Ложное впечатление

      — Это просто супер! Трис! Смотри! — Кристина вцепилась в руку сестры, дрожа от восторга и возбуждения.       Зимний благотворительный бал в мэрии был в самом разгаре. Убранство зала поражало красотой и помпезностью. Повсюду стояли элегантно одетые дамы и кавалеры, между которыми лавировали вышколенные официанты с подносами, а небольшой струнный оркестр на балконе исполнял приятную музыку. Все это напоминало сцену из голливудского фильма.       — Крис, ты помнёшь мое платье! Перестань на мне виснуть! — сердито шикнула на сестру Беатрис. — Я вообще не понимаю, что мы здесь делаем. Какая благотворительность, когда нам нечего пожертвовать!       — Девочки, ведите себя прилично! Вы должны произвести благоприятное впечатление на этих людей! — за спинами сестер появилась мать. — Надо найти вашего отца! Он должен вас всех сегодня представить своим клиентам.       Вздохнув, Беатрис стала осматривать огромный зал. Наконец, она заметила знакомую фигуру у одного из окон и поспешила туда.       — Папа? — девушка дотронулась до плеча отца.       — Трис, детка. Как тебе праздник? — устало поинтересовался Эндрю Прайор у дочери.       — Это имеет значение? — грустно улыбнулась Беатрис. — Тебя ищет мама. И лучше тебе не пытаться от нее прятаться.       — Пойдем. Надо же проследить, чтобы твои сестры не выставили нас всех на посмешище.       Эндрю Прайор был владельцем компании по производству кондитерских изделий «Amity». Основанная еще его прадедом Джоном Прайором, компания некогда считалась крупнейшей в Иллинойсе и имела свои магазины практически в каждом городе штата. Но дни былой славы и богатства остались позади. С каждым годом дела шли все хуже, и сейчас компания могла себе позволить держать лишь несколько небольших магазинчиков в Чикаго, которые с трудом окупались. Не за горами было то время, когда весь бизнес сведется к владению маленькой пекарней, с которой все начиналось почти век назад. Однако семья Прайор по-прежнему входила в элиту Чикаго и изо всех сил старалась соответствовать своему положению.       На бал глава семьи прибыл в сопровождении супруги Натали и пятерых дочерей: Шоны, Беатрис, Линн, Марлен и Кристины. Старшей была Шона. Она считалась самой красивой в семье. Стройная высокая брюнетка с сапфировыми глазами, она была из тех девушек, что заставляют всех окружающих мужчин провожать ее взглядом. Также помимо необыкновенно красоты Шона была наделена легким характером и добрым сердцем. На первом месте для нее всегда была помощь другим людям, в первую очередь семье. С детства грезившая о карьере врача Шона, не задумываясь, пожертвовала мечтой ради помощи отцу. Отучившись на экономическом факультете, девушка уже несколько лет занималась семейным бизнесом. Все, кто был знаком со старшей дочерью Эндрю Прайора, говорили о ней не иначе как о самой красивой и приятной девушке из всех, кого им приходилось видеть. И то, что двадцатишестилетняя Шона все еще не была замужем, вызывало всеобщее недоумение.       Беатрис, или просто Трис, как ее называли родные, была на два года младше. Маленькая и худенькая блондинка была похожа на Шону лишь цветом глаз. Она обладала бойким характером, сильной волей и острым умом. Отец всегда говорил, что у Трис необыкновенная жажда жизни, которая чувствуется в каждом ее жесте и постоянном блеске в глазах. Беатрис была очень милой, но серьезно проигрывала по красоте старшей сестре. Но несмотря на это, никогда не оставалась в ее тени и всегда имела ничуть не меньше поклонников. Беатрис получила юридическое образование и, как и Шона, помогала отцу в ведении дел. Стараясь получись разностороннюю практику и немного подзаработать, Трис несколько лет была помощником адвоката в одной фирме. Когда стало очевидным, что «Amity» медленно, но верно идет ко дну, Беатрис решила заняться своей карьерой и получила лицензию адвоката. Она хотела устроиться в крупную адвокатскую контору и со временем стать партнером, чтобы обеспечить семью. Все свободное время она предполагала посвятить помощи отцу в его делах.       А остальные сестры: Линн, Марлен и Кристина — были погодками. Самой младшей — Кристине — едва исполнилось восемнадцать. В отличие от двух старших мисс Прайор, младшие думали только о себе и занимались только собой.       Двадцатилетняя Линн постоянно бунтовала. Она то выбривала себе ирокез, то уродовала лицо множественным пирсингом, то делала татуировки на самых заметных частях тела. В разное время она мечтала быть художником, барабанщиком в рок-группе, заниматься проблемами окружающей среды, участвовать в гонках. Но каждое новое дело ей быстро надоедало, и девушка вновь принималась за поиски своего я. К облегчению всей семьи, незадолго до бала Линн решила податься в готы. Поэтому на приеме она появилась в вполне приличном черном платье в пол и с темным макияжем.       Марлен и Кристина были неразлучны. Говоря о них, домашние подразумевали их как одного человека. Обе были помешаны на моде и вечеринках, и львиная доля доходов Эндрю Прайора уходила на оплату их капризов, с которыми невозможно было бороться во многом благодаря их не менее легкомысленной матери Натали.       Натали Прайор выросла в семье скромного государственного служащего. Брак с Эндрю стал для нее счастливым билетом в новую жизнь. И хотя последние годы их финансовое положение серьезно пошатнулось, Натали старалась вести прежний образ жизни, надеясь, что одна из ее дочерей в скором времени удачно выйдет замуж и поможет семье.       На благотворительном балу не присутствовал только один член семьи — Калеб, второй ребенок по старшинству после Шоны. Он никогда не интересовался семейным бизнесом и, в отличие от старшей сестры, осуществил свою мечту стать хирургом. Сразу после окончания университета он уехал в Лондон продолжать образование, и уже несколько лет родные его не видели.       На сегодняшний вечер каждый член семьи возлагал большие надежды. Эндрю надеялся заинтересовать инвесторов, Беатрис хотела познакомиться с владельцами юридических фирм, Шона надеялась увидеть старых друзей, Линн ждала прилива вдохновения (в последнее время она пробовала себя в поэзии), Марлен и Кристина пришли за весельем, а Натали лелеяла надежду найти женихов своим девочкам.       — Дорогой, это мэр! Мы должны поздороваться! — Натали бросилась к мужу, когда тот оказался в ее поле зрения. — Говорят, один из его сыновей в этом году закончил университет. Ты должен представить ему Марлен с Кристиной и Линн!       Закатив глаза, Эндрю позволил жене взять его под руку и с тремя младшими дочерьми отправился к мэру. Далее, до начала танцев, он почти час ходил от одного известного в Чикаго человека к другому, представляя ему членов своей семьи.       Шона и Беатрис с улыбкой смотрели, как их отец старается убрать с лица скорбное выражение и как мать из кожи вон лезет, нахваливая младших дочерей перед чикагскими толстосумами. Несколько лет назад, когда старшие сестры только начали бывать на подобных светских мероприятиях, они были на месте трех младших.       — Тебе очень идет это платье, — сказала Трис, поправляя бретельку на великолепном красном платье Шоны. — Держу пари, сегодня в тебя кто-нибудь влюбится.       — Если тебе это доставит удовольствие, я согласна, — улыбнулась Шона. — Надеюсь, платье сегодня не пострадает, и я смогу вернуть его в магазин. Глупо тратить столько денег на наряд, который неприлично надевать дважды в общество.       — Только не говори этого маме, — рассмеялась Беатрис.       Две старшие сестры неспешно ходили между гостями, приветствуя своих знакомых. Девушки получили множество комплиментов и приглашений на танцы, как только они начнутся. Большинство приглашенных с упоением обсуждали сегодняшний прием, сравнивая его с предыдущим, и сплетничали о других гостях. Некоторые вели разговоры о пользе благотворительности и с самым участливым видом приводили аргументы, почему сегодняшний благотворительный бал так важен.       — Интересно, многие из этих радетелей хоть раз были в библиотеке, на реконструкцию которой сегодня собирают деньги? — прошептала Беатрис, когда они с Шоной оказались подальше от других людей.       — Трис, не думаю, что все из них позеры, наверняка многие озабочены состоянием…       — Ой, перестань. Ты всегда всех оправдываешь. Даже тех, кто этого не заслуживает, — Беатрис закатила глаза. — Я с ужасом представляю себе, какую сумму пожертвует наша мама ради поддержания имиджа. Как бы нам с тобой не пришлось возвращать весь наш гардероб в магазины.       В ответ Шона лишь рассмеялась.       — Трис! Шона! — пухленькая девушка со светлыми волосами махала рукой и направлялась в их сторону.       — Сьюзан! Я не думала, что ты в городе, — Беатрис крепко обняла лучшую подругу.       Сьюзанн Смит была соседкой Приоров и одноклассницей Калеба. Все детство старшие дети провели вместе со Сьюзан и ее братом-близнецом Робертом, который несколько лет назад переехал в Германию. Трис и Шона считали Сьюзан еще одной своей сестрой. Хотя из-за предстоящего замужества последней их дружба заметно ослабела, а Натали Прайор объявила девушку персоной нон-грата в своем доме.       — Мы с Питером решили устроить свадьбу в Чикаго, и я приехала заняться приготовлениями.       — Можешь рассчитывать на нашу помощь! А где сам Питер?       — Спасибо, Трис. Питер остался в Нью-Йорке. У него слишком много работы.       Девушки принялись делиться последними новостями друг с другом, пока Беатрис не заметила в толпе одного человека.       — Там Маркус Итон! Управляющий партнер в Итон-Фрост-Джонсон! Это лучшая юридическая фирма в городе! — Беатрис взяла под руки Шону и затараторила в возбуждении: — У них самые богатые клиенты, и они предоставляют все виды юридических услуг! Это просто мечта! Надеюсь, хоть один из друзей отца играет с ним в гольф или теннис.       — Причем тут это? — спросила Шона.       — Ну не могу же я подойти к нему и сказать: «Привет! Я Беатрис Прайор, хочу работать у вас в компании. Опыт у меня так себе, но все равно возьмите меня!»       — Я слышала, он разведен. Может быть, ты его очаруешь и станешь новой миссис Маркус Итон. Натали будет на седьмом небе от счастья, — Сьюзан едва сдерживала смех.       — Обхохочешься, — насупилась Беатрис.       — Не злись, Трис. Со мной из Нью-Йорка приехали знакомые. Они вроде как близкие друзья Маркуса Итона.       — Сью, а как же они получили приглашение? — поинтересовалась Шона.       — Их семья занимается ювелирными украшениями «Divergent». Так вот, они собираются открыть филиал в Чикаго. И еще они известные меценаты и жертвуют головокружительные суммы. Вот они!       Сестры посмотрели туда, куда указала их подруга. У одного из столиков стояло трое молодых людей: мощный мулат, похожая на него девушка-мулатка и высокий стройный мужчина с темными волосами.       — Это Зик и Лорен Педрад — брат и сестра. Они будут вести дела в Чикаго. Их младший брат Юрайа сейчас учится в Колумбийском университете, — продолжила Сьюзан. — Я вас познакомлю.       — А кто с ними? — поинтересовалась Шона, когда девушки пошли по направлению к знакомым Сьюзан.       — Не знаю.       — Я знаю! — зашептала Беатрис, когда расстояние позволило лучше разглядеть мужчин. — Это Тобиас Итон, он работает у своего отца. Блестящий юрист. Когда я работала помощницей у Перкинса, он разнес нас в суде в пух и прах.       — Что ж, тогда тебе стоит понравиться ему, если хочешь работать в Итон-Фрост-Джонсон, — резюмировала Сьюзан.