Inside The Shadows

Все занятия Элли сидела словно на иголках, сдерживаясь из последних сил, чтобы не подорваться со стула и не кинуться на улицы, чтобы неприкаянно бегать туда-сюда и звать сестру. Мая мгновенно появлялась перед потухшим взором, едва девушка устало прикрывала глаза. Девочка пытливо хлопала своими ресницами и спрашивала, когда Элли за ней придет. Ли расплакалась на математике, когда вспомнила, как однажды забыла малышку в садике и увидела ее испуганное лицо, в маленьком окне тусклого кабинета. Она вспомнила, с каким доверием всегда смотрела на нее сестра, зная, что ее не дадут в обиду и защитят любой ценой. А Элли не справилась, расслабившись на секунду – которой хватило, чтобы увести единственную родную душу из-под носа. Она не выдержала. Подорвалась с места и судорожно собрала рюкзак, под удивленные взгляды однокурсников и преподавателя. Ничего не видя, Элли вылетела из кабинета, даже не удосужившись закрыть дверь, и понеслась по коридору, надеясь быстрее выйти на свежий воздух. Опустив голову и двигаясь быстрым шагом, девушка в кого-то влетела на повороте. До носа моментально долетел запах дорогого мужского парфюма и сладкой клубничной жвачки. Элли ойкнула, отскочив в сторону, мутным взором уставившись на стоящего перед ней студента. - Куда так летишь? – непринужденно спросил рыжий парень, улыбнувшись так лучезарно, что Элли едва вспомнила, что нужно дышать. - Простите, - пролепетала девушка, опустив голову и обойдя парня со спины, чтобы исчезнуть. - У тебя что-то случилось? – голос не выражал беспокойства, но улыбка с лица Чимина слетела мигом. - Все нормально, - скорее для себя, чем для собеседника, пролепетала Ли, чувствуя, как загораются щеки. Она отвернулась и стремительно припустила по ступенькам, даже не поняв, что за ней все еще пристально наблюдают.

***

Колючий ветер бил в лицо и шарпал за волосы, то бросая их в глаза, чтобы Элли не могла рассмотреть дороги, то одергивая назад, будто пытаясь вырвать редкие, запутанные пряди. Девушка стремительно шла домой, раз за разом вытирая набегающие волнами слезы. Она не плакала уже более трех месяцев и вся навалившаяся тяжесть выплескивалась наружу соляными дорожками, бегущими по скулам, подбородку и в конечном итоге падающими на холодный асфальт. Девушка едва разбирала дорогу, идя почти что на ощупь из-за расплывчатых клякс, застилающих обзор. Во внутреннем дворе между несколькими жилыми домами ветер почему-то усиливался, срывая с деревьев ярко-зеленые листья и бросая их наземь, волоча по разбухшей от вчерашнего ливня земле. Небо серело, избавившись от мягко-синего оттенка и приобретя цвет мрачности, накаляя и без того плачевную атмосферу. Элли дёрнула за ручку металлических дверей подъезда и те шумно отворились, бросая в лицо целую примесь запахов – затхлости, еще не засохшей грязи и непонятного смрада, от которого першило в горле. Девушка закрыла рот рукавом кофты, стараясь не дышать и тихо продвигаясь в полутьме коридора к своей квартире. Под ногами что-то хлюпало и Ли брезгливо морщилась, справедливо предположив, что соседи опять вчера не закрыли входные двери и ночной дождь пробрался в помещение. Об этом, также, можно судить по неработающей лампе. Нашарив в кармане связку ключей и подсветив себе телефоном, Элли с удивлением заметила, что дверь в квартиру уже открыта, о чем свидетельствовал не поворачивающийся в замке ключ. Нотки здравого смысла, мигом вынырнувшие в сознании, уверенно говорили поворачивать назад и звать на помощь, но нездоровый интерес и притупленный инстинкт самосохранения кричали Элли идти вперед. И она отчего-то поддалась, легонько толкнув пальцем дверь, что бесшумно отворилась, открывая вид пустующей квартиры с совершенно нетронутыми вещами. Почти неслышно ступив в прохожую, девушка взяла в руки длинный зонт с жесткой деревянной ручкой, чтобы в случае чего хоть как-то защитить себя. На каждый шаг Элли откликалось лишь судорожно бьющееся о ребра сердце и звенящая тишина в ушах. Гостиная, кухня, ванна – помещения встречали только пустотой, из-за чего девушка расслабилась, опустив зонт и выдохнув. Паранойя, сопровождающая ее с самого утра, обволакивала сознание вязкой смолой сомнений и страхов, заставляла бояться каждого шороха и неадекватно реагировать на обычные ситуации. А ведь еще несколько месяцев назад ходили слухи о квартирных грабежах, так что здесь нет ничего удивительного – сюда наверняка зашли, ничего полезного не нашли, и стремительно вышли, оставив дверь открытой. Девушка устало выдохнула и прислонилась лбом к косяку двери, ведущей в спальню. Сознание постепенно избавлялось от густого тумана, дыхание выравнивалось, а сердцебиение становилось ритмичней и спокойней. Элли уже злилась на саму себя из-за излишних переживаний, затопивших мозг мутным болотом, когда отчетливо ощутила на плече что-то вязкое и холодное. Удивленно распахнув глаза, Эль Ли заметила непонятную буро-черную жижу, стекающую по толстовке прямо на ладонь, вызывая на коже покалывание. Судорожно сглотнув, девушка очень медленно подняла глаза вверх, встретившись с двумя молочно-белыми зрачками, словно затянутыми густым туманом. В углу потолка устроилось нечто физически неправильное, с четырьмя вывернутыми в стороны руками с длинными, изогнутыми пальцами, заканчивающиеся мелкими коготками, которыми существо цеплялось за хлипкую штукатурку. Его тело было такое худое, что можно было различить каждое ребро и позвонок, тянущийся длинным, тонким, словно крысиным хвостом. Пасть чудища растягивалась по всему уродливому лицу, со сморщенной кожей и редкими волосами, укрывавшими обтянутый, молочно-белый череп. Желтые зубы сверкали оскалом, когда с широкого, словно прямоугольного языка срывались мелкие капли воняющей гнилью жидкости, падая на пол и стены. Ли реально не знала, что ей делать и так бы и стояла на месте, таращась на неведомого зверя, если бы он внезапно глухо не зарычал и не бросился вперед, скользнув по потолку и оставив там глубокие царапины. Девушка даже не успела взвизгнуть, подчиняясь неведомому инстинкту и дернувшись в сторону. Зверь громко приземлился на пол, проскрежетав когтями и зацепив зубами пустоту, чтобы в следующий момент вновь взлететь в прыжке, целясь в Элли. Девушка только и смогла, что вновь дернуться в сторону, наобум махнув зонтом и все-таки попав. Существо издало глухое, недовольное рычание и махнуло костлявой лапой, обдирая обивку с дивана и одним махом разрывая ремень университетской сумки. Грохот сброшенных на пол учебников, опрокинутого торшера и летящей с полок посуды ураганом сотряс тишину и Элли впервые осмелилась заорать, стремглав бросаясь вперед и сбрасывая на своем пути все, до чего могла дотянуться. Единственный выход из квартиры блокировался неведомой дрянью, воняющей так, что глаза начинали неумолимо слезиться, а в носу ужасно чесалось. Стены сливались воедино, а звук царапающих пол когтей бил по сознанию подгоняющей плетью, заставляя соображать быстрее и поворачивать резче, петляя в двух комнатах и пытаясь обмануть создание, чтобы вырваться на свободу. Но, силясь обвести вокруг пальца нежданного гостя, Элли провела сама себя, оказавшись зажатой между глухой стеной и единственным выходом, куда из-за поворота медленно прошагало нечто. Сердце панически вырывалось наружу, а мозг предательски занемел, поддавшись власти стягивающего все инстинкты ужаса. Под рукой не оказалось ничего, чем можно было бы отбиться, кроме белой шторы, в которой сейчас путалась девушка, словно муха, угодившая в кокон паука. До крови закусив губу, Элли закрыла ладонями глаза, готовясь к жгучей, разрывающей на части, боли и неумолимой смерти, что сейчас костлявыми пальцами сомкнется на ее горле. Вопреки ожиданиям, к ней ничего не прикоснулось. В квартире послышались звуки стрельбы, и чья-то обойма нашла свое пристанище в туловище отвратительного существа, брызжущего слюной во все стороны. Чудище обиженно завизжало, и когда Элли открыла глаза, то увидела, как создание бросается на стоящего в проходе человека, а его блестящий клинок молниеносно проводит гладкую полосу в воздухе, отсекая голову зверю. Тело последнего безвольно рухнуло на пол, заливая пушистый ковер бурым фонтаном темной крови, перемешанной с черным ядом. Пока Элли вспоминала, как дышать, то ее спаситель лишь брезгливо поморщился, ища хоть какую-то ткань, о которую можно вытереть испачканное оружие. Когда девушка сморгнула разноцветные круги, плавающие перед глазами, то узнала в парне Чимина, из-за чего готова была провалиться под землю. - Что это, черт подери, было? – отмерев, взвизгнула Элли, прижавшись к стене и всеми силами стараясь не смотреть на распростертую на полу тушу. - Обычная нежить, - безразлично пояснил Чимин, вытирая окровавленный клинок найденным кухонным полотенцем в цветочки. - Что оно… здесь делало? – пытаясь сглотнуть подкативший ком тошноты, Элли брезгливо поморщилась и переступила через воняющее гнилью тело, оказавшись прямо возле парня. Рыжий с невозмутимым видом полировал тонкое лезвие кинжала, не обращая на девушку ровно никакого внимания. Когда процедура очищения была окончена, а оружие звонко защелкнулось в ножнах, парень поднял хмурый взгляд на Ли: - Мог бы спросить у тебя то же самое. Разве тебе не объяснили, что приходить в дом нельзя? - Почему? – запоздало спросила Элли, пристально глядя в глаза Чимину. Он только закатил глаза, быстро кивнув на дохлое создание. - Что это все значит? – не унималась девушка, начав мелкими шагами мерить пространство вокруг мягкого кресла с вязаным пледом. Чимин молча пожимает плечами. - При чем здесь я и Мая, в конце концов? - Послушай, - рыжий устало потирает переносицу, глядя на Элли исподлобья, - не спрашивай меня ни о чем. Просто возьми все необходимые тебе вещи и идем, пока сюда не заглянул кто-нибудь еще, - на его лице не было и малейшего отблеска привычной улыбки, а глаза не светились игривым, хитрым огоньком, как это бывало каждый день. Скорее, парень держал дистанцию – как физически, так и подсознательно. - Что у вас за идиотская привычка укрывать информацию? А если и говорить, то ни слова по сути? – раздраженно передергивает плечами девушка, открывая шкаф и доставая оттуда рюкзак. - Потому что не мне решать, что тебе можно говорить, а что нельзя. - А кому тогда? – хмыкает Элли, бросая в сумку несколько футболок, кофт и джинсы. - Если Намджун разрешит тебе открыть глаза шире, тогда поговорим, - бросает Чимин и в следующий момент скрывается в коридоре. Элли бросает в уже заполненный рюкзак еще несколько необходимых вещей вроде документов, денег и средств гигиены, а потом долго смотрит на мягкую персиково-желтую игрушку, мирно сидящую на диване. Любимую игрушку Маи. Поколебавшись несколько мгновений, девушка загребает «Чондэ» и направляется в прихожую, где ее ждет рыжеволосый, скучающе опершись о стену. Он не роняет ни слова, неслышно скользнув в коридор. Парень терпеливо ждет пока Элли дрожащими руками закроет дверь, идет вперед по темной лестнице, ни разу не оступившись, когда девушка судорожно цепляется перила, боясь полететь лицом в бетонные ступени. Чимин также безмолвно подходит к наспех припаркованной Тойоте и открывает пассажирскую дверь, приглашая Элли сесть. Девушка послушно садится внутрь, даже позабыв о том, как еще неделю назад мечтала вот так посидеть возле парня в его машине, наслаждаясь быстро мелькающей за окном дорогой и неописуемо красивым спутником. Сейчас же она устало прислонилась к стеклу, вдыхая слишком приторный аромат ванильного освежителя салона и безучастно глядя на проносящиеся мимо силуэты посеревших домов. У Элли наступила новая фаза сознания – с вчерашней паники, утреннего неверия и испепеляющего ужаса получасовой давности, все сменилось тягучей безразличностью, заволакивающую сознание сизой дымкой и мутящую зрение кричащей безучастностью. - Приехали, - тихо говорит Чимин, выбираясь из машины и Эль Ли на автомате следует за ним, даже не сомневаясь в правильности своих действий. Густая поросль травы и сорняка сменяется бетонной крошкой раздробленных камней из стен, зияющими чернотой щербатыми пастями. Поржавевшие металлические двери ворот громко отворились, скрепя несмазанными петлями и когда Элли переступила линию, отделяющую разваленный завод от остального мира, то впервые удивилась – перед глазами все моментально изменилось, а картинка перед взором прошла мелкой рябью, меняя угловатые остатки заводных ангаров почти новыми, двухэтажными корпусами с изредка светящимися окнами и выключенными прожекторами на крыше. - ...что? – задохнувшись от нереальности происходящего, выдохнула Элли. - Иллюзия, - сказал Чимин таким тоном, будто разъяснял ей, как выглядит книга, - ты же не думала, что штаб может прилично существовать в здании, где сквозняки гуляют также свободно, как и бездомные кошки по улицам? - Но к такому я не была готова, - буркнула Ли, поудобней перехватив лямки рюкзака и подняв голову вверх, пытаясь охватить взглядом смотровую вышку, теряющуюся своим шпилем где-то в облаках. Рыжий кому-то приветливо махнул, улыбнувшись уголками губ, и Элли подметила парня на одном из нижних ярусов, которого видела утром – Джин, кажется. К воротам рыча и фыркая всей подкапотной мощью подкатился мотоцикл. Напоследок несколько раз взвизгнув тормозами, Ямаха остановилась и ее всадник ловко спрыгнул на землю, прошуршав щебенкой. Явив растрепанное и слегка усталое лицо, спрятанное под шлемом, парень широкими шагами подошел к медленно продвигающимися к базе Чимину и Эль Ли. Хлопнув рыжего по ладони, новоприбывший неодобрительно покосился на Элли: - Ты не пострадала? – мягко спросил Чонгук, ставая по другую сторону от девушки. - Я бы сказала, что отделалась легким испугом, но я совру. Парень непонимающе прищурился. - Моя нервная система скоро самоуничтожится с такими темпами развития событий, - пояснила Ли, уставившись под ноги и пожав плечами. - Тебе повезло, что Чимин почуял неладное и отправился за тобой, - Чонгук не смотрел на Элли, но в его голосе слышалось некое сожаление, - я должен был тебя предупредить, прости. - Ничего… - помотала головой Элли, а затем резко остановилась, уставившись на рыжего, - стой, ты следил за мной? - Да, - без утаений сказал Чимин, - когда мы столкнулись с тобой в коридоре, я почему-то сразу понял, куда ты направишься. Предупредил штаб, а оказывается единственный и мог тебе помочь. - Спасибо, - искрение проговорила Элли, но не смогла улыбнуться. Парень неопределенно повел плечом, открывая дверь главного здания и пропуская вперед Элли. Помещение встретило умопомрачительным запахом корицы и горячего кофе, удивительно контрастирующим с едва освещенным холлом, выполненным в металлических тонах и отличающимся холодным бетонным полом. За несколькими колоннами, подпирающими потолок, виднелись скрытые покровом темноты проходы, а по центру виднелась внушительная двойная бронированная дверь. За ней находилась спиральная лестница, ведущая вниз - в большую комнату с рядом кресел и кожаных диванов, выставленных полукругом. Стены помещения не отличались броскостью, распростёршись по комнате едва бежевым цветом и отличаясь изредка висящими картинами, на которых были изображены блеклые пейзажи. В правом углу комнаты в потолок упирался книжный стеллаж, возле которого было заботливо поставлено отдельное кресло с постеленным белым пледом. Другая сторона контрастировала развешенными на стене клинками, пистолетами и боевым обмундированием, уместившимся на невысоком манекене. Из комнаты можно было выйти через единственную арку, открывающую вид на широкий коридор з двумя ответвлениями, которые, к сожалению, были скрыты стенами. Парни, игнорируя присутствие Элли, плюхнулись на центральный кофейный диванчик, синхронно откинувшись на спинку. Девушке ничего не оставалось, как последовать их примеру и сесть посередине, прислонившись затылком к холодной обивке. Впервые за несколько дней Эль Ли реально почувствовала свое нешуточное истощение: тело протестующе ныло, отзываясь пульсирующей болью, пронзающей иголками от висков аж до кончиков пальцев ног, в желудке точно морской еж поселился, а между спинными позвонками будто засунули бритвено-острые шпаги. Мозг устало отключался, и Элли вправду могла бы заснуть спустя несколько минут, если бы не доносящиеся от лестницы громкие голоса и звуки нешуточной перепалки, едва не переходящей в рукоприкладство. Быстро сбежав по ступеням, в помещение вихрем ворвался блондинистый парень, тыкая пальцем в спускающуюся за ним девушку и громко фыркая: - Я действовал по плану! – пробурчал молодой человек и двинулся к креслу, полностью игнорируя летящие ему в спину слова, полные нешуточного раздражения. - Какого хера ты меня толкнул? – взрывалась девушка, на ходу распутывая прическу, из которой на плечи ей падали слегка подкрученные локоны, с окрашенными в огненно-красный кончиками. Элли только мысленно удивилась, как такое возможно спрятать в обычном пучке. Элли мимолетно присмотрелась, узнав в вошедших тех студентов, которых ей представлял Чонгук. Шуга и Шакко, кажется. - Ты настолько вжилась в роль, что я спутал тебя со стеной, - огрызнулся невысокий парень, плюхнувшись в мягкое кресло. - Не, ну все это видели? – раздраженно всплеснула в ладони Шакко, фыркнув, - я на эти конспекты ночь потратила! А теперь там что? Автограф твоей ноги? - Радуйся, - потянулся Шуга, широко зевнув, - знаешь, сколько людей его хотят заполучить? - Иди к черту! – вскипела девушка, мотнув головой, - как я должна совмещать работу, учебу и при этом не забывать ходить на задания? Я же вам не робот, имейте уважение. - Да не бухти ты, еще раз перепишешь, - поморщился блондин, скучающим взглядом уставившись в стену. - Вот сам ей и перепиши, - вмешался Чонгук, открыв глаза и недовольно покосившись на друга, - хён, ты иногда перегибаешь… - Да без проблем! – зло прищурился Шуга, выпрямившись, - группа поддержки сделает все для тех, у кого руки из жопы. - Если я на людях не могу дать тебе по морде, это не значит, что не дам при своих, - девушка в прыжке перемахнула через диван, в мгновение ока приземлившись перед блондином, который в свою очередь не мешкал и скатился с кресла, оказавшись вновь в противоположном углу от разъярённой девушки. Та лишь глухо рыкнула и вновь попыталась достать Шугу, уже сделав рывок вперед, и угодив прямо в руки резко подскочившего с дивана Чимина. - Не удивительно, что дали роль ботанички – на большее и не способна, - саркастично покачал головой блондин, дразнясь. - Шуга, захлопнись, - цыкнул Чимин, борясь с извивающейся Шакко, у которой так и чесались кулаки дать Сахарному пареньку по роже. - Подумай тогда, почему у тебя роль неудачника, - процедила сквозь зубы девушка, прекратив брыкаться и дав Чимину кивком головы понять, что в драку не полезет. - Она хотя бы не совпадает с моей жизненной позицией. Ты смотри, скоро очки к горбатому носу прирастут, - хохотнул парень, вновь вальяжно расположившись в кресле, с которого и устроил побег. - Шакко, идем, - рыжий предостерегающе положил руку девушке на плечо, увлекая за собой, и Элли окинула парня и девушку завистливым взглядом, - побьешь немного грушу, и отпустит. - А фотку этого дебила на инвентарь повесить можно? – пытливо взглянула на него девушка, отвернувшись от Шуги. - Можно-можно, - тихо хохотнул Чимин, направляясь вон из комнаты. - Конечно можно, естественно и без вопросов, - перекривил блондин, комично поморщившись, - дай я тебя поцелую, о великий Чимин, - махнул он ладонями, прищурено уставившись в сторону удаляющихся парня и девушки, и напоследок поймав испепеляющий взгляд Шакко. Чонгук только покачал головой, усмехнувшись: - Дождешься хён. Когда-то она надерет тебе задницу. Шуга только скривился, махнув рукой, а затем замер, во все глаза уставившись на Эль Ли. - Так-так, в штаб прибыло никак? – поерзал на месте Сахар, широко улыбнувшись. - Эль Ли, - протянула ладонь девушка и собеседник тут же ответил пламенным рукопожатием. - А это Шуга… Хотя его лучше было бы назвать Геморрой отряда, - весело ухмыляется Чонгук, за что ему моментально прилетает подзатыльник от старшего. - Я бы сказал, что у тебя еще не выросло, так к хёну говорить, но здесь девушки, - мстительно бурчит Шуга, развалившись в кресле и переведя взгляд на Элли, - ну что, Медовуха, как первые шаги в правдиво-дерьмовом мире? - Что? – непонимающе открывает рот девушка. - Ну не меня же назвали в честь алкогольного напитка, - будто извиняясь, разводит руками блондин, - а вообще я спрашиваю, как тебе вся эта сверхъестественная хрень, лезущая изо всех щелей? - Параллельно, - пожимает плечами Элли, - мне только нужно найти сестру. Для этого я здесь, а борьбу за очищение мира от всякой потусторонней дряни уж оставьте себе, - девушка сама не замечает, как раскрепостился ее тон – то ли от хамства собеседника, то ли от взбудораженного мозга, бросающего в описание ситуации не самые лестные эпитеты. Несмотря на это, Шуга только шире лыбится: - То есть ты у нас проездом? Вызволяешь мелкую из лап чудовищ и домой в постельку? - Вроде того, - кивает Ли. - Не получится, - слышится суровый голос сзади, из-за чего девушка подпрыгивает на месте и оборачивается, замечая неизменно каменное лицо Намджуна, - все не так-то просто, как кажется. - Естественно, - не в силах прикусить язык, саркастично хмыкает Элли, - толпа какой-то мистической чертовщины, преследующая меня второй день это и правда непросто. Не удивлюсь, если на самом деле сейчас сижу дома и веду исчерпывающую беседу со шкафом. Чонгук прыскает, старательно прикрывая смех удушающим кашлем. - Девочка, - поправляет квадратную оправу очков глава штаба, - я не прошу тебя нам верить, а слюни подтирать тебе никто не будет – у нас нет на это времени. Все что нужно знать – тебе объяснили утром. Хочешь найти свою сестру - мы примем тебя в наш коллектив, - он демонстрирует письмо с разорванной восковой печатью, - из Департамента пришло разрешение на принятие в штаб еще одного человека. А если нет – тебе сотрут память, и ты со спокойной душой отправишься на работу. У тебя начало через два часа, ведь так? Элли не может выдавить и слова, опустив глаза и едва заметно кивнув. Она и вправду требует слишком много внимания – ее не раз спасали, помогали, приютили и пообещали помочь с поисками сестры, а она тут умудряется выражать недовольство. Естественно – некоторые (да что там – все) факты вызывали крайнюю степень недоверия и опаски, бросаясь через обрыв рамок нормальности и отказываясь восприниматься мозгом. В комнате висит тишина, а к девушке прикованы три пары глаз – одна выжидающе, а две другие с плохо скрываемым интересом. - Да, я хочу присоединится к вам, - уверенно кивает Эль Ли, на что Намджун только хмыкает и удаляется из комнаты, оставляя девушку наедине с двумя членами команды. Тишина не прерывается, даже когда командир уходит вглубь штаба, а атмосфера стает напряженной из-за пристальных взглядов парней. - Ну… добро пожаловать, что ли, - первым нарушает молчанку Шуга, неловко усмехнувшись.