Король-лич?! Не в мою смену!

      — Господи, ну когда же уже, наконец, припрётся этот белобрысый недоросль?! — недовольно ворчал Клауд, в очередной раз костеря на все лады его высочество Артаса Теренасовича. — Ни поболтать, ни повеселиться. Правильно я говорю, каска строительная?       Привратник — пустые чёрные доспехи, наполненные энергией пустоты, мог только тяжело вздохнуть, проклиная тот день, когда в меч Повелителя вселилась эта нахальная душонка. Кто бы мог подумать, что Ледяная Скорбь — клинок Короля-Лича - вдруг обретет свою волю… и будет болтать так усердно, что даже глыба льда, в которую был закован меч, не сможет приглушить его ворчания.       — Каскааа!!! Не молчать, отвечать! — нетерпеливо полыхнул синим пламенем рунический клинок, мысленно связываясь с духом, заточённым в доспехи. Но тот, недовольно отмахнувшись, отправился патрулировать выход из пещеры.       — Эй! Ну куда тебя понесло?! Посиди, потрещим, хочешь, погадаю на твоё будущее? Что я, по-твоему, зря потратил лучшие годы на освоение этой чертовой вселенной?! — завопил Клауд, тщетно пытаясь каким-нибудь чудесным способом разрушить ледяную тюрьму, сдерживающую его. Видя, что страж его по-прежнему игнорирует, меч смачно выругался и проворчал:       — Надо придумать какой-нибудь быстроходитель! Чтоб этой коротышке сейчас икалось! <Flashback 15 лет назад>       Скрип тормозов… вспышка света, отразившаяся в тёмно-карих глазах, и глухой стук, сопровождаемый резкой болью… это всё, что успел почувствовать высокий черноволосый юноша, прежде чем сознание покинуло его. В тот злополучный вечер Клауд Бастер, студент-дизайнер, именуемый в кругу друзей «Азеротом» за свою привязанность к игровой вселенной «Warcraft», вышел в магазин подкрепиться после очередного фан-рейда по злачным местам вышеупомянутой планеты. В наушниках играла «Песнь высокорожденной», идеально подходящая как под ливневый дождь, хлеставший юношу по лицу и плечам, так и под настроение геймера, не получившего за рейд чертов клинок первого охотника на демонов, на который Клауд так уповал. Раздраженный этой вопиющей несправедливостью, юноша даже не заметил автомобиль, несущийся ему навстречу… за что и поплатился. Однако прежде, чем юноша успел осознать вообще что-либо, кроме боли, вспышка яркого света поглотила его, словно отделив от искалеченного тела. На смену пришло… странное ощущение. Как будто парня пронесло сквозь сердцевину огромных песочных часов.       Всё прекратилось также быстро, как и началось. Помотав головой, Бастер, удивляясь резко прекратившейся боли, медленно сел, осматриваясь вокруг.       — Что за… — тихо пробормотал он, задрав голову. — Пещера какая-то… причем знакомая.       Своды пещеры, в которой оказался юноша, пульсировали некой энергией, мощь которой парень ощущал даже сидя на земле. Причудливые сполохи переплетались друг с другом, сталкиваясь или сливаясь воедино. Казалось, что здесь происходит нечто таинственное, если даже не магическое. Пол пещеры покрывал мягкий белый песок, частично присыпавший различные сундуки, доспехи и холодное оружие. Но больше всего Бастера удивили сталактиты и сталагмиты, будто бы… нет, в самом деле парящие в воздухе!       — Клауд, как же я рада тебя видеть! — нарушил вдруг тишину звонкий девичий голосок. — Или же это наша первая встреча? Прямо сейчас я нахожусь в столь многих местах и временах разом, что совершенно не могу за всем этим уследить!       Повернув голову в сторону источника звука, юноша едва сдержался, чтобы не разинуть рот.       Перед ним стояла девочка… или же невысокая девушка, чьи светлые под стать белоснежному одеянию волосы были уложены в смешную прическу. В руках она держала посох, украшенный огромным синим сапфиром. В ответ на бараний взгляд Клауда, девушка озорно подмигнула ему и, широко улыбаясь, протянула руку.       — Будем знакомы, меня зовут…       — Хронорму?! — хрипло воскликнул брюнет, вскакивая на ноги. — Посланница рода Бронзовых драконов и одна из хранительниц времени Азерота!       — Ого, а я, оказывается, весьма популярна в твоём измерении, — хихикнула его собеседница, накручивая чёлку на палец и обжигая юношу взглядом своих изумрудных глаз. — Тем легче мне будет с тобой… ммм… объясняться.       — Нихрена ж себе я головой приложился, такие глюки качественные, — пробормотал Клауд, игнорируя слова Хронорму, а после присел и протянул руку, импульсивно желая пройти ею сквозь «галлюцинацию». Однако его пальцы, вопреки ожиданию, уткнулись в мягкую грудь девушки, которая, возмущенно пискнув, моментально огрела его посохом по макушке, заставив зашипеть от боли.       — Я, конечно, слышала, что в вашем мире есть такие хамы! — возмущенно восклицала Хроми, продолжая «воспитывать» Клауда. — Но любой наглости должен быть предел!       «Вот же ж… настоящая?!» — пронеслась мысль в голове парня, щедро осыпанного ударами посоха.       Немного поостыв, Хронорму всё же убрала посох, напоследок хорошенько пройдясь по ребрам парня.       — В любом случае я далеко не галлюцинация. И у меня для тебя печальные новости, дружок, — хмурясь, произнесла девушка, глядя в сторону. — То, что ты сейчас видишь, — единственная реальность, отныне доступная тебе.       — Чего? — хлопая глазами, переспросил Клауд, не до конца понимая, куда клонит его собеседница.       — Как бы тебе объяснить… — в данную минуту она совершенно не походила на ту вечно веселую гномессу из игры, которую он знал. Нервно наматывая чёлку на палец, Хроми тяжело вздохнула и проговорила, взмахом руки приведя в движение рой песчинок. — Проще, пожалуй, один раз показать.       Кружась и искрясь неведомым сиянием, белоснежный песок, казалось, отшлифовывается, превращаясь в подобие зеркала, в глубине которого плясали неясные тени.       — Вглядись в него, Клауд Бастер, — чуть слышно прошептала посланница Бронзовых драконов, упорно глядя в сторону и нервно постукивая посохом о землю. — И поверь — это тоже не галлюцинации.       Послушно вглядываясь в изображение на поверхности «песчаного зеркала», юноша побледнел, зажав рот рукой. Перед его глазами вновь предстала та самая трасса, вдоль которой он шел, возвращаясь из магазина. Единственное отличие было в том, что сейчас возле трассы посреди разбросанной еды из супермаркета и обломков плеера, с изогнутыми под невероятным углом конечностями лежал…       — Нет… Нет, это не могу быть я! — воскликнул Бастер и, обхватив себя руками, с непередаваемой радостью ощутил свое собственное тело, сердцебиение, пусть и учащенное, но во всяком случае убеждающее его в том, что он вполне жив себе и здравствует. Облегченно выдохнув, брюнет повернулся к явно нервничающей девушке, с надеждой проговорив:        — Это… это ведь иллюзия, верно? Или ты мне показываешь возможное будущее? Или…       — Или это уже произошло, Клауд, — грустно проговорила Хроми, щелчком пальцев превращая магическое зеркало в кучку песка. — То, что ты сейчас чувствуешь себя живым и во плоти, — исключительно заслуга Вневременного Ноздорму, давшего тебе еще несколько минут телесного облика. Но на большее ты можешь не рассчитывать. Твоя смертная жизнь окончена, мой мальчик. Жаль, что именно я принесла тебе эту весть.       — Нет… нет, ты врёшь! — скорее инстинктивно, чем осознанно, крикнул юноша. Хроми оставила его слова без внимания, что еще больше укрепило его подозрения в том, что её слова — правда. Тяжело осев на песок, Бастер запустил руку в густую шевелюру, лихорадочно соображая.       — Я не готов… умирать… У меня ведь столько… — Клауд осекся. А ведь, если разобраться, какие у него могут быть дела? Рейды, арены, виртуальные приключения, перемежаемые редкими прогулками с младшей сестренкой-анимешницей, дразнящей его прозвищем «Хиккикомори». Помнится, он как-то хотел даже загуглить, что значит этот термин, но забыл. А сейчас… уже было глупо вспоминать о подобных мелочах, но Клауд помнил. Помнил смех сестрёнки, тёплую улыбку матери, ни разу не упрекнувшую его в том, что большую часть жизни он провел в виртуальном мире.       — Почему я здесь? — вопрос был задан лишь для того, чтобы отвлечься. Парню не хотелось проливать слёзы ни перед кем… особенно перед девушкой, пусть даже он и знает, что на самом деле она не человек, а огромный бронзовый дракон. Но внезапно легкое удивление кольнуло его. А ведь действительно, зачем он здесь нужен? Парень никогда не задумывался о смерти, но и представить себе не мог, что после гибели встретит персонажа из видеоигры. Поэтому он повторил тверже, не скрывая интереса: — Зачем я тебе понадобился, Хронорму?       Девушка робко, как бы извиняясь, погладила его по щеке.       — Мне жаль, что так вышло, Клауд Бастер, — проговорила она с искренним сочувствием. — Поверь, есть много способов изменить временные линии, сделать так, чтобы что-то ужасное не произошло.       — Как в «Конце времен?» — проговорил парень, вспоминая насаженные на острия скал тела драконов и сражения с душами великих вождей Альянса и Орды.       — Именно, — кивнула Хроми и протянула юноше руку. — Может, пройдемся по пещере? А я тебе пока расскажу, почему ты попал сюда.       Хоть брюнет всё еще до конца не верил в то, что он погиб, разумом он понимал, что ему необходимо выслушать эту вечно теребящую свои волосы девушку. Поднявшись на ноги, Клауд стряхнул песок с одежды и, кивнув гномессе, взял её маленькую ручку в свою, слегка покраснев.       — Рассказывай, выбора-то особого у меня всё равно нет, — вздохнул он, стараясь побороть смущение. Верно поняв причину его робости, Хроми совсем по-девчачьи хихикнула, потянув его по одному из извилистых тоннелей.       — Знал бы ты, сколько мне лет — так сильно не смущался бы, — озорно подмигнула она парню, но, тут же посерьезнев, продолжила рассказ.       — Ты хорошо знаешь историю Азерота, Клауд, — девушка не спрашивала, а констатировала факт. — Но, чтобы освежить твою память, я вкратце тебе напомню некоторые события.       Дождавшись, пока Бастер кивнет, Хроми начала свой рассказ.       — Шестьдесят два года назад один из главнокомандующих павшего титана Саргераса — я говорю о КилʼДжедене, прозванным «Искусителем», — решил покончить с расой дренеев — своим бывшим народом, отказавшимся вступать в Легион и сбежавшими с Аргуса, руками аборигенов Дренора. С помощью Нерʼзула, а потом Гулʼдана он заставил орков забыть их старые традиции и учение шаманизма, взамен обучив их магии скверны и основам некромантии.       — Это я знаю, — кивнул юноша, неплохо знакомый с историей Азерота и Дренора. — И, насколько я помню, со временем НерʼЗул понял то, что Килʼджеден просто использует его в своих целях и перестал выполнять приказы демона, не так ли?       — Верно, — согласилась Хроми, явно удовлетворенная его познаниями. — Позже, после того, как вторжение орков Орды было отражено Альянсом, а Дренор был разорван на куски, у Килʼджедена появился план повторного прихода в Азерот Пылающего Легиона. В его царстве, Круговерти Пустоты, объявился Нерʼзул, бежавший от гибели своей родины. Разгневанный поражением орков и уничтожением Дренора, повелитель демонов растерзал Нерʼзула на части, а его душу долго мучал в пламени. После эредар заковал его в доспехи внутри волшебной ледяной тюрьмы, превратив тем самым старого орка—шамана в Короля-лича. Демон низвергнул глыбу льда, темницу Нерʼзула, в Азерот и приказал бывшему орку распространять среди людей опустошительную чуму. Погибшие от этой болезни люди превращались в ходячих мертвецов, полностью находящихся под контролем Нерʼзула. Таким образом, новая армия демонов, Плеть, должна была сломить Альянс и подготовить возвращение демонов в Азерот. Ну а чтобы Король-лич опять не предал Легион, демоны послали своих верных слуг — натрезимов, возглавляемых их лидером, Тикондрусом, — дабы те следили за действиями Нерʼзула.       — Да-да, — подхватил Клауд, постепенно отвлекаясь от мысли о своей кончине и вновь погружаясь в до боли знакомую ему атмосферу этой вселенной. — Только у мужика были другие планы, и вечеринка с демонами в них явно не входила. Поэтому он начал думать, как бы и рыбку съесть и на… эээ… ладно, эта поговорка тут явно не к месту, — осёкся он, краснея от мысли о том, что, а главное кому он чуть не сморозил далеко не самую цензурную поговорку. — В общем, он решил найти достойного человека на роль своего мессии, коим оказался один белобрысый принц, выкосивший нахрен всю деревню и похеривший свой флот, как Эрнан Кортес.       — Был у нас один такой завоеватель, — улыбнулся парень, заметив, как при имени Кортеса, глаза Хроми зажглись неподдельным интересом. — Однажды во время боевого похода он случайно узнал о заговоре среди его солдат, которые хотели вернуться на родину. Чтобы сделать это невозможным, Кортес приказал сжечь корабли, на которых они прибыли. Никого не напоминает?       — И правда, — покачала головой Хроми, словно губка впитывающая каждое слово Клауда. — Похоже, у наших миров гораздо больше общего, Клауд Бастер.       — Как знать, — ещё больше развеселился юноша, — быть может в нашей истории есть и аналог великой Хронорму. Но мы отвлеклись. Причем тут я и НерʼЗул?       — При том, что случилось нечто непоправимое, — тусклым голосом произнесла посланница Бронзовых драконов, не прекращая теребить локон. — К НерʼЗулу обратилась более могущественная сила, чем те, кого ты привык видеть подле него.       — И кто же это? — усмехнулся Клауд. — Сам Саргерас? Или же Смертокрылу скучно стало?       — Драконы бесконечности, — эти два слова моментально погасили улыбку на губах юноши. Про этих тварей он и не подумал. Представители драконов, случайно созданные Ноздорму и стремящиеся изменить историю, предотвратив разрушительные последствия произошедших в прошлом событий. Звучит красиво, да вот методы у них… более чем странные, если даже не сказать — жестокие. С другой стороны, цели у них глобальные: пошатнуть сами устои времени. Они стараются действовать точечно, чтобы изменить историю именно в том направлении, в каком хотят это сделать.       — В целом, — угадывая мысли парня, продолжила Хроми, — драконов бесконечности и бронзовых драконов можно охарактеризовать, как две противоборствующие стороны на временном фронте. Они пытаются изменить прошлое, мы же — защитить его. Однако в этот раз их цель гораздо более страшная, чем обычно. Особенно с учетом выбора их жертвы.       — На НерʼЗула, что ли, замахнулись? — присвистнул Клауд, попутно вспоминая все подлянки, устраиваемые драконами бесконечности. Однако мрачный взгляд Хроми указал ему на то, что мыслит он явно не в ту степь.       — Их цель — юный принц и будущий Король-лич, Артас Менетил, — проговорила она.       — Чего? Опять? То есть провальная попытка наколоть его в Стратхольме их не устроила? — закатил глаза юноша и добавил: — Слушай, я устал бродить, давай посидим немного?       Кивнув, Хроми уселась прямиком на песок, скрестив ноги по-турецки и положив перед собой посох, после чего продолжила:       — В этот раз угроза куда серьезнее. Ноздорму отмалчивается, но, как я считаю, он знает куда больше, чем говорит нам. Но, поверь, даже этого достаточно, чтобы нам пришлось изменить правила бронзовых драконов.       — И что же они хотят? — скептически вскинул бровь Клауд, ожидая убийства какого-нибудь важного персонажа в истории или попытки оборвать какое-либо событие.       — Они хотят подчинить разум Артаса воле Йогг-Сарона, — одними губами прошептала Хроми, но этого хватило. Прекрасно знакомый с историей Азерота Клауд побледнел, а его внутренности словно схватила невидимая рука. Древний бог — бог смерти, демон с тысячью лиц, Йогг-Сарон. Этот Древний бог повинен в создании проклятия плоти, из-за которого слуги титанов, созданные из камня и металла, превратились в существ из плоти и крови, что сделало их более уязвимыми для Древних Богов. Считается, что Йогг-Сарон и раньше влиял на ход истории Азерота. Героям, сражавшимся с Йогг-Сароном, являлись видения: создание Души Демона, с помощью которой дракон Нелтарион предал других аспектов; убийство короля Ллейна, из-за которого орки смогли одержать победу в Первой войне с людьми; пытки Болвара Фордрагона Королём-личом. Йогг-Сарон тогда сказал: «Он поймёт… ни один король не правит вечно». И его пророчество сбылось. Возможно, Йогг-Сарон сам создал эти видения, чтобы похвастаться и показать, сколько хаоса он привнёс в мир. И если он поглотит разум Артаса…       — То известному нам миру придет конец, — закончила Хроми, даже не скрывая, что читает его мысли. — Объединённая армия Плети и безликих уничтожит любого противника. А раз разум Артаса будет подчинен воле древнего бога, то остатки его человечности в бытность Королём-личом не будут удерживать Плеть от захвата Калимдора и Восточных королевств. Вся нежить будет, как и прежде, подчинена НерʼЗулу… но уже без влияния Эредаров, Натрезимов и… человека.       — Ты говорила… — хрипло начал юноша и, откашлявшись, повторил: — Ты говорила, что бронзовые драконы изменили правила. В чем это проявляется?       Хроми улыбнулась ему, но улыбка получилась вымученной — только сейчас Клауд понял, как сильно она устала.       — Мы тоже перепишем историю, Клауд Бастер, — тихо, словно говоря кощунственные вещи, проговорила девушка, вновь начиная теребить свою чёлку. Будь это другая ситуация, Клауд даже умилился бы этой её привычке. — И для этого нам понадобишься ты… вернее, твоя душа.       — Дай угадаю, вы собираетесь вселить меня в Артаса, чтобы Йогг тихо охренел от информации, находящейся в мозгу принца? — улыбнулся он, подбадривая гномессу. — Или же в НерʼЗула, чтобы охренел я, сидя при температуре -450 градусов по цельсию?       — Ни то и ни другое, — вновь до боли знакомая озорная улыбка осветила лицо Хронорму. — Прямо сейчас повелитель Плети заковывает свой клинок в ледяную глыбу, собираясь приманить принца и поглотить его душу, сделав своим рыцарем смерти.       — Да-да, помню. Мурадин, Артас, большой бабах и клинок… СТОП!!! ТЫ МЕНЯ В МЕЧ ЗАСУНУТЬ РЕШИЛА?! — внезапное озарение заставило юношу подпрыгнуть от удивления.       — Можно сказать и так, — кивнула Хроми. — Мы не можем напрямую влиять на то, что ещё не сбылось, несмотря на то, что знаем, как может измениться будущее. Но мы позволим себе заменить дух НерʼЗула в клинке твоей душой — своевольной, мятежной, а главное — неподвластной Плети. Кто знает, может, ты сможешь отвратить Артаса от его судьбы и начертать ему другой путь.       В ответ на немой взгляд Клауда, девушка покачала головой.       — По сравнению с тем, что ждет мир в случае победы драконов бесконечности, даже наши изменения не столь губительны для Азерота. Потому решай, согласен ли ты обрести новую жизнь в виде рунического клинка?       — А если я скажу нет? — тихо спросил брюнет, в груди которого больно кольнуло воспоминание о том, что он, по сути, уже мёртв.       — Тогда мы отпустим твою душу покоиться с миром, — вновь Хроми ласково погладила парня по щеке, словно призывая не думать о плохом.       Бастер собирался с мыслями, долго не решаясь ответить. Наконец, тряхнув густой шевелюрой, он протянул руку девушке.       — Думаю, что покоиться с миром я ещё успею, — улыбнулся он. — А вот побыть в роли болтающей зубочистки в руках царственной особы удается не каждому. Я согласен, Хроми. Постараюсь вовремя вправлять мозги нашему принцу и не подпускать его на подзамёрзший трон, где ему тут же устроят трепанацию ваши чешуйчатые собратья.       Посланница рода Бронзовых драконов жестом велела ему опуститься на колени. А после, невесомо поцеловав в щёку, прошептала:       — Удачи тебе, Клауд Бастер. Как знать, может, мы ещё увидимся. Mel andilar borun miranol!       Ещё мгновение и парень исчез в сполохе тайной магии.

***

      — И в итоге я целых пятнадцать лет провисел в глыбе льда, пытаясь разговорить ходячие доспехи. Великий шаг к спасению мира, — проворчал Клауд, ожидая привычного возвращения «каски» с патруля. Однако вместо привратника в пещеру тяжелой поступью вошел светловолосый статный юноша в доспехах, вооруженный огромным двуручным молотом. Сопровождал его сурового вида дворф, подозрительно окидывающий пещеру пронзительным, словно у ястреба, взглядом.       — Гляди, Мурадин, — выдохнул принц, прекрасно осознавая, что его голос сильно дрожит после пережитых волнений, — оно здесь, спасение моего народа — Ледяная Скорбь.       — Обожди, парень! — Дворф был настроен куда более скептически, чем Артас, — не торопись так сильно. Поверь, многие погибали из-за своей горячности и торопливости.       — Гляди-ка, — продолжил горный король, вглядевшись в постамент. — Там какая-то надпись.       «Господи, да я окоченею, пока они тут лясы разводят», — мысленно вздохнул Бастер. — «Повезло коротышке, что Хроми убрала защитное заклинание с ледяной тюрьмы, в которой я сижу. А не то — „Привет, Амнезия, как дела, Зиморождённые?!“. У принца-то мозгов в тот раз не хватило подлечить беднягу».       — Тот, кто возьмет этот клинок, обретет бесконечную власть. Но как клинок будет резать плоть, так же власть будет оставлять шрамы на душе, — наконец-то осилил надпись Мурадин. — Я так и думал, парень. Этот клинок проклят! Лучше нам уносить отсюда ноги!       — Ты не понимаешь, Мурадин! — гневно воскликнул юный принц. — Я с радостью приму любое проклятие, лишь бы спасти свой народ! Я не позволю никому препятствовать этому, мой старый друг. Даже тебе.       — Подумай хорошенько, мальчик… — вновь принялся увещевать его горный король, но Артас уже не слушал его.       — Я взываю к духам этого места! — воскликнул светловолосый воин, воздев руки к небесам. — Я готов отдать вам свою душу ради спасения моего народа!       Яркая вспышка озарила пещеру и меч, освобождённый от оков льда, гулко зазвенел, упав на постамент.       «СВОБООООДА!!!» — мысленно орал Клауд. — «Были бы у меча ноги — плясал бы лезгинку!»       Медленно подойдя к клинку, Артас взял его, скользнув ладонью вдоль рун, словно изучая каждый миллиметр Ледяной Скорби.       — Не молчи, мальчик мой! — обеспокоенно заговорил Бронзобород, наблюдая за реакцией принца. — Что ты чувствуешь?       — Ничего, Мурадин. Ни ужаса, ни боли, — задумчиво проговорил принц, взмахивая клинком, проверяя баланс. — Я даже не уверен, проклят ли он… Как ты думаешь, в чем заключается проклятие?       — О, сущие мелочи! — не удержавшись, хихикнул Клауд, замечая, как изменились в лице бравые воины. Вспоминая один из комментариев на игровом форуме, клинок добавил: — Просто тот, кто возьмет в руки этот меч, примерзнет голой задницей к Ледяному Трону и все его действия сведутся к тому, что нужно будет просто сидеть и по желанию кричать всякие нецензурные слова тем, кто убивает Короля-Лича.       — Чёртова железка ещё и разговаривает! — казалось, что принц был в шаге от того, чтобы зашвырнуть Клауда куда подальше и свалить из пещеры. Мурадин же выглядел чуть поспокойнее, но и он отошел на пару шагов, что-то бормоча под нос.       — Ну что, ребята, будем знакомы? — как ни в чем не бывало продолжил Бастер. — Меня зовут Клауд Бастер, и я алко… кгхм… ваш рунический клинок. Прошу любить и не жаловаться — вам на постаменте не зря записку оставляли.