Мерит-тера

Куда ни сделай шаг - кровь, куда ни сверни - крики. Ее родные гибли, сдерживая дворцовые врата до последнего, не зная, что настоящая опасность находится внутри замка. Часовые на стене, не смыкая глаз, не садясь, не отдыхая ни минуты, боролись не на жизнь, а на смерть. Они понимали, что это - последняя ночь в их жизни, но до боли и хруста костей сжимали копья и мечи, в надежде выиграть время.  Не зная... что враг уже внутри... Придворные маги, до последней капли крови сдерживали рвущуюся тьму, ценой жизни. Сперва пленных, заключенных... Потом в ход пошла собственная кровь. Но и она кончалась.  Они не знали...что не успеют... Близнецов разбудили звуки тревоги и шум сражения. Рин и Рен, не одеваясь, схватив только фамильные ножи, выскочили из спальни, спеша предупредить родителей, Фесс, Биэрэ.  Не зная... что не дойдут. Король и королева, стояли спиной к спине в бывшем обеденном зале, а нынче - главном поле сражения, окруженные скалящимися т'эни, тянущих к ним лапы, когти и зубы. Королева сдерживала тьму плетя руны защиты, щедро черпая из источника своей жизни. Король, видел, что боги т'эни соберут сегодня славный урожай, но верил, что сможет прорубить путь к отступлению.  Не зная, кто ведет т'эни... Фесс проснулась от криков. Кто кричал? Что случилось? Почему языки пламени, до того мирно лизавшие магическую перегородку камина, пляшут по стенам и полу ее комнаты?  Что происходит? Выскочив из постели, девушка рванулась к сундуку с одеждой для фехтования, благодаря богов, что не стала ложиться спать в бальном платье, несмотря на усталость. Верные ножи сегодня сами легли в руки, меч был скрыт ножнами на спине. Сегодня ночью никто не скажет ей, что она выглядит не как леди - сегодня ночью ей некогда ею быть. Тяжелый запах железа стоял в воздухе, ветер выл сквозь разбитые окна. Сегодня умирали ее близкие. Фесс сжала зубы, удобнее перехватывая ножи. Родители оставались в зале приемов, провожая последних гостей, когда она ушла спать. А, если судить по ощущению времени, то прошло не больше пары часов - они должны били быть там.  Нужно пробиться. Найти выживших. Спастись. Не такой сложный план. Когда дверь в комнату выломали, и ворвались т'эни, то все, что они смогли найти - нацеленный арбалет, спущенные болты, потолок комнаты, ставший их могилой. Фесс же, петляя скрытыми коридорами, забиралась так далеко, как никогда раньше - не решаясь выйти, не видя смысла выходить туда, где не было выживших. Весь замок... Ее дом... Погряз в крови. Ее подданные превратились в трапезу для созданий мрака, меньше всего напоминая теперь людей... Лужи крови... Фесс не заметила, что ее ноги ступают по крови, а половина волос опалена. На кончиках ресниц застыли хлопья пепла. Крики. Есть выжившие? На лице девушки не отражались эмоции - будто кто-то стер их движением руки. В глазах была только пустота и холод. Обещание смерти. Это было испытание, к которому она оказалась не готова. Близнецы. Тела Рин и Рен, тела тварей рядом. Ошметки горящей плоти и черная кровь, источающая тошнотворный запах. Хорошо, что она не чувствует запахов сейчас, отстранено думала девушка, иначе бы ее вырвало. Она могла привлечь к себе внимание. Но теперь близнецам уже не помочь. Они ушли достойно, прихватив с собой тех, кого смогли. Потом... потом она достойно проводит их в Последний Путь.  А сейчас... Король и королева - они могли выжить - они должны выжить! Фесс, оторвав от еще совсем недавно белой рубашки длинную полоску ткани, обмотала руки, саднящие от порезов, со вздувшимися на коже пузырями от огня и пылающих обломков, которые ей приходилось отодвигать, чтобы пройти.  До зала, где по ее подсчетам сейчас могли быть родители, а, следовательно, и наибольшее количество кровожадных тварей, было еще несколько поворотов в заполненном дымом проходе. За стенами которого было слышно тяжелое дыхание, чавкающие звуки и шум разрываемой плоти и ломающихся костей. Ни одного крика - все были мертвы. Т'эни захватили замок, несмотря на огромное количество защитных амулетов, на магов, на армию. Неужели они с самого начала были обречены на проигрыш? Закончить жизни, быть съеденными?! Сквозь щели, незаметные с той стороны, на Фесс падали тонкие багрово-красные лучи. Но девушка не чувствовала ничего - ни боли, ни запахов, ни признаков надвигающейся истерики - она действовала, как бездушная кукла, на уровне "внутреннего я", которое вело ее, или же наоборот, не давало делать шаг, заставляло ждать удобного момента для дальнейшего бесшумного передвижения по тайному проходу. Что-то управляло ею, не давая выйти и забрать с собой хотя бы пару тварей. Сердце пропустило удар. Багровые лучи сменились серебристым светом, повеяло ветром с ароматом жасмина - дикий в своей неправильности запах для кровавой ночи. Фесс прильнула к щели. По коридору шло...шла...существо. Его кожа светилась, будто изнутри, длинные волосы, уложенные в высокую сложную прическу, казались покрытыми снегом. Ярко-алые губы... Женщина? Она была знакома Фесс. Странница из детства. Непонятное существо, о существовании которого девочка благополучно забыла тогда, но так же необъяснимо вспомнила теперь. Невидимый ветер окружал ее, хлестая не хуже плети каждого монстра, сунувшегося к ней. Эта женщина несла смерть.  Смерть т'эни. Каждая тварь, подошедшая к ней, рискнувшая атаковать вблизи или же на расстоянии, серела, обращаясь в похожий на звездную пыль порошок, осыпаясь на каменные плиты дворца. Фесс тенью скользила по проходу, стараясь не выпускать из вида странное существо. Тронный зал... Женщина, окутанная ветром, прошла в самый центра, оставляя за собой и перед собой только сверкающую серую пыль. Присела у сваленных в кучу тел, коснулась чьих-то рук. Фесс с ужасом и непониманием следила, как тела короля и королевы - ее родителей - отволокли отдельно, как им закрыли глаза, начертав на лбах знак Последнего Пути. Кто она? Эта странница? Фесс толкнула тонкую, но прочную перегородку, сделав шаг по направлению к страннице. Девушку уже не пугала странная красота пришедшей, не пугали тела, пыль... Сила, заставившая ночных монстров обратиться в прах одним усилием воли. Шаг. Еще шаг. Кожа на ногах почернела, одежда, бывшая когда-то удобным средством защиты, свисала грязными лохмотьями... Фесс не боялась. Ей даже начинало казаться, что если она так же превратиться в сияющую пыль - ничего. Просто прекратиться этот кошмар. Странница обернулась на звук босых ног, шаркающих по полу. -Волчонок? Это ты? Фесс упала на колени, оглушенная увиденным - по лицу пришедшей катились слезы. Кровавые слезы, прочертившие красные узоры по бледной коже, они становились сияющими драгоценными камнями, но превращались в хлопья пепла, едва касались пола. Этот голос...Ее голос... Фесс будто смотрела в зеркало. Смотрела на себя в отражении своих же глаз. И это казалось ей... чудовищно... правильным. Будто вот-вот кончится страшный сон. Странница протянула Фесс руку - ее ногти были нежно-розовыми, ни следа крови. -Пойдешь со мной?  -Я сплю?, - голос Фесс, дрожащий и неуверенный. -Нет. Ты не спишь. Мне жаль. Чужачка обняла девушку, и Фесс окружил аромат жасминовой ночи, легкий ветерок, несущий прохладу. Странное чувство, будто она дома... Будто она обрела свой новый дом. Такое знакомое, будто она уже испытывала его. -Да. Я пойду с тобой. Но Биэрэ... Я не видела его тела.... Он мог выжить? -Он жив. И он последует за нами, не сомневайся.  Что-то ускользало от девушки. Какая-то часть головоломки, которая должна была вот-вот встать на место. Которая могла быть очень, очень важной. -Готова? Фесс заметила, что ее кожа становится полупрозрачной, и будто излучает свет изнутри, свет и переплетающиеся струйки ветра, воссоздающие ее кожу заново. Мир, сузившийся до этого света почти померк перед ее глазами, но до сознания Фесс все же донесся тихий шепот. -Мой подарок тебе, дитя.  Вид пылающего белым огнем замка с высоты... И лепестки роз. Алых, как та кровь, которой был залит дом Фесс. Неужели это все, что она запомнит?  Разрушение... Боль... Потерю... Огнем, который выжег на земле и в камне знак Последнего Пути - для всех тех, кто навсегда ушел этой ночью. Для подданных, знакомых, друзей, близких, родных. Путеводный знак для душ, дабы они обрели покой. И Фесс облегченно вздохнула - она не оставила их души страдать... А дальше был только ветер, звезды и темнота... -Входи, - Биэрэ прошел в огромную библиотеку, озираясь по сторонам. Такого огромного и светлого помещения он еще не видел - словно все сделано из света и только стены, за которыми было видно облака и ветер, удерживали его от падения вниз, на землю. А еще здесь были розы. Множество цветов, опутывающих рукописи, книги и свитки, наполняли библиотеку легким ароматом. Свет проникал отовсюду, и тихий шепот, доносящийся со всех сторон, был больше похож на отдаленный шум стихии, чем на голоса людей. Хотя людей ли?  Отец, привевший его в библиотеку, мало был похож на одного из их расы. Скорее на существо из сказок - светлая кожа, не видевшая солнечных лучей, пепельные, будто седые, волосы, холодная сталь во взгляде, тонкие губы, которые сейчас искривились в непонятной улыбке - то ли ему безумно скучно, то ли неприятно. Но именно это существо, этот голос руководил им последние годы, проведенные в замке.  -Отец? -Все еще сомневаешься, сын? - шипящий голос, не предвещающий ничего хорошего. - Я спас тебя, доставил в Гильдию - дом небесных людей, которые виновны в возникновении т'эни в твоем мире. -Ты забыл упомянуть, что ты один из них. -Разве это что-то меняет? Я пленник этого мира и его хозяйки. Как и твоя Фесс. -Она?! -Она здесь. И если ты все еще хочешь спасти ее, то должен довериться мне. -Я...не понимаю, отец. -Начну с начала. Этим миром правит Великая - существо с необычайно острым умом и неограниченными возможностями. Ей поклоняются, как божеству. И ей, как и любому божеству, становиться скучно с ходом времени. Век за веком... И она создает т'эни, чтобы, положив начало кровопролитной войне, скрасить свою скуку. И развлекается тем, что склоняет чаши весов в пользу одного или другого народа, тасуя шансы на выживание, как шулер колоду карт. А когда ей вновь становиться одиноко, когда скука побеждает все развлечения, которые ей доступны, она находит человека... -Фесс? -Фесс лишь пешка в ее игре, одна из множества загубленных душ, сын мой. Как я, как многие до меня... Она меняет нас, до неузнаваемости, внешне и внутренне, как ей вздумается. И ты уже не отличаешь правду ото лжи, готов следовать за ней, защищать ее ценой жизни. -Как такое возможно?! -Я не знаю, - голос стал усталым, тихим, как шум ветра за прозрачными стенами. - Чем дольше ты находишься с ней, тем больше становишься преданным ей, делаешь все, чтобы только угодить, привлечь к себе внимание, хоть на миг. А потом? А потом она бросает тебя, как надоевшую игрушку. Ты становишься одним из ее подданных, одним из множества забытых. -Это произошло с тобой? - недоверчиво спросил юноша.- Но тогда как, как ты смог сопротивляться? -Я узнал, что у меня есть ты, Биэрэ. И эта мысль, память о твоей матери, которую я любил, дали мне силы сопротивляться, год за годом, настолько, что я смог научиться подавлять ее волю в моей голове.  -И Фесс... -Станет очередной игрушкой этой твари, подавляющей волю, которая подомнет под себя Фесс, и ты навсегда сможешь проститься со своей возлюбленной. - Отец положил руку на плече Биэрэ, поддерживая и даря надежду, что выход есть. Что еще не все потеряно. - Я надеялся, что смогу найти и вытащить вас из замка до того, как Фесс найдут. И тогда вы смогли бы скрыться, как мы и планировали, сын. -Что я могу сделать? -Я бы не приводил тебя сюда, если бы не видел выхода из сложившейся ситуации. Но сперва, ты должен решить, доверишься ли мне, сможешь не отступить, не предать, как это сделала твоя мать, а идти до конца? -Чего бы это не стоило, отец! - Биэрэ запальчиво сжал кулаки, всем своим видом показывая, что ради Фесс он пойдет на все. -Хорошо. Очень хорошо, сын мой. Я рад, что не ошибся в тебе. - Отец хлопнул его по плечу и прошел вглубь библиотеки, кивком указывая следовать за ним. - Здесь хранятся рукописи, которые считаются древними даже для этого народа. В одной из них написано, как убить Великую. И тебе предстоит отыскать его. Биэрэ поднял голову вверх, оглядываясь и надеясь, что увидит конец стеллажам и свиткам. -Сколько у нас времени? -Несколько десятков дней, пока Великая не решит провести Ритуал Приобщения.  -Если с головы Фесс упадет хоть волосок... - Биэрэ бессильно упал на колени, злость, ярость и  -Я прослежу за этим. Ты можешь не волноваться - до ритуала с девушкой будут обращаться как с гостьей, пока Великая будет кружить возле нее, суля и обещая преподнести ей весь мир... Ведь пройти ритуал можно только добровольно... -Но ты говорил... -Что воля становиться слабой в присутствии этого чудовища. Да. Но у нас есть время, чтобы придумать план, а не бросаться на выручку, став очередными пешками в ее игре. Верь мне. -Я верю тебе, отец. -Все будет хорошо. Мы справимся, сын мой. А теперь мне пора. -Ты не поможешь мне? - Я должен скрыть следы твоего пребывания в этом мире. И быть на виду у Великой, чтобы не вызывать подозрений. Не волнуйся, - перебил он, видя, что Биэрэ хочет что-то еще сказать. - Я приду ночью, принесу еду и одежду. У тебя впереди еще очень долгий и трудный путь. -Отец, она не сможет вновь подчинить тебя? Ты в безопасности? -Я справлюсь. Твое присутствие дает мне силы и надежду. И Биэрэ остался в одиночестве, наблюдая за тем, как медленно удаляется фигура его отца. -Ты только дождись меня, Фесс. И я приду. Приду, - произнес он, беря в руки первый из множества свитков.