОМБ. Меня мало волнует, что это за дрянь, кто её здесь оставил и прочие вопросы, связанные с археологией. Просто подпишите, что вы это видели — и я забуду о ней и велю геологам в этом районе даже не появляться.
Гантлос, однако, проигнорировал короткую речь старика, и принялся внимательно изучать находку геологов. Замурованная в горную породу, она напоминала чей-то саркофаг, украшенный знакомыми ему символами и узорами, однако он не припоминал, чтобы хоть в каких-то мифах встречал нечто подобное.
— А жаль, — вздохнул блондин, всё же уловив последние слова. — Очень необычная находка. Похоже на земные северные руны… но некоторые из них очень плохо сохранились, и я так сразу не скажу, что тут написано. И большая загадка — что они забыли здесь?
— Мне это абсолютно неинтересно, молодой человек, — отрезал Кайл.
Белокурый ведьмак опустил руку в карман, где покоился его мобильник — он надеялся сфотографировать плиту, чтобы хотя бы дома разобраться во всем, возможно, при помощи Огрона (вернее, его знаний компьютера).
— Вытащите руку из кармана и держите её так, чтобы я видел, — потребовал бизнесмен. — Если желаете на досуге расшифровать их — перерисуйте от руки. Только изучайте их дома, подальше от сюда.
Происходящее начинало раздражать Блум. На объекте творилось что-то странное, находка так же заинтересовала её, но поведение пожилого зенитовца она объяснить не могла. Их народ же всегда славился своим любопытством, их одолевала жажда знаний и открытий, так почему же Рэкрэд откровенно трусит? И почему от старика исходит какая-то странная, темная энергия? Может, он — темный маг, и теперь что-то задумал?
— Почему вы не хотите разобраться, что это? — спросила огневка. — Если Гантлос может прочитать эту надпись, почему вы не даете ему сделать это?
— Во-первых, я ничего никому не запрещал. А во-вторых, как я уже сказал, мне это абсолютно неинтересно, а какой-либо материальной выгоды мне это знание не принесет. Поправьте меня кто-нибудь, если я ошибаюсь.
— Вы правы, сэр, — подбодрила андроид Ирис, уже несколько лет верно служившая Хранителю Сил Феникса администратором его объектов. — Проведение археологических раскопок грозит только дополнительными расходами, позволить которые пока себе мы не можем.
— Благодарю, Ирис, — ответил Кайл. — Итак, молодой человек, вы можете начинать перерисовывать их прямо сейчас. Текна, дорогая, одолжите ему свой планшет, потом обменяетесь файлом. А мы пока подпишем необходимые документы.
Гантлос бросил очередной взгляд на камень, и заметил ещё одно его странное свойство. Узоры, обрамлявшие его, принадлежали к другой культуре. Что-то подсказывало ведьмаку, что камень не такой уж и древний, как показалось зенитовцу, что он не несет никакой опасности и вообще был заброшен сюда по ошибке или же с целью разыграть будущих колонизаторов планеты.
— И, кстати, Блум — я не говорил, что могу прочитать их прямо вот сейчас, — ответил блондин. — Но что-то мне подсказывает, что не такой уж он и древний — хотя, возможно, я ошибаюсь. Единственное, в чем я уверен — так это в том, что он какой-то странный.
Парень всё же скопировал руны с камня в электронный блокнот, встроенный в планшет феи технологий; Огрон тем временем подписывал необходимые документы.
— Вот и всё, — прокомментировал Хранитель Кольца. — Можете быть спокойны.
Тем временем неожиданно начинал усиливаться ветер, поднимавший в воздух частички почвы, свет будто бы начинал меркнуть, а дышать становилось всё тяжелее.
— Начинается песчаная буря, — проинформировал Рэкрэд. — Нам надо уходить отсюда!
— Да не вопрос! — аловолосый ведьмак хотел уже телепортировать всех в административный корпус, однако магия в этом месте словно отказывалась работать.
— Не получится! Тут магия по каким-то причинам плохо работает — а я вообще блокировал её действие на всей территории колонии! У меня тут автомобиль стоит, доберемся на нем! Места на всех хватит!
В машине, принадлежавшей корпорации «Ксайнеф» (и которую взял в качестве служебного транспортного средства Кайл), места действительно хватило всем — для чего, правда, пришлось потесниться; на пассажирском переднем сидении разместились Текна с Тимми; остальные ютились сзади, Блум нагло воспользовалась джентльменством ведьмаков, запустивших её первой, что в итоге заставило Думана ютиться на коленях у аловолосого, вызвав ехидный хохот остальных.
— Блум, сделай милость — переберись к Аньке на колени, — попросил метаморф. — А то эти двое не заткнутся.
Огненная фея успела пожалеть, что не может трансформироваться — а то сейчас можно было бы миниатюризироваться и продолжить путешествие на передней панели автомобиля, а эти четверо бы хоть сидели нормально… относительно.
— Помучаетесь, — злобно пробурчала девушка.
Текна, услышав разговор, заподозрила неладное — не замечала она раньше за подругой такой вредности, да она с удовольствием сама бы у Огрона на коленях посидела, про их с Хранителем Кольца взаимные чувства знал весь клан, и остальные трое слова бы не сказали. Может, поссорились? Исключать нельзя.
Песчаная буря тем временем разыгрывалась всё сильнее — взлететь стало невозможным, и компании пришлось на неопределённый срок задержаться на объекте.
— Пока что мы не научились предсказывать эти бури, — прокомментировал Рэкрэд. — Они налетают внезапно, без каких-либо изменений в чем-либо. Не желаете чего-нибудь?
— Нет, спасибо. Пока не надо, — переглянувшись с товарищами, ответил аловолосый. — Блум, ничего не желаешь?
Огневка так же ответила отказом; Ирис провела гостей в комнату отдыха, объявила, что в случае необходимости они могут вызвать её или же попросить принести себе перекусить и оставила пятерку наедине. Гантлос тут же принялся пытаться расшифровывать найденную надпись, периодически бурча что-то невнятное и довольно улыбаясь, его товарищи предпочли общество своих мобильных телефонов. Блум подошла к окну, печально глядя вдаль и мечтая, чтобы эта проклятая буря скорее прекратилась, иначе долго с этой компанией она не протянет. Текна сейчас была занята и времени ей уделить не может; огневка понимала это, и на подругу не сердилась. Похоже, работа ей нравилась, начальника они с Тимми оба уважали — несмотря на то, что этот Рэкрэд какой-то странный. Впрочем, неприязни этот бизнесмен у огневки почему-то не вызывал. Да и ведьмаки здесь казались ей не такими уж и отвратительными — вели себя они вполне интеллигентно и адекватно, никому ничего плохого не пытались сделать, и вообще в этом мире они более… мужчины, что ли — хоть порой и не прочь откровенно ребячиться. Так может, не зря Рокси в одного из них влюбилась, и в белокуром истребителе нечисти действительно есть что-то?
Через отражение в стекле огненная фея ненавязчиво принялась разглядывать эту четверку — и сейчас не приняла бы их за тех злодеев, что они не так давно лично заточили на Омеге. Парни негромко смеялись, шуточно ругали друг друга, блондин в итоге предпочел включить себе музыку — и снова погрузился в работу, оставшиеся трое расхохотались, но предпочли оставить друга в покое.
— Ушёл в себя, вернусь не скоро, — прокомментировал Думан.
— Блум, не стой там, — ненавязчиво попросил Анаган. — В таких погодных условиях возле окон не всегда безопасно.
— Да она нашим обществом брезгует, забыл что ли?
— Ничего я не брезгую, — парировала девушка и, скрестив руки на груди, присела на диванчик рядом с ведьмаками.
Метаморф захихикал, по-дружески похлопав девушку за плечо. С каждым мгновением, что он видел двойника их подруги, он убеждался в своей правоте: не так уж она и отличается от их Блум. Вернее, отличается — но проведи она здесь ещё немного времени, так нормальной же станет! Ну, разве что драться без магии так же хорошо не сразу научится.
— Ну, прекрати дуться! — попросил парень, шутливо ударив огневку в плечо.
— Думан, хватит! — потребовала Блум, пытаясь увернуться от ударов; самого ведьмака это, однако, раззадоривало ещё больше.
— Блум, не обращай на него внимания, он — идиот, — пояснил Анаган. — А ты, придурок, прекращай, раз девушка попросила.
Думан покосился на темноволосого товарища, затем грустно вздохнул, бросив взгляд на висевшие на стене электронные часы.
— Может, чего-нибудь себе закажем? — предложил метаморф. — Серьезно, никто не хочет зенитовских химикатов с натуральным вкусом?
— Вообще неплохая идея, — ответил Огрон.
— Да, — поддержал брюнет. — Гант! Будешь чего?
Блондин, однако, реплику не услышал — мешали наушники.
— Пните кто-нибудь этого археолога недоделанного, — потребовал аловолосый. — Мне вставать лень.
Вместо этого метаморф предпочел сложить одну из лежащих на столе бумажек в самолетик и метнуть его в увлекшегося работой товарища; тот, наконец, отвлекся, одарив Думана злобным взглядом и освободил одно ухо.
— Жрать чего будешь? Или пить?
— Не откажусь, — ответил Гантлос.
Думан торжественно подошел к кнопке связи, с помощью которой можно было вызвать сюда киборга с едой и питьем, прикоснулся к ней, однако ответа не получил.
— Не понял…
Ещё несколько попыток связаться с программой автоматического заказа так же не принесли результатов, и метаморф принял решение пойти к техникам (или к Ирис), пожаловаться и за руку привести эту консервную банку со жратвой сюда.
— Надеюсь, я быстро, — заверил ведьмак, покинул комнату и растворился в лабиринтах коридоров.
— Хоть в тишине побудем, — со вздохом заключил Анаган. — Ну что, археолог, расшифровал свои руны?
— Пока ещё нет, — ответил Гантлос, выключив музыку и спрятав наушники в одном из потайных карманов. — Если бы у меня телефон ловил — может, уже бы заканчивал. Кстати, у кого-нибудь здесь вообще связь есть?
Ведьмаки переглянулись — особо на статус сигнала они не обращали внимания, но если он каким-то образом доходил и до далёкой Земли (хоть и весьма-весьма хреново), то уж в колонии такой прогрессивной технологической державы, как Зенит, связь должна быть на нормальном уровне!
— У меня, вроде, мобильник везде ловит, — заметил Огрон, вытащив мобильный телефон из кармана; глаза его расширились, на лице читалось удивление. — Странно… У меня сигнала нет.
— На самом деле, связь здесь плохая, — вспомнила Блум. — Я до Текны дозвониться не могла, а её эти игрушки покруче твоих.
— В этом ты права, — вздохнул аловолосый. — Наворотов она себе понаставила. Но всё равно, не мог же сигнал до нуля упасть!
— А песчаная буря же может повлиять на это?
— По идее, незначительно. По идее. Ладно, пробудем как-нибудь без связи — не думаю, что мы проторчим здесь так долго.
— У меня тоже сигнала нет, — заключил Анаган. — Хотя на Линфее ловил без проблем, а уж там связь — хуже не придумаешь. Вы как хотите, но не нравится мне всё это.
— Не паникуй, — успокоил блондин. — Это всего лишь колония, к тому же, недавно основанная.
— Гантлос, а как ты понял, что на этом камне может быть написано? — неожиданно поинтересовалась Блум.
— Я давно этой темой увлекаюсь, — ответил ведьмак.
— Вернее, ты на ней давно помешан, — перебил Огрон.
— Не преувеличивай.
Неожиданно на потолке замигали лампы.
— Перепады напряжения, — успокоил Хранитель кольца. — Наверное.
Послышался тонкий треск, свет снова недобро замигал и вскоре погас. В комнате воцарилась тишина и полутьма.
— Просто прекрасно, — прокомментировал Анаган.
— Подумаешь, конец света, — отшутился Гантлос.
Троица позволила себе расхохотаться — вот уж их товарищ точно подметил! «Конец света»! Веселье подхватила даже Блум — шутку она поняла. Неожиданный толчок прервал смех, за ним последовал ещё один — настолько мощный, что с потолка начала сыпаться штукатурка.
— Ну и планета, — пробурчал брюнет. — Рон, может, хватит уже ждать? Взломаешь как-нибудь здешний барьер и мы свалим отсюда?
— Если ты мне комп раздобудешь — может, попробую, — парировал аловолосый. — А вообще ты прав. Стремная планетка.
Ожидание начало утомлять Блум — девушке вообще надоело находиться на этой планете. Ей хотелось скорее вернуться во дворец, к сестре. Как она там одна? Что думает? Наверное, она переживает, волнуется, ждет…
— А если попросить Рэкрэда на время отключить его барьер? — предложила огневка.
Ведьмаки с удивлёнными лицами переглянулись — неужели фея предложила с кем-то договориться и вообще подала какую-то идею?
— Вообще возникала у меня подобная мысль, но не знаю, согласится ли Рэкрэд или нет. Может, у них здесь землетрясения и пыльные бури — настолько заурядное явление, что на них и внимания не обращают, — ответил Огрон.
— Но почему он вообще решил блокировать магию на своих объектах? Ведь на него работает одна из самых могущественных волшебниц в этом мире! Как Текна может помогать ему без магии?
— Ему нужны не волшебные силы Текны, а её знания, — ответил Анаган. — А с магией после одного… события Рэкрэд — как нам эти двое говорили — вообще связываться не хочет. Боится её, если можно так выразиться. И после именно этого же события наши начальники приняли инструкцию, из-за которой нас сюда и пригнали.
— Что за событие? — тут же спросила Блум, чувствуя, что и её двойник, и эта четверка, и оба зенитовца являлись их непосредственными участниками.
Ведьмаки по очереди принялись пересказывать всё, что знали — и как когда-то Рэкрэд нашел на одном из своих объектов некое сооружение, как их подруга и Волк выбрали эту же планету в качестве места охоты и стали свидетелями неудачных экспериментом над этим древним архитектурным комплексом, как Хранитель Кольца вместе с яутом — уже тогда военным министром Домино — спасали будущую валькирию вместе с придворным магом из таинственного измерения Обсидиан, как случайно освободили, но затем победили Древних Ведьм… Парни старались говорить скользко, упуская некоторые детали — что Кайл Рэкрэд — это настоящий Мессия Феникса, и что Лорд Даркар — всего лишь высокотехнологичная игрушка, что её биологические родители погибли, что где-то на свободе разгуливает злой двойник Блум, созданный Ведьмами.
— И вот с тех пор все найденные на подвергающихся терраформации и затем колонизирующихся планетах археологические объекты проходят через наш контроль, — завершил Анаган.
Вопросов Блум задавать не стала — хотя что-то ей подсказывало: ей недоговаривают. Эта догадка совершилась на интуитивном уровне, девушка не могла понять, почему она так решила. Может, потому что эту историю ей рассказали враги, от которых и жди подвохов? Но почему они тогда чуть ли не воспевают её двойника, а также помощь, что им оказали Текна, Тимми, Флора и даже Мирта?
— Гантлос, а как ты познакомился с Рокси? — неожиданно поинтересовалась огневка; скучать у неё желания всё равно не было, а сколько они тут ещё проведут — неизвестно, а так хоть можно будет немного приоткрыть завесу всего безумия, произошедшего здесь.
— Случайно, — качнув плечами, ответил блондин. — Мы оба оказались в одном и том же месте в одно и тоже время и друг на друга, что называется, напоролись.
— И вы оба не поняли, кто такие?
— Нет. На нас же написано не было.
— И ты ничего не почувствовал? В смысле, никакой исходящей от неё магии?
Девушке казалось это странным — в её мире Рокси им удалось вычислить с помощью своего «шестого чувства», от неё исходила хоть и слабая, но всё же энергия. Да, им не сразу это удалось, и если бы не помощь волшебных зверьков, возможно, проклятый Черный Круг вычислил бы её раньше!
— Нет. А с обычными гражданскими нам пока что общаться никто не запрещал. Так я и считал, что целую неделю общался с доброй симпатичной девушкой, которая просто очень животных.
— Если бы не кое-какие приборы — мы бы её ввек не нашли, — добавил Хранитель Кольца.
Блум всё же чувствовала, что теперь ей точно недоговаривают: почему эти двое так просто общались целую неделю, почему эти умные приборы не вычислили магию в Рокси раньше?
— То есть, кто-то из вас подозревал, что Рокси и есть земная фея?
— Вот можешь ты думать, если захочешь, — колко заметил аловолосый. — Да, я действительно заметил, что прибор, который был у Ганта, поймал какие-то подозрительные колебания. Я отфильтровал данные, получил один маленький слабый сигнал, затем сумел локализовать его. Как выяснилось некоторое время спустя, ошибочно. Наверное, в своем мире ты с подругами сражалась с… нашими двойниками из-за какой-то девушки? Я уже не помню даже, как она выглядела — это, впрочем, неважно.
— Было. Если бы не специалисты, я не знаю, чем всё обернулось бы.
— Да чем обернулось — разошлись бы мы тихо-мирно, да и всё, — пробурчал Анаган. — Ладно, учитывая взаимные агрессивные настроения по отношению друг к другу — подрались бы ещё немного. Но по мне драться без желания нанести противнику серьезный урон — это либо тренировка, либо страдание ерундой.
Девушка позволила себе удивление — воистину в этом мире парни куда адекватнее, чем в её. И вообще словно не видели никогда в Винкс врагов — скорее, как это называется, мудреным таким словом… конкуренты, кажется.
— Но ведь силы Энчантикса на вас не действовали! Как бы мы нанесли вам хоть какой-то урон?!
— По голове чем тяжелым, — отшутился Гантлос. — Или ещё как-нибудь — наша Блум много способов знает. Да и специалисты эти тоже парочку придумают.
— Так вот, — продолжил Огрон. — Мне стало интересно, где же я ошибся и снова проанализировал данные этих приборов. Результаты каждый раз были одни и те же — только на приборе Ганта появлялся тот слабенький сигнал, притом появлялся в течение целой недели. Я понял, что это не могло быть ошибкой, и что ему удалось познакомиться с той самой земной феей.
— И ей оказалась та сама добрая симпатичная девушка, которая просто любит животных, — несколько грустно добавил блондин.
Блум хотела продолжить свой расспрос, однако всеобщее внимание привлек неожиданно оживший динамик от системы связи. Шум сменился коротким скрежетом, но вскоре можно было различить и слова.
— Кто-нибудь меня слышит? Ребята!
То был голос Рэкрэда; ему вторил другой, женский — принадлежащий Текне.
— Ответьте же! — добавила компьютерная волшебница.
— Мистер Рэкрэд! — огневка хотела кинуться к кнопочке, но Хранитель Кольца опередил её.
— Мы вас слышим, но плохо, — ответил аловолосый. — Что случилось?
— Вкратце — сильная песчаная буря и землетрясение повредили нашу систему энергоснабжения, — ответил Кайл. — Раненых нет?
— Мы все целы. Только вот один из нас куда-то вышел, мы не знаем, где он.
— Дум вместе с Тимми в безопасном месте, — успокоила Текна. — Они оба в порядке.
Ведьмаки едва заметно перевели дыхание — однако на лице сначала Анагана, а затем и Огрона появились едва заметные признаки волнения — не очень-то ведьмаки доверяли Тимми… Вернее, доверяли — бесспорно, он был отличным компьютерщиком и может даже, неплохим пилотом, но хоть каким-то бойцом они его не считали, этот парень никогда бы не решил своих проблем с помощью силы и физических навыков, его оружие — ум и смекалка. Впрочем, ещё раз задумавшись, Хранитель Кольца успокоился — зачем здесь нужна будет физическая сила? А уж Думана можно будет как-нибудь заткнуть или найти ему применение, он тоже не без мозгов.
— Я сейчас открою вам дверь — и вы должны будете подойти к нам, на последний этаж — открытую дверь вы увидите, — приказал Рэкрэд.
— Вас поняли. Мы готовы.
Связь прервалась, однако послышался тихий шорох, и дверь на фотоэлементах начала неторопливо раздвигаться. Гантлос решил ускорить процесс — однако рука темноволосого товарища остановила его.
— Ты ввек не расплатишься, если что-нибудь здесь испортишь, — заверил брюнет.
Дождавшись, пока дверь полностью раскроется, аловолосый включил на своем телефоне заменявшую фонарик вспышку, вышел вперед, осмотрел коридор и позвал за собой остальных. Блум было немного не по себе — без магии, в этом обесточенном здании, в компании с тремя врагами (для девушки, несмотря на всё то дружелюбие, что эти ведьмаки тут демонстрировали, были всё теми же злодеями)… Но любопытство в итоге оказалось сильнее, и огневка решила продолжить расспрос — и обстановку разрядит, и время как-то скоротает.
— А как вы нашли Белый Круг? Ведь Моргана подавала знаки лишь Рокси.
— А вот здесь нам снова помогла техника, — опередив товарища, ответил Анаган.
— Да, — продолжил Огрон. — Мы знали, в каком районе была поймана Моргана, и я предположил, что она, возможно, оставит какие-нибудь подсказки, а то и просто ключи к собственной свободе. Я выставил те же самые датчики возле той фермы — тут ещё и Гант молодец, что девочку не только в постель затянуть пытался, но ещё и слушателем для неё поработал — и запомнил многое из того, что девочка ему выложила.
— После того, что она мне рассказала, мне стыдно было её в постель затягивать, — то ли оправдывался, то ли пояснял блондин. — Жалко мне её тогда стало: росла без матери, отцу на неё, можно сказать, по фигу, среди сверстников изгоем была… до сих пор удивляюсь, почему она решила заговорить со мной в день нашего знакомства.
— Птичку тоже жалко, — процедил брюнет.
Блум позволила себе разозлиться — и даже стукнуть темноволосого ведьмака в плечо. Тут о серьезных вещах речь идет, а они шутки шутят!
— Рокси — хорошая девушка! И не заслуживает того, что вы с ней собирались сделать! — чуть ли не провизжала она. — Никто не заслуживает!
— Да никто и не спорит, — спокойно парировал Хранитель Кольца. — И даже тогда не особо спорили.
— Гант тогда оказался самым адекватным из нас, — неожиданно рассудил Анаган. — И сам предложил найти обходной путь, вспомнив про эту самую старую ферму, где некоторое время Рокси с отцом и жила. Дальше уже было дело техники — Рон расставил там свои датчики и просидел почти всю ночь за компьютером. Правда, я его кое-какими таблетками подкормил — чтобы ещё половину дня был работоспособен. Чуть позже, правда, дрых почти весь оставшийся день как убитый, а после одной нашей короткой вылазки — всю ночь и ещё половину следующего дня.
— Анализировать-то там было особо нечего — какой-то непонятный сигнал, не похожий ни на работу земных радиоприемников или телевизионных антенн, ни на залежи руды, ни ещё на что-нибудь имеющее обычное происхождение, — продолжил Огрон. — Что именно это было, предстояло выяснить, и мы направились на место. Дальше Рокси нашла этот самый Белый Круг в одной из построек, вы благополучно с ним слиняли, затем в девочку вселилась эта сумасшедшая…
— Небула, — напомнила огневка. — И она не сумасшедшая!
— Ничего себе, не сумасшедшая! — возмутился аловолосый. — Да это одна из самых долбанутых дамочек, которые когда-либо жили на белом свете!
— Хорошо, что Рокси с этим согласилась, — продолжил блондин. — И когда я пошел поговорить с ней один, без вот этих вот двух гениев тактики и стратегии…
— Спев девочке под окном серенаду, — перебил брюнет. — Серьезно, я хотел ему голову в тот день разбить!
— Ты был не одинок, — добавил Огрон. — Гант, без обид — играть ты умеешь, но песня была полным отстоем.
— Да обычная такая песня про любовь, — парировал незадачливый гитарист. — Тем более, Рокси её исполнителя очень любит. К тому же, всё это дало свои результаты, Рокси меня не прогнала, а даже наоборот — потребовала рассказать ей правду обо всём, и как эта вся история выглядела с нашей стороны.
Блум продолжила недоумевающе смотреть на ведьмаков — да, накануне Рокси, конечно, хвалилась своим избранником, но что в этом мире всё шло настолько по-другому, принцесса Домино даже не догадывалась! Может, ещё и сама повелительница фауны здесь своё похищение организовала?!
— В нашем мире вы похищали Рокси, чтобы в обмен на неё мы отдали вам Белый Круг! Но вместо обмена вы замышляли предательство!
Парни переглянулись — до чего же в мире огненной феи всё проходило грубо, глупо и вообще словно в каком-то дешевом боевике! Неужели их двойники оттуда действительно только и знали, что беспробудно пили, раз только до всякого бреда додумывались?
— Ну, вообще-то разыграть это похищение было идеей Рокси, — несколько стушевавшись, ответил Хранитель Кольца. — Не знаю, в честь чего ей это в голову пришло — могла бы просто выкрасть у вас Белый Круг, или попросить вас отдать его нам.
— Как думаешь, учитывая, что у нас есть Дум с его способностями, и что у девушек присутствовало что-то похожее на здравомыслие, они без крайней необходимости отдали бы важный и интересный артефакт каким-то левым типам? Вот Рокси нам эту самую крайнюю необходимость и создала, — пояснил Гантлос. — Но «Винкс» нас тогда красиво переиграли.
— И кое-кому здесь только жаловаться на это, — хмуро бросил Анаган, покосившись на товарищей.
Неожиданно возникшие в голове выводы заставили Блум задуматься. Раз Земные Феи здесь освобождены, как ей все говорили, но при этом ведьмаки успели рассказать всё самой Рокси (и наверняка запугать девочку), то почему же повелительница фауны позволила Винкс здесь освободить земных волшебниц?
— А почему тогда Рокси, если вы её успели запугать рассказами о том, какие Земные Феи плохие, не помешала их освободить здесь? — поинтересовалась огненная фея.
Парни переглянулись — неужели у принцессы Домино из параллельного мира пробуждается мышление? Может, вся эта бумажная работа, компания Волка, сестры, её мужа и всех этих министров всё-таки положительно на неё влияет?
— Знаешь, Блум, это хороший вопрос, — ответил Огрон. — Уверен, что девушек успела напугать ещё и ваша мадам. Ну, может, не напугать — но приказать прямым текстом, чтобы Винкс поперлись на Тир-На-Ног и освободили Земных Фей. Нет, я не обвиняю ни в чем вашу директрису, наоборот, считаю её милой бабулькой, пусть и со своими прибабахами… не обижайся. Но почему Рокси не захотела рассказывать ничего «Винкс»…
— С Рокси я на эту тему говорил, — заверил блондин. — Она боялась, что ей не поверят, и просто сделают всё так, как приказала бы их мадам. Наша Блум, как я понял, тоже не считала это хорошей идеей — но всё же пошла, за компанию. Чтобы с её подругами не случилось ничего серьезного.
Компания остановилась передохнуть на половине пути на одной из лестничных площадок — у Блум от небывалых физических нагрузок сердце колотилось, как бешеное, дышать словно было нечем, а не привыкшие к нагрузкам ноги неприятно пекли. Девушка опиралась рукой о стенку, пыталась отдышаться, и ей даже неважно было, что на неё такую смотрят эти трое.
— Ты точно в порядке? — заботливо поинтересовался Анаган.
— Да. В полном. А вы сами?
— Для нас, по идее, подобное должно быть среднестатистической нагрузкой во время среднестатистического полевого задания, — ответил Огрон. — Блум, к тебе сейчас претензий никаких — мы всё прекрасно понимаем…
Странная заботливость вызвала у огневки противоречивые чувства. С одной стороны, парней можно было понять, ведь они обещали Дафне, что вернут её целой и невредимой, и чуть ли не пылинки готовы сдувать с неё, но с другой — здорово злила. К ней относились, словно к кому-то ущербному, к плохой подделке… Да, в ней действительно видели плохую подделку их подруги — которая и была настоящим Драконом. Их Драконом. Их Валькирией. «Я тоже владею силой Огня Дракона. Я тоже Дракон», — про себя сказала Блум, — «Я докажу это им всем».
— Идемте уже. Текна и мистер Рэкрэд ждут, — выдохнув, произнесла принцесса Домино и, опираясь о поручни, побрела вверх по ступенькам.
Ведьмаки лишь переглянулись — и последовали за феей. Оставшуюся часть пути преодолели молча — было не до разговоров, все четверо начали уставать, Блум вообще выдохлась и чувствовала себя выжатым лимоном; челка липла к вспотевшему лбу, лицо покраснело, а тело словно вот-вот бы загорелось — настолько оно разгорячилось.
— Извини, Блум, но если ты появишься в таком виде перед Текной и Рэкрэдом, возникнут вопросы, — заявил Гантлос и легко подхватил огневку на плечи. — Тебя что, в твоей Алфее не кормят что ли?
Фея промолчала — и оставшийся путь провела на плечах у врага, ни сказав ни слова. Да, ей было неприятно, что её таскают таким вот образом, но мысли от усталости и слабости путались, в голову лезли всякие бредни… а что если Текна всё поймет, и отвернется от неё такой? Ведь подруга, если что, будет ждать от неё защиты и помощи, а чем она могла бы помочь такой — обессилевшей, лишившейся магических сил…
Последний пролет и коридор до кабинета главы «Ксайнефа» Блум преодолела сама — девушка уже вполне восстановилась, да и больше не хотела, чтобы её вот так позорно несли на плечах. Однако на всеобщее удивление несколько уставшим начал казаться тащивший её блондин — пусть парень молчал и старался не подавать виду.
— Наконец-то, — заметил Рэкрэд, приглашая прибывших расположиться на диване и креслах в его кабинете. — Мы заждались немного. Но, неважно — вы добрались, и это самое главное.
— И теперь вы можете объяснить там, что произошло? — попросил Хранитель Кольца.
— Вот знаете, ребята — ничем, кроме как совпадением всех возможных неблагоприятных факторов это не назовешь. Песчаная буря вместе с самым сильным зарегистрированным за период наблюдений на месте подземным толчком вывели из строя систему электроснабжения. Что ещё там произошло — мы с Текной вдвоем понять не можем.
— А где Думан? — поинтересовался брюнет.
— Они вместе с Тимми и Ирис в аппаратной — ваш друг заверил, что может помочь диагностировать систему.
Ведьмаки беспокойно переглянулись — послать двоих не самых везучих парней в самый, можно сказать, центр событий казалось им не очень удачной идеей. Ладно, Тимми в этом хорошо разбирается, его руками могло быть много чего в этой колонии создано, но Думан ведь только мешать будет, и единственное, чем он может помочь — это подержать фонарик или подать инструмент.
— Отзывайте его оттуда, — вздохнул Огрон. — Я его заменю. В конце концов, в компах я больше разбираюсь.
— Ты уверен? — спросила компьютерная фея.
— Абсолютно. Только скажи мне, где эта ваша аппаратная.
По рации Текна велела Думану направляться в кабинет своего босса, по карте показала Хранителю Кольца дорогу, и аловолосый направился из административного крыла в подвал, где и располагалась большая часть основных систем зданий колонии.
— Как я понимаю, пока не будут диагностированы неполадки, сидеть нам здесь? — поинтересовался Анаган.
— Может, вам просто отключить свою защиту, и мы вернулись бы домой? — добавила Блум. — С помощью магии?
— К сожалению, Блум, пока не появится электричество, я не смогу даже это сделать, — ответил Рэкрэд. — Точный срок устранения неполадок я назвать не могу — но в течение двенадцати часов мы должны всё наладить.
Двенадцать часов! Услышав эту цифру, огневка чуть не обмерла. Двенадцать часов терпеть общество ведьмаков и этого странного бизнесмена! С другой стороны, хоть с Текной можно будет пообщаться.
— Понимаю, Блум — у тебя, наверное, много дел. Но, извини, пока мы не установим причину, мы ничего не сможем сделать, — успокоила компьютерная фея.
Думан объявился через пятнадцать минут после ухода Хранителя Кольца — уставший от подъема по лестнице и даже несколько взмыленный.
— Запустил ты себя совсем, — заметил брюнет.
Реплику товарища метаморф проигнорировал и просто плюхнулся на диван на то же место, где некоторое время назад располагался Огрон.
— По-моему, всё серьезно, — пробурчал парень.
— В любом случае, пока что мы можем лишь ждать, — заключил Рэкрэд.
Доклад последовал через пятнадцать минут — и результат его был неутешителен. В машинном отделении разгорелся пожар, системы же автоматического пожаротушения дали сбой, а дистанционно герметизировать отсек было невозможно из-за отключения энергосистемы. Выход был один: направиться туда и активировать систему вручную.
— Я пойду, — вызвалась Блум; девушка чувствовала — тот момент, позволивший бы ей доказать всем, что она — не низкосортная подделка их общей подруги, наступил сейчас, и воспользоваться им надо немедля. — В конце концов, огонь не навредит мне.
— Я с тобой, — заверил Гантлос.
— Но… Если ты переоценишь себя…
— Да что мне сделается.
Получив необходимые инструкции, ведьмак и огненная фея направились в машинное отделение — на самый нижний уровень колонии, до которого следовало не только спуститься вниз, но и пройти некоторое расстояние по подземным коридорам. Основное оборудование тащил в небольшом выданном менеджером по материальному обеспечению рюкзаке блондин, рыжая шла налегке.
— Зачем ты пошел со мной? Я бы справилась сама.
— Сама тащила бы всё оборудование, открывала механические замки, и затем бегала бы с отверткой по горящему залу?
— Огонь не тронет меня, а я сильнее, чем ты думаешь!
— Просто пойми — мы хотим вернуть тебя сестре целой и невредимой. А сейчас, когда твои магические способности заблокированы, это очень сложно сделать. И вообще, сидела бы ты на Домино, иногда выбиралась к подругам… Скажи, почему ты снова пошла с нами, хотя ненавидишь нас?
— Единственный человек, который добр ко мне здесь, это Дафна — но она, я думаю, ты знаешь, вышла замуж, и я лишь хочу, чтобы она побыла с мужем наедине. Девочкам я не могла дозвониться — кроме Рокси, а с ней мы вчера поссорились. А с вами я пошла, чтобы увидеться с Текной.
— Знаешь, а Рокси хочет поговорить — она считает, что была груба с тобой. Я видел, как она переживает из-за вашей ссоры — так что когда мы вернемся, хотя бы просто выслушай её.
Блум задержала на ведьмаке взгляд — сначала недовольный, но постепенно смягчавшийся. Гантлос действительно был здесь… другим. Дело было не только в том, что он казался моложе и даже внешне привлекательнее — хотя черты лица так же оставались достаточно резкими, а взгляд иногда заставлял по спине пройтись неприятным мурашкам. Огневка никогда бы не подумала, что блондин может быть хоть немного заботливым, с чувством юмора и даже… добрым?
— Конечно, — ответила огневка, с улыбкой кивнув головой.
По мере приближения к машинному залу ощущался жар, даже через респиратор чувствовался запах горелых материалов.
— Блум, давай-ка назад — двигаться будешь строго за мной, хорошо? — то ли приказал, то ли попросил ведьмак.
— Уж мне огонь точно не навредит, а тебе — не знаю, — парировала девушка, ускорив шаг.
Горевшее машинное отделение занимало почти весь нижний уровень — который и был охвачен огнем. Даже Блум чувствовала жар на своей коже — но больно ей не было, специально огневка решила провести кистью над языками пламени — и на коже по прежнему не оставалось ни следа.
— Блум! Надо двигаться быстрее! — приказал Гантлос. — Пока мы не надышались угарным газом или что-нибудь с потолка не рухнуло!
Фея продолжала двигаться дальше, ведьмак следовал за ней, готовясь поймать обрушивающиеся трубы или балки; легкая одежда огневки уже начинала тлеть, её вот-вот охватит огонь, собственное кожаное пальто парня ещё держалось, но в нем становилось нестерпимо жарко, его хотелось снять — но под него удобно прятались кончики волос, которые могли загореться, свою роль так же играла и шляпа из искусственной кожи — хотя она уже вот-вот начнет плавится.
— Блум, у тебя одежда загорается! — позвал блондин.
Рыжая лишь невозмутимо смахнула огонь руками и продолжила путь, пока не обнаружила рычажок под слоем толстого органического стекла — который должен был вскрыть приборную панель системы пожаротушения.
— Нашли, — воодушевлённо произнесла принцесса Домино, сняла колпак и потянула рычажок вниз.
Сверху послышался треск, над девушкой нависла тень — которая и заставила Блум завертеть головой. Её вынужденный напарник только что спас ей жизнь, поймав упавшую с потолка трубу.
— Спасибо, — кивнув головой, ответила огневка.
— Давай быстрее, хорошо? — попросил Гантлос.
— Постараюсь, — девушка вышла на связь с подругой. — Текна, мы на месте. Я нашла панель — говори, что делать.
Пока девушка пыталась под руководством компьютерной феи включить систему пожаротушения, блондин ловил падающие на напарницу балки и трубы. Огонь уже брал над ним верх, часть куртки уже сгорела, шляпа — и вовсе расплавилась, парень молился всем известным ему богам, чтобы не вспыхнули волосы и не были обожжены глаза… Что-то тяжелое падало на него самого. Ведьмак ухитрился отскочить в сторону, однако срывавшийся со стены язык пламени опалил ничем не защищенное предплечье.
С потолка полились прохладные, но такие едкие капли, которые обжигали, казалось, хуже огня, из стен прямо на огонь сыпался порошок — Блум всё же смогла активировать систему.
— Гант! Уходим! — приказала огневка.
С трудом соображая от боли, Гантлос лишь кинулся на зов, что-то потянуло его в сторону выхода, где не было этой едкой влаги и не остывавшего адского жара.
— И что я, по-твоему, должна буду сказать Рокси? — недовольно спросила рыжая. — Что её парень защищал фею Огня Дракона от… огня?
Блум схватила ведьмака за запястья, разглядывая обожженные ладони и предплечья, так же небольшой ожог виднелся и на лице слева, пламя чудом не задело глаза и лишь незначительно подпалило передние пряди волос и левую бровь.
— Ерунда. Починят. Рокси даже не увидит всё это.
Девушка добро улыбнулась: она начинала понимать, почему фея животных влюбилась в этого парня. Она не видела, каковы были в настоящем деле другие его товарищи, но к блондину она начинала проникать уважением. А что если всё же взглянуть на этих четверых не как на врагов, а как на обычных ребят? Только вот когда она вернется в свой мир — что делать? Ведь там они враги, а ни выжившие ведьмаки, ни её подруги не захотят мириться, да и Айша никогда не простит Огрона за причиненную ей боль. Может, оставить всё, как есть? Нет, это будет выглядеть глупо и неблагодарно. А если научиться воспринимать этих четверых ребят как других личностей? Отойти от образа их двойников из её мира, а по возвращению просто помнить, что с ними могло быть иначе? Ведь наверняка её двойник в её мире пытается поддерживать с двойниками своих друзей отношения, возможно, она захочет помирить Винкс и ведьмаков Черного Круга… Да, попади сама Блум в такую ситуацию, как вражда двух своих друзей, она бы так и поступала. Не отворачивалась бы ни от тех, ни от других. Наверное.
— И всё же — не надо впредь рисковать собой так, хорошо? Тебя ведь кто-то ждет.
— Тебя тоже ждут — сестра, и твои подруги там, в твоём мире.
Напарники направились к выходу, наверх — следовало вернуть оборудование и продолжать ждать того, что песчаная буря утихнет и можно будет вылетать.
— А кроме Анагана, Думана и Огрона у тебя ещё есть друзья?
— Да. Конечно. Ребята из группы, где я в юности играл. Мы до сих пор хорошие отношения поддерживаем — правда, с ребятами из клана они не очень ладят, особенно с Роном. Иногда я подменяю кого-нибудь из них — кроме Гуннара, с ударной установкой я, если честно, хреново обращаюсь.
— А почему ты ушёл?
— Тогда на меня свалилось очень много неприятностей — учёба в колледже, отношения в семье, в клане в целом — всё это скатывалось… не буду уточнять, в какое именно место, это будет слишком неприлично. В общем, мне тогда дали понять, что нельзя бросать всё ради музыки и что клан можно покинуть только после физической смерти.
— С тобой поступили несправедливо — тебе надо было дать немного времени, ты бы наладил всё!
— Значит, я тогда что-то где-то упустил — и это уже не исправить. К сожалению.
Наверху их ждали хорошие новости — буря на некоторое время затихла, метеорологи разрешили полёт кораблей, и Рэкрэд рекомендовал ведьмакам и их спутнице покинуть колонию. Проводить визитёров вызвалась Текна — девушка хотела попрощаться с подругой и хоть ещё немного поговорить с ней. Ведь кто знает — когда им снова удастся выйти на связь?
— Как тебе здесь, Блум? — неожиданно спросила компьютерная фея.
Огневка почувствовала: подруга не спрашивала о том, нравится ли ей эта планета, нет. Здесь было что-то другое.
— Не слишком хорошее место, — ответила Блум, решив пойти в ва-банк. — Но помнишь, как на первом курсе в Алфее мы должны были сделать необитаемый мир пригодным для жизни, хоть и на тренажёре? И, раз получилось у меня, то и у тебя обязательно получится превратить эту планету в нечто прекрасное.
Текна улыбнулась — девушка, что она сейчас видела перед собой, хоть и выдала в своих глазах страх, но нашла способ выкрутиться.
— И ты ведь догадалась, верно? — поинтересовалась огневка. — Что я — не совсем та…
— Блум, я знаю тебя четыре года. Три из них мы провели с тобой под одной крышей. И я с уверенностью скажу, что ты всегда будешь для меня той рыжей девочкой с Земли, что когда-то под другим именем начинала учиться в Алфее, кем бы ты не была, какой бы путь не выбрала. Просто помни: иди вперед, несмотря ни на что.
— Блум! — позвал Хранитель Кольца. — Нам пора!
— Ну, вот и всё. Как наладится связь — позвони, номер ты знаешь, — попросила принцесса Домино.
Подруги обнялись на прощание, и рыжеволосая взошла на борт звездолёта. Последовали знакомые, не слишком приятные ощущения взлёта, и вскоре корабль покинул планету.
— Не рисковали бы вы так собой впредь, — попросил Анаган. — И вообще, неопалимые вы наши, хотя бы костюмы специальные надели, они по технике безопасности на любом подобном объекте должны быть! Хорошо хоть, до респираторов додумались — а то продуктами горения ещё, чего доброго, отравились бы!
— Кстати, а мы ведь могли бы и придраться по этому поводу, — добавил Думан. — Вот чую я: нечисто Рэкрэд бизнес свой ведет. Понтов технологических много — но экономит на всём остальном. А на технику безопасности, по-моему, вообще болт постоянно кладёт.
— Придраться не смогли бы — проверять соответствие всего объекта технике безопасности не в нашей компетенции. Да и вообще, он уже сколько лет на плаву — так что, думаю, лучше нас знает, как бизнес вести, — успокоил Огрон. — Но вот в пекло лезть, особенно буквально, вам обоим правда не следовало.
— Огонь мне и правда не причинил вреда, — успокоила Блум. — И, знаете, ребята — кажется, я начинаю к вам привыкать.
Звездолёт приземлился возле ангара ОМБ. Трое ведьмаков — кроме их светловолосого товарища, предпочли на своём транспорте вернуться домой, а Гантлос вместе с Блум — телепортироваться на Тир-На-Ног.
— Вот правильно я думал — эта Блум становится нормальной. Знаете, у меня такое чувство, что это компания фей на неё плохо влияла. Не удивлюсь, если окажется, что по отдельности они — нормальные девчонки, а как вместе собираются, так превращаются в конченых дур, — предположил Думан.
— Хочешь это проверить? — ехидно спросил аловолосый.
— Нет, спасибо. Я точно знаю, что три из них — нормальные. Пусть даже и относительно. Главное, чтобы наша Блум в компании тех Винкс не превратилась в то, что вы с Гантом и Рокси нашли в тех пещерах.
— Она не превратится, — жестко отрезал Хранитель Кольца. — Я уверен. Блум никогда не станет такой.
— Ты говоришь это, потому что хочешь, чтобы так было, — ответил Анаган.
— Да. Признай — ты влюблён в нашу Блум по уши, и слишком в неё веришь, — добавил метаморф.
— Думайте, что хотите, — вздохнул Огрон. — Но она вернется к нам такой, какой мы её знаем и помним.
Товарищи, впрочем, были правы: Хранитель кольца действительно был влюблён в валькирию. И верил в неё — пусть и, возможно, она не всегда этого заслуживала.
***
Спокойствие тайного мира, скрытого на острове Тир-На-Ног, нарушилось появлением черного облачка, разбившегося на два силуэта — однако к подобному местные обитательницы уже привыкли, и даже внимания не обратили.
— Как же здесь всё же красиво, — заметила огневка.
— Да. Ты права. Приятное место — меня здесь даже на творчество тянет, — ответил блондин и уже хотел направиться искать кого-нибудь из фей-воительниц, чтобы те сказали, где сейчас их юная королева.
— Стой, — Блум рукой перегородила ведьмаку путь. — В таком виде я тебя Рокси не предъявлю. Садись сюда, на это бревно — по идее, раз силы Беливикса могли причинять вам хоть какой-то вред, то должны и лечить.
К счастью, предположение принцессы Домино оказалось верным — и недавние ожоги, заботливо накрытые темноволосым товарищем стерильной повязкой, тотчас же зажили без следа.
Рокси обнаружилась в лесу, у небольшого ручейка, в компании белоснежного единорога. Юная королева фей Земли гладила переднюю ногу животного, зверь недовольно заржал, но затем успокоился и добро кивнул головой. Посетителей и девушка, и единорог заметили почти одновременно; животное осталось на месте, а Рокси кинулась навстречу прибывшему на остров любимому.
— Я же говорил — что мне сделается, — успокоил Гантлос. — Смотри, кто пришел со мной. Блум, вам лучше поговорить наедине. Рокси, если что — я буду в библиотеке.
Поцеловав любимую девушку, ведьмак направился к замку — решив сначала переодеться и сменить слегка испортившийся кожаный наряд (пальто действительно жалко было — хотя и декоративные цепи на поясе часто звякали о каменные полы и стены, выдавая владельца, или просто цеплялись за что-нибудь в буйной растительности, а неширокая нижняя часть, доходившая до колен, часто мешала передвижению) на что-нибудь другое.
— Это же единорог? — добро спросила Блум, обняв подругу.
— Да. Хочешь погладить? Не бойся, он добрый.
Огневка радостно улыбнулась — она всегда хотела хотя бы потрогать настоящего единорога, но до этого дня такого момента не представлялось.
— Блум, я… я хотела сказать, что была неправа, — опустив глаза, сказала Рокси. — Я была груба с тобой, хотя ты желала всегда мне только добра.
— Это ты прости меня, — ответила принцесса Домино. — Мне давно следует понять, что в этом мире всё по-другому. Твой парень и его друзья здесь и ведут себя адекватнее, чем в моем, и вообще даже кажутся мне приятными людьми. И я часто сравнивала тебя и себя, но мне не следовало делать этого. Наверное, я слишком люблю магию, чтобы отказаться от неё, а тебе это не так близко, как мне.
— Я не то, чтобы не люблю магию, — фея животных заметила на шее единорога ещё одну глубокую царапину — интересно, через какие дебри бедняга пробирался, — Я не люблю ту магию, что заставляет других страдать. Я люблю другую — что наоборот, способна помочь в чем-либо, — девушка прошептала короткое заклинание, провела по шее ладонью — и царапина исчезла, не оставив и следа. — А накостылять лучше кулаками. Или ногами в тяжелых ботинках.
— Ты научилась лечить?
— Немного, — почесав единорога за ухом, смущенно ответила Рокси. — Меня Сибилла научила. Что-то серьезное я пока исцелить не могу — но хотела бы научиться.
Фея справедливости стала для девушки больше, чем регентом — она фактически заменила юной королеве мать, помогала словом и делом, и даже во время мелких ссор с друзьями или с парнем старалась рассудить.
— Я понимаю, Блум, это звучит несколько наивно, но я хочу, чтобы магия только помогала людям, не пытаясь им навредить, — продолжила королева фей Земли. — Но я знаю, что такое невозможно, я сама видела, как её используют и во зло, иногда даже имея добрые намерения. Да, звучит, наверное, странно. Извини, я не умею красиво говорить.
— Ты права. И, знаешь — я тебе немного завидую. Ты не разучилась смотреть на человека, как на человека, а не со стороны того, темный он или светлый, во что верит или откуда родом. И, кстати — тебе так хорошо в этом платье!
На Тир-На-Ноге, в королевском дворце и его окрестностях, земные феи обычно ходили в своих трансформациях — или же в длинных, старинного покроя платьях; многие феи шили себе специальные наряды, с прорезями для крыльев — а прежние легкие платья отправлялись храниться в гардеробы, пока снова не станут желанными. Рокси же неожиданно поймала себя на мысли, что ей нравятся средневековые наряды, хоть и удобными назвать их было нельзя — длинные полы мешали при ходьбе, в расклешенных рукавах можно было запутаться, а летом в многослойных платьях можно было зажариться! Пока что, правда, погода была в меру прохладной и в меру теплой — в обычном топике и бриджах под высокие ботинки было не слишком комфортно, и девушка сменила их на зелёное узорчатое с желтой каймой блио, из-под которого проглядывали рукава зеленого нижнего платья и коричневые легкие кожаные ботинки с чуть заостренными носами; на шее красовался серебристый медальон с черным камешком в центре, испещренный различными символами, а талию украшал изящный золотой поясок.
— Спасибо, — смутилась фея животных. — Сибилла тоже говорит, что мне такие идут.
— Ты подружилась с Сибиллой?
— Да. Она очень хорошая.
Рокси легонько похлопала единорога по шее и ласково прошептала:
— Ну, беги! Беги, хороший! И впредь осторожнее, хорошо?
Животное довольно заржало и, осторожно обогнув дерево, помчалось вглубь леса, а девушки направились к замку.
— Не буду тебе мешать, — с улыбкой произнесла Блум. — Вырви-ка своего парня из общества книжек: уж негоже вечером после задания променять на них красивую девушку.
Королева фей Земли позволила себе добрый смешок: почти так же могла бы сказать и их валькирия, неужели пребывание здесь, в этом мире, всё же влияет на огневку? Попрощавшись, Блум вернулась к себе домой, на Домино. К сестре.
***
Следующим утром огневка решила сходить на отчет к полновнику Уивер вместе с ведьмаками. Девушка почему-то чувствовала, что её двойник внушает этой женщине уважение, может, дело было лишь в титуле, может, валькирия действительно совершила что-то, возвысившее её в глазах Селены. И Блум решила, что вдруг парням понадобится её заступничество перед начальницей, а с помощью силы Беливикса получится как-нибудь смягчить её гнев?
— Блум, ты могла бы сидеть дома, — упрекнул её Огрон. — Правда. С Селеной мы сами бы разобрались.
— А вдруг она решит сорваться на вас?
— За что, интересно? Мы выполнили задание, и даже — с твоей помощью — помогли нашему внештатному сотруднику хоть как-то сохранить свой капитал, — заверил Анаган. — А у тебя, наверное, своих дел по горло, в конце концов, королева Дафна…
— Ничего страшного, ребята. Если что — помните, с помощью сил Беливикса я смогу смягчить её гнев.
Хранитель Кольца добро улыбнулся, брюнет с улыбкой вздохнул, а Думан вообще позволил себе смешок, ритмично качая в воздухе указательным пальцем. Кажется, двойник их подруги действительно начинает смотреть на мир без своих предубеждений и вести себя вполне дружелюбно. Неожиданно рядом с небольшой компанией возникло ещё одно черное облачко, и в коридоре появился недостающий член клана — в несколько необычном наряде. Гантлос не стал переодеваться в современный костюм, и остался в легкой темно-синей верхней рубахе с коротким рукавом и золотистой узорчатой тесьмой, подпоясанную кожаным ремнем с золотой узорчатой пряжкой, из-под которой проглядывала белая нижняя, кожаных светло-коричневых наручах с узорами, тонких суконных темно-серых брюках и легких коричневых кожаных сапогах; передние пряди были заплетены в парные косички и сколоты на затылке, ещё две мелкие косички спускались на плечи вместе с остальными волосами.
Его товарищи сначала сдавленно замычали, метаморф начал сдавленно хихикать, и смех подхватили остальные — кроме Блум.
— Вот теперь, Блум, точно готовь свой Беливикс — а то у Селены на обед будет эльфийская отбивная, — попросил Огрон.
— Да ничего она мне не сделает — я ей всё объясню, — успокоил блондин. — И, кстати: я перевел надпись на том камне.
Парень вытащил из кожаной поясной сумки свернутый вчетверо лист бумаги и протянул товарищам; брюнет принял, развернул его и быстро окинул текст глазами.
— Буй-дева снова длить бой готова. Звенят подковы коня морского. Жала из стали жадно ристали. Со струн летели ястребы к цели*… — прочитал Думан. — Это что за хрень?
— Эти строки когда-то человеку жизнь спасли, так что я бы не стал так говорить, — ответил Гантлос.
— Но стихи действительно странные, — заметила принцесса Домино.
— Что поделать — так скальды и писали примерно тысячу лет назад.
— То есть, этот камень действительно был очень древним?
— Сомневаюсь. Вот стихи — да. Древние. Но никакой магической силы конкретно эти не имеют — они просто в своё время понравились человеку, которому были адресованы. Но, если подумать, кому не понравится то, что его подвиги восхваляют даже враги?
Закончить пояснения ведьмаку помешал вызов в кабинет начальницы, и вся компания предстала перед взором полковника. Селена тут же обратила внимание на наряд блондина, колко подняла бровь, но что-либо говорить не стала.
— Госпожа полковник, задание выполнено, вот отчет, — Огрон передал подписанные документы в руки женщины.
— Да, Рэкрэд уже звонил мне, похвалил даже. Вот можете же вы четверо хорошо работать даже в таких вот неприятных ситуациях!
— Как говорится, первый блин комом, госпожа полковник, — с ухмылкой произнес Хранитель Кольца.
Полновник Уивер довольно отмахнулась от этого хитреца — в конце концов, всё могло повернуться и хуже, но если заставлять молодых агентов хотя бы раз в месяц сдавать небольшой зачет по стандартным инструкциям, то, может, подобного кошмара со стороны новичков удастся избегать?
— Блум, кстати — хорошо, что ты подошла. Рэкрэд просил передать, что готов продолжать сотрудничество с Домино, и ждет ответа от королевы.
— Да, полковник. Я скажу сестре.
— Что же, пока что все свободны. Гантлос, ты ненадолго задержись. Хочу поговорить с тобой наедине.
Тройка товарищей по клану в компании Блум покинули кабинет. Селена откинулась на спинку своего кресла, одарила ведьмака немного суровым взглядом, но парень чувствовал: за внешний вид его отчитывать не будут, кое-что другое заставило начальницу задержать его.
— И как у вашей милости дела? — откашлявшись, спросила полковник.
— Прошу прощения?
— Ты ведь прекрасно понимаешь, о чем я говорю. Как у тебя с твоей королевой?
Гантлос вздохнул — да, он понимал, о чем спрашивала начальница, но очень не хотел разговаривать на эту тему. Сама по себе она была очень ему неприятна — наверное, любому, у кого ещё было в наличие что-то похожее на честь и совесть, она была бы противна. Да, эталоном этих качеств ведьмак тоже не был — но ни то, ни другое, в конец он не терял. И лучшим решением блондин нашел попытаться немного увильнуть в сторону — хотя бы замаскировав это под шутку.
— Госпожа полковник, мы даже ещё год не встречаемся, толком друг друга узнать не успели, а вы меня уже…
Селена недовольно выдохнула, подперев лицо ладонью. Подчиненный в очередной раз пытается валять дурака, а ведь речь идет о серьезных вещах! После освобождения Земных Фей у ОМБ появилась новая пороховая бочка, которая может взорваться в любой момент — и повезло, что у них там свой наблюдатель есть!
— Гант, — по-матерински позвала женщина. — Пожалуйста. Прекрати валять дурака. Я понимаю, тебе очень нравится эта девушка — но мы с тобой на эту тему неоднократно говорили. Прежде всего ты — наш агент, ты давал присягу и подписывал документы. И ты знаешь, что я хочу от тебя услышать сейчас. Скажи мне это — и сможешь уйти отсюда.
Ведьмак вздохнул, опустив голову и отрешенно принялся докладывать:
— Я не заметил никакой подозрительной активности среди фей. Рокси так же не дает повода подозревать себя в каких-либо противоправных замыслах. Учеба в Магиксе удовольствия ей не доставляет, она считает своё обучение в волшебных школах лишней тратой времени.
Полковник Уивер хмыкнула: она привыкла, что блондин дает свой устный рапорт по этому делу такими скудными словами и в такой неестественной манере. Главное, чтобы не врал, а если что, в конце полугодия он всё равно сдает письменный отчет о поведении Рокси, как подобает обычному полицейскому надзирающему офицеру — и на основании которых в случае чего парня можно будет за ложь или некомпетентность к ответственности и привлекать. Да, приходится вот так пользоваться чувствами двух молодых людей, но чего не сделаешь ради хоть какого-то контроля за ситуацией. Женщине удовольствия это так же доставляло немного — и Селена искренне надеялась, что у этих двоих всё будет хорошо, а Земные феи действительно встали на путь исправления.
— Сразу бы так, — бросила женщина. — Свободен. Письменного отчета жду от тебя в конце полугодия. И, помни — Рокси не должна бросать своё обучение.
— Я всё помню, госпожа полковник. До свидания.
Покинув кабинет начальницы, Гантлос вернулся на Тир-На-Ног — эти выходные он обещал провести с Рокси, и так в последнее время видеться стали не очень часто. Учеба в Волшебных Школах заметно изматывала девушку, но она слишком горда, чтобы выбрать только одну из них (скорее обе бы бросила, и вполне может сделать это — в конце концов, ни с Алфеей, ни тем более с Торренуволлой её не связывают какие-либо обязательства). Она лишь догадывалась, сколько важных людей следит за каждым её шагом, что чуть ли не от каждого её слова и действия зависела, можно сказать, судьба всех её немногочисленных подданных, а может и — кто знает — судьба всей её родной планеты. А что будет, если девушка правда решит всё бросить? Что будет, если Земные Феи решат снова взяться за старое? Что будет, если материнские гены возьмут своё — и во что тогда превратится эта добрая, хоть и несколько ершистая девочка? Ответ был один: определенно ничего хорошего, и огребать будут точно все.
_____
* — отрывок из «Выкупа головы», написанного исландским скальдом Эгилем Скаллагримсоном ок. 950 г. Приведено в переводе С.В. Петрова. Согласно «Саге об Эгиле», «Выкуп головы» был сочинен за одну ночь для конунга Эрика Кровавой Секиры, и в благодарность тот не стал казнить Эгиля и лишь велел впредь не попадаться ему на глаза.
