Король-лич?! Не в мою смену!

      Открыв глаза, Бастер первым делом осмотрелся, насколько позволяла ему его позиция. Местность была поистине завораживающей. Листва в медово-золотистых лучах солнца переливалась от ярко-зелёных до почти белых тонов, а в тени она приобретала приятный малахитовый оттенок, выгодно оттенявший прелесть и свежесть освещённой зелени. Причудливые облака неспешно ползли по небу, и воображение само невольно пририсовывало им очертания башен, террас и колоннад, и сами облака казались огромными белокаменными замками. Щебетание птиц ласкало слух своей мелодичностью и ненавязчивостью.       — Вот тебе и пламя битвы под наковальней войны. — Хрипло просипел Клауд, пытаясь сфокусировать взгляд на какой-нибудь точке. Хранитель клинка даже не подозревал, что для перемещения по таким порталам требуется вестибулярный аппарат похлеще чем у космонавта. Остальные, изнурённые долгим боем, чувствовали себя немногим лучше. Одна лишь Сильвана, тут же перекатившись, вскинула лук, целясь куда-то за их спины.       — Я так рада, что успела вовремя! — раздался звонкий голос, обладательницу которого и Артас и Клауд с удовольствием бы расцеловали. С трудом поднявшись, Менетил подошёл к Ветрокрылой и, покачав головой, опустил её оружие.       — Поверь, Хронорму, мы рады не меньше твоего, — вздохнул экс-принц, после чего представил своих спутников и бронзового дракона друг другу. — Однако, не скрою, появись ты на поле боя чуть раньше и в более… боеспособном облике, радости было бы ещё больше.       — Ткань времени и без этого покрыта слишком большим количеством разрывов, — покачала головой девушка. — Одно дело — забрать тех, кто изначально не должен был находиться в том месте в то время. И совсем другое — изменять то, что было предначертано задолго до свершившегося события.       — Ты про смерть Анастериана, не так ли? — откликнулся Клауд. Пусть и не так, как помнил хранитель клинка, но всё же от своего рока правитель высших эльфов не ушёл. А это значит, что и сын его, очнувшись, будет проповедовать далеко не дзен-буддизм в эльфийском стиле.       — Именно, Клауд. Но, как ни крути, а совершенного уже не изменить. Забавно, наверное, слышать такое от одного из повелевающих временными линиями?       — И долго мы будем болтать? — раздражённый голос Ветрокрылой прервал спокойный ход беседы. — Вместо того, чтобы здесь прохлаждаться, я с гораздо большим удовольствием вырву глотку этому белокожему ублюдку. — Гнев эльфийки, казалось, сгущался вокруг, вызывая чувство тоски и безнадёжной злобы. Бастер тихо выругался, прекрасно памятуя, куда в итоге приводит подобная дорожка и переживая, как бы Сильвана сейчас не наломала дров.       Однако помощь пришла с неожиданной стороны. Внезапно на плечо леди Ветрокрылой опустилась тяжелая рука. Её обладатель прекрасно мог вообразить, на что же способна эта красивая и с виду хрупкая девушка. Обманываться не стоило. Но тем не менее он лишь крепче сжал её плечо. Оставаясь невозмутимым, Кольтира наблюдал за ее яростью отрешённо, будто все происходящее в этой пыточной его не касается, а если и касается, то вскользь. Хотя ему-то виднее всех, как жестко карает рука Сильваны всех посягнувших на их королевство.       — Мы обязательно отомстим за павших, миледи. Однако не стоит давать гневу затуманивать ваш разум. Вы не отомстите за наших павших товарищей, рванув в самоубийственную миссию в одиночку и погибнув зазря. — Тщательно подбирая слова, произнёс он, развернув к себе женщину и глядя прямо в кроваво-красные рубины эльфийских глаз. Артас и Тассариан молча наблюдали за разворачивающейся сценой, тогда как Клауд судорожно вспоминал, куда он засунул свой документ шиппера. Лёгкая улыбка, так не вяжущаяся с недавно окончившейся мясорубкой, тронула губы эльфа.       — Почему ты улыбаешься, Кольтира? — Сильвана отступила, чтобы получше рассмотреть эльфа. Гнев, полыхающий в её глазах сменился растерянностью. Да что там Сильвана, даже Артас, повидавший не одно сражение, был поражен тому, как быстро Кольтира смог взять в себя в руки, с учётом того, что его родной дом теперь лежал в руинах.       — Демоны и нежить истребили не весь наш народ. — Проговорил эльф, глядя в небеса. — Я верю, настанет день, когда величие высших эльфов вновь воссияет над этими землями. И лучшее, что мы можем сделать сейчас — это бороться. Но не бездумно, а стараясь унести с собой как можно больше этих тварей... А ещё, если вы хотите правду, миледи, то я просто радуюсь, что вижу вас так близко.       Сильвана отвернулась, хмыкнув. Этот эльф действовал ей на нервы, однако в данный момент она гораздо больше хотела прибить прятавших улыбки Артаса и Тассариана и напевающего про какую-то малиновку Клауда. Что касается Кольтиры… в его словах действительно есть доля правды. Но и за свою шутку он расплатится. Но, по крайней мере, не сегодня. Он совершил чудовищную оплошность, и ответит за нее сторицей, но с ней давно никто не… флиртовал.       — Ты ведь понимаешь, что я могу тебе сейчас язык вырвать? — Сильвана вновь уставилась испепеляющим взором на эльфа, и он вздрогнул.       — Конечно можете, смерть меня уже не пугает. Но это будет не слишком практично. Я же офицер, — эльф дёрнул плечами, скрывая улыбку.       — И наглец, — покачала головой Сильвана. Кольтира был хорошим солдатом, и его следовало проучить, чтобы более не искал острых впечатлений. Но это подождёт. Пытаясь забыться пустой болтовней, они, кажется, забыли самое главное.       — Зачем нас собрали здесь? — Вопрос был обращён к Хронорму, которая терпеливо дожидалась, давая им время выговориться и немного снять стресс. — Что такого можем сделать мы, что не под силам даже драконам? Если ты, конечно, и вправду дракон.       — Перестань, Сильвана. — Тут же остановил её речь Менетил, прекрасно памятуя, в каком облике Хронорму являлась в их лагерь. — Даже если в этом облике она и достаёт нам до колена, сил у неё не меньше, чем у небольшой армии!       — Просто это «концентрированная» сила. — Не удержавшись, расхохотался Клауд. Артас только собирался шикнуть и на хранителя клинка, как вдруг Хроми сама разразилась серебристым смехом.       «Удивительные создания, — думала она, смеясь, — даже после таких серьезных событий они находит в себе силы посмеяться. Такому позитивному отношению к жизни могут позавидовать даже древние создания, наподобие Аспектов».       Впрочем, что уж греха таить, Хронорму и сама много подчерпнула из общения с этими созданиями. Пусть смертные и суетны, вечно спешат куда-то, не успевая даже остановиться, чтобы в полной мере насладиться картиной мира, окружающего их, они по-своему прекрасны. Чаша их жизни испивается полностью. Они не признают полумер, в чём хранительница времени им даже немного завидует       Ещё смертные кажется не знают, что такое слово «невозможно». Наверное, это их защитный механизм? Учитывая, как часто они загоняют себя в ситуации, из которых выбраться один шанс на миллион, и все же выбираются, использовав эту жалкую единицу… Даже в их бронзовой стае порой поражаются этому умению, а ведь они видели, кажется, уже абсолютно все. Они умеют удивлять! Удивление — тоже одна из любимых эмоций Хроми.       — Ты абсолютно права, юное дитя, — не удержавшись, подколола хранительница времени эльфийку. — Действительно, есть одно дело, которое под силу лишь вам.       — Интересно, а когда-нибудь у нас будет дело, которое под силу всем НАМ, — проворчал Клауд, весьма недвусмысленно глядя на Хроми. В ответ та лишь развела руками, дескать, вмешиваться во временные рамки ещё сильнее — не самая лучшая идея. Улыбки постепенно пропадали с лиц, все собрались возле девушки, внимая её словам.       — К сожалению, мы слишком поздно заметили одну из атак драконов бесконечности, которая стала роковой для Лор… одного из королевств, — вовремя прикусив язык, спохватилась Хронорму, однако Артас заметно помрачнел, терзаемый этой оговоркой. Клауд же примерно догадывался, к чему привели события, произошедшие после их возвращения и отречения от престола. Однако сейчас были дела куда поважнее, поэтому, отбросив ненужные мысли, оба сосредоточились на словах дракона.       — Однако сейчас они планируют нанести новый удар. И нам повезло — мы знаем место и приблизительное время, когда это произойдёт. Событие ещё не произошло в ваш временной период, поэтому в прошлое вас отправлять не придётся.       — Постой, так ты можешь…       — Нет, и тема эта закрытая! Для перемещения во времени существует специальное место, расположенное под восточными горами пустыни Танарис, где находятся порталы в различные ключевые моменты в истории Азерота. Местные пещеры там стали чем-то вроде переплетения временных линий, через которое можно путешествовать в прошлое. Совершать подобное здесь — самоубийство чистой воды. Пески времени поглотят вас в считанные секунды.       «Множество реликвий далекого прошлого захоронено в песках рядом со входом в подземный мир. Потомки Ноздорму охраняют границу пещер, не подпуская никого из смертных к этому священному месту. Про тех, кому удалось прорваться мимо драконов и попасть в Пещеры Времени, рассказывают удивительные истории — они возвращались стариками или детьми, преобразованные особой магией пещер». — Как всегда в мыслях Бастера пронеслись строчки из лора мира, который стал для него ближе, чем прошедшая реальность. А Хроми меж тем продолжала:       — Поэтому сейчас я доставлю вас в место, где вы встретитесь с целью драконов бесконечности. Дальнейший ваш путь пройдёт без меня. И самое главное — ни в коем случае не говорите ему ничего лишнего. Особенно в той части, — строго посмотрела она на Клауда, — которая касается его будущего.       — А что мешает драконам убить эту цель, когда мы с нею расстанемся? — Задал вполне резонный вопрос Тассариан. — Или вы предлагаете охранять её до конца наших дней?       — Ваша задача лишь сопроводить до определённого места. Там он будет под защитой того, на кого даже драконы не осмелятся напасть в лоб.       «Интересно, что же это за «он?» — мельком пронеслась мысль в голове Клауда, пытавшегося предположить, куда им придётся отправиться.       Яркая вспышка отвлекла хранителя клинка от его раздумий. Спустя несколько мгновений на лесной поляне стоял величественный бронзовый дракон, глядя на которого даже Сильвана, которая пару минут назад довольно дерзко общалась с ним, прикусила язык.       — Забирайтесь ко мне на спину, я доставлю вас в пункт назначения. — низкий утробный голос совсем был не похож на звонкий гномий колокольчик, которым пару мгновений назад говорила Хронорму. Не теряя времени вся четверка забралась на дракона, крепко держась за его чешую: желтую с оттенком зеленого, и только с намеком на бронзу, что свидетельствовало о относительно юном возрасте Хроми. Когда дракон растет, его окраска медленно меняется в сторону более насыщенного бронзового цвета, темнея с каждым годом. Края чешуек старейших бронзовых драконов приобретают сине-черный оттенок, похожий на налет, образующийся на настоящих бронзовых скульптурах или доспехах. Впервые Клауд задумался, а не является ли чёрно-синий цвет чешуи драконов бесконечности ещё одним доказательством того, что они произошли от бронзовых драконов. Быть может хотя бы этот факт сможет убедить Хронорму. Бастер только до сих пор не мог понять, каким образом Ноздорму, даже обратившись к древним богам, смог не только сам стать подобным существом, но и наводнить своими приспешниками все временные линии. Множество вопросов оставалось открытыми, но хранитель клинка надеялся, что рано или поздно ему откроется и эта тайна.       Между тем они взлетели, с каждым взмахом могучих крыльев приближаясь к месту встречи. Песчаные барханы пустыни, сменившие лес под ними, перекатывались, поднимая огромные столпы песка. Небо было ясно, но шквальный ветер теребил покой вечных песков, угрожая пылевой бурей. Бастер прислушивался к мерному дыханию дракона. Сколько раз она латала прорехи во времени, вызванные драконами бесконечности. Андорал, Стратхольм, Хиджал? Многое из того, что ещё не случилось для них, но не единожды произошло для одного из хранителей времени. Эта тяжелая ноша, которая не всякому по силам.       Но сейчас всё иначе. Впервые бронзовые драконы решили не изменять уже свершившееся, а предугадывать их поступки. Призыв Клауда из другого мира, спасение их четвёрки из Сильвергарда, а теперь и встреча с неизвестной целью. Всё это — реальный шанс склонить чашу весов в их пользу. Из жертвы стать охотником.       Пока меч размышлял, пустыня уже закончилась. Её сменило множество гигантских цилиндрических колонн из песчаника, которые поднимались со дна ущелья, словно большой каменный лес. Мосты были построены на вершине многих шпилей, соединяя пути через каньон с одной горы к другой. Пролетев мимо этих шпилей дракон сел на небольшое горное плато, с одной стороны которого виднелся вход в пещеру. Старые высохшие стволы с посеревшей и полопавшейся корой, покосившиеся кресты и могильные камни с уже стёршимися надписями были расположены вокруг входа. Густая пыль непроходимым ковром покрывала и могилы, и пространства между ними, и даже дорожки. Судя по всему, это была старая, давно заброшенная часть погоста, живописный пейзаж которой довершали вороны, сидевшие на корявых сучьях деревьев и время от времени хрипло каркавшие. От лицезрения сего мрачного ландшафта Кольтиру передёрнуло.       — Дальше наши пути расходятся! — Проговорила Хроми, едва последний из приключенцев спустился с её спины. — Остальное — в ваших руках, герои. Я буду неусыпно следить за вашим триумфом.       — Отлично, мы нашли Азеротский аналог ФСБ, — проворчал Бастер, провожая улетающего дракона взглядом. Путники переглянулись.       — А разве здесь не должен быть… хотя бы кто-нибудь? — Растерянно проговорил Тассариан.       — Быть может мы оказались здесь первыми? — Резонно ответил Кольтира, вглядываясь вниз с обрыва. — Думаю, что если наша цель и появится здесь, то явно не поднимется снизу.       — Может она уже в пещере? — В унисон проговорили Клауд и Артас, вглядываясь внутрь. Не успел никто ответить на эту фразу, как небо огласилось яростным рёвом. Обернувшись, четвёрка увидела шесть стремительно приближающихся виверн, злобно клекочущих и выставивших когти, словно стремясь схватить добычу.       — Вот же ж… Миледи, не стреляйте! — Закричал Клауд, вновь сопоставивший свои игровые знания с текущей реальностью. Вот только от осознания того, кто сейчас появится и куда им придётся пойти Бастер тихо застонал, предвкушая далеко не прогулку на пикник. Особенно в таком «дружном и сплочённом» коллективе.       Помедлив, Сильвана всё же опустила свой лук, постепенно осознавая, что бывают моменты, когда эту говорящую зубочистку лучше всё же послушаться. Виверны беспрепятственно приземлились на плато. Приглядевшись, Артас понял, что эти чудовища на самом деле являются ездовыми животными, с которых как раз и спешивались высокие фигуры.       — Так ты об этом плотном сотрудничестве говорил, Клауд? — Мрачно произнёс Артас, взмахом руки приказывая Тассариану убрать оружие. Тот же самый жест сделала и Сильвана, обращаясь к Кольтире, но при этом не сводя подозрительного взора с гостей. Внимание притягивали лишь двое из всего десятка: огромный звероподобный гуманоид, напоминающий гибрид человека и быка, одетый в кожаную броню и вооруженный огромным копьем, покрытым странными рунами, вырезанными на древке.       А рядом с ним стоял уже знакомый Артасу и Тассариану голубоглазый орк с гривой густых чёрных, под цвет доспеха, волос. Резким окриком он осадил сопровождавших их орков и тауренов, которые уже злобно рычали, вооружившись топорами и огромными камнями, лежащими на земле, после чего, сделав шаг вперёд, внимательно глядя прямо в глаза Менетилу.       — Должно быть духам было угодно, чтобы мы вновь встретились, юноша. А значит, нужно как минимум представиться друг другу. Моё имя Тралл. — Помедлив, произнёс орк и протянул руку, другую, предусмотрительно держа на своём молоте.       — Не знаю, как духам, а вот одной летающей ящерице явно следовало бы немного раскрыть карты. — Опережая Артаса, пробубнил Клауд, вызвав невольную улыбку на суровом лице орка. Пепельноволосый же глубоко вздохнул, понимая, что от судьбы всё равно никуда не уйти, и пожал протянутую руку.       — Артас. Похоже, что мы с тобой отправимся в дальнейший путь вместе, Тралл. — Сказал экс-принц. — Но сперва, пожалуй, нам всем следует развести костры и переговорить.       «Вот мы и попали в ад… на перегруппировку». — Мысленно хмыкнул Клауд, уже примерно представляя, что ждёт их внутри той пещеры.