***
Первым делом они подлатали Адама: от резких движений швы разошлись, так что его дотащили до ближайшего брошенного туристического матраса и занялись раной. Мужчина большую часть времени молчал и, казалось, от шока даже не чувствовал боли, только периодически поворачивал голову в сторону Элейн и закрывал глаза ладонью, пытаясь скрыть подступающие слёзы. Лежавшие по земле трупы так и не встали. Рэй проверил каждого, после чего, на всякий случай, принялся перетягивать тела в одну кучу, а Алекс поручил просматривать сумки и оставшиеся пожитки, вытаскивая всё, что могло пригодиться. Но не забывая следить за окружением, девчонка заметила как нервно тот перевернул одну из женщин — худую брюнетку — и громко выдохнул, очевидно не увидев знакомого лица. Элейн была младшей сестрой Адама — это она выяснила, пока помогала с перевязкой, потому что мужчина сам вдруг начал рассказывать, смотря в одну точку, но вот кого искал и надеялся не найти среди оставшихся тел Рэй? Подросток хотела бы спросить, но предпочитала держать рот на замке и работать. Она как раз изучала одну из перевёрнутых коробок с рассыпанными консервами, когда услышала голос Адама, отдыхавшего после зашивания и перевязки на одном из уцелевших походных стульев в центре лагеря: — Рэй, на десять часов! Мужчина обернулся в нужную сторону и увидел движение среди деревьев. Шурша листвой, к ним вышла ещё одна заражённая женщина, чьи тёмные густые волосы закрывали половину лица, а руки распухли от множества укусов и местами отсутствующих кусков плоти. При виде неё Рэй сначала отступил на шаг, будто всматриваясь, не решаясь сию секунду схватиться за нож. У Алекс внутри похолодело: опять брюнетка… неужели та самая, кого он боялся увидеть? — Не она! — крикнул Адаму мужчина, тряхнул головой, будто отгоняя мираж, и вмиг поменялся: выхватил оружие и опять идеально отточенными движениями разобрался с зомби, кинувшейся в атаку. Девчонка, наблюдая за этим, успокоилась: раз уж снова это не «та» девушка или женщина, то значит есть надежда, что кем бы та дама не была, она могла выжить. В трейлере возле неё раздался шорох. Алекс вздрогнула, вслушиваясь, но звук не повторился. Рэй вроде бы заглядывал туда и никого не нашёл, но… Первым желанием было позвать мужчину, но, поразмыслив, она решила, что стоит разобраться самой, поэтому встала на первую ступеньку, выждала секунду, сделала ещё шаг внутрь, сразу выискивая взглядом что-то подходящее для самозащиты. На небольшом откидном столике лежали кухонные ножи — девчонка и схватила подходящий, вслушиваясь. Шорох. Опять. В дальней части трейлера был диван с раскиданными по полу подушками и стянутым наполовину пледом, который почему-то дёрнулся, стоило Алекс наступить на раскиданные по полу хлопья. Прошла секунда, две, три, но никто так и не вылез, хотя будь это заражённый, он бы уже не то что вылез — он бы выскочил из пустого пространства под длинным сидением, да и прятаться они не умеют, вроде… — Кто бы ты ни был, выходи, — тихо, боясь не расслышать за спиной малейший шорох, приказала Алекс, держа нож в вытянутых руках. Она подошла ближе, остановилась буквально в полутора метрах от дивана, но в ответ была лишь тишина. Тогда девчонка повторила приказ, уже чуть громче, и спустя пять секунд продолжительностью в вечность зашуршала ткань и что-то похожее на фантики от конфет. Из-под пледа сначала показалась тощая нога, после — маленькая ладонь, и только затем вылезла голова светловолосого кудрявого мальчишки с перепуганными зелёными глазами. На вид ему было не больше десяти-одиннадцати лет. Ребёнок встал во весь рост, натягивая рукава пижамы с динозаврами до самых пальцев, и перепугано посмотрел на нож в её вмиг задрожавших ладонях. Ребёнок. Живой. Маленький мальчик, испуганный не меньше неё самой, державшей в руках оружие, которым надо обороняться от опасности, но никак не от ещё более беспомощного человечка. В голове у Алекс был тысяча и один вопрос как он вообще выжил и почему не вылез сам, наверняка слыша голоса людей снаружи, но она ничего не успела сказать или сделать: только подросток опустила руки, как сзади её окликнул Рэй. — Мелкая, если ты ещё раз… Он в два шага оказался в трейлере и замер, ошарашенно смотря на ребёнка. — Ты его знаешь? — спросила Алекс, прижавшись спиной к кухонному шкафчику, скинув нож обратно на столик, — и вместо ответа мальчишка тут же пулей промчался мимо неё, влетая мужчине просто в руки и пряча лицо ему в живот. — Да, — подтвердил Рэй, растрёпывая ребёнку волосы, переходя на довольно-таки ласковый тон. — Хэй, Питер, ты как? Ты в порядке? Парнишка, как же я рад тебя видеть… — он аккуратно присел и заглянул ему в лицо, пытаясь найти хотя бы след заражения. Ничего. И руки целые, и одежда не в крови — такое чувство, будто он — что бы здесь не случилось — всё время просидел в своём укрытии под пледом. Алекс облегчённо выдохнула, наблюдая за тем, как мужчина возится с мальчишкой. Ещё один выживший, ещё одна спасённая жизнь… Но от мысли, что нигде не видно его матери или отца или кого-либо ещё близкого в горле встал ком: неужели мальчишка сирота? — Давай, иди к Адаму, — влезла в размышления фраза Рэя. Мужчина проследил за тем, чтобы ребёнок добрался до другого взрослого, чей голос с удивлённого перешёл в показушно-радостный, что аж в трейлере было слышно, и повернулся к Алекс, мгновенно меняясь в лице: недовольство засело между строго сдвинутых бровей, в глазах читалось то самое «нам надо поговорить», от которого девчонка решила что стоило бы ретироваться, но при попытке пройти мимо её попросту остановили за плечо. Рэй наклонился чуть ниже, ворча: — Хочешь смыться из виду — предупреждай. — Может сразу озвучишь все правила, а не по ходу дела? — фыркнула Алекс, вздёрнув нос. Сердце гулко застучало в груди, но отступать некуда. — Не лезь на рожон или хотя бы предупреждай — проживёшь дольше, — он сощурился, от чего ей резко захотелось перевести тему, хоть на языке вертелось желание ответить ещё более едко — сильно уж начинали бесить эти накапливающиеся нравоучения. — Этот мальчишка… Питер, он же не сирота? Она посмотрела сквозь пыльное окно на улицу, где ребёнок указывал на окровавленную футболку Адама, видимо молчаливым жестом спрашивая что стряслось. Что же, теперь мужчина хоть заметно оживился, а не сидел как мрачная тень самого себя. — Его нашли на обочине трассы, возле тела женщины, в первый же день… Сидел там чёрт знает сколько. Пацан не говорит, так что не знаю была это его мать или нет — при нём ничего не было, только бирка с именем на одежде. — Рэй тоже посмотрел на улицу и смягчился в тоне. — За ним обычно присматривала Чарисса, либо Элейн. — Чарисса тоже умерла? — вопрос у неё вырвался как-то сам, по инерции, и даже тут же прикушенный язык не притормозил возникшее следом чувство вины. — Не знаю, — коротко ответил Рэй, даже бровью не дёрнув. — Среди трупов её нет. — Тут все… — хотела было спросить Алекс, но мужчина ход её мыслей предугадал. — Нет, больше половины — не наши. Судя по следам, сюда просто пришла толпа тварей и застала их врасплох, — спокойно продолжил он. — Поэтому не отходи далеко и будь всегда на глазах. — Стоило ей открыть рот, как Рэй сильнее сжал пальцы вокруг её плеча, немного даже больно. — Мне на сегодня трупов хватит. Алекс переступила с ноги на ногу, не находя сходу уместный ответ, только смотрела как в его взгляде мешается беспокойство и тотальная усталость. Хотя нет, одна мысль была: — На тебе сейчас раненый друг, я и теперь ещё маленький мальчишка прибавился. Ты сам всё не потянешь. — Вот поэтому и не усложняй мне работу. — Ты сам сказал: у меня нет времени привыкать, — парировала девчонка, и как бы невзначай дёрнула плечом — мужчина тут же разжал жесткую хватку пальцев, да только сразу и сомкнул их обратно, подтянув её ближе. Он тяжело вздохнул, будто подбирая слова, но или не нашёлся с ответом, или попросту решил что лучше поставить точку, поэтому убрал руки и отступил на шаг, позволяя ей уйти. Алекс выскользнула из трейлера, вдыхая свежий воздух, и посмотрела по сторонам. Питер стоял возле Адама, недоверчиво на неё поглядывая, дождь так же моросил по плечам. Она потёрла занывшую руку и вернулась к работе уже вместе с Рэем: они пересмотрели что было в багажнике старенького Форда, подогнали его задом поближе, часть сумок запихали внутрь плотнее, чтобы больше вместилось, и принялись перетаскивать всё самое необходимое: еду длительного хранения, всякую полезную мелочёвку и несколько канистр с бензином. Правда, когда Алекс взялась за одну из вскрытых коробок с консервами возле трейлера, сбоку подскочил Рэй и выхватил её из девичьих рук, на всё возмущение отвечая, что ему ещё не хватало с её сорванной спиной возиться. Она в ответ фыркнула, но когда заглянула в чемодан, который мужчина до этого осматривал, поняла что за муха его укусила: внутри лежали вещи для новорождённых, всякие бутылочки, соски, даже упаковки со смесью. «Всё же ты не такой уж и камень, каким пытаешься быть», — подумала девчонка, смотря ему в спину, особенно когда мужчина притормозил возле Адама, перекидываясь парой фраз. Может и стоило относиться терпеливее к его заскокам… Хрип. Сзади. Алекс вскрикнула, когда заражённый снёс стоящие рядом коробки чуть ли не ей в спину, и едва не завалилась на землю — вовремя оттолкнулась от неё руками и сделала рывок вперёд, оборачиваясь. Из-за трейлера появился один мертвец, за ним — следующий, и вот вместо шума дождя в ушах лишь хрипы и шелест листвы: они выходили, один за другим, и издаваемые этой толпой звуки сливались в унисон с каждым ускоряющимся шагом. Их бледные лица с рваными кусками плоти, стеклянные глаза и клацающие зубы в крови с кусками мяса — всё смешалось в одно огромное живое пятно, двигавшееся, будто лавина, вот-вот норовящая накрыть её с головой. — Беги! — крикнул Адам, хотя ему этого и говорить не надо было: Алекс хватило секунды, чтобы отойти от шока и рвануть со всех ног. Рэй побежал ей навстречу, выхватив пистолет, и пристрелил самого прыткого заражённого, от чего в ушах у неё зазвенело, заглушая любые команды и слова. Выстрел. Ещё. И ещё. Алекс подскочила к Адаму с Питером, поднырнула мужчине под руку и потянула к машине, обернувшись лишь на секунду: Рэй отступал за ними, отстреливая всех самых быстрых заражённых. — Я дойду, заведи машину! — прорезался сквозь звон в ушах голос Адама и она, оставив его у багажника Форда, запрыгнула на водительское сидение, нащупывая оставленный в разъёме ключ зажигания. Первая попытка — не завелась. Вторая — туда же, машина поворчала, но не поддалась. В зеркале заднего вида девчонка заметила как у Рэя закончились патроны и он побежал к ним, пока Адам стрелял, прикрывая. Тварей не то что было много — их было попросту море, огромная стая в десятки голов. Алекс вновь попробовала завести Форд. Ничего. Рэй уже кричал Адаму сейчас же залезть в машину, Питер вжался в заднее сидение, в ужасе смотря назад… — Ну давай же! — взмолилась Алекс, треснув по рулю, и вновь провернула ключ. Мотор зарычал, стрелки на спидометре подскочили, хлопнула задняя дверь и Алекс тут же закрыла свою, когда один из мертвецов оказался совсем близко — он влетел в стекло, размазывая кровь, и снёс своим телом боковое зеркало. Рэй запрыгнул на переднее пассажирское место, спрашивая: — Водить умеешь?! — Где педали знаю! — только и ответила Алекс, и мужчине ничего не оставалось, кроме как потянуть ручник, снимая блокировку, и скомандовать ей газовать, когда о зад машины начали ударяться руки тварей, стремившихся их нагнать. И девчонка не соврала: где педали она действительно знала, только вот резко стартанула и не вписалась в поворот, обтерев тот злополучный седан крылом, после чего вывернула на грунтовую дорогу, на которую уже тоже вылазили мертвецы, которых среди деревьев тоже было огромное множество… Самые ближние стукнулись о бок машины и остались лишь в отражении зеркала заднего вида: они медленно поднялись с земли и похромали за ними, со временем растворяясь. — Ты узнал нескольких, так ведь?! — спросил Адам Рэя и охнул, когда они налетели на кочку. Алекс попробовала сбавить скорость, но получилось резковато и машина дёрнулась. — Мелкая, ты вообще… — начал было Рэй. — Я знаю только теорию! — тут же призналась она, сжав руль крепче. — До практики как-то не дошло! — Тогда не жми сейчас ни на какие педали, машина сама сбавит скорость, — мужчина потянулся к рулю, чтобы чуть что проконтролировать её неумелые манёвры. — Не сжимай так сильно, просто придерживай. Дальше скажу по ситуации. На трассе поменяемся, когда видимость будет лучше. Алекс на секунду повернулась к нему, будто не веря тому спокойному тону, пришедшему на смену недовольному ворчанию. — За дорогой смотри, — хмыкнул мужчина. — Научишься, — бросил он уже мягче, и повернулся, окидывая Питера с Адамом внимательным взглядом, смотря не зацепило ли кого. Алекс уже думала, что до самой трассы будет тишина, но Рэй всё же сказал фразу, оборвавшую у неё всю надежду внутри: — Да, среди них было несколько наших…Глава 4. Лагерь
26 января 2024 г. в 01:00
Моросящий дождь стучал каплями по её плечам, ветер игрался с собранными в хвост светлыми волосами. Алекс стояла в двух метрах от машины и делала то, что ей было велено — крутила головой во все стороны, пока Рэй осматривал рану Адама, недовольно ворча себе под нос, девяносто процентов времени обзывая последними словами уже почившего Роберта.
Они отъехали достаточно далеко от города и притормозили на обочине трассы, где в поле зрения не было заражённых, а до ближайших брошенных машин оставалось с десяток метров.
Алекс думала. Много. Когда сошла на нет подступающая к горлу истерика от вида обратившегося в ожившего мертвеца одноклассника, она вытерла выступившие на глазах слёзы рукавом кофты, сосредотачиваясь на том, что будет дальше. Где-то на горизонте виднелся город с его высотками делового центра, и она даже могла прикинуть куда скользнуть взглядом, чтобы посмотреть чётко в сторону собственного дома. Это было глупо, но мысль о привычном, пусть и разрушенном, семейном гнезде успокаивала её как в баре миссис Джефферсон, так и у старика Клайда. В душе всё равно неумолимо, из последних сил борясь за жизнь, теплилась надежда, что всё закончится и она сможет вернуться.
Что всё будет как раньше.
Привычно и понятно.
Но вновь покосившись на тихо споривших мужчин, Алекс тяжело вздохнула и скрестила руки на груди, снова посмотрев по сторонам. Теперь единственной хоть немного известной ей переменной, за которую стоило держаться, были эти двое — незнакомцы, взрослые, чья защита ещё непонятно как дорого обойдётся. Да, пока её не трогали, но что будет дальше? Есть ли вообще тот лагерь, о котором ей рассказывали? Не перемкнёт ли кого-то от ужасов, происходящих вокруг? Не захотят ли от неё чего-то взамен?
Стоило тревожным мыслям змеями проползти в сознание — девчонка сама от себя скривилась, в противовес всему вспоминая, как эти же двое упрямо отказывались попросту бросить её в лапах толстяка, решившего сдать троих ради собственной шкуры. У Роберта не было пистолета, один лишь нож, так что они могли спокойно сесть в машину и сбежать, оставив абсолютно чужого им человека на растерзание судьбы. Могли забить на всякую мораль, спасти двоих в обмен на какого-то там подростка…
— Но остались, — тихо шепнула она себе под нос, немного стыдливо посмотрев на носки своих чёрных конверсов — ладно уж, осталось при ней ещё что-то хорошо знакомое из прошлой жизни, не всё так уж плохо…
— Мелкая, не зевай, — вдруг скомандовал сбоку Рэй, и Алекс не успела ничего ответить — он в несколько шагов оказался рядом, не спуская глаз с ковылявшего к ним заражённого, вылезшего непойми откуда. Хромая на растерзанную ногу, дёргаясь так, что висящая через плечо кожаная сумка подпрыгивала, к ним тащился мужчина — и, судя по цвету лица, он такой уже не первый день.
— Как раз заметила его краем глаза, — почему-то солгала Алекс, хотя в этом не было никакого смысла, кроме как просто нежелания в очередной раз признавать, что она что-то упустила.
Рэй громко хмыкнул, ничего не говоря, и вытащил нож, перехватывая поудобнее, делая несколько шагов навстречу заражённому. Он опять проделал тот же трюк: ударил по колену, валя на асфальт и сразу вонзая лезвие в голову, где кость была тоньше. Потом обтёр оружие об вещи — таким же отточенным движением, как и всё до этого, — и посмотрел по сторонам, выискивая опасность.
«Скольких же он уже окончательно умертвил?» — задалась вопросом Алекс, стараясь запомнить порядок действий и под каким углом мужчина наносил удары. Рэй был на голову выше неё и крепко сложен, так что стоило бы ещё взять в расчёт их разницу, но без практики это всё равно были лишь пустые размышления.
Она вновь посмотрела на город. За ними по трассе ещё плелись мертвецы, среагировавшие на пронёсшийся мимо автомобиль: их очертания понемногу вырисовывались в поле видимости, но слишком далеко, чтобы начать бить тревогу и срочно уезжать.
— Мелкая, о чём бы ты сейчас не думала — выкинь из головы, если это мешает выживанию.
— Остынь, — тут же вступился Адам, всё это время опиравшийся на машину, — дай ей привыкнуть.
Рэй встал рядом с Алекс, от чего та прикрыла рот, удерживая все просящиеся наружу слова при себе, и невольно вновь обратила внимание на их разницу в размерах: слишком уж миниатюрной девчонка была по сравнению с крепким широкоплечим взрослым, и от того всё больше возникало вопросов сможет ли она так же хорошо отбиваться…
Мужчина, будто подумав о том же, оценивающе посмотрел на неё сверху вниз и качнул головой, недовольно поджав губы, возражая:
— У неё нет времени привыкать.
— Я так-то здесь стою, — не выдержала Алекс. — Может не будем делать вид, будто меня здесь нет?
— Обязательно, сразу как перестанешь лгать, — от того, как едко он подчеркнул последнее слово, девчонка вздрогнула, — и сосредоточишься на деле. Я не всегда смогу следить за всем и сразу.
Рэй сделал шаг обратно к машине, будто разговор окончен.
— Спасибо, — вдруг бросила Алекс ему в спину, и мужчина обернулся, недоумённо изогнув бровь. — Что не бросили… там. Оба. — Она посмотрела на Адама, чей взгляд мгновенно потеплел в одобрении, вопрос лишь в том, от того что она сама решила сгладить углы или от того что попросту ценит их поступок? — Я не сказала сразу, так что… лучше сейчас, верно? И как бы там ни было — постараюсь больше не быть обузой, — уже немного сдавленно добавила подросток, потупив взгляд. Ей хотелось язвить, огрызаться на каждое это дурацкое «мелкая», но благоразумие пока одерживало верх.
— А кто сказал, что ты обуза? — ответил Рэй, но в лице заметно поменялся — стал мягче, даже плечи чуть опустил, расслабившись, и девчонка не нашлась что возразить: ей никто этого и не предъявлял, она сама себя так называла, потому что… ну, разве не так это всё выглядело?
Пока Рэй помогал Адаму сесть на переднее пассажирское место, Алекс медленными шагом дошла до задней двери машины и нерешительно взялась за ручку, кидая последний взгляд на Джексонвилл: город, в котором она родилась, выросла, и не знала места ближе сердцу, потому что здесь было её всё самое ценное: лучшая подруга, родной дом, любимые локации, вроде парка, где они с Джун часто зависали после уроков, от чего в душе одно за другим вспыхивали тёплые воспоминания…
И вот между ней и всем, что было знакомо, силуэты тварей, всё следовавших за машиной: в их очертаниях уже можно было разобрать одежду, длину выпадающих волос, у самых близких даже видно перебитые или вовсе оторванные конечности.
— Мелкая, — тихо сказал Рэй и Алекс обернулась, успев заметить как он резко убрал протянутую к ней руку. — Нам нужно ехать. Уже.
Она с тоской в последний раз задержалась на всём, что было ей дорого, сильнее сжимая ручку двери. В голове звучали голоса самых близких, их смех, её иной раз сгоряча брошенные слова, за которые до сих пор было стыдно… Всё это стало далёким прошлым, которое стоило бы зарыть как можно глубже в себе, но чем больше они отдалялись от черты города, тем сильнее внутри выло от страха забыть.
Доселе неизвестная ей тягучая тоска разливалась по внутренностям, оставляя горечь, вставшую комом в горле. Какое уж тут «к чёрту этот город!», когда единственное желание на сердце, такое иррациональное и от того живое, — это вернуться. Она столько месяцев планировала сбежать куда подальше, а теперь мечтала чтобы всё было как раньше…
— Алекс, — уже чуть громче позвал Рэй, и, положив ладонь на её, помог открыть дверь, — нам пора.
Или от акцента на собственном имени вместо очередного «мелкая», или от того как чужие пальцы обожгли ей костяшки, девчонка вздрогнула и, собравшись с силами, зажмурилась, отвернулась, спешно запрыгивая на заднее сидение, чуть не ударившись головой. В последний момент она пригнулась ниже, заметив лишь как на раме мелькнула рука Рэя, собираясь защитить от удара лбом.
Первые минут пять они ехали молча. Оба мужчины периодически поглядывали на подростка: кто в зеркало заднего вида, кто просто как бы невзначай поворачивал голову, всё так же видя, как она смотрит сквозь пыльное стекло на растворяющиеся черты города. Они в какой-то момент переглянулись, жестами и глазами вступив в молчаливый диалог что делать, но как подступиться, когда человек, особенно такой юный, теряет всё и сразу?
— Ты не была обузой, — повторил Рэй спустя несколько минут, и, убедившись что Алекс развернулась к ним, продолжил. — Я знал Роберта, знал, что не доверил бы ему чью-то жизнь…
— Ты сказал не подпускать его близко, — вполне резонно возразила та. — Я облажалась.
— Сколько заражённых ты убила за всё время? Одного? Двух? — поинтересовался мужчина и, заметив её растерянность, спросил уже тише. — Ноль?
— Убегать было проще, — призналась Алекс, стыдливо опустив взгляд на собственные ладони. — Клайд не разрешал высовываться из дома, до него… до него я вообще не знала как их… остановить.
— Ты не знаешь как всё сейчас устроено, — подытожил Адам и ободряюще улыбнулся. — Это вопрос опыта. Со временем научишься защищаться, станешь внимательнее. Поймёшь чего ждать от заражённых и от людей.
— Мы вот понимали, — подхватил мысль Рэй, — и знали что должны сами проконтролировать ситуацию. Сами и провтыкались. Так что никто бы тебя там не оставил. Это был наш косяк.
— Тем более, я тебе уже говорил: мы тебя не бросим, что бы не случилось…
— Я помню, — кивнула Алекс, — просто… нет, не важно, — она осеклась, понимая как грубо могла прозвучать дальнейшая фраза.
— Иногда обещания нихрена не стоят, — закончил её мысль Рэй, чуть крепче сжав руль, очевидно зная это не понаслышке. — Но не переживай, это не про этого добряка, — он указал на друга пальцем — тот в ответ театрально фыркнул.
— Кто бы говорил!
Алекс слабо улыбнулась, наблюдая как эти двое связаны. Она видела это ещё в первую встречу — слишком уж тепло они общались в стороне от гомонивших подростков, так, как она бы общалась с Джун после долгой разлуки. А чего только стоила проступающая в голосе паника Рэя, когда Адам начал отключаться на диване в гостиной… Или то, как Адам переживал, что тот ещё ничего не ел…
А ведь мужчина до сих пор так и не поел.
Алекс покопалась в рюкзаке и выудила оттуда злаковый батончик, зашуршав обёрткой. Она придвинулась к передним сидениям и протянула наполовину распакованный перекус:
— Ты всё ещё не завтракал. Ешь.
— Ты глянь, ещё и командует, — хмыкнул Рэй, но батончик принял, жадно откусив четверть под счастливое урчание желудка. — Спасибо, — бросил он, жуя, вытирая тыльной стороной ладони прилипшую к губе крошку.
От касания пальцев к пальцем Алекс опять словно током ударило, от чего она только и смогла, что бросить короткое «да не за что», и вновь затихла, наблюдая за дорогой. Батончик мужчина умял в несколько кусков, Адам кинул куда-то в подлокотник упаковку и в салоне вновь возникла тишина до самого пункта назначения…
Через некоторое время, объезжая брошенные машины и редких мертвецов, они съехали с трассы на примыкающую дорогу, проходящую вдоль густо растущих деревьев. Ещё минут через пять машина свернула на гравий, от чего пришлось сбавить скорость, потому что Адам при тряске зашипел, потянувшись к занывшему боку. Он попробовал отвлечься на рассказ об их группе, что там за люди и какие правила, но почти сразу затих, когда за поворотом показался брошенный седан с раскрытыми настежь дверьми и спущенными колёсами, а за ним — то, что осталось от лагеря.
— Твою мать… — прошептал Рэй, притормозив, но не глуша мотор. — Ждите здесь.
Алекс не стала слушать — выскочила сразу за ним, хотел было мужчина возмутиться — уже и Адам открыл дверь, вылезая из машины и кряхтя:
— Один ты туда не пойдёшь.
В лагере, разбитом посреди небольшой поляны для кемпинга, была полная разруха. В самом конце стоял трейлер с разводами крови на боку. Палатки — разорваны, походные стулья перевёрнуты, вещи валялись раскиданные по всей земле. Среди всего этого бардака лежали тела — заражённые, с простреленными или раздробленными черепами, с десяток точно. И повсюду были отпечатки ног: большие и заметно меньше, они смешались в кашу, словно люди в панике бежали кто куда, а поверх них прошла целая стая зомби…
Возле брошенного седана, стоявшего на выезде, сидел мужчина с неестественно согнутой ногой и вскрытой глоткой. Он дёрнулся при виде выживших и рухнул на землю, после чего пополз, волоча выбитый наружу глаз, свисавший на разбитую тупым предметом скулу.
Рэй опять управился ножом и, быстро осмотрев нет ли ещё кого-то в седане, сделал несколько шагов вперёд, нервно осматривая территорию.
В самом центре разрушенного лагеря, возле опрокинутого казана, спиной к ним сидела девушка — её плечи подрагивали, окрашенные в блонд волосы с отросшими корнями запутались в клубок. Она склонилась над телом женщины, у которой отсутствовала почти половина лица, и что-то делала руками.
Алекс старалась держаться ближе к Рэю и с ужасом смотрела на остатки лагеря, но по-настоящему жутко ей стало, когда Адам резко подался вперёд, забыв о ране:
— Элейн! — крикнул он, сразу охнув, когда друг перехватил его за плечи и прижал к себе, оттаскивая назад, всё повторяя «не смотри!», даже когда от резкой боли на месте раны тот осел на землю. Но Адам всё равно смотрел, Рэй смотрел, Алекс смотрела — они все замерли и следили, как девушка, дёрнувшись, развернулась, держа кишки, тянувшиеся из вскрытого живота женщины. Её рот был измазан в крови и внутренностях, руки все искусаны, яркая майка с котятами облегала выпирающий живот — она была беременна.
При виде живых людей Элейн потеряла всякий интерес к плоти женщины и, неуклюже поднявшись на ноги, поплелась навстречу выжившим, громко хрипя и покачиваясь из-за тянущего к земле живота.
— Нет, нет, нет… — только и повторял Адам, рвано дыша, зажимая ладонью бок. — Рэй, мы не можем её вот так…
— Я знаю, братец, знаю… — ответил ему Рэй, крепко сжав плечо, и коснулся шеи, заставляя посмотреть в глаза. — Я всё сделаю. Сиди тут. Алекс…
— Давай я, — неожиданно для самой себя уверенно сказала девчонка, протянув руку. — Только нож дай. Мой остался… в Роберте. — Почему-то этот факт она осознала только сейчас, когда ничегошеньки не нащупала в кармане.
— Мелкая, это тебе не…
— Я её не знаю. Мне будет проще. — На деле проще не будет, она так ни разу не умертвила никого из заражённых, но то, сколько боли было в мужских лицах, как-то само толкнуло тело вперёд и развязало язык. — Ты сам сказал: у меня нет времени привыкать.
Рэй посмотрел на Адама, считывая понятный лишь ему ответ-разрешение, и, ещё раз сжав плечо друга, встал, раскрыл складной нож и передал его за лезвие девчонке, предупреждая:
— Я буду рядом. Не справишься — отскочи, я всё сделаю сам.
Алекс полностью сосредоточилась на плетущейся к ним девушке. Та запнулась за палатку и рухнула прямо на живот, от чего в голове не осталось ни единой мысли о ребёнке в её утробе: он не пережил заражение, а даже если б и смог, гниение материнского тела и такие падения быстро бы привели к смерти. Элейн даже не заметила удара — захрипела, пытаясь встать, ещё сильнее путаясь в рваных тканях.
— Осторожно, — тихо сказал Адам, неожиданно коснувшись запястья девчонки и тут же отпустив. — Не бойся. Ей уже… не больно. Ты справишься.
Алекс на секунду замерла, выдерживая его взгляд, полный решимости, словно мужчина сквозь раздиравшую изнутри агонию хотел поддержать и успокоить: на его лояльном отношении это действие никак не отразится. Поджав губы, девчонка медленно подошла ближе к запутавшейся заражённой, перехватывая нож так, как это делал Рэй, ощущая как рукоять хорошо лежит в ладони, несмотря на дрожь вмиг похолодевших пальцев.
— Держи крепче, — скомандовал мужчина. — Я её отвлеку, заходи за спину.
Элейн сразу переключилась на Рэя, когда тот остановился в двух шага от неё, и принялась брыкаться в попытках подползти ближе, застревая в остатках палатки ещё сильнее. Алекс подняла на него взгляд лишь на секунду, но этого хватило, чтобы увидеть всю гамму боли и спешно опустить глаза, сосредотачиваясь на деле. Кем бы им не была эта девушка и как бы у подростка не вылетало из груди сердце, гулом отдаваясь в ушах, лучше сделать всё самой.
Девчонка расставила ноги по обе стороны от бёдер отвлечённой заражённой, уже приценилась как придавить к земле — и Элейн резко брыкнулась вбок, от чего Алекс споткнулась и завалилась сверху, ударившись ладонями о землю, выронив нож.
— Не лезь! — крикнула она на Рэя, тут же кинувшегося вперёд, чтобы оттолкнуть её в сторону.
Беременная захрипела, попробовала перевернуться и достать зубами — подросток схватила её за запястье и заломила руку за спину, вжимая в землю. Не успела она потянуться за ножом — мужчина подхватил его и протянул, не реагируя на то, как свободной ладонью Элейн цеплялась за его штаны, пытаясь подтянуться ближе, хрипя ещё сильнее.
— Бей за ухом, так проще, — сипло сказал Рэй.
Алекс взяла нож поудобнее, сильнее надавила на спину заражённой, и, прицелившись, одним резким движением вонзила лезвие до конца в плоть, ощутив лишь слабое сопротивление и как начало печь в ладони — слишком сильно сжимала рукоять, боясь выронить, и от удара сдёрла уже пострадавшую от падения кожу окончательно. Элейн замерла и вмиг обмякла, выпуская изо рта последний сдавленный хрип…
Тишина. Глухая и абсолютная тишина. Алекс нерешительно приподнялась, не выпуская из ноющей ладони рукоять, и посмотрела на Рэя, у которого обеспокоенность стала сменяться заметным облегчением. Он разжал её пальцы и сам вытащил из головы Элейн нож, после чего встал и протянул подростку руку, помогая подняться на подкашивающиеся ноги.
— Молодец, мелкая, — похвалил её мужчина, не сразу отпустив: Алекс и не заметила, что дрожала всем телом…