Lineage II В преддверии

Глава 21. Элроки -Какая встреча. Предатель и последовательница лже-богини на нашей земле, - заговорил один из Элроки. Его речь была на удивление разборчивой, несмотря на то, что жуткая пасть была усеянная длинными острыми клыками. Он слегка шипел, втягивая воздух, и интересом изучал незнакомцев. Тёмный прятал за спиной эльфийку и нервно сжимал в кармане пеньку, покрытую острыми щепками. Ладонь стала липкой от пота и крови. Он ничего не сможет сделать с этими гигантскими ящерами. Даже будь при нём лук, едва ли ему удалось бы пробить защитные панцири этих созданий. -Ты можешь завоевать наше доверие, тёмный, -продолжал Элроки. Сетр с неприкрытой надеждой посмотрел на ящера. -Убей её, - раздвоенным копьём он указал на эльфийку, - Шилен примет твою жертву и, возможно, простит тебя. Толпа замерла, ожидая ответа тёмного. Мартисса сильнее сжала его руку. -Нет, - Сетр старался придать голосу твёрдости. -Подумай хорошенько, предатель. Её судьба была предрешена, едва она ступила на этот остров. Но ты ещё можешь спастись сам. Докажи богине глубину своей веры. Убей дочь Евы, - голос Элроки стал раскатистым и почти заглушил звуки прибоя. -Сделай это, лучше ты чем они, - еле слышно шептала Мартисса. Снова эти слова. Ими он оправдывался, когда насиловал её в подземелье. Лучше он чем другие. А теперь венцом всего станет убийство. Вот только в этот раз ему придётся лишить жизни сразу двоих. Внезапная мысль поразила его. -Я не отрекался от своей богини, - Сетр с вызовом посмотрел в глаза предводителю, стараясь придать голосу надменности. -Что ты хочешь этим сказать? - Элроки выдержал его взгляд и с интересом наблюдал за тёмным. -Дочь Евы вынашивает моё дитя... Толпа взорвалась смехом и улюлюканьем, не давая ему договорить. Он услышал, как кто-то со отвращением крикнул: -Он обрюхатил эльфийку! -Позор. -Убить и его. Единственный, кто не присоединился к всеобщему гвалту был предводитель. -Азамах! - Шипели ему воины - Прикончим их! Элроки переменился в лице и поднял ладонь вверх, успокаивая племя: -Отведём их к Каракавею. -В убежище? -Чужаков? -В наш дом? - Недовольный гомон усиливался. -Молчать, - проревел Азамах, - пусть шаман решит их судьбу. Мы не можем убить нерождённое дитя тёмного. Лишь Каракавею известна воля Шилен. Возможно это и есть тот самый знак, которого мы так долго ждали. Элроки недоверчиво переглянулись, но не стали спорить с вожаком. Их многочисленные молитвы звучали году от году всё истовее. Если шаман узрит в чужеземцах послание от немногословной богини, то всё было не напрасно. Всё их жалкое существование на забытом всеми острове обретёт смысл. -Держите руки на виду. Если светлая начнёт колдовать, я самолично прикончу её, - ящер игнорировал Мартиссу и разговаривал исключительно с Сетром. Пленники подняли руки и следовали в кольце воинственных Элроки. Девушке было тяжело идти без помощи, но она старалась не подавать виду и упорно шла вперёд. Острые камни и ракушки царапали её опухшие ноги, и она часто спотыкалась, тормозя процессию. Азамах нетерпеливо поглядывал на эльфийку, затем тяжело вздохнул, будто пересиливая сам себя. Ящер закрепил копьё на поясе и подошёл к девушке, аккуратно поднял её и усадил на плечо. Сетр благодарно посмотрел на Элроки. Если повезёт, они придумают как сбежать, нужно только потянуть время и восстановить силы. Сбежали из катакомб, сбегут и с острова. Главное только подыграть фанатикам. Оказавшись на плече у великана, Мартисса с интересом изучала открывшийся перед ней вид. Пляж остался позади. И они пробирались между деревьев и огромных валунов покрытых зелёным мхом. Чем дальше они шли тем выше становились скалы. Вдали показалась огромная гора, напоминающая вулкан. Только вместо лавы по склоном стекали водопады. Брызги воды искрились в лучах солнца и были похожи на нежный пух. Вся необычная скалистая гряда была опоясана маленькой речушкой, в которой плескались причудливые создание. -Кто это, - осторожно спросила девушка. -Те что поменьше дейнонихи, несмотря на свой рост весьма прожорливые твари, - охотно ответил Азамах и в его голос девушка услышала теплоту. -А с перьями на голове как называются? -Орнитомимы. А вон там смотри с длинным рогом и крыльями вместо лап дикий дракон. -Вы охраняете их? -Да, это завещание нашей богини. Мы должны оберегать её детей. -А что за этой горой? Мы идём туда? -Ты задаешь слишком много вопросов светлая. Элроки не ходят в затерянное гнездо. Наш дом за равниной. -А почему не ходите? -Довольно, - Азамах зарычал и слегка тряхнул плечом. Мартисса сильнее упёрлась руками, чтобы не свалится вниз, а Сетр беспомощно смотрел на любимую. Больше Мартисса не задавала вопросов вспыльчивому Эльроки, а продолжала разглядывать дейнонихов и орнитомимов. Среди них он заметила вооружённых членов племени. Они заботливо поглядывали на подопечных и одновременно стерегли равнину от незваных гостей. Сюда по тому, что эльфийка ни разу не слышала баек от авантрюстов об этом острове, ящеры хорошо справлялись со своей задачей. Хотя иногда на рынках попадались диковинные товары, в виде украденных из гнёзд яиц, или спиленные с тел диких драконов рога. Цены на такие вещи были запредельными, а продавцы неохотно подпускали простых зевак. Вскоре Мартисса увидела одинокую фигуру с огромным костяным шлемом. Сквозь ноздри было продето массивное украшение, в котором эльфийка угадала рог. Сам ящер был заметно ниже своих соплеменников. Он не отличался такой же развитой мускулатурой, а в когтистых лапах, держал посох, а не привычное копьё. -Это шаман Каракавей? - Мартисса необдуманно нарушила молчание, и сильнее схватилась за мускулистое плечо воина. -Нет, это один из его учеников. Его зовут Орахочин. Он стережёт портал в наше поселение. Без его ведома никто не попадёт в нашу обитель. Чем ближе они подходили к привратнику, тем сильнее билось сердце эльфийки. Встреча с шаманом племени страшила её, и мысленно она подбирала нужные слова. В своём мире она тоже была жрицей и прекрасно понимала, какую важную роль для племени играет Каракавей. Возможно, его мнение гораздо важнее мнения вожака. Значит нужно произвести должное впечатление. Но как это сделать если всё твоё существо противно этим детям Шилен? Мартисса внезапно вспомнила свою ночную молитву обращенную к владычице подземелья и поёжилась. Очень похоже, что она дошла до адресата. Не знаешь какое из зол выбрать: покровительство тёмной богини, воинственных Элроки или безумных сектантов. Но на удивление мысли девушки были легки и беззаботны. Она наслаждалось видом открывавшимся на равнину, любовалась редкими деревьями, с могучих ветвей которых свисали толстые лианы. Она с удовольствием представляла как живёт здесь с малышкой и Сетром и помогает племени охранять остров. Тёмный не разделял её приподнятого настроения и осматривался вокруг совершенно по другой причине. Он прекрасно понимал, что с беременной эльфийкой сбежать с острова будет весьма проблематично. Почти невозможно. Сетр так же заметил, что их процессия заметно поредела. Воины, окружившие их на пляже, медленно рассредоточились по острову и заняли свою привычную вахту. Когда же они наконец добрались до привратника, то из сопровождавших остался только Азамах и ещё один молодой Элроки. Он пытался было напустить на себя враждебный вид, но любопытство пересилило и ящер бесцеремонно разглядывал чужаков всю дорогу. Особенно Сетра разозлило то, как ящер смотрел на Мартиссу. Он представлял как набрасывает аркан из пеньки на шею туземца и хладнокровно душит его. Орахорчин оглядел Азамаха и его ношу, перевёл взгляд Сетра и, не говоря ни слова, стукнул массивным посохом о землю. Перед глазами у всех замелькал красочный калейдоскоп, через мгновение картинка сложилась и превратилась в небольшое поселение. В пути Мартисса рисовала в своем воображении, шумную деревушку со множеством юрт, пожилых Элроки, сидящих в кругу и раскуривающих трубку, мельтешащих детей. На деле незамысловатые дома ящеров представляли собой небольшие навесы. Детей она тоже не увидела. Лишь на краю поселения группа нескладных подростков тренировалась делать выпады с копьями. Вокруг царила удручающая атмосфера. Воины смотрели куда-то в пустоту, ничего невидящими глазами. -Азамах, -позвала Мартисса и задала начавший мучить её вопрос, - А где ваше женщины? Могучий Элроки опустил голову и сжал кулаки: -Ушли, - он резко снял её с плеча и грубо поставил на землю. Сетр подхватил девушки и бросил на ящера полный ненависти взгляд. Азамах проигнорировал тёмного и поманил их к дальнему навесу. На тростниковой циновке сидел шаман племени. Змеиные зрачки его были неестественно расширены, а лицо застыло в болезненной гримасе. Нижняя челюсть подрагивала. Мартисса прислушалась, и до неё донеслось бессвязное бормотание. Она испугалась за жизнь Каракавея и необдуманно потянула к нему живительные нити силы. Шаман оскалился, едва его тела коснулась магия эльфийки. Резким движением он схватил нити и оборвал внезапно появившуюся связь. -Никогда больше не смей касаться меня этой проклятой магией, - прошипел шаман. Надежды Мартиссы заслужить доверие Каракавея рухнули. Она оцепенела, увидев, как истово ящер бьёт хвостом об опоры навеса. С верху на них начала сыпаться солома. Внезапно Сетр упал на колени перед шаманом: -Пощади мою супругу. Ей самой постыла её магия и лже-богиня. В своих отчаянных молитвах к Шилен, она желала приблизится к ней и отдавать почести истинной владычице воды. Шаман успокоился склонил голову на бок и обратился к эльфийке: -И что же тебе ответила наша богиня? -Велела найти мужа среди тёмных и понести от него ребёнка. Полукровное дитя опозорит род светлых эльфов, и моё падение возвысит тех, кого считали раньше отступникам и шиленопоклонниками. Каракавей ухмыльнулся: -Азамах, оставь меня с нашими гостями. Нам есть о чём потолковать. И ради всего займи чем-нибудь молодняк, их любопытные взгляды мешают мне сосредоточится. Вожак почтительно кивнул и зашагал к подлеткам, которые побросали копья, и с неприкрытым интересом разглядывали чужаков. Едва он отошёл на достаточное расстояние, Шаман залился скрипучим смехом. Пленники растеряно переглянулись. -На будущее, - Каракавей вновь стал серьёзен, - я не люблю, когда меня считают идиотом. Вы не первые чужестранцы на нашем острове. А также мы не какие-то отсталые, блаженные островитяне. Мы давно ведём торговлю с людьми. Вы их, правда, называете контрабандистами. Но они вполне легально получают редкие товары от нас в обмен на лекарства, сталь и молчание о нашей земле. Также они привозят с собой любопытные вести. У всех на слуху недавно была история о пропаже жрицы. Торговцы кстати справлялись о тебе. Большую награду обещают за любые сведения. Мартисса побледнела. -Лгуны из вас, к слову, никудышные. Я вижу вас насквозь. Шилен в этой истории вовсе не причём. Ты и сама была не прочь спутаться с тёмным. Можешь не отвечать, светлая. Поступим там. До вас и вашего ребёнка мне дела нет. Раз вы прячетесь значит так надо. Но вот ведь штука. Мне действительно было видение о вашем появлении. Вернее о твоём, - Каракавей указал на Сетра когтистым пальцем. -Вчерашний шторм и лодку с чужеземцами я видел последние три ночи. Азамах услужливо обходил пляжи в поисках загадочных гостей. Шилен не просто так привела вас сюда. Ты ведь почувствовала нашу боль, Мартисса. Девушка кивнула, и шаман продолжил. -Элроки древний народ. Мы чтим традиции и следуем воле Богини до конца. По её заветам мы можем заводить детей, лишь раз в десять лет, когда Луна окрашивается кровью. Когда приходит время, все женщины от мало до велика уходят в священное место, куда нет дороги мужчинам. -Затерянное гнездо! - Догадалась эльфийка. Шаман кивнул: -Пожилые Элроки, помогают следить за кладкой, отпугивая хищников. Молодые девочки учатся ухаживать за потомством. Это великое таинство. Спустя месяц они возвращаются домой. Но отведённое время уже давно прошёло, а наши жёны так и не вернулись. Мы не знаем, что с ними стало. Моё око затуманено защитной магией острова. Я ничего не вижу. Без наших женщин, мы обречены на смерть. Древний род Элроки исчезнет навсегда... -И какова моя роль? - Сетр нарушил внезапное молчание. -Ты отправишься в затерянное гнездо и выяснишь, что стало племенем. -Но разве я не оскверню вашу святыню? - Возразил тёмный. -Как ни странно, но Шилен к тебе благосклонна. Чем вызвано её покровительство, я точно не скажу. Только она дала мне понять, что ты сможешь помочь нашему племени. -А Мартисса? Она не выдержит такого путешествия. -Девушка останется здесь. Будет гарантом, того что ты не сбежишь. Не вернёшься прирежем её. По поводу младенца богиня тоже не давала указаний, значит он нам без надобности, - равнодушно ответил Каракавей. Сетр стиснул зубы и бессильно выругался. -Мне понадобится оружие. Желательно лук. -Исключено. Создания этого острова находятся под нашей защитой, мы не вложим в руки чужака орудие способное их убить, - отрезал Шаман. -Вот только эти создания вряд ли будут ко мне столь благосклонны. Я скорее всего не вернусь живым. -Лучше постарайся от тебя зависит не только судьба моего племени, но и твоя семья. На рассвете Азамах проводит тебя ко входу в гнездо. Советую набраться сил и провести эту ночь рядом со своей супругой. Пока у тебя ещё есть такая возможность, - шаман горько усмехнулся. Глава 22 Поселение Элроки Сетр нервно покусывал большой палец. Его взгляд судорожно метался, не фокусируясь на чём-то конкретном. Каракавей поставил перед ним невыполнимую задачу: отправиться в загадочное место, кишащее древними тварями да ещё и с пустыми руками. Но больше всего он боялся оставлять беспомощную Мартиссу в окружении воинов Элроки. Вдруг среди отчаянных найдутся те, кто захотят принести светлую в жертву, в надежде что это вернёт женщин их племени. Он ударил по опоре одного из навесов, и ободрал кожу на костяшках пальцев. Эльфийка тот час метнула к нему импульс живительной силы: -Не надо, - Сетр резко вскинул руку, - боль отвлекает. Я не могу ничего придумать. Всё вышло из под контроля. Чёртов шторм. Мы должны были уплыть как можно дальше. А теперь мы застряли здесь. Охрану к ним приставлять не стали. И в первые минуты Сетр обежал всю деревню. Поселение находилось на плоской высокой скале, выступающей прямо из воды. Моря неистово бушевало далеко внизу, обнажая опасные острые камни у подножья. Прыжок в бурлящую пучину определённо будет самоубийством. Единственный кто может выпустить их на свободу это привратник, но он, разумеется, не станет этого делать. -Сетр, думаю нам стоит перекусить. Элроки выделили нам навес и оставили там немного еды и воды, -осторожно предложила Мартисса, боясь, что тёмный снова вспылит. -Да, наверно, ты права, - мужчина сдался, чувствуя вину за свою несдержанность. Эльфийка пыталась храбриться ради него, но Сетр чувствовал её страх и волнение. Девушка бы лучше отправилась с ним в неизвестность, чем осталась бы с ящерами. Он должен вернуться. Ещё не знает как это сделать, но непременно сделает. Сетр послушно последовал за Мартиссой к отведённому им навесу с простой тростниковой циновкой и плетёной корзиной с местными фруктами. Там же лежали странного вида лепёшки. Они пахли как хлеб, но на ощупь были невероятно жёсткими. -Это нереально разжевать, - тёмный отложил сухарь и с подозрением уставился на незнакомые плоды, - как бы мой поход не закончился под ближайшим кустом после таких угощений. -Погоди!- Мартисса принялась рыться в корзине пока не нашла на дне бутыль с темно-красной жидкостью и две глубокие миски, - кажется я поняла что делать с этими лепёшками. -По вкусу как мясо, - обрадовался тёмный, когда они размочили сухари в соусе, - правда не я хочу знать из чего они это делают. -Забавно, гигантские Элроки оказались травоядными, - эльфийка облизывала пальцы, на которые попала загадочная приправа. -Ну не могут же они питаться своими подопечными. Хотя неужели они не ловят рыбу? -Может это была одна из обязанностей женщин племени? Или сейчас не сезон для рыбалки, -предположила Мартисса, взвешивая на ладони плод с коричневой кожурой. -Сети, - просветлел Сетр, - если они рыбачат у них наверняка должны быть сети. Вот бы раздобить. -Зачем тебе сеть? -Её можно обшить листвой или оплести травой. Тогда возможно у меня будет шанс незаметно передвигаться по острову, - пояснил тёмный, - можно ещё будет предварительно вымазаться в грязи, чтобы отбить запах, а затем накинуть маскировку. -Я попробую попросить у них, что-то подобное. Думаю это не будет считаться за оружие, - предложила Мартисса. -Мне не нравится твоё желание общаться с ними. -А у меня нет выбора, Сетр. Я должна провести в их племени какое-то время без тебя. Моя попытка заслужить доверие Каракавея с треском провалилась. Возможно, мне повезёт с другими жителями. -Что же хуже уже точно не будет, - подытожил тёмный и лёг на жёсткую циновку. Он похлопал ладонью рядом с собой, приглашая Мартиссу, - тебе тоже стоит поспать. -Я не устала. А вот ты полночи грёб и едва не погиб. Я побуду с тобой, пока не уснёшь, а затем попробую найти что-нибудь полезное для твоей вылазки. Сетр не стал спорить, и аккуратно притянул к себе эльфийку: -Специально не буду спать, чтобы ты подольше не уходила. Мартисса хмыкнула, когда спустя несколько мгновений тёмный заснул, крепко держа её за руку. Она осторожно высвободилась и с трудом поднялась на ноги, прижимая ладонь к своему огромному животу. Эльфийка целенаправленно зашагала к опустевшей разминочной площадке подорослей. Пытаясь делать вид, что просто прогуливается, она внимательно изучала мелкие камешке в траве в надежде отыскать наконечники копий или обломки тренировочных клинков. Вся площадка была покрыта мелкими щепками и чешуйками молодых Элроки, но ничего полезного девушка не углядела. -Зря стараешься, чужачка! - Мартисса вздрогнула и повернулась, - Подросткам нельзя пользоваться опасным оружием. Наша кожа слишком уязвима первые двадцать лет жизни. Если сильно повредить чешуйки, то на их месте может ничего не вырасти, - с умным видом изрёк молодой ящер, который был на целую голову выше Мартиссы. -Как легко ты рассказываешь секреты своего племени, малыш, - хохотнула эльфийка, глядя на важного Элроки. Он смутился и испуганно прошипел: -Ты же не расскажешь отцу? -Даже не знаю, - загадочно ответила Мартисса, едва сдерживая смех от внезапной перемены в лице ящера. -Отец накажет меня. Он итак не верит, что я стану великим вождём как мой дед, великий Мушика, -сокрушался ребёнок. -А кто твой отец? - Эльфийка пыталась отвлечь маленького Элроки. -Вождь Азамах, сын Мушики, - с благоговением произнёс ящер, - меня назвали в честь деда. -Получается, что ты Мушика, сын Азамаха? -Да, - ящер выпятил грудь колесом. -Значит ты так и так станешь вождём, куда же ты денешься с такой-то родословной, - подбодрила его Мартисса. -При условии, что никто не одолеет меня в поединке. Но вот это, - Мушика ткнул когтистым пальцем в охваченную гнойным нарывом кожу на боку, , - сводит мои шансы на нет. -Какая серьёзная рана. Кто тебя так? -Обезумевший дикий дракон набросился и пропорол мне бок. Я чудом остался жив. Теперь здесь на растут чешуйки, и все это знают. В каждом спарринге, мой оппонент стремиться ткнуть меня именно сюда. Если кто-то захочет стать вождём, то он легко победит меня в поединке, - грустно подытожил Элроки. -А разве ваш шаман не может исцелить тебя? Мушика покачал головой, затем воровато оглянулся назад. Убедившись, что никто не подслушивает, он прошептал: -Помоги мне, светлая жрица. Я знаю, что ты могущественный целитель с большой земли. Эльфийка сочувственно посмотрела, на умоляющего ребёнка. Мартиссе хотелось сразу же выполнить его просьбу, но она подавила в себе этот порыв. Вместо этого, ненавидя себя за желание воспользоваться слабостью сына Азамаха, девушка решила навязать ему своё условие. Она закрыла глаза и ощупала незримыми нитями уродливый рубец. Где-то в глубине ослабшего ящера сохранилась способность регенерировать чешую, но что-то мешало этому процессу начаться. Чем дольше Мушика ходил с незалеченной раной тем, меньше шансов у него оставалось отрастить новую защитную пластину. -Я исцелю тебя. Но и ты тоже окажешь мне услугу. Моего супруга безоружным отправляют в затерянное гнездо на поиски женщин вашего племени. Достань мне несколько вещей, которые помогут ему, и я ты будешь здоров, - Мартисса пыталась придать голосу стальные нотки. -Это значит, что мама и Макира вернутся? - С надеждой спросил Мушика. -Хотелось бы верить. Макира это твоя сестра? -Нет. Она мой наречённая, - ящер вытащил из-под защитного панциря скорлупку с продетой сквозь неё плетёной верёвкой, - мы были обручены Богиней, ещё до того как вылупились. Она отметила наши яйца в общей кладке особым знаком. Смотри, - Мушика показал на отчётливый полумесяц, - у Макиры такой же талисман. -Тогда не стоит говорить, что и ты заинтересован в успешном походе Сетра. -Получается, что так. Только Каракавей не велел вам помогать. Затерянное гнездо священное место для Элроки, это колыбель жизни. Туда нельзя проносить оружие. -Что угодно, хотя бы нож для разделки рыбы, - взмолилась Мартисса. -Хорошо, светлая. Говори, что тебе нужно. *** Мартисса договорилась встретиться с молодым Элроки у северного края скалы, после того как стемнеет. Не в силах дождаться назначенного часа, она прибежала к выбранному месту раньше положенного. Девушка уселась на каменистый утёс, глядя а зажигающиеся на небе и в море вечерние звёзды. Ей нужно было многое обдумать до прихода Мушики. То что показало её магическое зрение, ей совсем не понравилось. Мальчика явно травили. В малых дозах ему давали что-то, что замедляло регенерацию и сводило на нет шансы к выздоровление. Каждодневные тренировки бередили рану молодого ящера, и всё это лишь усугубляло его состояние. Рассказать - значило посеять смуту в и без того тяжёлое время для племени. Смолчать - обречь Мушику на повторное покушение. Кто знаешь, вдруг в следующий раз дикий дракон окажется проворнее. Девушка беспокойно ёрзала на земле и задумчиво поглаживала живот. Будь она матерью Мушики, чего бы она хотела для него? Ответ оказался очевидным. Ящер бесшумно подкрался к девушке и тихо позвал её: -Светлая, я принёс, что ты просила. Не успел он положить мешок на землю, как из темноты отделилась ещё одна грозная фигура: -Ты? Как ты мог, Мушика? - Азамах смотрел на сына со странным выражением лица. В его глазах не было ненависти или ярости. Вертикальные зрачки поддергивались, и казалось что вождь готов разрыдаться. -Отец, я не предатель. Я только хочу, чтобы тёмный спас маму, - ящер прижимал мешок к груди, испуганно глядя на Азамаха. -Что же ты принёс ей? Показывай, - властно ревел Элроки, и Мушика покорно вытряс содержимое мешка. На землю мягко упала рыболовная сеть, ворох травы, которая пахла чем-то аптечным, массивный кухонный нож и огниво. -Это всё? - Спросил вождь, подняв с земли нож, который в его лапах казался зубочисткой, - Почему ты попросила ребёнка, а не меня? - Ящер перевёл взгляд на Мартиссу. -Каракавей против любого снаряжения в затерянном гнезде. Но вы и сами не знаете, что там происходит. Если ваши женщины пропали, то что может сделать безоружный эльф. Азамах, нам обоим важно, чтобы Сетр вернулся живым. Элроки все ещё гневился на сына и тяжело дышал, но по его глазам эльфийка видела, что он колеблется. -Этим, - Азамах рассёк воздух ножом, - даже ветку не перерезать. Я придумаю, что дать тёмному для защиты завтра. Что касается трав и сетей, не вижу проблемы. Мушика, принеси ступку и пестик, в таком виде от плантаго мало проку. Его нужно растолочь. Когда молодой Элроки убежал выполнять поручение отца, Азамах сурово посмотрел на Мартиссу: -Что ты пообещала ему? Просто так он бы не стал мальчиком не побегушках для дочери Евы. -Он попросил исцелить его недуг. Элроки переменился в лице: -А ты сможешь? Каракавей перепробовал все известные нашему племени способы, но так и не смог залечить язву. -Ваш шаман не может углядеть того, что вижу я. Рана не так страшна, но кто-то намеренно травит Мушику, не давая ему восстановиться. Азамах занёс над эльфийкой огромный когтистый кулак и угрожающе зашипел: -Хочешь сказать в моём племени предатель? Мартисса слегка попятилась, прикрывая живот руками, но выдержала взгляд вождя. -Это нетрудно проверить, почти так же легко как исцелить твоего сына, - предложила девушка, - я очищу яд из его крови, а ты оградишь его от общения с соплеменниками. Сошлёшь под каким-нибудь предлогом в другую часть острова. Недоброжелателю нужно будет ввести очередную дозу отравы, чтобы его план сработал, и Мушика вновь ослаб. Ты просто проследишь за тем, кто первым последует за твоим сыном. -Ты хоть представляешь, что это значит? Если в такое трудное время среди нас завелся отступник, это может окончательно расколоть племя. -Но разве, ты не рад, что твой сын поправиться? - Недоумевала Мартисса. -Лучше бы он умер от болезни. Я очень надеюсь, что ты ошибаешься, дочь Евы. Твори свою магию, посмотрим, что из этого выйдет. Азамах не смутился, увидев за спиной Мушику. Мальчик держал в руках ступку сделанную из половинки скорлупы плода, которыми была усеяна земля под пальмами. Пестик напоминал отполированную кость. -Помоги, светлой. И позволь ей поработать над твоей раной, - вождь сдержанно потрепал мальчишку по плечу и ушёл обратно в поселение. Мушика молча уселся на землю и принялся толочь плантаго . Листья мгновенно превращались в зелёную кашицу. -Мой отец - достойнейший из вождей. Он ставит племя превыше семьи. Я бы так не смог. Если меня спросят, что мне дороже Макира или наше поселение, я без раздумий выберу её. Должно быть моя болезнь это проклятье Шилен за малодушие, - сокрушался ящер. -Знаешь, Мушика. Я тебя понимаю как никто другой, - эльфийка с любовью провела по своему животу, - есть вероятность, что дитя, которое я вынашиваю, принесёт зло в этот мир: утопит Эльмореден в крови. Только я не верю. Не хочу верить. И если передо мной станет выбор, я так же как и ты не буду колебаться. -И они называют тебя светлой, - ухмыльнулся мальчик, - твоя душа под стать твоему тёмному супругу. -Да уж. Хватит с меня жертвенности, - Мартисса опустила глаза на больной бок Мушики, - Давай займусь твоим недугом. Мартисса без труда вывела неизвестный токсин из тела мальчика, но рана не затянулась. Магия эльфийки была чужда детям Шилен, и теперь всё зависело лишь от организма ребёнка. Но она чувствовала, что силы на полное выздоровление у Мушики есть. Остаток ночи они провели за закатыванием целебной мази в деревянные баночки и шитьём маскировочной накидки для Сетра. Ящер рассказывал Мартисса легенды, которыми было окутано затерянное гнездо. О странных растениях - сприганах, которые способны парализовать и отравить жертву. О гигантских рептилиях, которые передвигаются на задних лапах. По словам мальчика Элроки в сравнении с ними всё равно, что назойливые мухи. Увидев, что эльфийка побледнела от таких рассказов, Мушика успокоил девушку, сказав что зрение у гигантов слабое, и Сетра они ни за что не заприметят. Когда начал заниматься рассвет ящер проводил девушку к навесу, где всё ещё спал тёмный. Эльфийка позаботилась, чтобы ничего не мешало его сну, заранее наведя на него чары. На лице Сетра не было тревоги или страха. Он видел сны о паре ножек, кружащихся под кровавым дождём и голубоглазом рыцаре, который непременно защитить маленькую танцовщицу. Глава 23 У северных врат Амбициозная дотошная Адари ворвалась в одно прекрасное утро к культистке и премерзким визгливым голоском сообщила, что отправляется на стажировку к церковникам Орена. Архимаг Виеролам по доброте душевной взял начинающую стихийницу под своё крыло. С этого же дня в библиотеке заступал на службу новый архивариус. Кайдара боялась этой встречи. Она привыкла к рыжей девчонке и не хотела менять свой устоявшийся спокойный уклад. Тем более новоиспечённому соискателю может не понравиться пребывание постороннего жильца в помещениях библиотеки. Если задуматься, то друзей у Кайдары особо не было среди коллег. Либо её побаивались, либо ненавидели, прячась за напускным уважением. Уход волшебницы со службы порадовал многих недоброжелателей, среди которых запросто мог оказаться этот самый архивариус. Или что ещё хуже: это кто-то из обиженных и недооценённых учеников. Такой непременно захочет отомстить и унизить бывшую наставницу. Кайдара не хотела покидать своё спокойное логово, но ещё сильнее ей претило унижаться перед кем-то. Адари почти тащила её в читальный зал, чтобы познакомиться с новым архивариусом. У волшебницы было тяжело на сердце. Но ровно до тех пор, пока она не увидела сидящую за столом тучную женщину. Та воровато поедала гигантских размеров выпечку и щедро крошила на страницы. - Диль, - недовольно крикнула Адари, - нельзя так с манускриптами. Я же говорила: никакой еды в зале! Архивариус покраснела и поспешно сунула булку в сумку. Кайдара вздохнула с облегчением. Единственной тревогой новой работницы была возможность набить брюхо. Адари представила их друг другу и поставила Дильдретт перед фактом, что Кайдара будет жить в одной из служебных комнат. Женщина не стала спорить, а зачем-то заговорщически подмигнула волшебнице. Культистка пересилила себя и тоже подмигнула, что бы это не значило. Дильдретт почти не нарушила быт Кайдары. Лишь изредка околачивалась с очередной закуской на лестнице и из вежливости предлагала угоститься надкусанным пирогом, реже яблоком. Волшебница вежливо отказывалась и спешила по своим делам. Несмотря на то, что впервые за долгое время Кайдара начала высыпаться, это не решило её главной проблемы: Нистор всё ещё маячил неуловимым силуэтом на горизонте и периодически устраивал диверсии неподалёку от катакомб. Тёмный был чересчур хитёр: он ни разу не попался ей на глаза и не попробовал напасть в открытую. Каждый раз волшебница чувствовала на себе его смертоносный взгляд. Хотя, возможно, это было лишь её воображение, и Нистор находился совершенно в другом месте. Он не пользовался хранителями порталов, и это сильно усложняло Кайдаре задачу. Она не могла просчитать маршруты и выявить логику в перемещениях тёмного. Выслеживать его в лесу у катакомб тоже было глупой идеей: в одиночку призрачного охотника не поймать. Тут и великие знания Солткрига не помогут. Волшебница устало облокотилась о барную стойку в трактире у северных врат Руны. Полчаса назад шумный отряд отправился в Лес Неупокоенных выслеживать опасного вампира Айхальдера фон Хельмана. Однако вояки так сильно надрались, что едва волочили ноги. За столом они не столько обсуждали стратегию убийства демона, сколько бросали недвусмысленные взгляды в декольте девушки- клерика, которую позвали с собой в поход. Она тоже изрядно захмелела и не замечала, как один из её соратников весьма бесцеремонно шарит ладонью у неё под магической робой. Девушка громко и невпопад хихикала и старалась не свалиться с табурета. Мужчины в компании довольно переглянулись, бросили на стол горсть аден за выпивку и покинули трактир, заботливо придерживая икающую девушку. Кайдару охватило трепетное желание спасти её из рук похотливых воинов. Она сняла со спины посох, гадая, как лучше остудить пыл перевозбуждённых пьянчуг, но трактирщик окликнул её. - Госпожа, не стоит волноваться за эту юную особу. Маленькая заклинательница сама за себя постоит. Кайдара вопросительно посмотрела на гнома. - Она довольно часто сюда захаживает, - пояснил гном, - сидит в компании таких вот искателей приключений. Спаивает их в хлам, а потом обчищает карманы. - Так девушка сама пила с ними, я же видела. - Да всё просто. Она себя от яда заранее зачаровывает, чтобы не терять ясности мыслей. По ходу вечера девушка так же выводит магией токсины. - Разве клерики могут лечить сильные отравления? - Милая госпожа, не обижайте моего пойла, оно конечно крепкое, но и не на яде арахнида настояно! Клерик с лёгкостью может исцелить незначительную интоксикацию. - Хитро. Век живи - век учись, -Кайдара оценила задумку девушки, - Эй, хозяин, я вздремну в уголке? Волшебница заняла освободившийся столик, уложила посох на колени и откинулась на спинку, пытаясь расслабиться. В полудрёме она думала, как выследить Нистора, и куда могли сбежать Сетр с беременной эльфийкой. Последним будет сложнее прятаться с новорожденным ребёнком, и они обязательно попадутся, когда им понадобятся вещи для младенца. Не будут же они заворачивать его в грязные тряпки всё время. Рано или поздно Сетр выдаст своё местоположение. Обзавестись бы своей сетью соглядателей в городах. Главное, что бы они не задавали лишних вопросов. Она непременно займётся этим с утра... Через час в трактир ворвались недавние гости. Красные лица были перекошены от злобы. Они оглядели пустой трактир, пока не задержали взгляд на дремлющей волшебнице. - Вон она! Один из воинов выбил под ней стул, и Кайдара рухнула на пол. От неожиданности она разжала руки, и посох выскользнул и укатился под ноги членам шайки. Долговязый чернокнижник тотчас схватил его и с нескрываемым вожделением оглядел на мощную фиолетовую сферу. Волшебница медленно поднялась, с трудом сдерживая желание утопить негодяев в собственной крови. Она бы разделалась с пьянчугами и без оружия, но эту историю бы точно не обошёл стороной "Вестник Руны". Кайдара уже представляла себе заголовки "Бывшая служительница храма Эйнхасад расправилась голыми руками с пятью головорезами". У многих бы возникли вопросы: как безоружная магесса одолела пятерых воинов? Это бы привлекло к ней лишнее внимание бывших коллег и назойливых кланов, которые непременно бы захотели видеть в своих рядах такую талантливую волшебницу. Огласки Кайдара не хотела. Её вполне устраивало тихое пребывание в тени в компании прожорливого архивариуса. Пока что, нужно быть терпеливее и сдержанее. Она глубоко вздохнула и как можно более непринужденно сказала: - Милые сэры, вы должно быть меня с кем-то перепутали. Вам стоит извиниться и вернуть моё оружие. Извиняться "милые сэры" не собирались. Их лидер, предположительно паладин, злобно играл желваками и думал, как лучше проучить обидчицу. "Тоже мне воин света, "- хмыкнула про себя Кайдара, глядя на сжимающего трясущейся рукой меч воина. Как назло гном куда-то запропастился. Он бы точно вразумил мстителей, объяснив разницу между стихийным магом и клериком, если уж внешне Кайдара по их мнению не отличалась от недавней компаньонки. Однако что-то подсказывало магессе, что воинам уже всё равно над кем совершать расправу. На её месте могла оказаться абсолютно любая случайная девушка, будь то эльфийка или гномка. Да и судя по тому, что девица оставила эту шайку необласканной, они могут потребовать этого от Кайдары. - Прошу вернуть мой посох, - невозмутимо повторила волшебница. Чернокнижник крепче вцепился в новое приобретение и явно не собирался с ним расставаться. - Это пойдёт в счёт оплаты морального ущерба. И не забудь вернуть всё, что ты украла, воровка. А потом ещё поработаешь своим дерзким ротиком. И если мои друзья останутся довольны, то разойдёмся полюбовно. Можешь приступать, - паладин облизнулся и похлопал себя ниже пояса. Кайдара не сдержалась, сделала едва уловимое движение рукой, и исподнее воина вспыхнуло магическим огнём. Наглец упал на пол, начал отчаянно кататься и барабанить кулаками в стальным наручах по полыхающей промежности. Пламя разгоралось сильнее под защитными поножами и ему не удавалось с ним справиться. Паладин начал скулить от боли, в то время как его растерянные соратники испуганно крутили головами в поисках помощи. Лучник бросился к барной стойке в поисках воды, но судорожно натыкался лишь на крепкое пойло. Плеснёшь такое в огонь, и тот взовьётся до потолка. - Чёртова мразь, - истошно вопил поверженный до тех пор, пока его соратник не вернулся и не опрокинул на него жестяную бочку из уборной. Доспехи зашипели, а по трактиру начал распространяться мерзкий запах мочи. Багровый от боли и стыда паладин попытался встать, опираясь на щит. Кайдара наблюдала за ним, едва сдерживая смех. Но она не успела увидеть, удалось ли ему подняться на ноги, как что-то ударило её в основание черепа. Ноги подогнулись, а комната начала темнеть с краёв, пока не осталось лишь одно яркое пятно в центре. Но и оно погасло. Кайдару перекинул через плечо авантюрист, который в общей суматохе подкрался к ней со спины и расплющил медную кружку о затылок магессы. Её бросили на землю за торговым кварталом, где огромные пустые ящики скрывали разношёрстную компанию от взоров случайных зевак или стражи, патрулирующей город. Кайдара приоткрыла глаза, наблюдая за паладином. Он постанывал, пытаясь залечить ожог магией. Надо отдать должное его соратникам: они с невозмутимым лицами поглядывали на голого ниже пояса рыцаря, пытающегося сотворить целительные чары, трясущимися руками. Чернокнижник как мог тоже направлял потоки своей магии к изувеченному телу лидера, пытаясь облегчить его мучения. - Сейчас, сейчас, - яростно приговаривал пострадавший, - я проучу эту шлюху. Волшебнице наскучило это приключение, которое итак зашло слишком далеко. Она решила, больше не жалеть воинов - неудачников. Голова на месте ушиба ныла нестерпимо, и Кайдара твёрдо намеревалась жестоко наказать виновников. Но к ужасу она осознала, что её пальцы и руки намертво обмотаны чем-то вязким и тягучим. Кроме корабельной веревки, обрывки которой в изобилии валялись рядом с ящиками, она была скована магическим дурманом, который путал мысли и замедлял реакцию и движения. Кайдара судорожно дёрнула головой, и тряпка, которой они сильно завязали ей рот, выдернула добрую прядь волос. Заметив панику девушки, чернокнижник мерзко захохотал, тряся над головой новоприобретённым оружием, от которого к волшебнице тянулись одурманивающие нити чар. - Как жалко, что пришлось тебе ротик прикрыть. Люблю когда дамы стонут от удовольствия. Но боюсь, что сегодня тебе будет так хорошо, что на шум может сбежаться стража. А нам ведь это ни к чему, - подмигнул пришедший в себя паладин, - хотя ты можешь помычать через кляп. Мне этого будет достаточно. Мужчина швырнул её на живот и принялся рвать робу снизу. - Ах да, - он наклонился к самому уху волшебницы, - чтобы тебе было веселее. Когда мы все закончим с тобой, то тут же и прирежем, как общипанную кукабарру. Эти ящики завтра перенесут в гавань и переправят на Говорящий Остров. Мой дорогой друг, - паладин развернул Кайдару лицом к кинжальщику, - хорошенько поколдует лезвием над твоей мордашкой. Он в этом деле большой специалист. Так что грузчиков на острове будет ждать твоё изуродованное и разлагающееся тело. Но думаю, никто и пальцем не двинет из-за выпотрошенной портовой шлюхи. Кайдара впервые чувствовала такой неподдельный ужас. Она дрожала всем телом от предстоящей расправы. Когда мерзавец начал притворят свой план в действие под подбадривающие возгласы соратников, девушка бессильно зарылась лицом в землю, не в силах воззвать к приручённой стихии. Она бы похоронила их заживо. Откопала бы, воскресила и снова похоронила. Волшебница измывалась бы над ними, до тех пор, пока их легкие полностью не наполнились ужасом и землёй. В своём ложном ощущении могущества и безграничной силы она забыла, что зло слишком многолико и поджидает за углом даже такую чёрную душу как у неё. Она заплакала в первый раз за долгое время от одиночества и безмолвия своей богини. Глава 24 Кайдара не молилась и не вызвала к Шилен, желая спасения и отмщения. Внезапный приступ жалости к самой себе затмил все остальные чувства. Мечты о величии рассыпались в прах. Вместо титула повелительницы Эльморедена, её ждёт позорная жалкая смерть. Внезапно яркая вспышка разорвала вечерние сумерки и с пронзительным свистом метнулась в сторону лучника. Он мгновенно повалился на землю, не издав ни звука. На его груди тлела глубокая отметина в виде креста. Сочившаяся кровь, тут же застывала чёрной коркой. Одновременно с этим кто-то кубарем влетел в толпу. Кайдара не сразу признала в подоспевшем на помощь трактирщика. Тот без раздумий ударил паладина по голым незащищённым ногам. Раздался жуткий треск ломающихся костей, и насильник упал без сознания в след за своим соратником. Гном, не мешкая ни секунды, взвалил волшебницу на плечо и побежал к тому месту, откуда вырвалось свечение, сразившее лучника. Он аккуратно посадил её на землю. -Что же. Теперь нас трое на трое, - раздался задорный голос над головой Кайдары, - можно и подраться. Нирей спой-ка нам что-нибудь воодушевляющее. -Как прикажешь, Гарт, - голос эльфа был похож на перезвон колокольчиков. Магическое пение менестреля окутало Кайдару и её спасителей. Ей сразу же стало лучше. Чары чернокнижника пали под действием магии Нирея, и она наконец-то смогла пошевелить пальцами к которым начала возвращаться чувствительность. Волшебница сразу же попыталась поджечь верёвку, но та была пропитана чем-то и не хотела загораться. Пришедшие на подмогу рассматривали Кайдару больше как жертву а не боевую единицу и не спешили её развязывать. Ей пришлось беспомощно наблюдать за исходом сражения, надеясь что бойкий гладиатор, менестрель и трактирщик одолеют оставшихся на ногах мерзавцев. Сложно было сказать на чьей стороне перевес. Копейщик и авантюрист казались весьма опытными воинами. Бандиты достигли той стадии алкогольного опьянения, которая лишь придавала им куража, выжигая из крови страх Чернокнижник начал стремительно призывать своего фамилиара, однако гном тут же рванул к нему в попытке сорвать заклинание. Копейщик подоспел на помощь магу и начал оборонять его, держа трактирщика на расстоянии при помощи длинной пики. Он ловко парировал молот гнома и шутя отбрасывал его назад. Призванное существо чернокнижника почти оформилось, принимая вид боевого кота. Вступи он в бой, и тогда у спасителей Кайдары не останется шансов не победу. Гладиатор и менестрель стояли спиной друг к другу и ждали атаки авантюриста, которой исчез в магической дымке. Сражаться в открытую с закованными в тяжёлую броню воинами, было кинжальщику не с руки. Вернее было провести скрытую неожиданную атаку и вогнать лезвие между пластин доспеха, что бы наверняка поразить одного из противников. Расклад явно был не в пользу гладиатора и его компании. Волшебница, воспользовавшись суматохой, на коленях осторожно двигалась в сторону поверженного паладина. Она хотела добраться до лежащего на земле меча и попробовать перепилить верёвки, связывающие запястья. Кайдара пыталась не обращать внимания на режущую боль внизу. У неё будет время отомстить этим подонкам. Главное чтобы трактирщик с подмогой выстояли. А им и самим не помешала бы помощь. Гладиатор оставил менестреля следить за манёврами кинжальщика и поспешил на помощь гному, у которого так и не получилось пробиться к чернокнижнику сквозь оборону копьеносца. Призыватель успел дочитать заклинание, и боевой фамилиар преградил воителю путь. Сам же чернокнижник занялся поддержкой существа, изредка отвлекаясь, что бы атаковать оппонентов элементарной боевой магией. Осознав, что с оружием Кайдары его заклинания стали в разы мощнее, он почти полностью сосредоточился на магической атаке. Гладиатор уворачивался от энергетических зарядов, и раз за разом замахивался то одним то вторым мечом. Он словно по барабану, лупил по призванному существу. Лишившись поддержки своего создателя, фамилиар издал предсмертный крик и рассеялся оставив за собой магический шлейф. Чернокнижник растерялся, когда осознал свою фатальную ошибку.Без призванного существа он оказался уязвим. Воителю этого было достаточно, он скрестил мечи и высек мощную искру, которая отбросила мага в гору ящиков. Гарт подбежал к нему и вырвал из цепких рук посох. Гладиатор увидел освободившуюся от пут волшебницу и метнул ей оружие. Как раз вовремя. Затаившийся кинщальщик избрал своей жертвой измотавшегося затяжной дуэлью с копьеносцем гнома, прыгнул ему за спину и приставил к горлу острие ножа. Кайдара окутала его огненным вихрем, лишь слегка опалив трактирщику бороду. Копьеносец оставшись в одиночестве, бросил оружие и поднял вверх руки. Гном не сдержался и опустил молот ему на голову. -Нирей, отыщи стражу. Пусть свяжут их и отведут в тюрьму, - приказал гладиатор и повернулся к Кайдаре. -Мне очень жаль. Всё что случилось с вами, произошло по моей вине. Одна из подопечных моего клана своими действиями спровоцировала этих головорезов. Я накажу её и непременно выгоню. Она должна была догадаться, что они могут вернутся и попытаться отомстить. В итоге из-за этой путаницы вы серьёзно пострадали, - воин кивнул на разорванный подол робы волшебницы и кровоточащие от верёвок руки. Кайдара смущенно пыталась запахнуться и побороть внезапное желание броситься на шею спасителю и разрыдаться: -Не стоит наказывать девочку. Я сама виновата, понадеялась на свои навыки и пропустила предательский удар со спины. В следующий раз буду внимательнее. -Проводить? - Участливо предложил спаситель, - меня Гарт зовут, - он снял рукавицу и протянул девушке большую тёплую ладонь. -Кайдара, - волшебница ответила на рукопожатие, и вместе с гладиатором отправилась в библиотеку, оставив трактирщика стеречь бездыханных бандитов в ожидании Нирея и стражи. Они молча шли по ночной безлюдной Руне. Обсуждать произошедшее не хотелось никому. Кайдаре мгновенно понравился русый загорелый герой, и встреть она его в трактире, то непременно сняла бы с ним комнату этим вечером, а может быть ещё и следующей ночью, и ещё. Но вряд ли, после того как он застал мерзкую картину изнасилования, в нём шевельнётся хоть что-то романтическое к ней. Волшебнице же по большому счёту было плевать на жалкие потуги паладина, она участвовала в оргиях и посерьезнее. Чего только стоил изобретательный танцор Вентон. Даже жалко, что его пришлось утопить. В его постоянном желании дорваться до власти, он любил доминировать в спальне Кайдары. Она позволяла ему это, зная что в конечном счёте пустит тёмного в расход. Но теперь внезапное и вполне объяснимое желание побыть слабой и беззащитной толкало её в объятия к Гарту. Тем более он был человеком. Смертным, тёплым, добрым. Она чувственно обняла его. Затем скромно и с благодарностью коснулась его губ, прежде чем скрылась в тёмных коридорах библиотеки. Оставив удивлённого героя думать над её двусмысленным жестом. *** -Зачем всё это? - Удивлённо спросила Дэйна мертвоглазого, глядя на разложенные перед ней механизмы. -Пригодится. Я научу тебя взламывать замки, только тссс, - он приложил бледный палец к синим потрескавшимся губам. У девочки сжалось сердце. Она вспомнила свои немногочисленные знания полученные из книг по целительству и в очередной раз направила целебные золотые нити к своему разлагающему тюремщику. Неживое тело откликнулось на её вмешательство и охотно приняло помощь. -Ты хорошая ученица, - Мёртвоглазый потрогал своё лицо и посмотрел мутными глазами на руку, - смогла подружиться с магией, подружишься и с замками. -Ты не боишься, что я сбегу, - удивилась полукровка. -Я хочу, чтобы ты сбежала в один прекрасный момент и нашла помощь. -Кто же возьмёт меня под защиту,- хмыкнула девушка. -Да хоть этот твой разбойник из книжек. Он теперь важный человек в Орене. Дэйна покраснела при мысли о своём кумире: -Огненный маг накажет тебя, если я сбегу, - упрямо возразила она, - я не хочу чтобы тебе было плохо. Тюремщик уставился на неё водянистым взглядом и спросил: -Думаешь, мне может стать ещё хуже? Была бы у меня воля, я убил бы её, освободил тебя и отправился на заслуженный покой. Девушка прикусила язык и погрузилась в мечты, в которых темноволосый рыцарь спасает её от огнедышащего дракона. Глупо конечно верить в такое. Да и мертвоглазый, разумеется пошутил, про служителя Дербоша. Какое ему дело до маленькой неказистой эльфийки без прошлого. Но всё же слова тюремщика породили в ней надежду, и она с интересом уставилась на принесённые замки. -Начнём с этого, - Мертвоглазый указал ей на самый незамысловатый из всех. -Да это же простая щеколда! - Разочарованно воскликнула Дэйна. В своих фантазиях она уже орудовала отмычками и вскрывала хранилище сокровищ Адена, не меньше. -Именно. Как только научишься открывать дверь, запертую на такую задвижку, то приступим к более сложным замкам. Мертвоглазый показал девушке как сквозь решётчатое окошко двери набрасывать лассо на щеколду и сдвигать её в сторону. Сначала они пробовали делать это тонкой металлической проволокой. Лишь спустя несколько часов Дэйне удалось открыть механизм. -Хорошо. Теперь пробуй смастерить лассо из подручных материалов. Когда откроешь дверь, я дам тебе поесть, - с этими словами тюремщик помахал ей на прощание, и Дэйна услышала металлический лязг. Ей было жалко рвать одежду и постельное бельё. Но когда через несколько часов всё-таки захотелось есть, и оказалось, что Мертвоглазый не шутил насчёт кормежки, она оторвала щедрую полоску ткани от покрывала и принялась мастерить из неё жгут. Ей потребовалось несколько часов, чтобы непослушная конструкция зацепилась за ручку задвижки. Окошко было слишком высоко для неё, и ей почти не было видно, что происходит внизу. Когда щеколда поддалась и отъехала в сторону, Дэйна почти аплодировала себе онемевшими руками. В прихожей на маленьком столике стояла тарелка с остывшей вырезкой мяса буйвола и соломками из тушенных овощей. Первым делом она взяла стакан с молоком, которое уже успело прокиснуть. Девушка не заметила этого и залпом выпила горьковатый напиток, который показался ей сладким как никогда. Она быстро поела и к своему удивлению обнаружила, что Мертвоглазого не было ни в доме ни на улице. Дэйна осторожно спустилась к озеру и наклонилась к воде. В вечерних сумерках в ней отражалось милое личико с диковатыми глазами. Бесцветные волосы ловили лунный свет и заключали его в своих прядях, отчего те мерцали и переливались. Девушка заворожено провела по ним ладонью, затем её руки опустились ниже и остановились на начавшей округляться груди. Она подумала, что это могли бы быть не её руки, а прикосновения того, о ком она всё чаще грезила, просыпаясь со сбившимся дыханием, пылающими щеками и сладким томным ощущением внизу живота. Дэйно стыдливо обернулась, боясь, что кто-то заметил её. Она нырнула с головой в холодную воду, пытаясь остудить разрастающееся во всём теле желание. Если мертвоглазый разрешит ей гулять, возможно, она подберётся ближе к рыцарю и...На этом мысли обрывались. Что делать дальше она не придумала. Рассмотрит его получше. Говорят, что его глаза цвета неба. Девушка мечтательно легла на воду и стала наблюдать за медленно зажигающимися звёздами. -Спаси меня, Дербош. -Нам ещё придётся поработать над навыками скрытности, - недовольно буркнул тюремщик, выходя из зарослей камыша. -Давно ты там? - Девушке захотелось снова уйти под воду. -Достаточно. Если ты хочешь время от времени прогуливаться, тебе придётся научиться делать это незаметно. А не ублажать себя посреди озера на радость случайным зевакам. -Я не ублажала себя!- Отчаянно возразила Дэйна, всё ещё не желая покидать спасительную прохладу озера. -Не прикидывайся. Ты поняла о чём я. Если слухи о твоём пребывании здесь начнут распространяться, то рыжая запрячет тебя куда подальше. И ты уже не сможешь наслаждаться свежим воздухом и купанием в чистой воде. Ты прекрасно понимаешь, что любой житель поймёт, что с тобой не всё так просто. Ты и не светлая и не тёмная. Много ли таких в Эльморедене? -Тогда научи, как стать незаметной. -Научу. Когда отопрешь щеколду без подручных материалов, в виде лоскутов ткани. -Это как? - Недоумевала девушка. -Придумаешь, - загадочно улыбнулся Мертвоглазый. Дэйна немного замёрзла и, выходя из воды, бросила прощальный взгляд на своё отражение. Мокрые волосы утратили свою магию и тяжёлыми спутанными верёвками качались при каждом движении. Девушка поймала одну из прядей и просветлела: -Уже придумала. Закрывай меня снова! Глава 25 Боль Шилен После короткого прощания с Дэйной в окружении церковников, я нехотя оставил её под защитой подопечных Виеролама. Трудно было довериться им, после того как с лёгкой руки архимага полукровку чуть не распяли на помосте. А не успей я в город во время, то спасать в этой истории было бы не кого. Письмо, которым меня вызвали, оказалось самым важным документом в моей жизни. Даже если эта бумага была отправлена таинственным культистом, мечтающим возродить Шилен, я воспринимал это как знак судьбы. Толпа в Орене медленно теряла интерес к происходящему, и жизнь в городе медленно возвращалась в своё русло. Часть храмовниц переправились в казармы при городе Хейн под присмотром Адари, которая руководила работой хранителя портала. Члены клана Греатора терпеливо ждали команды лидера. Он не заставил себя ждать и поспешил к своим подопечным, махнув Иссадилли на прощание. Я раздумывал над чем, куда податься в первую очередь. Решив отбросить все условности, я сел прямо на мостовую и запрокинул голову, глядя в небо. Всё тело ломило от истощения, но и на отдых времени тоже не было. Внезапно наверху что-то блеснуло на солнце, и через мгновение огромный крылатый силуэт начал пикировать на площадь Орена. Гигантская виверна закованная в броню зависла над городом, высматривая кого-то в толпе. -Подвезти? - Греатор кивнул на ящера и подмигнул. -Кончено, - я словно мальчишка бросился к зверю, чтобы потрогать когтистые лапы. Каждый ребёнок в Эльморедене будь то эльф или орк, мечтает прокатиться на виверне и увидеть мир с высоты птичьего полёта. Да что там дети - я забыл обо всём, едва Греатор предложил мне полетать. -Тогда советую забежать домой и переодеться. Мы отправляемся в гости в Вакхе, и тебе понадобится твоё лучшее снаряжение. -В его землях сейчас перемирие, разве мы собираемся сражаться? – Я всё ещё не мог оторвать взгляда от умных глаз с вертикальными зрачками. -Лорд Орена большой любитель поединков. Он с тобой даже разговаривать не станет, если ты с ним не сразишься. -Я на ногах то с трудом стою, разве у меня получится оказать достойное сопротивление верховному шаману в таком состоянии. Греатор задумчиво оглядел мои свежие рубцы после ожогов и дрожащие от усталости руки. Он сделал знак своим задержавшимся в городе целителям, и в меня влили добрую порцию живительной магии. Сон это не компенсировало, но хотя бы придало сил. -Лучше? Я удовлетворительно кивнул. -Вот ещё держи, - лорд Иннадрила вложил мне в руку половинку медальона Дэйны, - хоть ты и тёмный, но она надеется, что древо жизни и Ева будут оберегать тебя. И она попросила непременно вернуть его назад, так как это память о матери. -Спасибо, - я крепко сжал в ладони витое дерево и поспешил за доспехом. Я давно не одевал отливающий лавовыми бликами нагрудник верпеса, подарок сестры. Я получил его по окончании полного обучения в рыцари. Гильтресс с гордостью выкрикивала моё имя во время посвящения. Металл казался тёплым, как в тот самый день, когда она помогала мне впервые одеть кирасу. Греатор уже забрался на небольшую платформу на спине виверны и терпеливо ждал меня . Я неуверенно вскарабкался по огромному крылу и занял место позади лорда. Едва я схватился за поручни, как зверь расправил перепончатые крылья и сделал несколько пробных махов. Затем он резко оттолкнулся от земли и взмыл вверх. Призыватель направил зверя в противоположную от замка сторону, и я сквозь свист в ушах прокричал: -Куда мы? -Немного веселья тебе не повредит, - загадочно ответил Греатор и мы устремились в центр военного лагеря Ксель-Махумов. Собакообразные воины приняли боевые стойки и ощетинились копьями, едва мы подлетели на расстояние выстрела. Лучники не заставили себя ждать и выпустили в нас целую тучу стрел. Ящер дыхнул огнём, и они прощально вспыхнули исками и погасли, так и не достигнув цели. Несколько пущенных с досады копий со звоном отскочили от защитного панциря ящера. Виверна круто развернулась и опрокинула огромный чан с похлебкой для солдат. Лорд Иннадрила звонко рассмеялся, и я не в силах сдержаться захохотал вместе с ним. Кто додумался делить нас на тёмных и светлых. Этот эльф ничего не отличается от меня и моих собратьев, а в чём-то возможно даже коварнее. Лордами так просто не становятся, этот путь устланный костями врагов. Мы облетели близлежащие земли, и я ловил каждый миг в воздухе. Здесь не было цепей и решёток. Меня окружала только свобода и ветер. Я с тоской спрыгнул с платформы, едва виверна приземлилась неподалёку от замка Вакхи. Греатор ласково похлопал зверя, отдал ему команду, и ящер скрылся за облаками. -Полегчало?- Участливо спросил Греатор, когда я проводил долгим взглядом виверну. -Немного. Почему ты помогаешь мне, я же… -Тёмный? - Лорд Иннадрила перебил меня. -Именно. -Что является самым главным атрибутом настоящей тьмы? – Внезапно спросил Греатор. Он застал меня врасплох этим вопросом, я и промямлил что-то про проклятый эльфийский род, падшую богиню и запретную магию. Греатор только хмыкнул. - Запретная магия. На мой взгляд, некромантия куда ужаснее чем безобидное заклинание Тёмное пламя. По сути та же стихийная атака. Но церковники решили, что это воплощения зла. А вот некроманты вполне себе спокойно практикуют эксперименты, как над трупами, так и живыми. Даже академию себе отстроили. Никаких гонений или порицания. Хотя их ментальное воздействие поражает своей изощрённостью. Некромант может залезть к тебе в голову и свести с ума ужасающими иллюзиями. - Но никто не отменяет того факта, что я рождён в семье тёмных эльфов. -Зажиточных тёмных эльфов, - добавил Греатор. -Какое это имеет значение? -Ты ни в чём не нуждался. Отправился на службу в лучшее военное училище. Правда, был в твоей биографии забавный период с грабежами. Только по мне это всё детские шалости. -К чему ты клонишь? -Что заставило тебя бросится на Адари? -Дэйна и желание спасти её. -А почему? Я смутился, и Греатор понял всё без слов. -Ты переживаешь, достоин ли ты этой полукровки. Переживаешь о том, что рождён тёмным. Вот только моё происхождение было в разы унизительнее, чем твоё. На момент, когда я понял что люблю Иссадилли, я был бедным пастухом. Ни о каком аристократическом происхождении не было и намёка. Мою кандидатуру в женихи верховной жрицы даже не рассматривали. Как думаешь, рыцарь Дербош, мог ли путь простого подпаска в Лорды Иннадрилла обойтись без кровопролития и интриг. Чьи руки больше замараны мои или палача по не воли? – В глазах Греатора мелькнул недобрый огонёк. -Впоследствии, я не раз задавался вопросом: достоин ли я теперь любви верховной жрицы. После всех злодеяний на пути к трону. Да. Достоин. Раз этого потребовали от меня обстоятельства. Родилась бы твоя Дэйна, если бы её отец поступил иначе и сбежал? Я повторю вопрос. Что же является главным атрибутом тьмы, рыцарь Дербош. -Брать своё, не думая о последствиях, - без раздумий ответил эльфу. Лорд Иннадрила довольно кивнул: -Теперь к делу. Вакху тебе не одолеть, по крайней мере, твоим излюбленным методом, который ты продемонстрировал в церкви. Вспоминай все свои лучше фокусы. -У меня есть пара идей. -Чудно. Прибавь к ним вот это, - Греатор снял со своих пальцев несколько колец и протянул мне. -Это же…- я потерял дар речи, глядя на древние артефакты -Да-да они самые. И ещё кое-что. Сейчас будет чуточку неприятно, - с этими словами эльф проткнул мне завиток ушной раковины, навесил массивную серьгу и спрятал её за парой уцелевших прядей. -Хорошо тебя Адари поджарила, почти не оставила волос, - он провёл ладонью над кровоточащим ухом и рана в хряще мгновенно затянулась. По моему телу разливалась мощь магических артефактов, даря ощущения неуязвимости и могущества. -Не обольщайся. Вакха лорд. У него таких побрякушек тоже припасено. Я лишь немного уровнял шансы. Оставишь у себя на время похода. Они тебе в Руне и Адене тоже не будут лишними. Ну что вперёд, - Греатор бодро зашагал вверх по холму, на котором возвышалась серая обитель лорда земель Орена. -Вы по какому делу, - крикнул лучник со смотровой башни. -Мы за ходатайством к Вахке? -Минуту, - он исчез и через несколько мгновений ворота со скрежетом начали подниматься. У входа нас встречала зеленокожая воительница с устрашающими кастетами, больше похожими на гигантские когти. -Лорд Греатор, -женщина почтительно склонила голову. Меня же она приняла за пустое место и не удостоила даже взглядом. Неудивительно, убийство безоружных орки не одобряют. А палач для них лишь жалкий трус, наделённый властью. Мы последовали за ней в замок, и нас сразу же со всех сторон окружило мощное хрипловатое пение. Кто-то самозабвенно исполнял знакомый мотив под аккомпанемент менестреля. Ты знаешь теперь, строки древних баллад Пришёл час ночной, туманит мой взгляд Далеко-далеко мне видишься ты, Давай же споём про наши мечты. Споём все вместе. А утром уйдём мы все прочь Так далеко, не вспомнит никто Кто пел в глухую ночь Но та песнь согреет дух. -Это же Слепые Стражи, - не сдержался я, когда услышал знакомые слова и мотив. Воительница впервые посмотрела на меня: -В музыке разбираешься? -Да, кто же их не знает. -Мы не знали, пока Вакха не приобщил. Не самая плохая причуда, хотя и поднадоела немного. Ты бы ему понравился, ну не будь ты этим, - она пренебрежительно смерила меня взглядом. Пение не прервалось, когда мы прошли сквозь галерею из гобеленов и оказались в кругу соратников Вакхи. Я даже не удивился разведённому в центре тронного зала костру. Лорд посидел с минуту с закрытыми глазами, погруженный в свои мечты, затем обратился к нам: -Греатор, тебе я безмерно рад. Но зачем ты привёл в дом моего клана эту паршивую овцу, служащую людям? Я ожидал чего-то подобного. Даже спорить не хотелось, Вакха был прав, да мне и самому было тошно от работы на церковников. Однако из-за моего прошлого и преступления сестры, я сам был на крючке у инквизиции. -Рыцарю Дербошу, нужно твоё ходатайство о помиловании. -Ну-ка давай послушаем, - Вакха повернулся ко мне. -Моя подзащитная Дэйна ложно обвинена в поклонении Шилен. Единственный способ спасти её от казни, это собрать ходатайства трёх лордов. Я могу предоставить доказательства, что она не… Вакха осёк меня и замахал огромными руками: -Хватит-хватит. Мне неинтересны подробности. Тем более слухи по миру разлетаются очень быстро. К этой женщине ты неравнодушен, об этом знают почти все. Поступим вот как. Греатор наверняка рассказал про мой любимый способ решать споры. Ты сразишься со мной за жизнь своей возлюбленной. Победишь, я подпишу твоё ходатайство. Проиграешь, значит, ты её не достоин. Что выбираешь, палач Дербош? - Всё очевидно. Поединка не избежать. -Лорд Греатор, не призовёте ли вы для нашей дуэли купол, - нарочито вежливо попросил орк. -С превеликим удовольствием, - так же елейно ответил эльф, встал в центре зала и развёл руки в стороны. Через мгновение синяя полусфера материализовалась из воздуха. -Правила как на олимпиаде. Можно пользоваться артефактами и умениями зачарованных орудий. Каждому разрешено выбрать пять любых защитных или усиливающих заговоров. Я выбрал магический барьер, и различные усиления атак от скорости до силы. Вакха же почти исчез в ореоле магического вихря. Будучи шаманом, он мог наложить на себя практически все мыслимые и не мыслимые чары. Шансы на победу ничтожно малы, орк не только мастерски орудует магической дубиной, но способен исцелять в бою раны и насылать на противника проклятья. Некоторые заставляют терять контроль над собой, иные наносят не заживляемые раны, из-за которых к концу боя можно попросту истечь кровью. Я вспомнил, как горел заживо несколько часов назад. Страшнее этого может быть только очередной проигрыш на глазах тех, кто считает меня трусом и слабаком. Малодушный палач? Попробовали бы сами вонзить меч в сердце того кого любишь. Греатор кивнул на купол, и я приблизился к мерцающему барьеру. Он был холодным на ощупь, и казалось, полностью состоит из воды. Я сделал глубокий вдох и осторожно шагнул вперёд. Позади меня с грохотом упало моё собственное тело. Дуэли по договорённости происходят при помощи ментальных слепков, но это не значит, что раны, нанесённые в таком поединке эфемерны. Они приносят вполне реальную боль, а гибель по ощущениям мало чем отличается от настоящей смерти. Вакха присоединился ко мне, взвешивая на одной руке увесистую магическую дубину а другой удобнее перехватил щит. Обращаются шаманы этим атрибутом куда хуже рыцаря, но неприятные удары от себя они отвести могут. Однако наличие щита меня приятно удивило. Посоха я опасался сильнее: в нём и мощи больше, а держать на дистанции и парировать меч куда проще. Нам дали немного времени на последние приготовления, и я поспешно вызвал вспомогательные сферы: две для ослабления орка, одну для собственной поддержки. Мерцающие огоньки закружились вокруг меня, послушно следуя за моими движениями. -По команде, начинаете, - крикнул Греатор и поднял над головой жезл, через несколько мгновений из него вырвался снов искр, знаменуя начало сражения. Орк сразу же окружил меня вязкими проклятиями. Мой разум потерял контроль над происходящим: изображение противника множилось, и пропускал удар за ударом не в силах разобраться в иллюзиях. Одна из атак оказалась магической и под бронёй появились кровоточащие раны. Верная защитная сфера закружилась в магическом танце, очистила моё сознание и мгновенно остановила кровотечение. Я вложил в свой клинок сокрушительной магии и отбросил Вакху в дальний угол сферы. Не давая ему времени на передышку я бросился к нему в надежде перерезать горло, но он во время увернулся и лезвие полоснуло по лбу. Кровь стала заливать глаза орка. Он не растерялся и тут же стал наводить целительные чары, предварительно обездвижив мои ноги. Я с отчаянием смотрел, как силы возвращаются к противнику. Он больше не позволит себе такой ошибки и не подпустит ни на шаг. Воспользовавшись секундной заминкой, я решил воззвать к одному из запрещённых заклинаний. Проекция боли и страданий падшей богини слилась с моим телом. Через жертву она сделает меня сильнее. С каждой атакой орка Шилен испивала больше моей крови, пока тёмная мольба наконец не дошла до неё. Благословение снизошло как раз во время, тело, наделённое чудовищной силой, легко двигалось вслед за мечом. Я стал слишком быстрым для шамана и навязал ему изнурительный контактный бой. Он больше не мог колдовать и неловко парировал мои удары. Благословение богини медленно исчезало, и я сделал последний рывок: укрывшись за щитом я бросился орку в ноги. Он упал на спину и с испугом смотрел на нависшее над ним остриё клинка. Без раздумий я всадил меч в грудь поверженного шамана, заставив его захлебываться собственной кровью. Ментальный слепок Вакхи всё ещё судорожно дышал, а в горле слышались мерзкие булькающие звуки, когда я наклонился к его уху: - Паршивая овца прикончила Лорда. Купол начал таять, и мой дух затянуло обратно в тело. В противоположном углу раздавался грудной кашель. Вакха всё ещё захлёбывался фантомной кровью и пытался встать на ноги. Его подопечные с интересом разглядывали меня, в их взгляде больше не было презрения и пренебрежения. Что ж первое ходатайство очевидно получено. Глава 26 Финальная форма Покидая обитель клана Вакхи, я предвкушал ещё один полёт на виверне и немало разочаровался, когда Греатор не стал подзывать ящера. Вместо этого он направился в противоположную от города сторону и поманил меня за собой, приставив палец к губам, и многозначительно покосился на замок. Со смотровых башен за нами ещё наблюдали подопечные лорда Орена. Кто-то провожал нас с интересом, а кто-то с досады сжимал кулаки. Я послушно следовал за лордом Иннадрила, пока он на ходу пересчитывал расписки. Довольный результатом он аккуратно сложил их и убрал в небольшой кошель на поясе. -Долговые обязательнства, - Греатор предугадал мой вопрос, - члены клана Вакхи весьма азартны. Как только они услышали о моём намерении поставить на тебя, то бросились доказывать преданность своему лорду. Как оказалось, это не пошло на пользу их накоплениям, - Греатор ласково погладил тугой кошель. -Ты верил в мою победу? -Не особо, но не могли же мы все поставить на Вакху, - светлый невинно развёл руками. - Разумно. -Не обижайся. -На что? Я и сам не верил в такой исход. -Кстати один тёмный порывался сделать ставку на твою победу. Видимо из солидарности. Но под тяжёлыми взглядами соратников в последний момент передумал. -Как приятно. -А мне-то как. А то делиться бы пришлось, - подмигнул Греатор. -Ты точно светлый эльф? Чем дольше я с тобой общаюсь, тем больше сомневаюсь в этом. -Ты второй, кто мне это сказал. -Кто же был первым? -Иссадилли. Вот по её небольшому поручению мы сейчас и направляемся. -Это как то связано с Дэйной? -Напрямую. Когда придём, думаю, ты сам всё поймешь. Греатор достал небольшой свиток и сверился с ним. Мы перешли через мост над извивающейся речушкой и направились дальше на север, оставляя справа Башню Слоновой Кости, обитель самых влиятельных магов Эльморедена. Речка вильнула вслед за нами, и мы торопливо двигались вдоль берега. -Впереди будет небольшое озеро, - нарушил молчание эльф. Я кивнул. Слишком хорошо знал и помнил это место. Точно так же я сопровождал Гильтресс к месту казни. Её желанием было умереть, глядя на воды этого уединённого водоёма. Она бредила им последние дни. Релент говорил, как она шептала ему, что Шилен зовёт её туда. Разве мог я отказать просьбе любимой сестры. Хотя мне претила мысль, что я исполняю волю тёмной богини. Скрипя зубами повиновался той, в ком разуверился. Я возненавидел Шилен за то, что она сотворила с Гильтресс, но послушно вёл к ней кровавую жертву. -Всё нормально? – От эльфа не укрылось моё напряжённое молчание. -Терпимо. Долго ещё? -Почти пришли, - мы обогнули озеро и углубилось небольшую рощу, в которой притаился маленький домик. -Что это за место? -Здесь, со слов Дэйны, её держали похитители. Она нарисовала карту для Иссадилли. А нас попросили проверить этот дом. Вдруг мы найдём зацепки о том, где искать тёмную культистку или хоть какой-то намёк о месте гибели Мартиссы и Сетра. Я понимал чувства жрицы. У неё не было возможности проститься с сестрой, и боль не могла найти выхода. У меня хотя бы есть возможность навещать могилу Гильтресс. Слабое но всё-таки утешение. -Что это? - Я заметил у одной из стен, насыпь похожую на клумбу с лилиями. Такие сажают в память об умерших. Да и пригорок, на котором росли цветы выглядел очень подохрительно. Греатор нахмурился: -Думаешь, там кто-то похоронен? -Можно попробовать узнать. Если это близкий для культистки человек, мы сможем выяснить больше о том, кто она и откуда. -Предоставляю право по разграблению могил тёмному, - Лорд пропустил меня вперёд, - я, конечно, много в жизни грешил, но такие вещи совсем не по мне. Тело было погребено неглубоко, я рыхлил мечом землю пока не наткнулся на останки. Смел землю с руки, осторожно отрубил сухую кисть и убрал её в заплечный мешок. -Теперь дело за малым: найти некроманта, который попробует определить кто это. -Этим уже пусть Адари занимается, у неё в друзьях много тёмных магов водится, - Греатор передёрнул плечами, - идём внутрь? В комнатах всё было покрыто таким же тонким слоем пепла, как и в гостиничном номере Адари. Видимо, таинственная культистка вовремя замела следы. Нетронутой осталась только мебель. Книги и одежда уничтожены, чтобы никто не подумал, что здесь жила девушка. -Хорошо тут прибрались, - с досадой заметил лорд Иннадрила. -Не сказал бы, - когда эльф прошёл мимо бывшего стеллажа с книгами, он задел локтём горку пепла, под которой оказался небольшой фоллиант. Я указал на него Греатору, и призыватель протёр ладонью обложку уцелевшей книги. -Понятно, почему эта не сгорела. Смотри-ка, Дербош, - он развернул её ко мне и ткнул пальцем в изображение. На книге красовался посох на фоне солнца. Набалдашник был увенчан крестом а по бокам располагались крылья. -Как можно было просмотреть такую вещицу. Наш злодей оставил в простом фермерском доме манускрипт гигантов, - Греатор явно разочаровался в культисте. -Дай посмотреть. -Ты знаешь язык гигантов? -Самую малость. Книга принадлежала древнему целителю Лакисису, который по легенде был на короткой ноге с самой верховной богиней Эйнхасад. Данный фолиант при должном изучении, наделил бы лекарей Эльморедена невиданной силой. А теперь он пылился в жалкой лачуге. Скорее всего я держал в руках ответ на вопрос, как преступник смог развить свои магические способности. Наверняка у него или у неё имеется подобная книга только по боевой магии. Если вероломный волшебник мечтает о власти и могуществе, то времени постигать азы целительства у него нет. Ведь ещё приходится следить за толпой подземных пленников и драгоценной полукровкой. Потому-то книга Лакисиса не представилась особо ценной. А не сгорела она только потому, что создана древней расой. Таким материалом бы доспехи обшить, и тогда Адари меня так легко не поджарила бы. -Что-то важное? - Греатор заглядывал через плечо, пытаясь вникнуть в незнакомые символы. -Иссадилли обязательно оценит этот манускрипт. Передай его ей, и желательно не ставь в известность Виера. Он таким делиться не захочет. А вот светлая жрица эти знания направит в нужное русло. -О. Что я слышу. Борец за равенство недовернет людям. А я слышал ты лишен расовых предубеждений. -Лишен. Виера я недолюбливаю не из-за того что он человек. Он просто с гнильцой. -А откуда вера, что я не прикарманю такие ценные сведения, чтобы обучить моих целителей. Это бы значительно усилило мой клан. -Всё просто. Ты светлый. -Какой же ты расист, Дербош. *** Мы распрощались с Греатором там же, где началось наше маленькое приключение: у ворот церкви. Он лишь кивнул мне, держа два свёртка, один с книгой гигантов, второй с кистью неизвестного мертвеца. Я же наконец мог позволить себе небольшой сон. Перед грядущим путешествием в осаждённый замок Руны мне просто необходим был отдых. Моя квартира разгромлена обезумевшим камаэлем, так что выбора у меня мало. Надеюсь Наюнаи разрешит вздремнуть в одной из свободных комнат, да и о Реленте нужно справиться. Гномка потерла большим и указательным пальцем, едва я переступил порог постоялого двора. -Наю, я с трудом ноги волочу, дай с делами разобраться. Мы с тобой непременно рассчитаемся. -Ну уж нет. Слухи быстро расходятся. Не ровен час ты помрёшь в очередной стычке. Где гарантии, что в твоём хранилище есть деньги. Плати. -Залог примешь? -Смотря что предлагаешь. Я положил перед ней меч. Всё равно я не собирался драться с Релентом. Если он вновь выйдет из себя, буду отмахиваться щитом и звать на помощь боевую трактирщицу. -Сойдёт. Можешь им и расплатиться. -У тебя ничего не треснет от такой наглости? Высплюсь и дойду до банка. Могла бы сама по моей расписке получить деньги. -Нельзя. Новые правила: только в случае смерти заёмщика и отсутствии наследников. Пара лоботрясов чернокнижников решили возродить нотариат. Скоро наши бумажки без герба не будут иметь веса. Но знаешь, что имеет вес в любом случае? -Что же? -Вот эта малышка, - Наюнаи потрясла массивным молотом, - помни об этом, когда с дружком захотите отношения повыяснять. -Он в порядке? -Да как сказать. Притворяется, что спит. Но вам разговора всё равно не избежать, я тебе кроме той комнаты ничего не выделю. -Да ладно тебе, Наю. Мы что с ним в одной постели спать должны? Не жадничай. -А хрен драконий тебе не завернуть? - Рыкнула гномка и демонстративно припрятала мой меч. Спорить с ней дальше смысла не было. В милости мне грубо отказали, и я потащился на второй этаж, где приходил в себя мой соратник. Я осторожно приоткрыл дверь. Релент сидел на кровати, уставившись в одну точку. Едва под моим ногами предательски скрипнула половица, как он резко вскинул голову. Его глаза расширились от удивления, и уже через мгновение он оказался рядом. Две руки сомкнулись за моей спиной. Я гадал:объятье это или попытка сломать мне рёбра. -Прости. -Да чего уж там. Я сам не лучше, наверняка, слышал про мою выходку в храме. -От тебя до сих пор палёным волосами воняет, - камаэль отпустил меня и попытался улыбнуться. -У тебя тоже видок потрёпанный. -Ещё бы. Наю делала мне промывание желудка. Последний раз эту процедуру мне доводилось испытывать после выпускных испытаний в академии. Палёный сидр оказался тогда в Глудио. -Скорее не сидр виноват а отсутствие меры. -О, я посмотрел бы на тебя, окажись ты по воле богов в заточении на многие сотни лет. -Мы снова уходим от темы, да? -Это тяжело, Дербош. -Молчание, как выяснилось, не приводит ни к чему хорошему. Ты ведь до сих винишь меня? -Ты убил её. Своими руками. Гильтресс знала, что палачом выбрали тебя. Она умоляла меня не держать зла, но я не смог. Будь это кто-то другой а не ты, он уже был бы мёртв, - глаза Релента блеснули недобрым светом, - ты жив, только потому что ты брат Гильтресс. -Ты её любил, да? -Слишком сильно. -И не сказал ей? -А толку, уж прости, но я не верю в счастливые межрасовые браки. Мне хватало просто быть рядом. Как же я проглядел её помешательство? -Мы оба проглядели. -Только поплатился за это Оррит, она заколола мальчишку в беспамятстве. Я до сих пор вижу его взгляд, он даже не сопротивлялся. Просто не поверил, что Гильтресс способна на такое. -Думаешь, мне он не снится? Оррит был моим учеником. Я потерял сразу двоих близких мне. - Ты ведь даже не спустился к ней ни разу, - холодно процедил Релент. -Я не мог смотреть на неё, не хотел запомнить такой. Испугался. -Она кричала каждую ночь. Звала тебя, Дербош. Но ты очень быстро отрёкся от своей сестры. А вот я нет, - в глазах друга снова заиграла ярость. Я невольно сделал шаг назад, но камаэль вцепился мне в плечи и наклонился к самому уху: -Знаешь, что я сделал? Мне страшно признаться в этом даже самому себе. Я убил их всех до одного. -Кого? - Мой голос слегка дрожал. -Тех кто намеренно разрушил рассудок Гильтресс. Я их нашёл. Поверь, последние мгновения мерзавцев казались не менее ужасны, чем муки твоей сестры. Релент отстранился и самодовольно улыбнулся. В кроваво красных глазах однокрылого демона не осталось почти ничего от моего наивного друга. Он больше походил на своих предшественников. Незнающих жалости и страха воинов спикул. -Она просила меня, заботиться о тебе как о своём брате. И вот ты уставший и измученный стоишь передо мной, Приляг, я расскажу тебе сказку перед сном. Наюнаи ошибалась. Промывания желудка на сработало. А я остался без оружия в компании психопата. Тело камаэля начало медленно трансформироваться. Вены на шее и лице вздулись и почернели, а зрачки заволокло магическим дурманом. Я смотрел на удлиняющиеся когти на пальцах Релента, и решил послушаться его. Сказка так сказка. Всяко лучше, чем оказаться разорванным на части. Я лёг на кровать, и когтистая лапа начала заботливо гладить меня голове. Глава 27 Кровавые топи Гильтресс не пришла к нему на выпускную церемонию. Присутствие Дербоша и Релента было приятно, но Оррит ждал немного другого. Он старался не подавать виду, но от наставника не укрылось настроение ученика. - Она последние дни не в духе. Чтобы у неё не приключилось, Гильтресс тебя обязательно поздравит! - Конечно, - утешение было слабым, но Оррит поверил рыцарю. Кто как не брат лучше других знает о том, что тревожит сестру. - Предлагаю отметить нашей мужской компанией, твоё посвящение, - камаэль обхватил тёмных руками и кивнул в сторону хранителя портала, - махнём в Глудио? - Тебе только дай повод, - Дербош закатил глаза. - Не будь занудой, не каждый день тёмный решает избрать путь защитника. - Ну, всё опять завёл свою расовую шарманку. Сегодня Оррита не веселила перепалка между Релентом и Дербошом. Хотелось на время избавиться от их назойливой компании. - Вы идите. Я прогуляюсь до нейтральных земель. Перенервничал во время клятвы. Приведу в порядок мысли и загляну к вам чуть позже. - Точно из-за клятвы перенервничал? - Ехидничал Дербош. Оррит выдержал взгляд наставника, сохранив невозмутимый вид, но рыцарь слишком хорошо знал своего подопечного. - Я тобой горжусь, - Дербош приобнял юношу за плечо и прошептал в самое ухо, - и я в курсе, что ты задумал, маленький пройдоха. Гномы за горсть золотых продадут любой секрет. Ювелир из Адена сдал тебя с потрохами. Оррит сильнее сжал драгоценную покупку в кармане. - Обидишь мою сестрёнку, узнаешь всю силу моего праведного гнева. - Да, уже знаком. - То были цветочки. Не сравнивай пропущенный удар на тренировке с тем, что я могу с тобой сделать вне арены. Сломанная челюсть покажется тебе царапинкой - тёмный зловеще прищурился. Подопечный Дербоша инстинктивно прижал руку к зажившему перелому. Оступился и получил щитом по лицу. С кем не бывает. Самым приятным в этой истории была забота Гильтресс: она отвела его к лекарям и неустанно сыпала проклятьями в адрес братца. Возможно, другому стало бы неловко от заступничества женщины, но только не Орриту. Он готов был получить любые увечья, лишь бы снова увидеть в её глазах нежную тревогу. Но к огорчению юноши, избранница действительно находилась в смятении последние несколько недель и упорно избегала общения с ним и другими служителями. Гильтресс стала на редкость раздражительной и слишком много времени проводила вне города. Однажды он попытался проследить за девушкой, но опытная призрачная охотница слишком ловко заметала следы. С другой стороны, раз Дербош и Релент не предают этому особого значения, возможно, он сам стал чересчур мнительным. Когда соратники скрылись в магической дымке открывшегося портала в город Глудио, Оррит вздохнул с облегчением. Наконец-то можно было не притворяться. С лёгкой тоской он оглядел родное поселение тёмных эльфов. Немногочисленные жители были поглощены своими ежедневными делами. Продавцы раскладывали на прилавках броню и оружие из дешёвой стали. Алхимики следили, как по трубочкам перегонного куба пузырятся магические зелья. Мастера гильдий напутствовали своих учеников и с нескрываемой завистью провожали их в большой мир. Они и сами хотели бросить всё и отправиться на поиски приключений, но груз ответственности за жителей деревни заставил их отказаться от своей мечты. Оррит решил присоединиться к группе горожан собравшихся на безмолвный молебен. Тёмные мысленно обращались к предками и некогда отвергнутой богине Хаоса. Они верили, что Шилен не держит зла на своих детей. Но как бы ни старался юноша сосредоточиться на молитве, перед его глазами появлялся совсем другой образ. Он счёл это добрым знаком. Потёр на удачу кольцо и отправился к выходу из подземного поселения. Земли тёмных эльфов не отличались природным изобилием: топи соседствовали с каменистыми холмами. Океан, омывающий скалистый неприветливый берег, и многочисленные болота делали воздух влажным и тяжёлым. Деревья скупые на зелень вместо листьев покрывались мхом и упрямо тянули соки из бесплодной земли. Эльфу пришла в голову мысль, что весь его народ так же вгрызается в этот мир, в попытке выжить и вернуть былое величие. Вот только работа на человеческих церковников делает слишком большой крюк к заветной цели. Ну и ладно. Главное Гильтресс будет рядом, да и Релент с Дербошом возятся с ним как с младшим братом. Чем не семья. Эльф сбежал с холма и оказался у топей. Ни один из обитающих там монстров не мог причинить ему вреда. Полуразложившиеся ходячие трупы вяло направились к нему. Сколько народу сгинуло в этих болотах, если до сих пор земля изрыгает из своих недр мертвецов. Оррит сжалился над неприкаянными душами и дал им возможность нанести несколько ударов по нагруднику. С разбухших пальцев слезала кожа, обнажая гнилые кости фаланг. Один из зомби попытался вгрызться в ногу, но поножи рыцаря были гораздо крепче трухлявых зубов нежити. Вдоволь насмотревшись на тщетные попытки мертвецов, Оррит, наслаждаясь своим превосходством, прекратил их существование. Доспехи были покрыты зловонной жижей, а ноги вязли в густом иле. Он был дома. Среди блуждающих на поляне духов возник странный силуэт. Одинокий воин неуклюжей походкой пробирался через болотные заросли и катил перед собой нагруженную доверху телегу. Колёса затягивало в трясину, но незнакомец, не обращая внимания на трудности, неумолимо продвигался вперёд. С каждым шагом он поднимал на сапогах комья ила. Грязная вода пузырилась и хлюпала. Оррит спрятался за полусгнившим деревом и продолжал с интересом наблюдать за мужчиной. Больше всего удивляло поведение нежити. Ходячие мертвецы совершенно не обращали внимания на потенциальную жертву. Такое возможно если наложить особые чары, скрывающие своего заклинателя от вражеских глаз. Но Оррит хорошо разбирался в магии и заговорах. Таинственный эльф не использовал никаких заклинаний. Он просто был не интересен обитателям болота. Осталась лишь одна сумасшедшая догадка, почему нежить так странно себя ведёт. Незнакомец является одним из них. Оррит слышал о жертвах некромантии, но сам никогда не видел подобных. В теле незнакомца не было следов разложения, он уверенно носил броню и, очевидно, выполнял непростое поручение своего хозяина. Создание подобного слуги могло быть под силу только очень могущественному магу. Возможно, сам Хардин, обуздавший смерть, собирает собственную армию мёртвых воинов. Оррит поёжился, вспоминая свой визит в чертоги верховного некроманта. Вот уж кого не хотелось бы иметь в числе потенциальных врагов. Только что могло понадобиться Хардину так далеко от его магической академии? Мертвец тем временем выбрался из болота на небольшой клочок суши и заблокировал колёса тележки. Он наклонился к плоскому камню на земле, и с заметным усилием откинул его вверх, словно крышку. Когда незнакомец вытряхнул туда содержимое своей повозки, у Оррита почти не было сомнений в том, что тайник принадлежит контрабандистам. Наверняка, там прячут вывезенные с Первобытного Острова трофеи. У эльфа от волнения пересохло в горле. Он всегда мечтал принять участие в настоящем серьёзном расследовании. Кто знает, может ему удастся посетить племя легендарных Элроки и вернуть им украденное. Уже более десятка лет назад ящеры разорвал торговые отношения со своими бывшими партнёрами после ужасных событий. Те, кого племя считало торговыми союзниками, практически полностью уничтожило кладку ящеров. Выживших детёнышей и женщин собирались продать плантаторам в рабство. Не смотря на то, что свирепые защитники острова, существенно проредили флот контрабандистов, последние продолжают совершать налёты на остров богатый редкими ресурсами. Одним из них был плод спригана. Удивительное растение было и ядом и антидотом одновременно. В руках алчных до власти и денег людей оно становилось опасным оружием шантажа и манипуляций. Правильно выверенная доза могла обеспечить медленную интоксикацию. Жертва день за днём понемногу увядала, пока в один прекрасный момент не забывалась беспробудным сном. Жрецы лишь разводили руками не в силах понять причину смерти. Только редкий целитель мог углядеть признаки отравления и спасти обречённого. Но чаще всего преступник добивался цели. Тёмный зомби водрузил каменную крышку на место и покатил свою пустую тележку прочь от тайника. Оррит выждал добрых двадцать минут прежде чем выбраться из укрытия и воровато приблизился к камню. На густой жёсткой траве не осталось и следов от колёс. Ничего не указывало на то, что это место избрали хранилищем контрабанды. Рыцарь подцепил камень и поднял его, чтобы пустить солнечный свет в глубокую непроглядную темень. То что он увидел и услышал повергло его в ужас. Юноша уронил крышку и прижал руки ко рту. Волна паники и омерзения накрыла его с головой. Далеко внизу с жутким хрустом толпа отвратительных существ пожирала огромные куски сырого мяса. Едва свет коснулся их полуслепых диких глаз, они как по команде зашипели на нарушителя. Самым страшным было то, что некоторых Оррит узнал. Пропавшие много лет назад жители деревни, которых давно считали мёртвыми. Всё это время они находились недалеко от дома. Что же с ними стало? Беспечная прогулка сорвалась. Юноша принялся судорожно рыться в карманах в поисках свитка перемещения. Нужно было срочно сообщить Дербошу и Реленту о страшной находке. Они соберут отряд, и может быть, им удастся вызволить и привести в чувство обезумевших сородичей. Магия портала послушно отозвалась и закружила свою синюю воронку. Оррит по привычке зажмурился, чтобы обуздать калейдоскоп сменяющихся пейзажей, но улететь ему было не суждено. Что-то толкнуло его в спину, выбив воздух из лёгких. Он оказался на дне болота, не в силах пошевелиться. Ещё мгновение и эльф наглотается мутной воды и захлебнётся. Как глупо. Однако та же неведомая сила вырвала его на поверхность и швырнула на землю около камня-тайника. Глаза щипало, и он никак не мог сфокусировать взгляд на нападавшем. Послышался топот с разных сторон. К нему побежали двое: он различал тяжелую походку и легкие невесомые шаги. У горла между пластин мгновенно оказалось острое лезвие. - Стой, его нельзя убивать, - послышался строгий женский голос. - Почччему? - С шипением поинтересовался второй. - Ты, что не видишь герб на его нагруднике. Этот молокосос является членом инквизиции. - Разззве ты не говорила, чччто мечччтаешь отправить их всссех в преисссподнюю, - говорящий не спешил убирать оружие. - Наверняка, его отряд в курсе, куда он пошёл. Я знаю, кто он такой и с кем якшается. Не хватало ещё, чтобы его пришли искать сюда, а они обязательно придут. - Чччто будем делать, госсспожжжа, - последнее слово он произнёс с явной издёвкой, вложив туда как можно больше отвращения. - Я думаю, - огрызнулась женщина. - У вас всё в порядке? - Раздался третий голос, но тут же оборвался издав булькающий звук, а через мгновение до Оррита донёсся запах горелой плоти. - Ещщщё один отошшшёл к Шшшилен, - мерзко хихикал слуга. - Брось его нашим зверюшкам. Давно не баловали их жаренным. До Оррита дошёл весь ужас, только что свершившегося. Двое психопатов убили его сородича. В один миг жизнь соплеменника оборвалась, и его превратили в закуску для тех несчастных, запертых внизу. Он попытался дотянуться до меча, но тело всё ещё было парализовано. - Не получится, - женщина ткнула в него чем-то тупым, - ты сейчас такой же послушный и податливый как мой неживой слуга. Как бы тебя убить? Не подскажешь? - Она наклонилась к нему и принялась шарить по карманам, пока не наткнулась на кольцо. Оррит внутри неистово рычал от злости. - Кто счастливица? - Мучительница примеряла дорогое украшения, наблюдая за игрой редких самоцветов. Юноша сжал кулаки. - Я вопрос задала, - волшебница вновь ударила его тупым концом посоха. - Гильтресс, руководитель отдела исполнения наказаний в Орене, - рыцарь сам не понял, как выпалил мерзавке требуемую информацию. - Эй, мертвятина, знаешь эту Гильтресс. Судя по всему важная персона. - Зззнаю, - нехотя отозвался зомби. - Расскажи мне в двух словах, чем она живёт. - Она носится вокруг своего младшего братца. Пристроила поближе к себе, чтобы следить. Он проблемный, по крайней мере, раньше был. Дербошшш. - Впервые слышу. А ещё что? - Не зззнаю. - Эй, красавчик, у твоей невесты есть какие-нибудь страхи или навязчивые идеи? - Посох снова упёрся ему в грудь. - Последнее время она странно себя ведёт и тайком ходит за город. Я думал, она ведёт собственное расследование, но когда проследил, оказалось, что она оставляет свёртки в корнях деревьев. Мне не удалось выяснить, что в них, так как почти сразу же мелькнула тень и всё забирала. - Сойдёт, - Оррит кожей ощущал злорадство волшебницы. Ему хотелось спросить, что задумала мучительница, но губы не слушались. Видимо, говорить он мог только с разрешения женщины. Наконец он пересилил себя и с трудом процедил: - Не тронь её. - Не переживай, с твоей избранницей всё будет в порядке. А вот тебе ничего обещать не буду. Хотя, чего уж там. Я помогу в твоих сердечных делах. Научу, как правильно делать предложение, - едва волшебница договорила, как по глазам рыцаря резанул фиолетовой всполох. Он закрутился спиралью, и его мгновенно затянуло в кольцо. - Чудесно, - проворковала женщина, довольно разглядывая зачарованное украшение, - с этим подарком, она не устоит, - хохотала волшебница. Даже лёжа на раскрытой ладони, кольцо излучало тлетворную магию ужаса. Кайдара была горда собой, её коварный план должен был вновь искалечить несколько судеб. Глава 28 В нос ударял сильный болотный запах. Он был везде. Орриту казалось, что всё его тело состоит сплошь из зловонной жижи. Он продрог до костей, а с волос на лицо стекали холодные струи. Юноша попытался открыть глаза, но едва разомкнул веки, как их залило новой порцией тухлой воды. Эльф поморщился и инстинктивно начал тереть глаза. - Извини, - виновато раздалось у него над головой. - Что со мной случилось? - Оррит разглядывал склонившуюся над ним рыжеволосую девушку. Она прикладывала к его лбу влажный кусок ткани и тревожно заглядывала в глаза. - Ты совсем ничего не помнишь? - Я разговаривал с друзьями в деревне. А потом... Где они? С ними всё в порядке? - Ты был один. Я не видела твоих спутников. Оррит сел и потёр виски. Промокшая под бронёй одежда неприятно липла к телу. Эльф безуспешно пытался унять дрожь. - Ой, извини. Не подумала, - девушка окутала его теплым магическим ореолом, и холод сразу же пропал. - Кто меня так? - Не кто, а что, - спасительница ткнула пальцем в ярко-желтые цветы, колыхающиеся на поверхности воды. - Это же простые кувшинки, - удивился рыцарь. - Уже нет. На них стали попадать споры кровавых грибов, и теперь пыльца этих цветов ядовита. Жертва теряет создание и на короткое время теряет память. Не переживай, к вечеру ты вспомнишь, что с тобой приключилось. - Спасибо, что оказалась рядом. Если бы не ты, страшно представить, что со мной сделали бы зомби. В лучшем случае обглодали бы лицо. - Да уж. Твоей невесте бы это не понравилось. -А откуда… - Насторожился эльф. - Вот держи, - рыжеволосая протянула ему кольцо, - Оно лежало рядом. Должно быть выронил. Не подумай, я собиралась вернуть его, как только ты очнёшься, - волшебница заметно смутилась. - Всё в порядке. Ещё раз спасибо. - Красивое. Твоей избраннице очень повезло. - Она пока не в курсе, - грустно признался Оррит. - Так чего же ты ждёшь! Беги к ней прямо сейчас. Жизнь полна глупых случайностей. Ты едва не погиб из-за простого цветка. - А знаешь, ты права, - слишком легко согласился эльф с наивными речами незнакомки. Её голос звучал так убедительно, что он не стал спорить, а тут же достал свиток перемещения и, наспех попрощавшись, скрылся в синей дымке. Кайдара удовлетворённо смотрела на оставшийся в воздухе магический след портала. За долгие годы она значительно поднаторела в управлении сознаниями жертв. Один только Нистор чего стоил. Пусть он и был нежитью, но ей удалось частично сохранить его интеллект и способность к рассуждениям. Идеальный слуга, с которым не скучно. Хотя без помощи полукровки тут явно не обошлось. Её стараниями мертвец не разлагался и мог с натяжкой сойти за живого. Даже запах почти исчез. Вот и с доверчивым рыцарем вышло удачно. Судьба благоволит Кайдаре. Только судьба тут, разумеется, не причём, волшебница чувствовала за плечами поддержку своей богини. Она могла бы обойтись простым заклинанием стирания памяти. Но где гарантии, что случайный целитель не обнаружит наложенных чар и не вернёт невольному свидетелю память? Тогда к тайнику непременно нагрянут инквизиторы. Возможно, кто-то из подземных жителей ещё в состоянии говорить и поведает всю правду о её маленьком культе. Слишком большой риск. Мальчишка должен умереть. Причём так, чтобы следы никоим образом не привели в эти богами забытые топи. Зря, он вообще сюда притащился. Ничего. Лёгкое внушение и благородный рыцарь сам наденет колечко на палец своей убийцы. *** Гильтресс выгребла на стол остатки денег. Этого явно было мало. Слишком мало. Аппетиты недругов стремительно росли. Ей не удастся собрать нужную сумму к закату, и тогда всё кончено. Девушка в отчаянии пересчитывала монеты низкого достоинства. Такие даже нищим уже не подают. Над ней просто посмеются. Погружённая в мрачные мысли она не сразу заметила, как в незапертую дверь кто-то вошёл. - Можно?- Робко спросил Оррит. Гильтресс вздрогнула, и монеты звонко рассыпались по полу. Она выругалась и бросилась их собирать, с трудом сдерживая раздражение. - Чего тебе - рявкнула она из-под стола и тут же пожалела. Мальчишка был не виноват. - Я хотел, - он внезапно запнулся не в силах подобрать слова. Гильтресс махнула рукой на мелочь и поднялась на ноги. Она протянула руку соратнику: - Извини, что не пришла на посвящение. Трудная неделя. - Всё в порядке, - потеплевший голос возлюбленной придал ему сил, и он крепко схватил протянутую девушкой ладонь, но не для рукопожатия. - Это ещё что? - Гильтресс неуверенно смотрела на кольцо, которое Оррит молниеносно одел на её палец. - Пожалуйста, не торопись с ответом. - Откуда ты взял деньги на такое дорогое украшение, - девушка с подозрением оглядывала гостя, а в её глазах начали загораться незнакомые злые огоньки. Оррит растерялся, глядя избранницу. - Молчишь? Знаешь, теперь всё становится на свои места. То как ты охотно выбрал Дербоша своим наставником, притом, что он в этом деле новичок. И репутация у него подпорчена юношескими выходками. Чёрт. Да, я ведь сама пустила крысу в свой дом, и теперь ты суешь мне это?- Она помахала рукой перед самым лицом рыцаря. - Я не понимаю. Крысу? И причём тут Дербош. Признаю, я не случайно выбрал его: он твой брат, я хотел быть ближе к тебе. Может быть, это кажется подлым, но клянусь, я поступил так только потому, что тебя... - Заткнись, - проревела эльфийка, выхватила меч из ножен оторопевшего юноши и силой толкнула его плечом. Он пошатнулся и упал на спину. - Если я пересплю с тобой, всё прекратится? Или я буду должна тебе до конца своих дней? - Гильтресс села на него верхом и провела пальцами по холодной стали нагрудника. Оррит судорожно сглотнул, не в силах разобраться в случившемся. Она страстно поцеловала его, обхватив бёдрами защитные поножи. Юноша не знал, что происходит, в опьяняющей лихорадке вопросы отошли не второй план, оставив место только неконтролируемому желанию. Губы эльфийки растянулись в жестокой усмешке: - Не дождёшься, выродок, - она всадила клинок ему в грудь между пластин доспеха почти по самую рукоять. Оррит не успел испугаться. В медленно стекленеющих глазах всё ещё тлела нежность. Захлёбываясь кровью, он прошептал: - Беги, иначе тебя поймают. *** Странно смотреть на себя со стороны, особенно если слишком хорошо помнишь этот ужасный момент. Вот я замер, не веря глазам. Подбегаю к окровавленной Гильтрсс и оттаскиваю её в сторону. Она не ранена. Кровь не её. Безумно смеётся и прикладывает палец к губам. Она гладит меня по плечу и приговаривает: - Теперь всё будет хорошо, Дербош. Никто тебя не обидит. Раз за разом я прокручивал в голове эти слова. Оррит ни чем не мог мне навредить. Безобидный восторженный мальчишка, влюблённый в мою сестру. А я любил его как брата. Не могу забыть раскуроченный на груди доспех и торчащие в разные стороны окровавленные рёбра. Его было не спасти, в холодном теле больше не теплилась жизнь. Шилен забрала его и мою сестру, оставив только бесчисленное отражающееся эхом «почему»? Того Дербоша из прошлого будут таскать по допросам, выпытывать подробности личной жизни Гильтресс, будут искать мотивы. Время лишь притупило боль. Я не хотел вновь пройти через этот ад. Но к счастью Релент не собирался показывать мне это. Я был в его теле, а значит, меня ждала другая история. Камаэль незаметно подобрал окровавленное кольцо, которое Оррит купил накануне и спрятал в карман. На меня тут же нахлынула волна страха и злости. Это были не мои эмоции, они захлёстывали моего друга и переплетались с подавляемыми чувствами к моей сестре. Он стремительно сходил с ума вслед за ней. *** Катакомбы. Мы с Релентом спускаемся ниже и ниже. Я догадываюсь, куда он ведёт меня. Гильтресс в ужасном состоянии: спутанные волосы, потрескавшиеся губы, безумный взгляд. - Он поймёт. Он поймёт и простит. Я должна была, - сестра шепчет куда то в пустоту и раскачивается взад и вперёд. - Почему? – Релент прижимается к прутьям, - почему ты сделала это? Меня пронзает боль соратника и смешивается с моей. - Оррит слишком много знал, он шантажировал меня. Мой бедный глупый брат. - О чём ты? Гильтресс, он был добрым мальчиком и любил Дербоша и тебя. - Это ложь! Он всё знал. Понимаешь? Знал, что натворил брат много лет назад. Он грозился сдать его инквизиции. Они не прощают такого. Дербоша бы казнили. Я недоумевал не меньше Релента. Грабежи не были секретом для церкви, и многое я вернул законным владельцам. В моём прошлом не было ничего, чем меня можно было шантажировать. - Что сделал Дербош? - Тссс. У стен есть уши. Позаботься о нём, когда я уйду. Теперь всё кончено. Подонок мёртв. Мы бессильно наблюдали за безумием любимой сестры, подруги, соратницы. Релент молча стояла, не зная, что делать, но я чувствовал зародившуюся в нём ненависть ко мне. Я пытался докричаться до него, объяснить, что ни в чём не виноват, но моя душа бессильно колотилась в чужих воспоминаниях. Он приходил к Гильтресс почти каждый день. Слушал её бред и молчал. Он примечал каждую новую царапину и синяк. Она бросалась на стены. Кричала, что-то нечленораздельное. И молилась Шилен. Истово. Просила адских мук для Оррита и спасения для меня. К концу недели Релент сделал страшное открытие. Потерявшую рассудок девушку начали насиловать. На бедрах и руках остались кровоподтёки, в которых угадывались отпечатки ладоней. А на скуле появился свежий синяк. В сердце камаэля разверзлась преисподняя. Он едва сдерживал пробуждавшуюся демоническую сущность, и, казалось, вот-вот расплавит прутья темницы. - Кто это сделал с тобой, - жуткий голос. В нём множились десятки поглощённых некогда душ. Они рвались наружу сквозь брешь в защите древнего воина. Гильтресс диковато улыбнулась и вновь приставила к землистым губам палец: - Оказывается у Оррита были друзья. Не будем их злить. Хорошо? Буду послушной, они всё простят. Души клокотали внутри камаэля, нашёптывая опасные мысли, превращая в послушную марионетку. Они хотели крови и расплаты. Множество голосов окружило сознание моего друга. Он покорно соглашался с ними, слушал их советы и наконец принял решение. Релент затаился в дальней камере, набросив на себя зловонные лохмотья бывшего заключённого. Он дремал, сжимая двуручный меч, убаюканный нежной колыбельной. Её пела нам Гильтресс. Тёплая, живая, любимая сестра. Их было трое. Авантюристы из Руны, заступившие на службу церкви. Мы не пересекались с их группой, лишь иногда сталкивались в мрачных тюремных коридорах. Камаэль прислушивался к разговорам, ловя отрывистые фразы. Мерзавцы окатили Гильтресс из ведра холодной водой и спорили, кто будет открывать сегодняшний вечер. Глубокие подземные туннели глушат крики, а если кто-то и услышит отчаянный вопль, то скорее всего равнодушно поднимется на ярус выше. Камаэль медленно скользил вдоль стены, пока не очутился за спинами мучителей. Один из них опаивал Гильтресс, она не сопротивлялась и послушно глотала наркотическую смесь, отдающую болотными водорослями. - О, инквизитор, Релент. Вечер добрый, - радушно приветствовал камаэля призрачный охотник Ихсэл, - присоединяйтесь. К чему такой красоте пропадать? - Она сестра вашего сородича. Гильтресс такая же темная, как и вы. Неужели у вас нет ни грамма жалости и уважения к их семье? – Камаэль с трудом сохранял спокойствие, несмотря на орущие в его голове голоса. - К семье убийц и воров? Надеюсь, Дербош загремит сюда в след за ней, - Ихсэл с отвращением плюнул в сторону эльфийки, - это лишь вопрос времени. - Дербош искупил свои злодеяния перед всеми жертвами ограблений и отдал свою жизнь служению инквизиции. - Некоторые грешки он хорошо припрятал. Даже мне стало интересно, что я утаил ото всех. Я не святой, но и на плаху вести меня не за что. - Он убил служительницу церкви. Вспорол ей горло и ограбил. Правда, красть кроме книг оказалось нечего. Они кстати до сих пор у него на полочке стоят. Можешь сам проверить. Редкие фолианты из библиотеки Руны. Удивлён? Я сразу догадался о ком идёт речь. Но я не убивал ту женщину. Это было глупым совпадением. Я даже запомнил имя. Оно не сходило с заголовков городских вестников. Дильдретт. Тучная архивариус из Руны. Она, обливаясь потом, брела по лесной дороге и испуганно озиралась по сторонам. Я бы не тронул её и пальцем. Книги она вручила мне сама, попросив отнести их новенькой служительнице в Орене. Я забрал фолианты, но передать их не успел. Женщину в тот же день нашли мёртвой. Испугавшись подозрений, я спрятал книги. Ума не приложу, как спустя столько лет кто-то смог связать меня с той историей. Я тщетно пытался докричаться до Релента. Я клялся ему, что невиновен. Но я уже знал, что сделает мой друг. Его чувства стали моими, боль кромсала моё сознание. Кости трещали под напором древней магии. Он выпустил свою сущность. Огромный крылатый демон в несколько секунд прикончил троих эльфов пожрав их души. Пустые оболочки рассыпались в прах. Когтистыми лапами Релент сгрёб Гильтресс, пребывающую в наркотическом беспамятстве, и долго рыдал, гладя её волосы. Моя душа вторила ему. Ничего уже не изменить. Оррит мёртв: по ошибке принят сестрой за шантажиста. Гильтресс я казню по приказу церкви через неделю. А Релент, копивший ненависть ко мне годами, скорее всего уже убил меня. Глава 29 Затерянное гнездо Сетр проснулся от тихого шуршания почти у самого уха. Он приоткрыл глаза, отгоняя ночное наваждение. Мартисса аккуратно сматывала маскировочную сеть, от которой пахло хвоей. Тёмный взял её за руку и строго посмотрел в глаза: - Уже почти рассвет. Ты до сих пор не ложилась? - Не могу спать. Как представлю, что ждёт тебя в затерянном гнезде… - Зачем накручиваешь. Нас там не было, и мы не можем ничего знать. Я быстро бегаю, не переживай Эльф положил руки наречённой себе на грудь и клятвенно пообещал: - Я вернусь. Мартисса рассеяно кивнула, но тревога слишком глубоко проникла в её сердце, и она не могла скрывать её в больших влажных глазах. - Мушика, сын Азамаха рассказал мне немного об этом месте Девушка в красках описала коварное растение спригган и гигантских тираннозавров. Тёмный серьёзно выслушал её рассказ: - Делать всё равно нечего. Постараюсь не попасться ни тем, ни другим, - он посмотрел на припасы, приготовленные эльфийкой, - тебе помогал тот молодой ящер? - Да, очень добрый мальчик. - Держись рядом с ним. Если я не вернусь, постарайся заручиться поддержкой сына Азамаха. - Не говори так, Сетр, - слёзы, давно подступившие к глазам, срывались с ресниц. - Хватит, Мартисса. Надо быть готовыми ко всему. Ты просто обязана спастись и защитить ребёнка, если со мной что-то случиться. В гнезде пропала добрая половина племени, одним только богам известно, что там сейчас творится. Эльфийка покорно кивнула и вновь начала перебирать листья на маскировочной сети. - Я дождусь Азамаха, а ты поспи ещё не много. Я не устала, правда. Сетр положил голову ей на колени и вновь задремал, когда она коснулась пальцами его волос. Девушка трогала седые пряди возлюбленного, пытаясь сосчитать в уме, сколько раз он умирал. С каждой смертью, волосы темных эльфов теряют цвет. Говорят, что это Шилен нежно гладит своих детей, показавшихся на её пороге. Иные считают смерть приобщением к высшей мудрости, которая и серебрит головы павших. Эльфийка хорошо помнила огненно каштановые волосы Сетра, и тот день, когда он вернулся после охоты со своей первой сединой. Если бы не оказавшийся в тех местах лекарь, она больше не увидела бы тёмного. С тех пор девушка яростнее молилась за его жизнь, а Сетр продолжал испытывать судьбу, пока его голова не стала полностью седой. А что если с последним каштановым волосом пришёл конец его удачи? Ева, Шилен, Эйхасад, кто-нибудь, пусть он вернётся живым. *** Сонный хранитель портала поселения Элроки перенёс Азамаха и тёмного эльфа на равнину. Сетр, не отставая, следовал за немногословным вождём. Когда ящер пришёл за ним, Мартисса уже спала, изредка всхлипывая во сне. Тёмный поцеловал девушку, и, стараясь не разбудить, собрал вещи в наплечную сумку: смотанная сеть, мази из тёртого плантаго и несколько твёрдых как камень лепёшек. Азамах вёл юношу к небольшому туннелю в кольце из скал. Вход охранял один из воинов племени: - Дальше мне идти нельзя. Оружие я тебе не могу дать, но, думаю, это тебе будет полезно, - ящер протянул пять сфер с крохотными отверстиями. Внутри полого шара был наполнитель из свалянных перьев. - Что это, - Сетр укладывал сферы в сумку. - Манки для велоцирапторов. Они сбиваются в стаи и могут быть опасны даже для Элроки. Вынешь пух и бросишь шар как можно дальше. Он начнёт издавать урчание, которым самки приманивают мужские особи. Стая последует за звуком, и путь будет свободен. - Лучше чем ничего, - вздохнул Сетр. - Выходов из гнезда всего три, и все они охраняются. Не надейся сбежать. Когда выяснишь, что случилось, возвращайся. Стражи встретят тебя у любого из туннелей и проводят в поселение. - Если бы мы не появились на острове. Вы бы продолжали ждать своих женщин, боясь вступить на священную землю? - Ваше появление было предсказано. Каракавей предвидел его, и племя терпеливо ждало. Тебе лучше оправдать наши ожидания. - Ты ведь понимаешь, что у меня мало шансов вернуться живым? – Сетр пытливо смотрел в глаза вождю. - Понимаю. - Помогите Мартиссе. Она уже достаточно настрадалась. Не наказывайте её за мой провал. Пощадите нашего ребёнка. - Это трудноосуществимо. Я едва ли смогу успокоить соплеменников, если ты не вернёшься с вестями о наших жёнах. Но я постараюсь сдержать их гнев. - Спасибо, - Сетр поклонился Азамаху, набросил на плечи маскировочную сеть и отправился вглубь тоннеля. Он старался идти, прижимаясь как можно ближе к стене, и осторожно переставлял ноги, чтобы не шуметь. Едва в коридор ворвался тусклый свет солнца, как тёмный услышал крики диких зверей, хлопанье крыльев и топот десятков лап. Обитатели гнезда жили своей привычной жизнью. У выхода из пещеры никого не было, но Сетру на всё равно понравилась открытая местность. Он осторожно юркнул в заросли, прячась среди лиан и папоротника. Эльф нашёл удачную позицию и начал осматривать открывшуюся перед ним территорию и её обитателей. Исполинские деревья, покрытые зелёным мхом и растениями паразитами, представляли собой неплохие укрытия от возможного неприятеля. Стаи динозавров перебегали с одного место на другое, рыли землю и сцеплялись рогами. Даже будь у него лук, вряд ли Сетр бы пробил их панцири. Скорее натравил бы на себя разом всех свирепых рептилий. Тёмный пытался прикинуть, где и от кого могли скрываться женщины племени со своим выводком, но не увидел ни одной фигуры на горизонте, хоть отдалённо напоминающей Элроки. Он устроился по удобнее и продолжил наблюдение и изучение Затерянного Гнезда. Огромный жук начал карабкаться по его ноге. Сетр осторожно скинул его, но упрямое насекомое не унималось. Эльф осторожно раздавил паразита, и на ладонь хлынула красноватая жидкость, издающая приятный мясной аромат. Юноша узнал его и хмыкнул сам себе. Секретный рецепт Элроки теперь раскрыт. Он облизнул ладонь и резко замер. Между стаями динозавров осторожно крались они… *** Ларх лениво наводил чары, обновляя магическую завесу, которая скрывала его и напарника от многочисленных стай динозавров. Благодаря умению призрачного танцора, они не могли увидеть и учуять чужаков, и попросту пробегали мимо. Главное было соблюдать осторожность и не сталкиваться с чудовищами. Коган, давно знакомый с магическими трюками тёмных эльфов, всё равно не доверял завесе и вздрагивал каждый раз, когда очередной монстр поворачивал морду в их сторону. - Успокойся, выпустишь хоть одну стрелу, и нам придётся отбиваться от них, - тёмный махнул в сторону велоцирапторов, - Поднимем шум, и сбежится пол острова. Я не хочу тут подохнуть, - шипел тёмный на своего напарника. Коган немного ослабил тетиву, но всё ещё держал лук наготове. Помимо монстров его беспокоил незнакомец, которого Элроки отправили в гнездо. Бэттрей, охранник самого северного входа предупредил, что на острове появились двое чужеземцев. Шаман узрел их во сне и предсказал, что они спасут племя. Мужчина не верил во все эти бредовые видения. Как может безоружный эльф выжить в гнезде, кишащем кровожадными тварями? Скорее всего он уже мёртв. Но капитану нужны доказательства, и потому они рыщут по острову в поисках останков или следов эльфа. - Слышал, что с тёмным прибыла дитя Евы, и по слухам беременная от него же, - нарушил молчание танцор и вновь обновил заклинание. - Бред, разве ваши расы не преисполнены ненавистью друг к другу, - засомневался Коган. - Думаешь, это мешало коротать мне ночи со светлыми женщинами и мужчинами? – Самодовольно хмыкнул эльф. - Есть хоть кто-то, с кем ты не спал? - Гномы. Абсолютно не возбуждают, - пожал плечами тёмный. - Почему ни одна из твоих любовниц в таком разе и не забеременела? - Вот! Это мне и неясно. Многие пускаются во все тяжкие, но мы нигде не видели полуорков карликов или крылатых эльфов. А тут кто-то, видимо постарался. Представь себе сколько может стоить такой уникальный ребёнок! Можно до конца жизни не работать. Ларх знал, о чём говорит. Среди аристократов Эльмороэдена было много любителей экзотики. Кто-то держал необычных существ слугами, кто-то вешал их головы на стену как трофеи, кто-то использовал как секс рабов. Одному из заказчиков привезли живого суккуба. Однако бедняга не справился с либидо демонессы и скончался с блаженной улыбкой на губах. Полукровный ребёнок может всколыхнуть чёрный рынок, и тогда их клан будет купаться в роскоши. Правда, нужно было сначала разобраться с самками Элроки. Второй корабль задерживался, а пробоина в паруснике мешала им отбыть с острова с ценным грузом в трюме. Когда они переправят рабынь на виноградные плантации к одному из фермеров в Глудио, то займутся остальными членами племени. Мужчин Элроки они истребят, чтобы захватит остров и его ресурсы. В живых оставят только Бэттрея и его сына. Те обещали стать верными надзирателями. Честолюбивый Элроки мечтал о власти, и он её получит: будет подгонять своих соплеменниц, и наслаждаться местью над гордыми самкам. Ларх и Коган дошли до центра гнезда и с опаской поглядывали на внушительное дерево, явно, магического происхождения. В самом сердце древнего растения мерцало голубое сияние. Бэттирей рассказал, что именно из-за него мужчины не могут следовать за женщинами племени и охранять их и кладку. Дерево слепит ящеров и отравляет их тела. Ослушавшийся древних запретов Элроки бросился на поиске семьи, но упал без сил едва вышел из туннеля. Бедняга с трудом дополз обратно на равнину, где в страшных муках умер на глазах соплеменников, едва успев предупредить об опасности С этого момента предупреждение Шилен перестало казаться чем- то эфемерным. Вот только непредусмотрительная богиня ничего не подготовила для незваных гостей На них проклятье дерева-хранителя совершенно не действовало, чем и воспользовались контрабандисты, заручившись поддержкой предателя племени. От богатства и беззаботной жизни их отделяла лишь пробоина в днище парусника и безоружный наёмник Элроки. Найдут его, и можно возвращаться на корабль и ждать подкрепления. Впереди показалось внушительно скопление кровожадных обитателей гнезда. Даже Ларх занервничал и крепче сжал рукояти своих мечей. Он в очередной раз скрыл присутствие их маленького отряда от монстров, но те резко вытянули длинные шеи и стремглав бросились на них. Маленькая сфера глухо ударилась о ногу призрачного танцора и через секунду стая растоптала контрабандиста. Коган с трудом сдерживал крик и в ужасе пятился от обезумевших чудовищ. Ему повезло, и он остался незаметным для них, чего нельзя было сказать о Лархе. Лучник видел, как почувствовавшие кровь динозавры начали рвать тело тёмного эльфа. Он ещё был жив и неистово кричал от боли. Коган молил, что бы мучение напарника скорее прекратились, но тот всё ещё вопил, и сквозь нечленораздельные звуки прорывались проклятия в адрес бездействующего лучника. Коган отходил от разъярённой стаи ближе к спасительным густым зарослям. Что-то тяжёлое прыгнуло ему за спину, и накинуло удавку на шею. Контрабандист пытался снять её, но пальцы не могли зацепить тонкую нить, которая глубже и глубже впивалась в его плоть. Через несколько мгновений его тело перестал дёргаться в конвульсиях и сознание блаженно нырнуло во тьму. *** Сетр закрыл неизвестному воину залитые кровью глаза, разжал пальцы, и высвободил из холодной ладони лук. Неплохо. Знать бы, что делали эти авантюристы в святая святых острова да ещё и с оружием. Либо в гнездо можно попасть минуя стражу, либо среди Элроки завёлся предатель. Сетр раздумывал как поступить: сообщить Азамаху о своей находке или продолжить поиски. Упрямый Элроки не поверит в предательство без веских доказательств, а недруги племени станут более осторожными. Тёмный оттащил тело лучника в заросли папоротника. Второго всё ещё глодали. Рептилии выедали остатки плоти из покорёженных доспехов. Жуткая участь. Но Сетру было не до угрызений совести. Он должен вернуться к Мартиссе, значит не имеет права на ошибку и сожаления. Перехватив по удобнее лук он отправился в противоположную часть гнезда, где во время долгого сидения в засаде заметил необычный силуэт среди скал.