По лезвию. Лед и пламя

За транспаристиловым окном медленно плыли холодные огоньки звезд. Не обращая внимания на мерцания далеких солнц и сплетений торговых путей, черная фигура стояла перед пустотой, растворившись там, где не было места ничему, кроме спутанных нитей Силы. Медленно и аккуратно распутывая одно намерение за другим, он предугадывал действия и будущее. Вероятности. И жизнь. Всего лишь крохотные огоньки на огромном озере. Пламя, которое так легко найти, и так просто задуть. - Уничтожьте их обоих, Ной. Мне не нужны ни девчонка, ни Соло. По комнате пронесся неощутимый ветерок. Слова, внедряясь в материю, меняли спокойствие океана будущего, раскручивая волны по еще секунду назад бушующей поверхности. - Если он собрался повторить судьбу своего деда… Это можно устроить, - холодно подтвердил ученик, делая шаг вперед, и, подобно учителю, всматриваясь в звездное полотно. – Я никогда не верил в это… глупое создание. Ответом ему был лишь короткий смешок. - Ты еще не достиг степени мастера, чтобы что-то решать, - коротко бросил ему учитель, перебирая между пальцами небольшой серебрящийся камень. – Не нужно доводить его. Просто уничтожь их обоих. Девчонка могла бы стать неплохой заменой, но кое-что изменилось. Ной, уничиженный очередным замечанием, покорно склонил голову, пытаясь считать из пространства осколок той самой перемены. Сила не поддавалась, пытаясь поставить ему препятствие. Лишь через несколько секунд томительного молчания все стало на свои места, приоткрывая ему путь. - Она… Мастер лишь коротко кивнул, продолжая перебирать древний артефакт. - Если умрет один, второй откажется жить. Они сами придут тебе в руки. Нужно лишь подождать, мой друг. ... Ступая на капитанский мостик флагманского корабля, где-то внутри себя Ной по-прежнему находился в одной из комнат «Финализатора», рассматривая звездную дорожку, раскинувшуюся за транспаристилом. Сила была похожа на Галактику. На скопления звезд и тонкие линии торговых путей, на планеты и погасшие звезды… Долгое время он молча восхищался первозданной мощью и красотой бескрайнего океана, неподвластного даже сильнейшим форсъюзерам, однако теперь стал принимать ее дар как должное. Никто не мог влиять на Великую напрямую, но вот пользоваться информацией, которую поставляла древняя энергия, составляя на ее основе действия и планы… С Верховным Лидером в этом не мог сравниться никто. Порой, даже слишком часто, он просто, казалось, выпадал из реального мира, с головой исчезая в размышлениях и продумывании хода, но, при всем этом, оставался удивительно восприимчив к тому, что происходило в реальности. Всю свою жизнь Сноук работал исключительно на опережение. Ранняя смерть собственного мастера сильно повлияла на него, и новый лорд ситхов совершенно не желал повторять ни его судьбы, ни пути Дарта Сидиуса, так глупо допустившего столько пустых ошибок. Самоуверенность губит любой замысел. Сноук часто любил повторять эту фразу, и следовал ей настолько, насколько только возможно. Он был слишком внимателен к тому, что происходило рядом: буквально всматривался в души тех, кто оказывался поблизости, и не пропускал ни единого плевела заразы предательства или неуверенности. Если Кайло Рен думал, что его болезненное пристрастие к мусорщице останется незамеченным, он слишком сильно ошибался. Если Бен Соло считал, что его некем заменить… То ошибался еще сильнее. У Верховного Лидера всегда был запасной план. Он знал, как требуется действовать, и, заметив в своем ученике плевел, который уже было слишком поздно, да и сложно выдергивать, просто составил новый план, разветвляя его на десятки обходных путей, предусматривающих любой исход ситуации. Он предвидел, что Кайло отпустит мусорщицу. Знал, что она вспомнит, когда настанет время, и прекрасно догадывался о той Тьме, которую взбудоражит прошлое. Если бы она уничтожила Рена, то стала бы на его место, а если бы спасла, то убила обоих. Рэй выбрала последний вариант. Да, разумеется, Сноуку был полезен внук Вейдера – едва заприметив на горизонте наследника разрушенной Империи, Верховный Лидер поставил себе самоцелью сделать из него настоящего ситха, подобного его деду… Вот только мальчишка отказался от его дара, предпочтя ему глупую смерть. Подкорректировав свой план, Сноук просто пошел дальше, составив новый виток реальности, в котором Кайло Рен, серьезно раненый, бежал вместе с мусорщицей со «Старкиллера». Он позволил генералу Сопротивления, принцессе Органе, почувствовать его присутствие и боль, искусственно усилив ощущение Рена в Силе… И призвал Ноя занять место падшего рыцаря Рен. Тайный ученик. Такой же, каким он был в свое время у Плэгаса. Тот, о котором не знал никто, и одновременно догадывались все. Те самые рыцари Рен, которые, якобы исчезли из Галактики, уничтоженные последними джедаями Люка Скайуокера, вовсе не были призраками прошлого. Мир знал о существовании Кайло Рена, но никто не догадывался, что фигур в плаще и маске было двое. Первый Орден даже не подозревал, что Ренов было несколько. Одинаковые, укутанные в черное и маску, они никогда не действовали одновременно, предпочитая редкие вылазки в компании штурмовиков, которых совершенно не волновало, кто именно ведет их в бой. Неотличимые друг от друга фигуры и голоса. Замаскированный, слитый воедино след Силы. Вся информация, которая могла раскрыть тайну, тщательно контролировалась, и в первую очередь закрывалась именно от Кайло, который стал официальным лицом всего спектакля. Впрочем, вряд ли его вообще интересовали какие-либо архивы с операций, где участвовал он сам. А если и интересовала… Сноук всегда скрывал компрометирующие файлы, которые могли подорвать всю затею. Хочешь что-то спрятать – прячь на виду. Люк Скайуокер до сих пор был жив. Нельзя было показывать противнику, что у него есть численное преимущество… Куда проще дать ложную надежду, что тот самый «перевес» еще может вернуться. Что Бен Соло еще жив. Да, Верховный Лидер желал заполучить эту жемчужину, но никогда не ставил ее во главу угла. Целью номер один всегда было возрождение дела его мастера. Нужно сказать, что Ноя вполне устраивала их теневая игра. Он не горел желанием афишировать свои действия, равно как и подставлять под монастырь план Сноука. Покорный любому приказу, тайный ученик появлялся только в тех местах, где его не могли увидеть и узнать люди, которые были знакомы с Кайло или Беном, и действовал строго в ограниченных рамках, подчиняясь начальству настолько, насколько возможно. Рано или поздно главный приз уйдет достойнейшему, - он верил в это, - и так и случилось. Кайло Рен показал свою никчемность, и, следовательно, будет уничтожен. Ной знал, что такой миг настанет. Не сказать, чтобы ждал – зачем ждать неизбежное?.. Оно обязательно придет, просто в свое время. - Курс на систему Атравис, генерал, - даже не отслеживая путь своих слов в пространстве, кинул рыцарь Рен в сторону Хакса, замершего на капитанском мостике. Генерал едва мог скрыть свое раздражение. Верховный Лидер почему-то приказал отменить довольно конкретный приказ, не объясняя никаких причинно-следственных связей. Не сказать, чтобы Хакс был удивлен – скорее, состояние, постигшее его душу, можно было охарактеризовать лишь как шок. Он видел док, полный трупов штурмовиков; опаленные тела… Сомнений в том, что Кайло Рен перешел на сторону врага и бросил вызов своему учителю, не оставалось, однако, Сноук все равно прикрыл своего любимца, который даже после отступничества расхаживал у него под носом с величественным видом. От Рена фонило злобным спокойствием. Впервые его пламя было ледяным – и именно от этого факта Хакса передергивало так, как никогда ранее. Ничего не отвечая, он прошелся пальцами по приборной панели, выводя замысловатые буквы длинного пароля под всевидящим оком фигуры в черном. «Он изменился». Уловив эту мыслеформу, Ной прикрыл глаза, соглашаясь с генералом. Да, он изменился, и только потому, что теперь не был обязан становиться полной копией своего конкурента, а значит, и скрывать ореол Силы. Новое поколение рыцарей Рен состояло только из двух человек… А теперь он остался один. Интересно, какой же была эта девчонка, ради которой Кайло бросил служение такой великой мощи? Ной знал, что, приложи Бен все усилия на саморазвитие, то достиг бы несравнимой мощи. Он был кровью от крови ребенка, зачатого самой Силой, и то, как на него реагировала Тьма… Свет никогда не мог дать ему столько же просто потому, что Кайло изначально имел в себе червоточинку, ведущую не в тот «лес». Лишь сейчас, ощущая свое превосходство, Ной по-настоящему сумел расправить плечи. Его захлестнула невиданная доселе волна энтузиазма, поглощающая каждый уголок сознания. Он хотел изучить каждое слабое место теперь уже наконец своего врага, понять, как работает его разум, как устроена его душа… Повинуясь какому-то инстинктивному порыву, будущий ситх отошел к системному центру, откуда изящно извлек часть памяти системы, в которой находились следы всех удаленных файлов. Несомненно, Кайло всегда очищал все видеозаписи и следы своего пребывания на базе, словно повинуясь какой-то странной паранойе, но все же никогда нельзя остаться незамеченным навсегда. Через несколько минут у него были все данные о Бене за последнее время. Допросы, которые он проводил, - с Рэй в том числе, - личные записи из апартаментов, все передвижения по базе… Вести здесь скрытую игру просто не представлялось возможным, и Кайло явно был излишне наивен, если думал об обратном. Переиграть Сноука просто невозможно, даже если ты просто хочешь какой-либо личной конфиденциальности. Разумеется, доступ к файлам такого рода был ограничен: однако Верховный Лидер прекрасно знал, что его драгоценная «жемчужина» никогда не соизволит полезть в какие-либо системные вещи без острой на то необходимости. Перекачав информацию на комлинк, Ной направился в свои комнаты (а вернее, апартаменты Кайло, которые они делили по очереди незаметно для первого). Записи нужно было изучить, и сам факт, что именно ему Сноук доверил уничтожение своего любимца уже говорил о многом. Верховный лидер был не против того, что его ученик взялся за изучение личного досье «объекта»: по комнате прошелся тонкий огонек одобрения, отчего молодой ситх почувствовал себя еще лучше, если это вообще было возможно. Уже через час он знал и видел все. Каждая сцена и каждое слово, сказанное двумя идиотами на «Старкиллере», эта глупая ночь, во время которой что-то переломилось в балансе… Он понимал и не понимал одновременно, запутывался в нитях действий и поступков, пытался вникнуть в чужие мысли, осознать, насколько же нужно быть глупым, чтобы променять власть на женщину; жизнь на смерть. Лишь несколько эпизодов осталось вне его восприятия, но Ной и не мог получить оттуда никакой информации: битва в лесу, как и данные с шаттла Кайло, оставшиеся недоступными, вряд ли были способны что-то кардинально изменить в его досье. И так, что же делать с тобой, Кайло Рен, блудный Бен Соло, вновь вернувшийся на исходную позицию? У тебя же нет никакой возможности стать бойцом Сопротивления; никакого шанса на возвращение туда, откуда ты ушел по собственному желанию. Даже если Лея Органа-Соло сумеет предпринять что-то, что сможет спасти твою шкуру, это ничего не даст. Вся организация не станет плясать под дудку одной бывшей принцессы, которая не значит уже ничего. Мама бесполезна… А папа – тем более. Выхода нет. Шанса нет. А значит, все планы Сноука абсолютно правдивы. Ной прикрыл глаза, перебирая в голове последние слова Верховного Лидера. «У них просто нет выхода. Те, что есть, давно сотканы на полотне Силы». - Вы утверждаете, что на шаттле, который мы притянули тракционным лучом, находился не Кайло Рен? – скептически приподнял брови генерал Айдар, переглянувшись с рядом стоящими соратниками. Лея была одна. Никто из Совета не желал верить в ее искусную ложь о том, что молодой человек, который был одет в одежду Кайло Рена, имел при себе меч Кайло Рена, являлся Беном Соло, ее давно утерянным сыном. Безусловно, его лицо было одним и тем же… Да вот только доказательства свидетельствовали об обратном. От полного отказа Лею Органу-Соло спасало только то, что эти самые вещественные доказательства растворились в воздухе. - Да. Это мой сын, и я не позволю вам, черт побери, убить моего сына из-за показаний пьянчуг-солдат! – холодно выпалила Лея, пытаясь собрать себя воедино, уничтожив волнительную раздробленность сознания. - Вы утверждаете, что солдаты в доках допились до "белочки"? – в тоне Айдара явно прозвучал отголосок иронии. – Мы можем провести исследование их крови на осадок наркотических веществ. В вашу пользу говорит только то, что пленный похож на вашего сына. Но тот факт, что он считался погибшим как раз со времен расцвета Первого Ордена…. Наталкивает на определенные мысли, не так ли? Женщина на секунду прикрыла глаза. Так близко к отчаянию, так близко к проигрышу… Неужели она не сможет спасти его? Искупить свою вину, свою ошибку? Только она виновата в том, что сейчас Бен находится здесь в качестве преступника. Она должна нести наказание, а не он. Все, что случилось с ее сыном – лишь последствие ее неправильного поступка, и ему нужен лишь шанс. Лея не хотела прибегать к крайнему аргументу, но входя на заседание, уже прекрасно знала, что избежать подобного решения не удастся. Она ненавидела себя за это, но, тем не менее, осознавала, что иного выбора нет. - Мой сын был форсъюзером. Откуда вам знать, что те солдаты не шпионы Первого Ордена, которые хотят уничтожить единственного светлого джедая? – на мгновение она запнулась, прежде чем обнажить свой последний аргумент. - Мы не знаем, где Люк Скайуокер, мы не можем даже предположить, где находится мой брат, и Бен… Наша единственная надежда. Генерал Айдар сжал челюсти. В нем боролись две противоположности: сплетясь в ядовитый клубок, они разрывали его изнутри, мешая здраво мыслить. Первый Орден убил его сына, молодого пилота, который в один прекрасный день просто не вернулся с задания. Говорили, что за штурвалом того самого истребителя в том бою сидел Кайло Рен. Он хотел разорвать его на кусочки даже ценою своего поста, но последние слова Леи Органы-Соло были действительно мощным аргументом. Форсъюзеров практически не осталось, и отдаленные планеты уже даже не верили в существование Силы, считая ее детской сказкой. Айдар же знал, что легенды вовсе не вымысел, и лично был свидетелем ее могущества. Видел Люка Скайуокера на каком-то собрании после уничтожения второй Звезды Смерти… Наличие человека, обладающего Силой, действительно все могло изменить. Чем не причина и вправду подставить невинного юношу, тем более, сына одной из генералов Сопротивления? - У нас нет доказательств в пользу ваших слов о этих людях, - нехотя пошел на попятную он. – Но нет и подтверждений тому, что человек, прибывший на шаттле, рыцарь ордена Рен. На мгновение в зале заседаний воцарилась тишина. Первый Орден желали уничтожить все, и первым препятствием на пути к нему был рыцарь в темном плаще. Но что, если генерал Соло права? Что, если это действительно какая-то чудовищная ошибка, и ценой неё станет жизнь человека, который мог бы стать ценным козырем? Никто не хотел принимать ответственное решение, да и по правде говоря, просто не мог найти нужного выхода. - Просто не трогайте его до получения доказательств в пользу той или иной версии, - взмолилась Лея, едва сдерживая дрожь в голосе. – Со временем правда обязательно выйдет наружу… А даже если нет, Бен проявит себя. Она верила в это, хотела этого. Ситуация была просто безнадежна – и другим методом спасти сына было просто невозможно. Вокруг больничных палат постоянно дежурил отряд солдат; и, соответственно, даже если бы Лея имела такую возможность, вывести Бена просто не представлялось реальным. Выход был только один, и именно его она и пыталась реализовать, впервые жизни поступившись жизнями невинных. Внутри что-то ломалось и умирало, раскалываясь на куски. Принцесса Алдераана, генерал Сопротивления – лгунья. Солдаты наверняка признают свою вину под пытками, которым их подвернут после допроса, а значит… Она только что оплатила жизнь Бена несколькими другими, предала своих людей, подписала им смертный приговор просто потому, что выбрала свою кровь вместо крови чужой. «Но разве поступила бы иначе любая другая мать?» Люди не склонны жертвовать своими детьми. Они убьют ради них, уничтожат любые стены, вставшие на пути к их благополучию… За те девять месяцев, что ты носишь ребенка, внутри что-то меняется. Он всегда останется твоей частью, что бы не натворил, и ты всегда будешь любить то, чему дал жизнь. А она еще и уничтожила его своими руками, отдав прямо в лапы Сноуку. «Это только моя вина». Хан, стоявший где-то в стороне, смотрел ей прямо в глаза. Он привык жертвовать чужими жизнями ради своей выгоды, и именно Соло и предложил ей подобный выход, доказав то, что другое просто невозможно. Он обнял ее, когда она где-то глубоко внутри себя приняла подобное решение, поддержал всеми возможными и невозможными способами… - Хан, буду ли это я? Если я предам ни в чем неповинных людей? – ее голос дрожал, и Лея никак не могла успокоить его тонкую струну, выдавая на обозрение все, что творилось внутри. - Ты всегда будешь собой. Это тяжело… Но ты примешь. Сможешь. Нет ничего, что было бы важнее близких, и… Мне жаль, что я понял это так поздно. Впервые он извинялся так искренне, по-настоящему, действительно ощущая свою вину. Хан верил в свои слова, был близок к ней так, как было в те далекие времена, когда они воевали на одной стороне. Она вновь видела в нем своего старого Хана, того контрабандиста, которого полюбила… Что-то снова склеивало их, объединяя в одно целое, команду, которая сможет идти вперед вопреки любой буре. Он смотрел ей в глаза, зная, что она испытывает. Смотрел так, что Лея верила, и могла расправить плечи еще сильнее, сдерживая боль, гнездившуюся внутри. - У меня нет повода лгать, - твердо проговорила она. – Вы действительно верите в то, что Кайло Рен может быть моим сыном? Генерал Айдар спрятал глаза. Нет, он не верил. Просто не мог. - Нет. - В таком случае логично предположить, что лгут ваши солдаты, генерал. Решение было принято. Обратного пути не было. Где-то в больничном крыле, почувствовав крохотное смещение баланса, Бен Соло глубоко вздохнул, пытаясь укротить какое-то странное ощущение, расцветающее внутри. Они были в безопасности. Впервые за последнее время Рэй была в безопасности. Она призналась ему в любви. Она будет с ним, и их не попытаются уничтожить одновременно две противоборствующие стороны. Стоила ли того гордость?.. Стоила ли гордость их будущего?.. Безусловно, стоила. Миллионную тысячу раз. Он наконец смог расслабиться. Сноук улыбнулся. Шрам привычно начал саднить, однако, это совершенно не меняло сути происходящего. Кайло, или, теперь, вернее, Бен, как и было предсказано, укажет им путь к главному оплоту Сопротивления. Он слишком хорошо изучил след его Силы, и теперь, когда его бывший ученик расслабился, провалившись в дрему одновременно со своей мусорщицей, подарившей ему часть своей души, Верховный Лидер прекрасно мог видеть, что нужно делать, чтобы поймать всех тараканов в банку. Как насчет того, чтобы уничтожить все Сопротивление одним ударом? Битва не будет легкой, но тем не менее… Решение Леи образовало определенную брешь в его плане, однако, это мало что меняло. Остальные тысячи путей, обещающие его врагам смерть, все так же были открыты. Маячок, в виде Бена Соло, валяющегося на больничной койке, функционировал на все сто.