Мы можем оказаться радиоактивными

Конец света наступил во время третьего урока. Питер, как и прочие его одноклассники, подбежал к окнам и, открыв рот от шока, наблюдал за распахивающейся в небе дырой, из которой посыпались дюжины психованых НЛО. Эхо от взрывов разносилось словно от далёких раскатов грома, и вскоре уже все подоставали телефоны, проверяя ленту новостей, рассылая смс-ки своим друзьям и погружаясь в нарастающий хаос. Когда учительница включила телевизор, находившийся в передней части класса, Питер отлип от окна и перескочил два ряда парт, чтобы подобраться к нему поближе. Он увеличил громкость и, глядя на мелькающие перед глазами невозможные кадры, почувствовал, как сердце застревает в горле. — Питер, — Гвен вцепилась в его локоть. — Не надо. Парень сглотнул. Он думал о лежащем в его шкафчике костюме, а на лбу собирался пот. — Я должен, — сказал он. — Кто, если не я? — Там ведь не один лишь ящер, — настойчиво произнесла Гвен. Она сжала его руку. — Пожалуйста. Не надо. — Прости, — он выскользнул из её хватки. — Просто оставайся с классом, и, если получится, постарайся увести всех в подвал. Там может оказаться безопаснее, — когда она вновь протянула к нему руку, он отшагнул, чтобы оказаться вне зоны досягаемости. — Прости, Гвен, — сказал он и выскочил из классной комнаты. Питер переоделся в туалете и со всей возможной скоростью помчался через город. Ко времени, когда он достиг центрального Манхеттена, где битва была самой жестокой, рептилоподобные твари и визжащие механизмы уже наводнили улицы. Он едва-едва уклонился от пары несущихся на высокой скорости катеров и приземлился на крыше многоквартирного дома лишь для того, чтобы сразу сорваться с места из-за серии лазерных выстрелов. — Дурдом, — пожаловался Питер, проносясь на паутине через узкую аллею. Когда вслед ему полетели выстрелы, он оглянулся и чертыхнулся, увидев, что один из катеров пришельцев повернул за ним. Это было на руку. Выстрелив паутиной в здание слева, Питер напрягся от силы гравитации, улетая с линии атаки. Надолго это его преследователя не задержало. У Питера даже не хватило времени, чтобы сострить, а пришелец уже мчался прямо на него, настолько близко, что парень смог разглядеть раззявленную пасть твари и блестящие от слюны зубы. Так что он сделал единственное, что пришло в голову — выстрелил из обоих веб-шутеров перед собой, попав в нос катера. В момент, когда они с Питером столкнулись, парень перепрыгнул поверх летательного аппарата — его веса и резко задравшегося носа катера хватило, чтобы пилот потерял управление. Питер отсоединил паутину и ретировался на флагшток, наблюдая за тем, как катер разбивается о билборд. — Черт, да! — порадовался Питер, когда обломки упали вниз на улицу. — Ух, ой, надеюсь, внизу никого не было. Но один готов, — он обернулся к порталу. — Три тысячи на очереди… Питер переместился на несколько кварталов дальше, всё так же пытаясь придумать какой-нибудь план, после осуществления которого он бы остался в живых, и тут в билборд позади него ударила молния. Парень завертелся на месте, но смог разглядеть лишь размытое пятно красного и серебряного, промелькнувшее наверху. Сперва он решил, что это Железный Человек, но потом услышал шум от репульсоров ниже по улице и заметил красное и золотое, унесшееся в другую сторону. Нечто зеленое и намного более крупное крушило всё на своем пути в сторону здания напротив Питера. С бешено колотящимся сердцем парень скользнул к краю своей многоэтажки и поправил маску для уверенности, что он хорошо видит, что за хрень тут творится. Манхеттен превратился в зону боевых действий. Пришельцы были абсолютно везде, но среди них виднелись шесть сражающихся фигур, пытающиеся сдержать и нейтрализовать угрозу от противника с более совершенным вооружением. Питер узнал мелькнувший костюм Тони Старка — Железного Человека, да и не забыть ему то зеленое существо, что буйствовало в Гарлеме, в то время как Питер с тётей и дядей весь вечер смотрели выпуски новостей. Остальных он никогда раньше не видел, но не мог сдержать острой боли восхищения, наблюдая, как мужчина и женщина сдерживают нашествие на улицах одними лишь голыми руками, и снайпер на крыше здания сбивает катера, а ещё один человек, летая в небе, бьет пришельцев молниями. Сюрреалистичное и прекрасное зрелище, и Питер стоял, горя желанием присоединиться к ним в битве за город, так же, как он сделал это в одиночку лишь несколько недель назад. Билборд позади него заскрипел, но Питер не понял, что тот падает, пока его не накрыла тень — парень обернулся как раз, когда на него обрушился металлический ливень, сбивая с ног и лишая сознания.

***

— Это нечестно, — сказал Питер. — Я был тут, как и остальные. Так почему же в прессе твердят только о них? То есть, конечно, вторжение марсиан — новость поглобальнее одного ящера-мутанта, но всё же. Про меня таких восторженных отзывов не было. И костюм у меня тоже красно-синий. Верно же? Питер повернулся к голубям, чистившим перья на крыше рядом с ним. — Голуби цвета различают? — спросил он у них. — Видите, какие ровные стежочки? Я этому не на уроках домоводства научился, знаете ли. — Питер с досадой шуганул птиц. С трагического события, разрушившего Нью-Йорк, прошла неделя. Восстановительные работы ещё продолжались. Всё это время Питер проводил ночи в Манхеттене, отлавливая мародеров и приглядывая за процессом реконструкции — просто на случай, если вдруг понадобится поднять что-то тяжелое либо спасти горожан на улице от падающих обломков или оборудования. Иногда он представлял, что какая-нибудь бригада рабочих заметит его и попросит спуститься — эй, приятель, помоги-ка нам с этим. Было бы супер. Питер покинул свой голубиный насест и отправился дальше в центр. Этой ночью он решил покинуть Манхеттен и посетить Бруклин, которому повезло гораздо больше из-за настоятельной необходимости пересекать реку. Было темно и пасмурно, что облегчало Питеру задачу оставаться незамеченным, выбирая новую позицию для наблюдения и рассматривая цепочку маленьких магазинчиков. Такие пострадали после событий больше всего, и в темную ночь Питер никогда не оставался без дела. Парень простоял на страже не более десяти минут, когда заметил двоих в черных масках, нырнувших в переулок рядом с небольшим магазином электроники. — Пожалуй, стоит сообщить им, что ничего стоящего там уже не осталось, — сказал себе Питер. Он проверил веб-шутеры, удостоверившись, что паутины в них предостаточно, а затем отправился вниз. Когда парень приземлился на крышку мусорного бака напротив магазина, один мужчина уже пытался взломать замок на боковом входе. От шума злоумышленники подпрыгнули. — Да ладно вам, мужики, — сказал Питер. — Сейчас время для всех нас, ньюйоркцев… Более высокий из двоих резко обернулся с пистолетом в руке и без промедления выстрелил. Даже при своих сверхчеловеческих рефлексах Питер едва избежал пули в грудь. — Ладно, — пробурчал он, перепрыгивая с бака на пожарную лестницу. — Вот значит, как играть будем. Мужик продолжал стрелять. Питер оставался в защите, подпрыгивая и беспорядочно метаясь в разные стороны в ожидании момента, когда тот откроется, но в пистолете было ужасно много патронов. Когда он наконец услышал щелчок пустого магазина, то крутанулся назад и выстрелил сетью паутины, склеив руки стрелявшего друг с другом. Однако, прежде чем он смог сделать что-то ещё, второй преступник выставил руку с оружием и открыл огонь вместо своего подельника. Испытывая скорее раздражение, чем беспокойство, Питер смог выпустить ещё одну сеть до того, как ему снова пришлось уворачиваться. Паутина попала мужику прямиком в лицо, и тот в панике начал бешено стрелять — выстрелы рикошетом отскакивали от мусорного бака, кроша кирпич. — Эй! — закричал Питер, отступив глубже в переулок, чтобы остаться в недосягаемости для беспорядочной стрельбы. — Ты так своего приятеля подстрелишь… Что-то винтом пролетело по улочке и ударило недовора по затылку, отчего он рухнул как подкошенный. Четвертый игрок резко выскочил из тени и одним ударом вырубил другого мужчину. Питер наверху прижался к стене, наблюдая и выжидая, но было слишком темно, чтобы суметь разглядеть какие-то детали у человека, оказавшего такую эффективную помощь. — Тут кто-то ещё есть? — позвал в темноту незнакомец. — Вы в порядке? Питер огляделся, убеждаясь, что для побега у него имеется более одного пути. — Ты коп? — Нет. Не совсем. Незнакомец начал подтаскивать воров друг к другу, и, ещё раз взвесив за и против, Питер зацепился паутиной за край крыши и спустился к земле. Паутинный трос он, правда, не отпустил — просто на всякий случай. — Впечатляющий киллстил* ты со мной провернул, — сказал Питер, зависнув вниз головой и обозревая бессознательные итоги встречи. — Что? Они не мертвы. Человек обернулся к Питеру лицом и замер. Парень не сдержался и сам слегка отшатнулся. Его «спаситель» оказался высоким и широкоплечим, с квадратным подбородком, которым можно кирпичи крушить. Светлые волосы и кожаная мотокуртка также поддерживали образ. — То есть, спасибо за помощь, — сказал Питер. — Ты избавил меня от трудов закончить с ними самому. Незнакомец наклонил голову набок. — А кто ты, собственно, такой? — Что, ты не знаешь? — Питер тяжело вздохнул. — Вот что случается, когда парни в плащах крадут твои СМИ. Я Человек-Паук. Ну, знаешь, бешеный народный мститель? Бедствие Квинса? — когда незнакомец продолжил озадаченно на него смотреть, Питер закатил глаза — и задрал голову, просто чтобы жест был понятен. — Я неделями светился в новостях. Мужчина пожал плечами. — Меня до недавнего времени не было в городе, — он вернулся к ворам, немного очистив паутину с лица одного, чтобы тот смог нормально дышать. — Но тебе не стоит вот так бродить по ночам. На улицах до сих пор весьма небезопасно. Питер отпустил трос и спрыгнул на землю. — Ты не понимаешь концепцию народного мстительства? Я борюсь с преступностью, вообще-то. Эти парни собирались… — Кого-то подстрелить? Выглядело именно так. — Потому что я не дал им ограбить магазин, — сказал Питер. — Ты-то сам кто такой? Может, это тебе не стоит бродить по таким опасным улицам. — Стив Роджерс, — представился мужчина. Он вытащил телефон из кармана. — Я услышал выстрелы. — А бродил ты ночью в одиночку по округе потому что?.. Стив ненадолго прекратил набор номера. Его губы изогнулись в улыбке, показавшейся почти что застенчивой. — Я разыскивал мародёров, — признал он. — Ага! Тебя укусил мстительский жук, правда, не так ли? Такое мне импонирует. — Это называется быть добрым самаритянином, — сказал Стив. Он ткнул в три цифры и нажал вызов. — Гражданский арест. Это до сих пор практикуется, да? — Ох, да. Я, вообще-то, постоянно этим занимаюсь, — Питер сделал паузу. — Погоди, ты копам звонишь? — Конечно, — Стив поднес телефон к уху. — Это капитан Стив Роджерс, — сказал он, речь определенно звучала по-военному. — Мне бы вызвать патрульную машину, чтобы подобрать пару жуликов. Пока Стив сообщал адрес, Питер запрыгнул обратно на бак. Неожиданный союзник был ему по-прежнему любопытен, но не настолько, чтобы рисковать встретиться с полицией. — Ух, кажется, мне пора, — сказал он. — Но было прикольно прибрать мусор вместе с тобой, мужик. Давай как-нибудь ещё повторим. — Эй, подожди, — Стив повернулся к нему. — Я хочу знать кто ты. — Я уже тебе сказал, — Питер пожал плечами. — Я Человек-Паук, — он запрыгнул на паутинный трос, оставшийся от недавнего спуска, и взобрался на крышу. Было уже довольно поздно, так что парень считал, что можно бы и домой пойти. Голова у него гудела, и первое, что Питер сделал, проскользнув к себе в комнату и даже не раздевшись, это забил «капитан Стив Роджерс» в гугл. От первого результата он разинул рот. — Охренеть, — выдохнул он, щелкая по картинкам, статьям, сообщениям в блогах и видео с телефонов. — Охренеть.

***

Питер отправился в Бруклин на следующую же ночь. Снова отыскать Стива Роджерса оказалось не сложно. Парню бы хотелось сказать, что для обнаружения секретного убежища Капитана Америки он использовал свои дедуктивные способности и умелую слежку, но вышло так, что Стив ожидал его на парковке напротив улочки, где они встретились. Парковка была ужасно открыта и хорошо освещена, но поблизости стояли здания, до которых Питер, если понадобится, смог бы достать и сбежать. Глубоко вдохнув, он приземлился за припаркованным фургоном и подкрался поближе. Стив стоял прислонившись к прекрасно отреставрированному винтажному мотоциклу. Его внимание было обращено на телефон, но когда Питер оказался в радиусе видимости, мужчина поднял взгляд, заметив его гораздо раньше, чем большинство обычных людей. Он улыбнулся в темноту. — Я посчитал, что ты можешь вернуться. Питер запрыгнул на крышу стоявшего рядом шевроле. — Ага, я посчитал, что ты можешь так посчитать, — ответил он. — Не хочу же я разочаровывать национального героя, так что вот он я. Улыбка Стива была непритворно застенчивой. Для взрослого мужчины он выглядел чертовски очаровательно. — Итак, ты навел обо мне справки. — Ага. — Теперь, когда у него был шанс рассмотреть Стива в хорошем освещении, это казалось очевидным. «Насквозь американский» кричало из каждой его поры: от того, как он зачесывал волосы, до того, как он, убрав телефон, держал руки в карманах куртки. Он выглядел как образ каждого спортсмена-старшеклассника, которого когда-либо знал Питер, но при этом не преподносил это так, как делали те придурки. Если бы Питеру надо было описать мужчину лишь одним словом, оно было бы… «восхитительный». Он выглядел как восхитительный парень. И сколько ты ещё будешь это повторять? — Твоё резюме впечатляет, — сказал Питер. — Можешь вязать моих гопников вместо меня в любое время. — Да и ты неплох. Старк говорит, не так давно ты спас город от злобного ящера. Сердце Питера несвойственным ему образом затрепетало. — Старк? Мистер Тони Старк? — когда Стив кивнул, парень порадовался, что маска способна скрыть его откровенно отвалившуюся челюсть. — Ты говорил с Тони Старком обо мне? — Ну, да, — пожал плечами Стив. — Он сказал, что жалеет, что пропустил такое зрелище. Это была хорошая работа, — он стал немного серьезнее. — Но ещё я слышал, что по пути ты избил группу копов. — Типа того, — у него было чувство, что Стив вовсе не обязательно ему посочувствует, если Питер сообщит, что это они сперва стукнули его шокером, а потом первыми в него выстрелили — у него нога до сих пор иногда пульсировала. Он также не был уверен, насколько много информации о капитане Стейси попало в отчет, и мысли об этом вызывали ощущения камней у него в животе. Он отогнал чувство вины и беспокойства. — К сожалению, это идет в комплекте с обязанностями, когда ты герой в маске, работающий на улице. Стив нахмурился, и Питер подумал, что это из-за его неудачной формулировки, но затем тот сказал: — Почему ты это делаешь? Вопрос застал Питера врасплох. Он подумал о дюжинах пойманных им жуликов и том, как вытаскивал маленького мальчика из падающей машины. Он подумал о своём полёте по городу на паутине — свободный, сильный и невесомый в каждом своём движении. Он даже подумал о лёгкой озорной улыбке Гвен. Но это напомнило о напряженном ужине в доме Стейси, что, в свою очередь, вернуло мысли Питера обратно к улицам. Он вспомнил о полном боли выражении лица доктора Коннорса, и, ярче всего остального, кровь дяди на своих руках. Он вспомнил свинцовую тяжесть у себя внутри. — Я… — Питер с трудом сглотнул и твердо посмотрел на Стива, надеясь, что сумеет выразить свою искренность даже сквозь мешающую маску. — Я просто хочу помогать людям. Стив в ответ молча смотрел на парня довольно долгое время. Прочитать выражение его лица было невозможно. — Так почему бы тебе просто не стать копом? — предложил он наконец. Питер фыркнул, но когда понял, что Стив всё так же серьезен, ему пришлось помолчать и немного подумать. — Ну, потому… конечно, копы тоже помогают людям, но да брось, — неуклюже закончил он. Питер защипнул костюм на груди. — Ты же знаешь, там бы мне не разрешили выглядеть так классно. Губы Стива изогнулись. — Форма местной полиции не так уж и плоха, — сказал он. — Да, но… — Питер изо всех сил старался не ерзать на месте. — Не в обиду полиции, но они не могут делать всё то, что могу я. Вот например — наш друг мистер Ящер. И смотри-ка — я могу вот так. Питер прижал обе ладони к капоту машины и подбросил своё тело вверх в стойку на руках. Эта часть была легкой. Аккуратно он перешел от ладоней к кончикам пальцев, затем к одним только большим пальцам и мизинцам и стал ждать аплодисментов. Стив уперся ботинком в передний бампер фургона и, когда Питер не возразил, толкнул, сильно встряхнув машину. Питер покачнулся, но не упал, и Стив присвистнул. — Весьма недурно, — сказал он. Сейчас его голос явно был весёлым. — Но что-то я не понимаю, как это помогает тебе бороться с преступностью. Питер закатил глаза и плюхнулся на задницу, начав болтать ногами перед фургоном. — В борьбе с преступностью важно быть проворным, — сказал он с умным видом. Увидев, что Стив так и не сдвинулся с места, Питер продемонстрировал свои запястья. — Ладно, как насчет такого, — он зажал оба спусковых механизма, и пара паутин выстрелили вверх в уличный фонарь. Питер резко подпрыгнул в воздух, качнулся на нитях, легко проплывая у Стива над головой, и приземлился на столб. Стив повернул голову, чтобы посмотреть на это. — Неплохо, да? — крикнул вниз Питер. — Я сам это изобрел. Прочнее стали и, понятно, более пластичное. Я могу поднимать ею машины — всего одной нитью. — Изобрел? — Стив махнул ему спускаться. — Дай посмотреть. Питер спрыгнул на сидение мотоцикла и слегка задрал рукав, чтобы показать Стиву механизм. — Да, и всё я сам, — похвастал он. — Подходит образу, понимаешь? Паук, паутина. Мне жуть как нравится. — Я заметил, — Стив взял парня за запястье, чтобы рассмотреть получше. Его пальцы были теплыми и здоровенными, а от ощущения давления мозолей на обнаженную кожу внутренней стороны руки у Питера пробежали мурашки. У парня возникло чувство, что Стив может переломить его руку надвое ни капли не напрягшись — будь проклята сверхчеловеческая сила. — Совсем неплохо, — сказал Роджерс. — Но тебе стоит показать это Старку. Он, пожалуй, лучше меня сможет оценить подобное. Питер постарался не засиять даже сквозь костюм. — Правда? Думаешь, мне стоит показать это мистеру Старку? — Да… наука, это его конёк, в конце-то концов. Рука Стива резко выпрямилась, нацелившись на маску Питера, но рефлексы были просто благословением Господа. Парень с легкостью уклонился и отпрыгнул назад на фонарь. -Вау, — воскликнул он. — Для доброго самаритянина это довольно коварно. Стив засмеялся. — Уж прости за любопытство. — Он оттолкнулся от байка, так что смог повернуться и нормально взглянуть на Питера. — Спускайся, сынок. Я больше не буду так делать. — Я слишком взрослый, чтобы быть твоим сыном, — возразил Питер. Стив вздохнул, но потом, кратко взвесив варианты — возможно, подумав, насколько легко ему было бы вырвать с корнем парковочный фонарь, — он тряхнул головой. — Просто будь осторожен, — сказал мужчина. — Я ценю искренние мотивы того, что ты делаешь, но у тебя не получится кому-либо помочь, если ты сам покалечишься или даже хуже. Есть же законные способы помогать людям. Питер пожал плечами. — Прости, кэп, но как я уже сказал — с полицией у меня просто не срастётся. — Есть и другие варианты, кроме неё, — сказал Стив загадочно улыбнувшись. Он забрался на мотоцикл и включил зажигание. Лишь после того как Роджерс тронулся с места, Питер понял, что тот, судя по всему, имел в виду, и дернулся вслед. — Эй… погоди! — Питер снова запрыгнул на шевроле и поморщился, промяв капот. — Ты говоришь о своих друзьях? Твоих друзьях-героях? — когда Стив начал уезжать, Питер погнался вдоль ряда машин. —Ты хочешь, чтобы я присоединился? Потому как я же вправду был тогда тут, знаешь, я просто… — Не мне решать, — крикнул в ответ Стив. — Просто подумай об этом, хорошо? — Да, но… — Питер последовал за ним за пределы парковки, но остановился, когда понял, что ещё не так уж и поздно — на улицах были машины, а по тротуарам шли немногочисленные пешеходы. Один или двое даже заметили его и начали шептаться и показывать пальцем. — Вот блин, — буркнул он и, пока Стив продолжал удаляться, ретировался на крыши. Проследовать за мужчиной до дома определенно было вариантом, но впервые это показалось до странного… неуважительно. Питер, скрестив руки на груди, уселся на край крыши, пытаясь решить, а знает ли он, собственно, что сказать, представься ему такой шанс. — Если не ему решать, то кому тогда? — спросил он вслух и перевёл взгляд на реку. — Кто несёт ответственность за команду супергероев? — его сердце глухо застучало, и Питер, утвердившись в своём решении, направился в Манхеттен.

***

Башня Старка в одиннадцать часов вечера, наверняка может статься, самое мирное место во всём Нью-Йорке, и это Брюса более чем устраивало. В течение дня он держался нескольких личных комнат, которые ему любезно выделил Тони на верхних этажах — для краткого и временного пребывания Беннера в городе. После окончания же рабочих часов все верхние уровни оказывались в полном владении Брюса. Башня предоставляла ему каждую единицу оборудования и каждый терабайт компьютерной мощности, о которых он вообще мог когда-либо мечтать, и Брюс даже заметил, что мурлыкает под нос веселенькую мелодию, переезжая между рабочими столами на офисном стуле. С приглушенным освещением и кучкой несложных и интересных проектов, находящихся на первых стадиях разработки концепции, Брюс мог притвориться, что он снова в своей военной лаборатории, или даже раньше — ещё студент в Навапо. Жить так было очень просто — просыпаться в огромной кровати, питаться любыми блюдами, каких только захочется и когда захочется, работать самому по себе над чем его душе будет угодно именно в данный момент. Тони был просто сказочным спонсором, и Брюс иногда проводил много часов, забыв, отчего он изначально оказался в таком положении, и какому множеству людей в мире приходится обходиться лишь крохами того, что ему теперь предоставили. Когда он вспоминал об этом, то повторял себе, что это временно. Он не собирался оставаться со Старк Индастрис надолго. Он использует ресурсы Тони для продвижения в своём исследовании настолько далеко, насколько получится, а затем уедет. Это был всего лишь разумный ход. Посему, когда ДЖАРВИС напомнил ему, что анализ образца крови завершен, он не глядя сохранил результаты и обратился к другим делам. Брюс обдумывал, как мог бы помочь Тони улучшить эффективность способа передачи энергии от дугового реактора, когда что-то звонко шлепнулось об окно семьдесят девятого этажа. Брюс подпрыгнул, но он уже давно научился сглаживать собственные реакции на неожиданные раздражители, пусть даже улицы находятся несколькими сотнями футов ниже. Он оттолкнулся от стола — его офисный стул тихо зашуршал по плитке, катясь к окнам. Ночь сегодня была темной, поблизости стояло лишь несколько зданий, окна которых располагались достаточно высоко, чтобы обеспечить хоть какое-то освещение. Когда Брюс приблизился, то с изумлением увидел то, что выглядело как пара ног в красно-синих леггинсах, забирающихся по стене башни. — ДЖАРВИС, — сказал Брюс в пространство, прижавшись к стеклу. — Ты можешь идентифицировать, что там лазает по стене здания? — Прошу прощения, доктор Беннер, — ответил ДЖАРВИС из ближайшей колонки. — В настоящее время моя внешняя защита ограничена этажами пентхауса. — Что ж, похоже, что именно туда оно и направилось. Что бы это ни было, — сердце Брюса билось немного быстрее, когда он пошел к лифту. — Дай знать, если получишь картинку. — Конечно, доктор Беннер. Брюс заскочил в лифт и ввел код дополнительной защиты, чтобы попасть в пентхаус. Он только лишь проезжал восемьдесят шестой этаж, когда ДЖАРВИС включил дисплей на панели лифта. — Сэр, у меня есть изображение непрошеного гостя. Экран заполнила запись с камеры охраны, показывая странного худощавого человека в обтягивающем костюме, который залезал на вертолетную площадку. Когда ДЖАРВИС увеличил изображение, Брюс смог разглядеть два цвета костюма и большие черные глаза. — Так это?.. — пробормотал он. — Судя по всему, это преступник в маске, упоминающийся в СМИ как «Человек-Паук», — сообщил ДЖАРВИС. — Мистер Старк только восемь часов назад приказал мне добавить его в мои активные базы данных. — Человек-Паук, — с любопытством повторил Брюс. — Кажется, он что-то такое упоминал… — Мне связаться с охраной здания, сэр? Брюс задумался, наблюдая как Человек-Паук подбирается к стеклянной двери балкона и заглядывает внутрь. Выглядело так, словно он постучал. — В новостях его называли народным мстителем, не грабителем, — задумчиво произнес Брюс вслух. — Не надо пока беспокоить охрану, ДЖАРВИС. Я узнаю, чего он хочет. — Хорошо, сэр. Лифт остановился в пентхаусе и Брюс вышел. Он не был уверен, что, собственно, собирается делать. Ему бы стоило хорошенько подумать, прежде чем сталкиваться со странным человеком в разноцветной пижаме, в то время как Башня Старка всё ещё была в процессе глобального ремонта. Брюс даже почувствовал знакомый жар, покалывающий кожу под волосками на руках и спине, но самоуверенно решил, что справится и один. Откуда именно исходит такая уверенность, Брюс и сам не знал. Когда Брюс вошёл в помещение, Человек-Паук ещё полз вдоль стеклянной двери, но дернулся от того, что внутри и снаружи комнаты включился свет. Он определенно не выглядел желающим вломиться без спроса, так что Брюс сделал глубокий вдох — в качестве подготовки — и пошёл к балкону. — ДЖАРВИС, — позвал он снова, желая предупредить, — пожалуйста, присмотри за мной одним глазком, хорошо? Тони же проинструктировал тебя, как справляться с проблемой, не так ли? — Мистер Старк снабдил меня внушительным количеством подпрограмм для идентификации проблемных обстоятельств, доктор Беннер, — ответил ДЖАРВИС. Никогда ещё техника не была настолько искусна в сарказме. — Я буду готов оповестить охрану, если посчитаю это необходимым. — Спасибо, ДЖАРВИС, — сказал Брюс, а затем ввел код от балконной двери. Стекло отъехало, и Человек-Паук переместился подальше от входа, когда Брюс вышел наружу. В живую он производил гораздо более сильное впечатление, чем представлялось Беннеру после голых фактов из газет и блогов: высокий и сухопарый, с очевидной, хорошо очерченной мускулатурой, способный удержать равновесие без каких-либо усилий. Костюм, сомнительный в выборе цвета насколько это только возможно, казалось, прилегал к его телу как вторая кожа. «Как экзоскелет», — отметил Брюс со слабой усмешкой. Он закрыл за собой дверь. — Поздновато для походов в гости, не так ли? — сказал он. — Да. Эм, прошу за это прощения, — Человек-Паук выпрямился: в полный рост он был выше Брюса на несколько дюймов, хотя в весе не превосходил, даже несмотря на некрупное телосложение учёного. Лишь легкое движение костюма на голове и шее гостя показывало, что тот разглядывает Брюса сверху до низу. — Однако, на охранника ты не похож. — Ну. Знаешь же, что говорят про книгу и обложку, — шутливо ответил Брюс. — Я могу чем-то помочь? — Вообще-то… — Человек-Паук привстал на цыпочки в попытке заглянуть Беннеру за спину. — Я надеялся встретить Тони Старка. Он же еще не спит, да? На него не похоже. Брюс задумчиво нахмурился — он не считал возможным рассказывать о личной жизни Тони слишком много. — Его сейчас нет. — Блин, — Человек-Паук потер ногой о пол балкона и глянул через плечо. — Ну, тогда, пожалуй, попробую завтра. Все же не грабитель. Брюс ещё немного его порассматривал, и, когда стало похоже, что незнакомец собирается уйти, он его остановил. — Подожди. Что ты хотел от мистера Старка? Человек-Паук развернулся и резко сел на корточки одним ровным движением, что, вообще-то, было весьма впечатляющим зрелищем. — Ты и вправду охранник? — О, нет. Я бы тут оказался самым плохим сторожем, — Брюс качнулся на каблуках, обдумывая множество вариантов правды. — Я просто один из тех друзей, которым он разрешает поиграть со своими игрушками. — Ты учёный Старка? Брюс задался вопросом, считается ли, если врешь разыскиваемому преступнику. — Да, — он показал жестом на комнату позади. — Я ведь только что вышел из пентхауса, разве нет? — В таком случае… — Человек-Паук выпрямился и придвинулся ближе. — Я хотел показать ему это, — сказал он, задирая правый рукав. Брюс вытащил очки из нагрудного кармана рубашки и надел их. — Я сам сделал, — продолжил Человек-Паук, пока Брюс рассматривал. — Капитан Америка сказал, что, может быть, мистер Старк заинтересуется. Брюс осторожно провел пальцами по механизму. Он сразу же мог сказать, что это штучная работа, и довольно грубая, но не без доли изящества. — А, — заметил он, — Так ты виделся со Стивом. Человек-Паук дернулся. — Стив? Значит ты тоже встречался с ним? Я думал… эй, осторожнее, или ты… Несколько щелчков ногтей Брюса и девайс упал с запястья Человека-Паука в ладонь учёного. Он развернул устройство к балконному освещению, чтобы рассмотреть получше. — Ты и правда сделал это сам? — спросил Брюс, поворачивая его. — Ну, да. Только будь осторожен, чтобы не… — когда Беннер вытащил картридж себе на ладонь, Человек-Паук расслабился. — Ладно, ты явно знаешь, что делаешь. — Хорошая работа, — сказал Брюс, вертя картридж большим пальцем. Он на пробу его понюхал, а затем вставил на место. — Легковесная, прочная, — он повернул форсунку в сторону и попробовал нажать на спуск, но не получилось. — Нужно давление в добрых тридцать фунтов, чтобы сработало, — сказал Человек-Паук. — Не хочется, чтобы это произошло случайно. — Он нажал на спуск и оттуда выстрелила нить толстой белой паутины, прилипнув к балконной двери. — Я зарегестрировал нарушение периметра, — сказал ДЖАРВИС из интеркома возле двери. — Всё в порядке, ДЖАРВИС, — сказал Брюс. — Это всего лишь я, — он пробежал кончиками пальцев по паутине, чувствуя быстро высыхающую клейкость. Мужчина дернул нить пальцем как струну, и отзвук, пошедший в руку, показался знакомым. — Какова сила упругости? — спросил он. — Сто двадцать фунтов на квадратный миллиметр, — ответил Человек-Паук, явно довольный собой. — С эластичностью нейлона. И разлагается микроорганизмами. Она полностью исчезает через час. Брюс обернул нить вокруг запястья. — Реакция на кислород в воздухе? — Диоксид углерода, вообще-то. — Интересно, — он с силой дёрнул нить, и ощущение её нажима на кожу вызвало странно знакомое давление у него в животе. — Теперь я вспомнил. Я уже встречался с подобным. Человек-Паук выпрямился. — Как? Брюс прищурился. Он не собирался рассказывать кому бы то ни было, что генерал Росс несколько лет назад пытался поймать его сетью из паутины, сплетенной оскорпскими пауками. — Это технология Оскорпа, — сказал он. — Они используют её для поднятия тяжестей, но она не особенно известна. Слишком много сложностей с применением, — он вытащил руку из паутины и встряхнул пальцами. Напоминание было жутковатым. — Ты же не украл её, нет? — Конечно нет, — быстро ответил Человек-Паук, оскорбившись. — Заказ по почте, — он помолчал. — Оплата наличными — не отследить. Брюс улыбнулся. — Я не заинтересован в раскрытии твоей личности, честное слово, — он протянул девайс обратно, и, когда Человек-Паук его взял, не смог не обратить внимание, насколько замысловато сделан его костюм. — Униформу ты тоже себе сам сделал? — спросил он. — А? А, да, — Паук протянул руку, чтобы Брюс посмотрел. — Это, конечно, не как у Капитана Америки, но на удивление качественно получилось. Брюс проследил шов, который шел вдоль руки Человека-Паука от укрепленной перчатки к изгибу плеча. — Спандекс олимпийского класса, — пояснил Человек-Паук, в то время как Брюс шагнул ему за спину. Он попытался изогнуть шею, чтобы посмотреть назад. — Паутина — это сплетенная резина, такую используют в рабочих перчатках. Могла бы быть и поустойчивее к разрывам, на мой взгляд. — Приходится жертвовать прочностью ради гибкости, когда речь заходит о защитном снаряжении, — задумчиво пробормотал Брюс. Он прижал ладонь к спине Человека-Паука и провел ей от одного плеча до другого, чувствуя маленькие ребрышки. Для непрофессионала это была весьма добротная работа, а любовно детализированное изображение паука на спине заставило его улыбнуться. Мускулы под его пальцами неуловимо напряглись — мужчина внутри костюма был в хорошей форме, это уж точно, пусть и несколько худощав. Брюсу внезапно стало очень любопытно, какому человеку могло взбрести в голову самому создать себе личину и отлавливать мелких преступников по переулкам. Они же не могли все быть скрытыми Тони Старками, верно? Брюс проследовал за изгибом позвоночника Человека-Паука. Тот прочистил горло. — Мне потребуется для этого документ о родительском согласии? Брюс хохотнул и обошел Паука вокруг, вновь оказываясь перед ним. — Прости. Твоя работа крайне впечатляет. За тобой точно никто не стоит? Частное охранное агентство, армия США? — Лишь я и мой большой сексуальный мозг, — ответил Человек-Паук и замолчал, словно смутился. — То есть, нет. Так что ты думаешь? Гожусь я для Старка? — Боюсь, ты настолько ему понравишься, что он захочет тебя препарировать, — честно ответил Брюс. — Это звучит, э… потрясающе, — он почесал затылок. — Тогда я, пожалуй, заскочу завтра, если он будет тут. — В следующий раз ты можешь попробовать войти через парадную дверь, — предложил Брюс. — Без костюма. Тот засмеялся, коротко и саркастично. — Ага, спасибочки. Я всё ещё, вроде как, разыскиваюсь. Но было приятно познакомиться с вами, мистер?.. Брюс заколебался. — Доктор, — поправил он. — Но ты можешь называть меня просто Брюс, — он протянул руку. — Приятно познакомиться, Брюс, — сказал Человек-Паук, пожимая её. — Может, ещё увидимся. Он развернулся и в несколько шагов оказался на краю балкона, а затем бросился с него. Сердце Брюса сжалось, и он поторопился к ограждению, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Человек-Паук цепляется паутиной за соседнее здание и улетает прочь. Брюс потряс головой. — Да кто этот парень, чёрт побери? — сказал он себе под нос, повернувшись ко входу в комнату. Паутина по-прежнему висела на балконной двери. Брюс потыкал в нить пальцем и подышал на неё, улыбнувшись, когда волокно съежилось. — Диоксид углерода, — пробормотал он, отдирая паутину от двери и забирая с собой. — Интересно…