***
— Эй, Сэм, долго ещё до города? — Ты меня спрашивал об этом минуту назад, Дин. Уже недалеко. Под цоканье четырёх пар копыт всё в тех же владениях Рифтена миновали башню Стендарра два путника. Оседлав двух вороных коней, они двигались в сторону рыбацкого города, попутно переговариваясь друг с другом. Тот из них, что был выше ростом и обладал каштановой шевелюрой, едва закрывающей шею, почти не смотрел вперёд, а своими светло-карими глазами предпочитал изучать карту юга провинции. Долго этого делать у него не получилось, так как его старший брат заметил попытку отвязаться от ответа и, приблизившись к нему, выхватил карту из слабых рук, улыбаясь удачной развязке. — Эй! — возмутился Сэм, хватая коня за поводья, что бы не упасть самому. — Да зачем тебе сдалась эта карта? — Дин, лошадка которого прочитала мысли всадника и немного прибавила шаг, развернул её, что бы наблюдать недовольное лицо брата, и стал сворачивать кусок бумаги в трубочку, — Мы же вернулись домой, Сэмми! Знать Скайрим — у нас в крови, и без всяких карт справимся, — сказал со всем торжеством он, сверкая зелёными глазами и указывая рукой на красивый пейзаж рельефных склонов впереди. — Следуя твоей логике, мы покинули один дом и вернулись к другому, — рассудительно заявил Сэм, не спуская глаз с брата, — Сиродил тоже наш дом. — Значит ты признаёшь Сиродил нашим домом, при условии что не любил отца, — заявил Дин, указательным пальцем показывая в лицо брата, после чего его лошадь плавно тронулась с места, всё ещё держа путь по каменистой дороге. — Вообще-то в последний год мы очень ладили с ним… — начал с грустью в голосе рассуждать Сэм, подгоняя своего коня. — Ладно, давай закроем эту тему, — перебил его зеленоглазый всадник, замечая странное движение на пути. По правую руку от Дина и Сэма появились двое наёмников в сияющей броне из стальных пластин. Внушительных размеров орк достал свой меч при виде коней, а его рыжая напарница, которая походила на бретонку, достала собственный лук и уже натянула тетиву. Они ожидали сильных противников и кровавой битвы, но когда увидели всадников, то немного улыбнулись. Стальная броня и старый двуручник на спине обладателя коротких волос были забавны для этой парочки головорезов, но простая и лёгкая кольчуга второго рассмешила орка ещё хлеще, что он даже меч убрал в ножны. — Эй! — окликнула братьев бретонка, — вы кто такие? — Мы простые путешественники, — сказал Дин, присматриваясь к необычным повадкам грубых наёмников, — а вам какое дело? — А вы на территорию резиденции Чёрный Вереск зашли, — пробасил орк, складывая руки на груди, — ну… почти на ней. Чужакам здесь не рады. — Чёрный Вереск? — переспросил Сэм, замечая огромный дом на возвышении холма за спинами наёмников. — Ага. Марвен велела нам гонять тут всяких бандитов, пока… — разговорился орк. — Тихо ты, — одернула его бретонка, кулаком врезая по плечу болтливого напарника, а потом переводя суровый взгляд на братьев, рявкнула им, — идите отсюда, пока стрелу меж глаз не всадила. В этой ситуации братьям удалось улизнуть от проблем с грубыми наёмниками, хотя Дин ещё долго не мог успокоиться по поводу издевательского смеха, так и норовил вернуться туда, что бы в очередной раз сбить костяшки пальцев в кровь. — Теперь я перестаю сомневаться, что ты — норд, — усмехнулся Сэм, думая больше не о наёмниках, а о доме, который они сторожили, пока не заметил долгожданный камень впереди, — смотри, — указал вперёд всадник. На пути братьев возникла каменная стена, покрытая грязным мхом, служившая укреплением границ Рифтена. Ровные камни плотно прилегали друг к другу, формируя собой хорошую защиту для горожан. — Ого, — присвистнул Дин, спрыгивая с лошади и подходя к долгожданной стене. Он слегка постучал по ней, от чего понял, что её толщина раза в три больше, чем кажется на первый взгляд. С усмешкой на лице он зашёл за угол и увидел деревянные ворота в крепость, вот только они были не просто ниже нужной высоты для входа в этот город человека среднего роста, но и вкопаны в землю на половину своей высоты, от чего железные ручки начали врастать в землю. — Тут нам не пройти, — констатировал Сэм, так и не слезший с коня, замечая брата у старых ворот. — Да ну?! — фыркнул Дин, со злости пиная непонятное сооружение деревянного зодчества, которое, по его мнению, даже для карлика маловато. — Это точно Рифтен, так что пошли вдоль стены. Другие ворота должны быть недалеко. Сэм был прав: пройдя между склоном одной из гор и продолжением городской стены, братья вышли на небольшую поляну, украшенную рыжей травой с вкраплениями зелёных кустов. Белоствольные деревья казались такими хрупкими и беззащитными на фоне высоких и заснеженных гор, хотя своим видом они придавали изящности этому месту, нежно перекликаясь с лёгкими и редкими облаками на чистом небе. Немного полюбовавшись этими красотами, братья прошли ещё немного вперёд, прежде чем копыта лошадей со звоном ступили на мощённую камнем дорогу. — Судя по стене, — протянул Дин, оглядываясь назад, — нам нужно идти вправо. — Ага, а вон и ворота, — Сэм указал рукой в правую сторону, куда и шла эта дорога, после чего она подныривала под деревянные ворота, которые были правильного размера, в отличии от других. — Тогда… — начал говорить Дин, но остановился, заметив по левую руку от себя какую-то девушку, что бежала в их сторону. Девушка бежала по дороге в сторону ворот, спотыкаясь о подолы своей одежды, и старалась не упасть на землю. Белые волосы растрепались на голове, а на светлой коже красовались мелкие царапины от острых веток кустов. Было ясно, что она от кого-то убегала, но понять это было сложно ровно до того момента, пока из-за обочины камней не показался большой паук, клацающий своими челюстями и быстро перебирающий волосатыми лапами по земле. Паук, не оставляя желания поймать свою жертву, плюнул в её сторону комком паутины. Девушка успела увернуться от такого удара, но теперь ей удалось споткнуться на камне; путница упала на дорогу, выставляя руки вперёд. Услышав зловещее цоканье за своей спиной, она быстро развернулась в ту сторону лицом, но тут же закрылась от множества чёрных глазок руками. Всё бы могло закончиться плачевно, если бы длинная стрела со свистом не пролетела над головой путницы и не вонзилась в голову паука, заставляя того громко визжать. — Дин! — крикнул Сэм брату, доставая их колчана за спиной новую стрелу и натягивая тетиву лука снова. — А-а-а! — Дин к тому моменту, спрыгнув с лошади, обнажил свой двуручный меч и замахнулся на паука, запугивая того своим яростным криком. Сталь со звоном вонзилась в тушу существа, пробивая его покров насквозь, отчего на землю полилась грязная кровь, больше напоминающая слизь. От такого удара паук пошатнулся и, пытаясь убежать в сторону, завалился на бок, крича всё тише и тише, пока новый удар меча не заставил его замолчать вовсе. Сэм громко выдохнул, убирая неиспользованную стрелу в колчан вместе с луком. — Вы в порядке? — Сэм спрыгнул с коня и подбежал к девушке, подавая ей руку. — Да… — робко проговорила она, хватаясь за протянутую руку, когда он помог подняться на ноги, — спасибо… — Не стоит благодарности, — попытался улыбнуться Дин, хотя обилие слизи на мече никак не давало ему этого сделать искренне, так что ему пришлось натянуть странную радость на лицо, подходя к своей лошади и доставая из сумки на седле подходящую тряпку, — главное, что Вы спасены. Этот паук успел Вас ранить? — Нет, он только погнался за мной, как появились вы… когда я… — неожиданно девушка заплакала и закрыла лицо руками, слышно всхлипывая каждый раз, когда делала вдох. — Тихо-тихо, не стоит так рыдать, — попытался успокоить девушку удивлённый Сэм и погладил незнакомку по плечу, попутно переглядываясь с братом и пытаясь на жестах узнать у него что-нибудь полезное, чем бы он мог помочь, но Дин не решился влезать в эту интимную обстановку и, отмахнувшись, стал дальше вытирать свой меч, — всё уже кончилось. — Там по дороге… — девушка показала рукой в сторону, откуда недавно прибежала, — там кого-то убили. Братья озадаченно переглянулись между собой, а потом посмотрели в указанную девушкой сторону, решая, что делать дальше.***
— Можно перейти на Ты? — с улыбкой спросил Дин у дамы, держа свою лошадку за поводья, чтобы та не уходила далеко или не убежала вовсе. — Если так будет удобнее, — с долей стеснительности сказала обладательница белых волос, сидя на вороном коне и придерживая животное за гриву, когда Сэм вёл его под уздцы вперёд; Сэм был не против уступить своё место напуганной девушке, которой сам вызвался помочь вместе с братом, но вот его конь, хотя и сдерживался из всех сил, был против такой компании, от чего часто фырчал и нервно дёргал хвостом. — Как твоё имя? — не унимался Дин, видимо стараясь отвлечь путницу от неприятных мыслей. — Меня зовут Туве, — представилась девушка, слегка улыбнувшись зеленоглазому попутчику, который часто поглядывал в её сторону. — «Гром», верно? — удостоверился в значении имени Сэм, явно умничая в глазах брата. — Да, Вы… ты прав, — теперь милой улыбки удостоились оба брата, после чего девушка тихо добавила, — пришли. Он там, за деревом. Туве явно не хотела смотреть на это снова, что сразу понял Сэм при виде дрожащих губ девушки и забрал поводья лошади у брата, посылая того на разведку в одиночку. «Ох, Сэмми», — подумал Дин и прошёл немного вперёд. Как и рассказала девушка, труп лежал у дерева, спрятанный в кустах. Он взял ветку, лежавшую сверху тела, и откинул её в сторону, от чего пришлось тут же закрыть нос рукой. Несмотря на страшную вонь, Дин всё же присел рядом, чтобы осмотреть тело неизвестного. Порезы на теле, из которых кровь уже не могла течь от прошедшего времени, были тонкие и ровные, по направлению совпадающие с теми, которые могли бы остаться от атаки ножом, но эти были глубже. Они казались царапинами по сравнению с той, которая изодрала живот неизвестного до такого, что органы в его теле просто истекли кровью, что уж говорить о том, что им стало тесно жить друг с другом. — Святые даэдра… — проговорил Дин, изрядно налюбовавшийся этой картиной и уже начавший ощущать дивный аромат трупа и, неожиданно для самого себя, гари и пепла под своим носом. Поднявшись на ноги и прокашлявшись, Дин отошёл от тела и, посмотрев на кровавую лужу в последний раз, вернулся к остальным. — Ну что там? — тут же спросил его Сэм. — Или местные пауки обзавелись ножами и играют со своей едой на раздевания, — сказал Дин, потирая заслезившиеся глаза, и забрал поводья лошади у брата, — или здесь завёлся странный убийца, который шинкует своих жертв заживо, а потом сжигает их изнутри. В любом случае мы наши работёнку, Сэм.