***
— Наруто, ты снова опоздал! — возмутился Ирука. — Ты же только научился приходить вовремя. Что скажешь в свое оправдание? «Так, он меня не отчитывает за вчерашний прогул. Уже хорошо». — Чего молчишь? Эх, давай дуй к своему месту. Под смешки из класса, паренёк прошел к своей парте и грузно упал на стул. — Привет, Наруто, — поздоровался с ним Чоуджи. Слева донесся приветственный храп Шикомару. — Здорова, парни. Какой сегодня день недели? — Хо-хо, Наруто, — обернулся спереди сидящий Киба, — ну ты даешь, вторник сегодня. Ты что, себе все мозги отлежа… — ТИШИНА! — рявкнул Ирука, резким движением отправляя в полёт кусочки мела, которые финишировали на лбах всей компании. Парни похватались за головы, побурчали, но затихли и принялись конспектировать лекцию. «Значит, сегодня вторник», — выдохнул Узумаки. — «Что же это получается, я могу провести сколько угодно времени во сне и проснуться, как ни в чём не бывало? Надо будет поэкспериментировать».***
— Наруто, подойдешь ко мне после уроков, — бросил ему Ирука, выходя из класса. Мальчик выдохнул, улыбнулся и ответил: — Да, Ирука-сенсей! — и уже про себя: — «Биджева задница, а я только сваливать отсюда хотел. Не хватало еще заснуть от скуки. Но тогда Ирука точно взбеситься». Поникший пацан вернулся за свое место и приготовился терпеть очередную порцию всякого отстоя. «Везёт же Шикамару». — Наруто, а что это на тебя вчера нашло? — спросил у него Киба. — Да, — кивнул Чоуджи, — обычно, ты более адекватно работаешь. — Ха-ха, я хотел вас проверить в реальной схватке, — фальшиво улыбнулся блондин. — Ха, и как, проверил? — задрал нос Инузука. — Ага. Справились… нормально. — Эй, что значит нормально? Мы же тебя побили! — Да-да, — отмахнулся Узумаки. — Если что, то мы вместе кого угодно раскатаем. «Вот дураки», — думал про себя мальчик. — «Это же лучшая тренировка из всех возможных, как вообще можно отказываться от подобного? Нас же лечат после спаррингов. Болваны. Нет, с ними каши не сваришь».***
— Что вы хотели, Ирука-сенсей? — спросил подошедший Наруто, на ходу растирая лицо и стараясь прогнать остатки сонливости. — Мы сейчас пойдём к Хокаге, он хотел тебя видеть, — рассеяно ответил учитель, сортируя стопки каких-то листов. — Ух ты, — обрадовался мальчик. — Он что, нашёл способ убрать эти плохие сны? — Сейчас и узнаем, — пожал плечами Ирука. — Пойдём, — он критически осмотрел учительский стол, кивнул и пошел на выход. Идти было недалеко.***
— Здравству… — Привет старик! — крикнул Наруто, заходя в кабинет. — Здрасьте, — кивнул он, заметив зеленоглазого блондина с прошлого раза… имя которого он успел уже забыть. — Ну что, ты придумал, как убрать эти дурацкие сны? Хирузен выдохнул облачко густого дыма. — Мы почти закончили, Наруто, подожди еще немного. — Здорово! А зачем меня позвали тогда? — Спросить парочку вопросов. Ирука, можешь, пожалуйста, подождать за дверью? Учитель кивнул и вышел из кабинета. — А? Ирука-сенсей? — растерялся мальчик. — Он тебя дождется, не переживай, — впервые подал голос блондин. «Он, вроде, отец той блондинки… Яно? Ино? Ино! Точно, Ино». — Мы зададим тебе пару вопросов и отпустим, ладно? — Хорошо, — пожал плечами Наруто, он был любителем почесать языком. — Кем ты хочешь стать, когда вырастешь? — спросил блондин. — Сильным шиноби, — не задумываясь ответил Наруто, — а лучше Хокаге. Мужчины улыбнулись. — А зачем тебе это? — Я буду сильный, следовательно никто мне и моим друзьям ничего не сделает, — как само собой разумеющееся сказал он. Дальше последовало несколько вопросов от Хирузена про успеваемость, друзей и его быт. — А как ты относишься к смерти? — внезапно спросил Иноичи. «Вот как его зовут!» Наруто хмыкнул. — Рано или поздно смерть все равно придет. Это только очередной опыт. — Буддист? — спросил Хирузен. — Веришь в реинкарнацию? — Э, — мальчик похлопал глазами. — Согласен, это не те понятия, которые можно сформулировать словами. А скажи, как ты относишься к смерти друга? — Плохо, — буркнул мальчик. — А если друг окажется предателем и я прикажу его убить? — взгляд Хирузена внезапно стал весить, как хорошая гиря. — Ну, — до Наруто вдруг дошло, что этот старик на самом деле может отдать такой приказ, — тебе видней, дедуля. Думаю, если прикажешь, то он окажется действительно предателем. Мужчины переглянулись и еще немного позадавали вопросов, потом отпустили мальчика.***
— Что скажешь? — спросил Каге у своего начальника разведки. — Удивительно зрелый ребёнок. Не знаю, если это и Учихи, то добились они впечатляющих результатов: у него сейчас взгляд на нашу работу, как у полевого бойца, получше даже, чем у большинства наших оперативников. В целом, парень просто светится от переизбытка хорошего настроения, в отличие от прошлого раза. По поводу самого гендзюцу — эта здоровая ворона, конечно наводит подозрение, но мы так ничего и не нашли. У меня есть три варианта: первый, пацан всё выдумал. Этот вариант подтверждает то, что мы не нашли в его мозгу ничего ни наяву, ни когда он спал. Второй — влияние его «соседа». — Каковы вероятности? — напрягся Хирузен. — Низкие, — пришлось признаться главе разведки. - Ни Кушина, ни Мито Узумаки никогда не упоминали ни о чем подобном. Про подобные случаи из других деревень мы тоже не знаем. Сейчас же информации от наших «соседей» нет совсем: мы знаем, что Скрытый песок обладает человеком, с похожими… способностями, но песок всегда умел хранить свои тайны. Мы не знаем ни имени ни возраста «сосуда». Говорят, их «оружие» совершенно неконтролируемое и убивает местных налево-направо, но мои аналитики уверены, что это просто слухи. Хокаге выдохнул дым. — А третий? — А третий, он же самый плохой, что мы имеем дело с неизвестным феноменом, либо гендзюцу принципиально неизвестного и необнаружимого типа, что нам не дает ровным счетом ничего. — Ясно, — кивнул Хирузен. — Надо проработать след Учих и Песка… придётся подключать «корень». Режим наблюдения за ребёнком не менять. Вы свободны, Иноичи-доно. «А мне тут еще с горой волокиты разгребаться».***
Узумаки брёл о улице в приподнятом настроении — Ирука снова накормил его раменом до отвала — как он задел плечом какого-то паренька. — Смотри куда прёшь, — процедил тот, а у Наруто созрела идея. — Пусть мать твоя смотрит, — огрызнулся он. — Чё сказал? — незнакомый пацан, может, чуть младше самого Наруто, попытался толкнуть его в грудь. Узумаки, давно заученным приемом развел руки атакующего в стороны, пихнул в ответ и не дожидаясь, пока обидчик и несколько его друзей опомнятся, развернулся и дал деру. Ничто так не окрыляет, как толпа злобных парней у тебя на хвосте. Ожидаемого эффекта идея не принесла — нетренированные преследователи быстро выдохлись и отстали, тогда Наруто стал нарезать вокруг них круги, обзываясь, чтобы расшевелить, но и это не особо помогло. Бить младших ребят, которые даже в академии-то не были, особенно в состоянии «сушеного кальмара», Узумаки было совсем не интересно, поэтому наслушавшись оскорблений и угроз про гипотетического старшего брата, расстроенный неудачной тренировкой он ушел домой.***
Пламя, искры… Всполохи огня… Меч? Наруто очнулся и огляделся: Храм огня, вечер, костёр и скучный воин рядом. — Привет, — брякнул мальчик. — Здравствуй, — без особо энтузиазма кивнул ему рыцарь. — Снова пойдешь умирать? — Скорее да, — кивнул Наруто, принимаясь за разминку — он должен быть в самой лучшей форме. — Смотри сам, — покачал головой воин. — Ты всё равно умрёшь. — Не умру, — упрямо возразил Узумаки. — Умрёшь. А, судя по виду, скоро ты совсем пустым станешь. — А… сколько мне осталось? — Сколько у тебя душ? — вместо ответа спросил воин. — 422, — мальчик попытался сосчитать сколько же душ он потерял, но не преуспел: такие большие числа они пока не вычитали. — Ну, смертей десять тебе хватит с головой. — И что дальше? — с замиранием сердца спросил мальчик. — Ты станешь пустым, — равнодушно пожал плечами мужчина. — Но тебя же это не остановит, да? — Конечно нет, — возмутился он. — Мне нужно проснуться. — Как скажешь, — помрачневший мужчина уставился в огонь. Сначала разминка, несколько техник, закончить Наруто решил комплексом Тиеу луин дао: наставники говорят, что этот комплекс позволяет лучше контролировать тело — именно то, что ему надо и «Плавающий дракон играет в воде» для разгона чакры. — Что это у тебя такое? — не выдержал мужчина, глядя как мальчик, то сильно, то расслабленно выполняет какой-то странный танец. — Разминка, — буркнул он всё еще обиженный на мужчину из-за мрачных прогнозов. — Расскажешь?***
— Как интересно, — покачал головой воин. — Снова ничего не сходится, но фантазия у тебя будь здоров: вены дракона, линия жизни, чакра, вот это всё. По-настоящему обидевшийся Наруто отошел от него, на границу света от костра. — Ей, ну ты чего, обиделся что ли? — чуть ли не впервые что-то человеческое прорезалось в голосе мужчины. — Я же пошутил, возвращайся. Тебе лучше не выходить наружу ночью. — А почему? — мальчик не смог пересилить свое любопытство. — Там слишком опасно — ты же ничего не увидишь, — ответил немного успокоившийся воин. — А они, эти пустые, видят? — спросил мальчик, озаренной идеей. — Нет конечно. Никто ничего не видит, поэтому никто почти не высовывается в такие тёмные ночи, — небо было затянуто тяжелыми тучами. — Неужели ты что-то придумал? — Наруто расплылся в улыбке. — Я — шиноби. Ночь и тень — наши союзники. Скрытое перемещение и мгновенное убийство — наша работа. И пусть сам мальчик ничего из это не умел, но это была слишком хорошая идея, чтобы ею пренебрегать. Сражаться с вооруженными до зубов и бронированных до бровей мужиками он не умеет тем более. — Смотри сам, — прошелестел воин и отвернулся к огню. Мальчик посмотрел на предстоящий путь: водоспуск представлял собой несколько ярусов арок, нагроможденных друг на друга. Наверх вела узкая лестница, на которой светились тусклые угольки глаз пустых. «Я могу залезть наверх по горе». — Слу-ушай, скучный воин. Там же наверху тот колокол, верно? — Что, собрался пророчество исполнять? Ну, он там, и что? — Я же могу туда залезть по горе… — протянул мальчик. — Думаешь ты один такой умный? — хихикнул воин. — Проблема не в том, как туда добраться, а в том, кто там дежурит. — Демоны? — выдохнул мальчик. — Нет, — хмыкнул он, — немного лучше, но тебе все равно ничего не светит. Представь себе, туда ломятся большинство нежити в этом городе и, соответственно, там дохнет. Кто-то эту нежить убивает и получает за это души. А теперь представь нежить с тысячами, а то и десятками тысяч душ и вспомни, что твоя сила прямо зависит от их количества. — То есть, несколько реально сильных уродов, так? — Да. — Фигово, — мальчик повернулся обратно. — Махаться с ними мне пока не с руки. — Пока? Наруто проигнорировал его. — А по стене забраться я смогу? — Ну, раз не получится по горе, то по стене тем более. Смотри сам, тут метров сто, — с сомнением протянул воин. — Я выносливый, — доверительно сказал мальчик. — Проще перебить всё, что шевелится, — буркнул мужчина. — У меня только десять смертей, — напомнил мальчик, — и мне девять лет. — Ну да. Я бы и сам туда меньше совался, — неожиданно признался мужчина. — Почему? — Это же канализация, — как само собой разумеющееся ответил воин. — Я не знаю, кто еще срёт в этом немёртвом городе, но воняет оттуда будь здоров… А, у тебя же носа нет, забудь.***
Наруто осторожно полз по траве к водоспуску, оставалось еще метров двадцать до обрыва и ближайшей арки. На узких ступеньках левее стоял пустой и рассеянно таращился вдаль. Стараясь не выдать себя в густом полумраке, мальчик полз вперед, отчаянно проклиная остатки блондинистой шевелюры и бликующий не пойми от чего клинок. Метр следовал за метром, а мальчик ощущал себя улиткой и прикидывал, сколько осталось до рассвета. Тупой боец на ступеньках так и не заметил ползущего на протяжении минут пятнадцати мальчика. Когда до заветного обрыва осталось метров пять, Узумаки осторожно поднялся и замер, как кролик перед удавом, уставившись на два горящих глаза, внезапно появившихся из густой тени водоспуска. Звеня железом перед мальчиком вырос могучий воин, прошелестел вынимаемый из ножен клинок, зашевелились воины на ступеньках. Пустой сделал шаг вперед. В тишине звон его доспехов звучал, как набат. Сорвавшись с места, мальчик оббежал противника и прыгнул вперед на один из ярусов водоспуска. Пустой развернулся, прозвенел вперед и свалился в пропасть. Наруто выдохнул с облегчением и пошел к противоположному краю расселины. Там, где начиналась очередная арка места оставалось буквально сантиметров двадцать между каменной кладкой и пропастью, но мальчик совершенно равнодушно проходил по узкому месту, несмотря на высоту, ориентировочно, метров в сто и журчащую снизу реку. Мальчик дошел до конца яруса водоспуска и обдумывал как будет забираться наверх, когда увидел, что в метре от него сидит пустой и смотрит на него. Чуть не родив от испуга, Наруто пригляделся к странно неподвижному противнику и понял, что видит труп. «Странно». Впервые он видел настоящий труп, который почему-то не развеялся. «Видимо, вот так и заканчивают пустые», — с грустью подумал Наруто, осмотрев тело. К сожалению, труп был полностью голым, кроме одного кольца на пальце, а ведь мальчику очень надоело ходить в одной повязке, из которой чудом не выпадает фляга. Поплевав на руки, мальчик начал восхождение.***
«Интересно, кто так фигово строит?» — лениво размышлял Наруто ползя вверх. Стена была сложена из плохо подогнанных огромных блоков, в половину роста мальчика. Раствор давным-давно вымыло и теперь щели между камнями создавали просто рай для альпинизма.***
«Будь проклят тот, кто строил эту стену. Ну почему она такая высокая?». Узумаки успел сбить пальцы в кровь, но это ему не мешало, скорее ему просто надоело ползти вверх.***
«Не могу больше. Может, ну его? Попробую через водоспуск», — мальчик обернулся посмотреть вниз, впечатлился высотой и отхлебнул от фляги. В этот же момент, Наруто почувствовал себя заново родившимся и будто у него открылось три дополнительных дыхания одновременно.***
— Фу-ух, — тяжело выдохнул мальчик, перевалившись за бойницы. Этот подъем он запомнит надолго. Разжав челюсти, мальчик взял меч, до их пор удерживаемый там и подумал, что неплохо было бы найти ножны. На стенах было многовато пустых, но мальчик соблюдал осторожность и без проблем спустился вниз, в город. Справедливо решив не соваться на улицы, юный шиноби забрался на крышу одного из домов, благо в альпинизме он за сегодня поднабрался опыта. Двухскатная, не очень острая крыша, крытая черепицей, была не очень удобная — мальчик чуть не улетел вниз, когда одна из секций черепицы под его весом треснула и покатилась к краю, но в последний момент он будто прилип к ровному участку, поэтому всё обошлось. На другом доме, куда он перепрыгнул из-за близкой застройки, он чуть не рухнул в дырку, откуда на него смотрели горящие угольки. «Ну хоть кошмары мне сниться не будут. А тут я и сдачи могу дать». Очередная гениальная идея, посетившая Наруто, была проста, как прямой угол: зачем махать мечом с неравными противниками, если можно скинуть камень им на голову? Проблема, как всегда, в мелочах: мальчик не мог разглядеть никого во тьме, поэтому и скакал с крыши на крышу, прячась за дымоходами и осторожно выглядывая вниз. На следующем доме ему повезло. В небольшом дворе-колодце собралось по крайней мере, пятеро пустых. Аккуратно прицелившись, Узумаки осколком камня из развороченного дымохода выполнил один из лучших своих бросков и разбил голову первому пустому, затем второму. Тупые создания так и не поняли, что их убивает, пока двор не обезлюдел. За каждого убитого пустого, мальчику прилетало, буквально выражаясь, по двадцать душ. Шиноби выдохнул — риск оправдался. Наруто заозирался — луна была в зените, а, значит, времени было еще много. — «Сколько же тут ночь длится?». В этом же доме, крыша была проломлена чем-то. Остатки деревянной кровли закоптились, а дымоход вообще разнесло. Снизу стояли двое пустых, но в соседней комнате отблескивали глазами еще несколько. Поймавший нехилый азарт шиноби, полез вниз. Аккуратно, что не вспугнуть, мальчик спустился на подстропильную балку, собрался и упал вниз на одного из пустых, втыкая меч куда получится. Разогнувшись как пружина, он вытащил клинок и вонзил его под подбородок второму. Мгновенно сориентировавшись, Узумаки в три прыжка забрался обратно на балку. В комнату на шум влетело еще трое пустых и среди них один в тяжелой броне. С ним мальчик решил не связываться. И тут убитые трупы распались на отдельные искорки. «Нет. Нет-нет-нет! Они же меня сейчас выдадут!» Искорки, как и раньше полетели к Наруто, но пустые и то ли проигнорировали, то ли попросту не видели. Мальчик осторожно вылез обратно на крышу и лег на краю, тихонько посмеиваясь над тупыми пустыми. Внезапно чья-то рука схватила его за плечо и перевернула. — Оп-па, привет пацанёнок! — раздался знакомый голос незнакомца. Над ним зависла фигура в капюшоне, и, не успел мальчик облегченно выдохнуть, как блеснувшее лезвие топора влетело ему между глаз.