Жемчужина во тьме

…Ярче солнца и нежнее шелка были золотые локоны принцессы Ту’Аннар, а в сияющих глазах ее отражалось небо. Тысячи поэтов воспевали красоту младшей дочери короля, тысячи достойнейших рыцарей грезили об одной лишь улыбке принцессы. Но не слышала Ту’Аннар сладких речей, не замечала восхищенных взглядов. Словно безмолвный призрак бродила она по сверкающим залам, а после захода солнца ускользала незамеченной из дворца. Ночь окутывала Ту’Аннар, но не было страха в душе принцессы, ибо Тьма была ее союзницей и покровительницей. Во мгле древних Пещер творила она темный ритуал, взывая к неназываемым силам, моля их о могуществе и власти… - А покороче нельзя? - Смуглокожая девушка со светло-фиолетовыми волосами демонстративно зевнула, показав острые зубки, и повернулась к спутнице. Тарри – рыжеволосая фея лекарственных трав - возмущенно уставилась на подругу. - Гвен, ну как так можно? Это красивая старинная легенда, а ты всё впечатление испортила! Фея жемчуга беспечно махнула рукой. - Оставь в покое впечатление. Честно говоря, меня мало интересуют старые сказки. - Ладно… - Тарри пожала плечами и, аккуратно свернув древнюю рукопись, убрала ее в рюкзак. Некоторое время подруги шли молча, Тарри – чуть впереди, Гвен за ней. Всё ещё тёплое осеннее солнце сияло на небе, насыщенно-синем и безоблачном. Под ногами фей шелестела трава: они шли не по дороге, а по склону холма. Гвен, скучая, поглядела по сторонам - но и справа и слева тянулись всё те же однообразные холмы, густо поросшие травой и цветами. У феи жемчуга складывалось твёрдое впечатление, что её подруга не знает дорогу, а просто идёт вперёд, доверившись интуиции - через луга, лес и теперь вот холмы – к какой-то неведомой пока цели. - Таааарри, - не выдержала наконец Гвен. – Ну расскажи, чем там дело закончилось. Фея трав мгновенно вытащила рукопись, словно только и ждала этого момента. – «И откликнулась Тьма на её призыв, приняв нечестивые дары, и из мглы и крови соткала узор…» В общем, принцесса путём натурального обмена получила могущественный артефакт – браслет в виде змейки с рубиновыми глазами, дающий немыслимую силу. Но внезапно … - О, поворот сюжета, как неожиданно… - Не перебивай. Но внезапно в Пещеры ворвались «воины Добра и Света» - хмм… судя по всему, местные крестьяне, которым шум спать мешал…Короче, ритуал не был завершен. - И дальше что? - В рукописи сказано: «И Зло сорвалось с цепей, и содрогнулась земля, и отступили воины перед ликом Тьмы, но уходя, запечатали Пещеры навеки». Что в переводе с древнегеройского будет примерно так: «Началось землетрясение, орущие и матюкающиеся мужики по-быстрому свалили, а вход засыпало землёй». Ну, что думаешь? - Тарри… - Гвен устало посмотрела на фею трав. – Я всё равно не понимаю, к чему ты клонишь. Ты разбудила меня посреди ночи, потащила куда-то, не дав ни поесть, ни собраться. А сейчас уже полдень, а мы всё ходим по лесам и холмам, причем кажется кругами, и вместо ответа на мои вопросы ты с таинственным подвыванием читаешь мне старинную сказочку с полусгнившего листка. Скажи мне прямо – чего ты хочешь? - А что, разве ты еще не догадалась? – Тарри подмигнула подруге. – Я хочу найти этот браслет! Гвен резко остановилась и, сердито фыркнув, опустилась на мягкую траву. - Так, всё! Я с места не сдвинусь, пока ты не убедишь меня, что в этой затее есть хоть капелька здравого смысла. Тарри вздохнула и присела рядом. - Гвен, поверь мне, это не просто старая сказка. После того, как я спёр… кхм.. нашла эту рукопись, я собирала информацию и в других книгах. Так вот, Ту’Аннар существовала на самом деле и таинственно исчезла в день своего семнадцатилетия, и что самое странное – ее даже не искали, хотя она была дочерью короля! А вот карта, я ее вместе с рукописью… эмм… нашла. Видишь – где-то здесь действительно есть куча заброшенных шахт, которые соединяются с сетью старых пещер. - Допустим, – Гвен устроилась поудобнее, всем своим видом показывая, что она пока не собирается оставлять эту чудесную лужайку ради каких-то там пещер. – А почему ты думаешь, что браслет всё ещё там? - В легенде говорится, что принцесса осталась внутри, когда вход завалило. Так что браслет до сих пор внизу, ждёт нас. Всё, что нам нужно – так это спуститься туда и забрать артефакт! - Хмм… - Казалось, девушка готова была уступить, как вдруг в её глазах мелькнуло подозрение. – Тарри, а ты знаешь, где именно находится вход? - Ну да, - фея трав отвела глаза в сторону. – Приблизительно… - Что ж, тогда ищи. А я пока посплю, - Гвен с удовольствием растянулась на мягкой траве и, улыбнувшись подруге, мгновенно уснула. Тарри посмотрела на тихо посапывающую фею и вздохнула. Как всегда - всё приходится делать самой. Девушка сорвала несколько травинок, тщательно их разжевала, закрыла глаза и сосредоточилась. Обычно входить в транс ей было нелегко – приходилось использовать заранее приготовленные настойки из двадцати с лишним редких и весьма мерзких растений. Но здесь, под теплым осенним солнцем, среди тысяч и тысяч цветов и трав, фее потребовалось всего несколько секунд. Луг раскинулся в ее сознании – яркий, звенящий, наполненный ароматом трав. Тарри чувствовала каждый цветок, каждую травинку и сама была частью этого бесконечного зеленого моря. Оставив своё тело далеко позади, Тарри легко скользила над лугом, чуть касаясь травы кончиками пальцев. Бесконечная лёгкость и свобода опьяняли, но девушка не забыла про свою цель. «Покажи мне…» - прошептала фея, и луг подчинился, мгновенно перебросив ее сознание в место, которое она искала. Трава там росла особенно густо, словно стремясь скрыть проклятое место от людских глаз, но внутренним взором Тарри ясно увидела темный, полузасыпанный вход в Пещеры. На мгновение ей показалось, что кто-то улыбнулся ей из темноты – жадной, голодной ухмылкой. Фея вздрогнула, отшатнулась, и наваждение пропало. Она открыла глаза и снова очутилась на лужайке рядом с Гвен. Поморщившись – голова немного кружилась – Тарри бесцеремонно растолкала спящую подругу. – Проснись и пой, жемчужинка! Идём, я нашла вход! После цветущих, залитых солнцем лугов холод и мрак Пещер давил как могильная плита. Это был совсем другой мир, в котором царили темнота и гулкое эхо, заблудившееся в бесконечных лабиринтах. Девушки, стоявшие у входа – на границе света и тьмы, вздрогнули и переглянулись. - Злое место… - прошептала Гвен. – Тёмное… - Ерунда! Это всего лишь старые, заброшенные шахты… - голос Тарри предательски дрогнул, она остановилась и через секунду продолжила, стараясь говорить легко и непринужденно, - …просто старые шахты. Если тут и было какое-то зло, то уж за двести лет оно наверняка переехало в местечко покомфортнее. Но ты права, Гвен, тут и вправду темновато. Посвети, а? Фея жемчуга кивнула, вывела рукой сложный пасс (она никак не могла научиться щелкать пальцами), и в воздухе перед ней появилась небольшая сфера, сияющая жемчужно-белым светом. Держась за руки, подруги решительно направились вглубь Пещер. Трава у входа затрепетала, зашелестела, словно умоляя девушек вернуться, но они уходили не оглядываясь, и вскоре мягкий свет магического фонаря исчез за поворотом. В сгустившейся темноте отчетливо прозвучало тихое довольное хихиканье…