Король-лич?! Не в мою смену!

<Час спустя>       — Ну же, ну давай, повтори это? — клинок дрожал от нетерпения, не обращая внимания ни на суеверные шепотки, блуждающие среди солдат, ни на Мурадина, явно желающего отправить его если не обратно на постамент, то хотя бы в плавильню. Клауд был поглощен спором с юным принцем, пытаясь уломать его на что-то, непонятное окружающим. — Скажи: «Теперь я действительно зол!»       — Да не буду я повторять ничего! — возмутился Артас, склонившись над картой местности, тщательно изучая её в попытке найти способ покончить с Малганисом с наименьшими потерями. Капитан Фалрик и лейтенант Марвин отмечали вражеские позиции в соответствии с последними донесениями вертолётов-разведчиков. Горный король же пока воздерживался от советов, переводя взгляд с меча на принца и хмуро оглаживая бороду. Один лишь Бастер болтал без умолку, нетерпеливо подрагивая от желания чем-либо заняться.       — Разведка докладывает, что в паре километров к северу находится золотой рудник, охраняемый лишь горсткой солдат Плети, милорд, — указал на пометку Фалрик.       — Прекрасно, — довольно улыбнулся принц. — Обустроим там форпост. В этой ледяной пустыне каждый захваченный рудник окажет существенное влияние на исход войны. Прикажи собрать два отряда стрелков и отряд пехотинцев. Грифоны прикроют нас с воздуха, а несколько жрецов и волшебниц пойдут в арьергарде на случай непредвиденных обстоятельств.       — Погоди, парень! — запротестовал Бронзобород, склонившись над картой и тыча коротким мясистым пальцем в зону северо-восточнее отметки. — Мы должны…       — Сидеть на заднице ровно и не дергаться в сторону той приманки! — подхватил Клауд, с горем пополам вспоминая эту миссию во время прохождения игры. — Основная база Плети находится буквально в трёх шагах к северо-востоку от вашего рудника. Как раз там, куда Мурадин своей сарделькой тычет.       — Откуда тебе это известно? — удивленно сверкнул глазами Артас, взяв клинок в руки. Горный король же, услышав лестную характеристику в свой адрес, только ухмыльнулся.       — Милорд, — холодно бросил Фалрик и, сняв шлем и тряхнув гривой иссиня-чёрных волос, испепеляюще уставился на клинок. — Вы серьезно хотите последовать совету даже не человека — проклятого клинка? Неизвестно, кто управляет им и какие цели преследует!       — Фалрик, ты идиот, — не менее раздраженно выдохнул Бастер. — Говорил тебе папаша, чтобы ты фермерством занимался. Сажал бы тыквы в Брилле и не парился.       — Ты… откуда?! — поперхнулся капитан, после чего, побагровев, гневно выпалил, брызжа слюной: — Он читает мысли, мой принц! Кто бы ни управлял этой штукой, я не считаю целесообразным доверять этому… этому… треплющемуся ножу!       — Слушай, консерва! Ещё один вяк с галёрки, и я тебе сам лично яйца отморожу! — едва заметная рябь прошла по Ледяной Скорби, и спустя секунду яркое синее пламя охватило клинок, заставив Фалрика отпрянуть в испуге на пару шагов, а Мурадина — пробормотать какое-то ругательство на дворфийском, схватившись за рукоять своего любимого топора. Один лишь принц, сжав крепче рукоять меча, проговорил примирительным тоном:       — Успокойся, Клауд. Сомнения Фалрика столь же обоснованы, как и твоё негодование. Но всё же расскажи, что бы сделал ты в данной ситуации? Постепенно пламя, окутавшее рунический меч, ослабло, а затем и вовсе исчезло.       — В первую очередь, — проворчал Бастер, но уже беззлобно, — дал бы по морде этому черноволосому увальню. Ну а если не отходить от сути, то дела обстоят так. Тот рудник, который «нашли» ваши разведчики, — не более чем приманка, оставленная Натрезимом.       — Не думайте, что демоны так глупы, — усмехнулся Клауд, видя, как Артас и Фалрик пытаются возразить ему. — Берите пример с Мурадина — он-то точно что-то знает о них — вон с какой серьёзной миной моим словам внимает. Или с Марв… кстати, а где Марвин?       Громкий храп подсказал всем, где находится лейтенант. Заглянув под стол, горный король захохотал, глядя на спящего человека, обнимающего кувшин с элем.       — И только скажите мне, — хохоча, проговорил дворф, — что дружба с принцем не влияет на карьерный рост в этой армии.       — Ладно, потом алкашонку всё перескажем, — вздохнул клинок и продолжил: — Эти демоны по природе своей коварные и лживые существа. Словно кукловоды, они способны порабощать разумы других существ, заставляя их делать то, что выгодно Легиону. Они выступают в роли тактиков и лейтенантов Легиона, но нередко служат послами или шпионами КилʼДжедена. Пока всё ясно?       Окинув взглядом всех присутствующих, Клауд застонал.       — Мурадин, ты вообще его чему-нибудь кроме фехтования на тупых мечах учил?! — проворчал он, не упустив момента пустить шпильку. — Ведь по глазам вижу, ты сам-то про Легион что-нибудь да знаешь! Зато наша «надежда всея Азерота» смотрит на меня как осьминог на волынку — то ли сыграть, то ли потрахаться.       Никто из присутствующих не улыбнулся, и клинок, промолчав, продолжил свой рассказ:       — Итак, вернемся к карте. Стоит вам только обустроиться на том руднике, как с основной базы Плети моментально подтянутся войска, расхреначив ваш форпост за считанные минуты. Но это ещё не все. Эй, консерва, поставь крестик в юго-восточном углу карты.       Ворча что-то себе под нос, Фалрик тем не менее повиновался, отметив указанную Клаудом область.       — Ага, молодец, — похвалил меч капитана, постепенно соображая, что тот действительно ничего плохого не сделал. — Так вот, в отмеченной области у Плети расположена так называемая резервная база, с которой, в случае удачно проглоченной наживки, на нас тут же ломанется ещё одна толпа голодных мозгоедов, пользуясь тем, что основные силы мы бросим куда? Правильно, на попытку отбить форпост. Чем это для нас закончится, думаю, не стоит объяснять?       — Мы не сможем сражаться на два фронта, — мрачно подытожил Бронзобород. Никакого сравнения с игровым персонажем — настоящий Мурадин был холоден и рассудителен во всем, что касалось военных действий. Оглаживая густую бороду и нахмурив кустистые брови, дворф небрежным жестом отодвинул капитана и углубился в изучение карты. — Наших сил недостаточно для того, чтобы сдержать атаку Плети на нашу базу и удержать рудник от войск Малганиса.       — Гляди, Мурадин, — принц указал другу на едва заметную полоску на карте, соединяющую лагерь Повелителя Ужаса с форпостом Плети. — Готов поспорить, что Малганис не ожидает нападения с этой стороны. А значит…       — Значит оборонительных сооружений, наподобие башен духов, там будет от силы две-три, — вдохновенно подхватил Бронзобород, от души трахнув ладонью по столу. — Клянусь бородой Модимуса, мальчик, ты гений! Захватив форпост, мы убиваем сразу двух зайцев — получаем доступ к новым ресурсам и обеспечиваем себе безопасность с тыла.       — А также, — воодушевление верховных особ заразило даже капитана Фалрика, — получаем прекрасную стратегическую позицию для нападения на основное скопление сил Плети. Прикажете собирать войска, мой принц?       — Для начала необходимо обсудить нашу тактику, — Клауд был приятно удивлен, услышав это от Артаса. Всё же настоящий принц, в отличии от своей виртуальной версии, мыслил вполне здраво, хотя порой вел себя так же вспыльчиво. — Стража, возьмите лейтенанта Марвина и хорошенько окуните его в бочку с водой. Нам предстоит многое обсудить… на трезвую голову.       — Трепещи, Малганис! — заражаясь общим азартом, завопил Клауд, заставив всех присутствующих подпрыгнуть на месте от неожиданности. — Шипасты парни идут! Грааа!

***

      — Будь у меня желудок, меня бы вырвало, — просипел Клауд, но Артас не услышал его. Прыжок в сторону, взмах — и огромный косматый вурдалак с гниющей массой вместо лица тяжело рухнул на землю, исторгнув из глотки душераздирающий вопль.       — За моего отца! В атаку, доблестные воины Альянса! — громогласно воскликнул принц, ловким ударом снося череп призванному скелету.       — За короля Теренаса! — вторил ему Фалрик, прикрывая отряд целителей от стрел Плети огромным башенным щитом высотой с человеческий рост.       Мурадин же не тратил время на лишние слова. Горный король с боевым рёвом, казалось, увеличился в несколько раз и, словно неотвратимая машина для убийства, кружил по полю боя, круша солдат Плети. Оружие дворфа было покрыто серой гниющей плотью его противников. Ногами же, закованными в тяжелые латные ботинки, Бронзобород с отвратительным хрустом дробил осклизлые черепа врагов.       Будто бушующие потоки воды, прорвавшиеся через плотину, войска Альянса сметали на своём пути орду живых мертвецов. Некрополи и Зиккураты были охвачены огнём — дивизия самоходных мортир усердно обстреливала здания Плети. Все попытки нежити прорваться к войскам Малганиса за подмогой пресекались отрядом наездников на грифонах, патрулирующих тропу к северу.       Однако люди тоже не обходились без потерь. Клауд, содрогнувшись, замечал то, на что Артас либо не обращал внимания, либо уже привык. Неподалеку от казарм Плети два вурдалака, восполняя силы, рвали на куски труп молоденькой черноволосой волшебницы, отправляя в слюнявые пасти ещё дымящиеся куски плоти, с утробным воем ссорясь и вырывая друг у друга ошметки печени, сердца. Чуть поодаль группка некромантов с глумлением наблюдала над тщетными попытками пехотинца с оторванными по колено ногами доползти до них. В его глазах, постепенно угасая, пылала слепая ненависть.       — Боги, это далеко не игра, — ошарашенно пробормотал Бастер. Хоть он и успевал обозреть поле боя всего на считанные секунды, этого оказалось достаточно для того, чтобы Клауд впервые задумался, правильный ли выбор он совершил, отказавшись покоиться с миром.       — Мясник! Мясник! — вдруг послышались вопли с западной части ристалища. Моментально среагировав, принц помчался на подмогу, криком подзывая ближайших воинов.       «А я ещё живой… я розовый и тёплый», — вспомнилась Клауду фразочка из игры. Его всегда забавляли эти существа. Но от увиденного клинок тихо охнул, не в силах скрыть отвращения.       Навстречу принцу неторопливо передвигалось… нечто, состоящее из скрученных и изуродованных тел и мертвых конечностей. Каждое его движение сопровождалось мерзким чавкающим звуком, а из рваных кусков плоти, покрытых струпьями, медленно стекала кровь, образуя тёмные лужицы. Ростом он был с несколько взрослых мужчин, а четыре непропорциональные руки мясника были снаряжены различным оружием: от лезвия ржавой циркулярной пилы до огромного, покрытого бурыми пятнами, крюка.       — За Лордерон! — от громкого голоса наследника престола, казалось, задрожал сам воздух. — Они получат по заслугам!       Солдаты Альянса с яростными криками бросились на чудище, которое, несмотря на медлительность, довольно успешно отражало удары, сея в свою очередь опустошение в рядах солдат. Размашистым ударом мясник буквально разрубил пополам нескольких пехотинцев, обагрив землю горячей кровью и разметав по окрестностям скользкие внутренности, на которые с голодным урчанием тут же бросились вурдалаки. Другой рукой, вооружённой тяжёлым цепным крюком, поганище со всей доступной силой ударило по паровому танку, буквально вминая башню внутрь. Танк моментально взорвался, воздух наполнился тошнотворным ароматом жареного мяса.       Принц, находящийся в паре шагов от осадного орудия, был сбит с ног ударной волной. Оглушенный, он на некоторое время был дезориентирован. Заметив это, чудище, ухмыляясь, резко рубануло длинным изогнутым клинком, зажатым в третьей руке.       «Это конец! Он не успеет блокировать удар», — мелькнула мысль в голове Клауда. Клинок, рассекая воздух, стремительно приближался к Артасу.       Удар… скрежет стали о латы… брызги крови… и дикий, нечеловеческий крик принца:       — МАРВИН!!! НЕТ!!!       Грудь веселого повесы лейтенанта, закрывшего своего друга и повелителя своим телом, была насквозь пробита оружием чудовища. Кровь, ручьем сбегавшая с кончика клинка, хлынула потоком, едва Мясник выдернул своё оружие из тела воина, тяжело рухнувшего на спину. Прошли томительные доли секунды, показавшиеся принцу вечностью, и из-под шлема Марвина донёсся тихий полусмешок-полувсхлип:       — Не всё… так… плохо… мой принц.       Забыв на мгновение о царящем вокруг хаосе, Артас бросился на колени перед старым другом, бережно сняв с него шлем. Лицо Марвина покрылось бледными пятнами, из уголков губ, искривлённых в слабой усмешке, струилась кровь.       — Друг… не трать силы, — блондин тщетно пытался зажать рваную рану на груди лейтенанта. — Сейчас… сейчас придут целители, обожди, Марвин.       — Уже… уже поздно, мой… друг, — поморщившись, прошептал мужчина. Голос его слабел с каждой секундой. — По крайней мере… я был на хорошем… счету… у королевской семьи.       Взгляд лейтенанта остекленел и, содрогнувшись в последний раз, он уснул вечным сном.       — Арт… — тихо прошептал Клауд. — Мне жаль.       — Как ты там говорил, Клауд? — чуть слышно проговорил принц, не поднимая головы. — Что я там должен был повторить?       — Арт? — обеспокоенно переспросил клинок, чувствуя, как внутри него нарастает ярость, боль и ненависть, принадлежавшая, однако, не ему.       — Вот теперь я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ЗОЛ! — прорычал принц, резко рванувшись с колен. Миг — и яркая вспышка синего пламени охватила поляну. Мурадин, сражавшийся на другом конце лагеря, обеспокоенно обернулся, ощущая мощную магическую вспышку.       — Что там у тебя стряслось, парень… — обеспокоенно пробормотал горный король.

***

      Высокая фигура, охваченная синим пламенем, неторопливо шла навстречу громадному завывающему монстру. Солдаты Альянса, движимые животным ужасом, отступали, невольно образуя круг, внутри которого, пуская слюни и утробно рыча, покачивался мясник, завороженный бликами пламени.       — Пора закончить эту игру… — холодный и бездушный голос, казалось, не принадлежал принцу Артасу, а исходил отовсюду, ледяными щупальцами проникая в мозг. — Раз и навсегда. Я покажу тебе, что такое страх… и познакомлю с правосудием смерти.       Разъяренно рыча, поганище, тяжело замахнувшись, обрушило всю мощь своего клинка на Артаса. Огромное лезвие со свистом рассекло воздух… и разбилось на сотни мелких осколков, скрестившись с руническим клинком, который принц, словно нехотя, подставил под удар мясника.       Рванувшись, мужчина резким ударом перерезал сухожилия на ногах противника. С глухим стоном существо упало на колени. Несколько взмахов клинком — и отрубленные конечности рухнули на омертвевшую землю. Хладнокровно обойдя воина Плети, стоящего на коленях и продолжающего издавать жуткие булькающие звуки, принц бесстрастно произнес, занося клинок, руны на котором, казалось, запылали ещё ярче, чем обычно:       — Ледяная Скорбь жаждет крови!       Взмах, сполох синего огня — и отсеченная голова мясника отлетела в сторону притихшей толпы, а тяжелая, вонючая туша тяжело обрушилась на порченую землю, заливая всё вокруг чёрной густой желеобразной массой. В тот же миг из тела погибшей твари вылетело небольшое белое облако, которое было тут же поглощено оружием принца. Сразу после этого Артас Менетил, наследный принц Лордерона, потерял сознание, рухнув без сил на землю.

***

      — Ну что, лечить, или пусть живёт? — раздался насмешливый голос целителя — высшего эльфа.       — Обойдусь без твоей магии, жрец, — хрипло пробормотал принц, со стоном усаживаясь на койке. Оглядевшись, он с удивлением обнаружил, что лежит в лазарете главного лагеря.       — Форпост Плети? — тут же спросил Артас, надеясь на лучшее.       — Захвачен и под нашим контролем, — раздался грубый мужской голос, которому наследник трона был рад больше всего.       — Мурадин! Слава Свету, ты жив! — облегченно проговорил он, завидев перебинтованного с головы до ног дворфа, с мрачным видом потягивавшего дворфийский портер из бурдюка. Может, принцу и показалось, но горный король словно избегал смотреть ему в глаза.       Вдруг воспоминания нахлынули на Артаса, словно ушат холодной воды, возвращая к реальности.       — Мурадин… Марвин… он…       — Мёртв, — помедлив, подтвердил Бронзобород, несколько нервно дергая себя за густые усы. — Мне жаль, парень. Он был хорошим солдатом.       — И другом, — с тяжелым сердцем пробормотал юноша. И тут ему в глаза бросилась другая мелочь. Почти все, находящиеся в лазарете, смотрели куда угодно, но не на своего принца. Даже Мурадин, порой забавлявшийся игрой в гляделки, в этот раз упорно игнорировал взгляд юноши.       — Скажи, мальчик мой, — глухо проговорил дворф, положив руку на рукоять топора. — Как ты себя сам-то чувствуешь?       — Что ты имеешь в виду? — принц невольно прислушался к внутренним ощущениям. — Странно. Несмотря на всю эту бойню я чувствую себя… прекрасно. Похоже, наши медики и впрямь творят чудеса, — с несколько напряженной улыбкой закончил он, ощущая, что что-то здесь не так.       — Медики тут не причем, — покачал головой дворф, переводя взгляд на клинок, стоявший у изголовья койки, на которой сидел принц. — Эй вы, черти, дайте парню зеркало. Он должен… знать.       Взяв в руки осколок зеркала, протянутый целителем, Артас с некоторой опаской заглянул в него… и в ужасе отпрянул.       Потому что прямо из холодной зеркальной глубины на него смотрел человек, похожий на него… нет, это и был он… Артас Менетил, наследный принц Лордерона… юноша с волевым подбородком, слегка искривленным после неудачной тренировки с Мурадином носом… а также кожей цвета выбеленного черепа и пепельно-седыми волосами.       Но не это испугало принца — многие на войне седеют раньше срока. А бледность можно списать на изнурительную битву. Но нет, теперь всё стало на свои места. Он неожиданно понял, почему люди отводят свои взгляды.       Его глаза изменились… теперь они были окутаны пламенем… синим пламенем, подобно которому он был объят во время боя.       — Итак, парень, — в голосе горного короля был слышен металл. — Я повторяю: не ощущаешь ничего… подозрительного?