Борьба за Республику.

Глава 1. Звучно и гулко пророкотал огромный колокол в колокольне Иордан-колледжа, а ему откликнулись другие. Над древним Оксфордом прошагал звон, возвещающий полночь. Когда все стихло, даже эхо в узких извилистых переулках, Лира, абсолютно одетая, встала с постели. – Давай, там тихо, – шепотом позвал ее Пантелеймон, пытающийся осмотреть коридор в щелку под дверью. Девушка торопливо сунула ноги в туфли и подошла к деймону-кунице. Дверь приоткрылась без малейшего скрипа. В коридоре царил глубокий полумрак, нарушаемый только лунным лучом, пробравшимся сквозь тонкую занавеску на окне. Лира вышла, прикрыла дверь и крадущимся шагом направилась к ближайшей лестнице. Наиболее осторожно, нужно было пройти мимо 205 комнаты общежития интерната Святой Софии, где жила Кетрин Гейм, староста Лириного класса, отличающаяся чутким сном и поразительной любовью к ябедничеству. – Все спокойно, можно идти, – позвал Пан, уже успевший достичь верхней ступени лестницы. Они осторожно спустились на первый этаж и свернули в сторону старого чулана. Девушка даже туфли сняла, чтобы не цокать по каменному полу холла. Сегодня в колледж Святой Софии приехала женщина-ученый, одна из тех, кого так презирала Лира раньше. Единственным, что студентки о ней знали, и о чем перешептывались за ужином, оказались ее профиль – история, и несколько путешествий в Южную Африку, ну и имя, конечно – Мелинда Ворф. За недостатком комнат в колледже, гостью леди Ханны Релф разместили в недавно открытом интернате. Вечером, еще до ужина, Лира видела, как ее довольно таки странного вида оборудование поместили в этом чулане. И теперь ученицу, только заканчивающую первый курс, распирало любопытство. Они с Паном не так давно в библиотеке наткнулись на журнал, который никому из девочек и в голову бы ни пришло прочесть, в нем-то Лира и увидела впервые имя Мелинды Ворф. Она не просто ездила в Южную Африку и изучала какой-то непонятный, давно сгинувший народ мародов, это в принципе особого интереса не вызывало. Профессор занималась исследованием параллельных миров и работала в то же время, что и лорд Азриэл, но подходила к ситуации с другой стороны. Когда начались катаклизмы с открытыми на Свальбарде вратами, женщина-ученый приостановила свои исследования, но после завершения всей этой кутерьмы, вернулась к работе. И теперь она собиралась в первое, после всех произошедших событий, путешествие в Южную Африку. – Может, ты мне все-таки объяснишь, почему так уверена, что она едет не просто мародов своих изучать? – спросил уже в десятый раз Пантелеймон, убедившись, что их никто не слышит. – Потому что мароды – это скучно, не могла она отказаться от путешествий между мирами, если так грезила ими, как написано! – отрезала Лира, вставляя булавку в замочную скважину чулана. – Но ведь все исследования, касающиеся параллельных миров, запрещены, – резонно заметил Пан. – Ну, и что? Правила существуют для того, чтобы их нарушать! – фыркнула Лира. В этот момент замок, наконец, щелкнул, и они вошли в чулан. Сквозь окошко под потолком туда пробивался неверный лунный свет, но для таких опытных авантюристов, как эта парочка, и столь скудного освещения было более чем достаточно. – Смотри, что это? – Лира указала на странный прибор с двумя медленно вращающимися и звякающими головками. – А это? – Пан указал хвостом на круглую штуковину с клубящимся внутри туманом. – Интересно, зачем все это историку? Я думала им всякие карты, манускрипты, метелочки для очищения находок,… а это совсем не историческая аппаратура… – Да уж, может, ты и права, что она по-прежнему сильно заползает в область экспериментальной теологии и мечтает о путешествиях между мирами? – Конечно, права, а иначе и быть не могло! Но в этот момент в холле раздались шаги. Пантелеймон тут же юркнул за круглую штуковину, а Лира на мгновение замерла, не зная, куда деваться. Это мгновение оказалось роковым. В чулан вошла сама Мелинда Ворф полностью одетая и с горящими глазами. Она совсем не походила на элегантную лондонскую леди, наоборот, скорее, на девчонку с угловатой подростковой фигурой и растрепанными волосами, вот только девчонке этой уже исполнилось 40… – И кто это залез, куда не надо? – прорвал пыльную тишину чулана звонкий голос профессора Ворф…