***
Ночь выдалась облачной и ветреной, поэтому ничто не мешало шиноби в его нелегком деле. Неосторожные прохожие послушно гибли от рукотворного точечного камнепада и никакая гадость не лезла познакомиться с ним поближе. Соблюдая максимальную осторожность, Узумаки крался от одной тени к другой, стараясь слиться с поверхностью. Этой ночью он даже рискнул сунуться в незнакомый дом и навел там «порядок», поубивав ничего не ожидающих пустых. Это оказалось гораздо проще сделать, так как пустые, видимо, плохо видят в темноте, а Наруто учили этому в академии первым делом. Сейчас мальчик крался по скату крыши, подбираясь к стоящему впереди силуэту. Бесшумно ступая, шиноби подбирался все ближе и ближе к жертве, чтобы привычным движением либо воткнуть гвоздь в почки, либо в шею, но тут черепица предательски хрустнула под ногами и Наруто, выругавшись про себя, кинул гвоздь в голову противника. Сама же предполагаемая жертва мгновенно развернулась и кинула в мальчика чем-то круглым. Гвоздь с металлическим звоном отлетел от шлема, а вражеский снаряд попал в растерявшегося парня и облил его чем-то белым. — Бе-е, — содрогнулся Наруто и поднырнул под диагональный взмах очень тонкого прямого меча. Противник из-под шлема внимательно осмотрел Наруто, поднес меч к лицу и зачем-то его облизнул. Сбитый с толку мальчик наклонил голову на бок и это спасло ему жизнь, так как после внезапного прямого выпада клинок оказался возле его уха. По спине у Узумаки пронесся табун мурашек и он шагнул вперед, ударив в бок кулаком. Разумеется, под рваным плащом звякнула кираса. Наруто присел, пропуская удар локтем в лицо, и сам ударил в пах. Опять же железно звякнули доспехи. «Даже там?». Прямой удар в челюсть невооруженной рукой застал его врасплох и дал время странному любителю тонких мечей, чтобы проткнуть Наруто в сантиметре от сердца. Сглотнув, мальчик снял себя с клинка. Сталь неприятно оцарапала ребра. Разорвав дистанцию сальто назад, Наруто отхлебнул из бутылочки… и ничего не произошло. Всё, что он увидел — стремительно приближающееся острие четырехгранного клинка к его глазу.***
— Биджу, надеюсь тот засранец не испортил мне флягу. И я ненавижу доспехи. Да, доспехи, арбалеты и собак.***
— Держи, парень, это все тебе, — похлопал по стопке ящиков высотой в два Наруто дежурный шиноби архивов. — Распишись тут и тут, — он протянул мальчику ведомость на деревянном планшете. — Спасибо, — с сомнением протянул мальчик и ухватился за верхний ящик. Его работа заключалась в том, чтобы время от времени таскать вот такие ящики рассекреченных документов из первого подземного этажа башни Хокаге в отдельное здание никому не нужных архивов буквально в пятидесяти метрах отсюда. Акияма-сан был уже слишком стар, чтобы таскать эту груду макулатуры, а должность помощника была… не настолько привлекательна, чтобы туда устраиваться. Только не для Наруто. Мальчику работа, в принципе, нравилась, таская тяжести он немного тренируется, да и нечасто требовалось что-то перенести, плюс денюжка капала. Он работает всего третий день, а уже с нетерпением ждет первой получки. Перетаскав все три ящика туда, куда скажет старик, наступала вторая, не самая веселая, часть его обязанностей: списанные данные необходимо было достать из ящиков и рассортировать по какому-то принципу. Выглядело это так: Наруто доставал очередной свиток из ящика, старик смотрел его и говорил куда отнести. — Да не туда, а в В-25, бака! Это на три ячейки правее! — это был обычный «диалог поколений», мальчик каждый раз вздрагивал и старался выполнить всё в точности, но старика вечно чего-то не устраивало и Узумаки его побаивался. Покончив и с сортировкой, Наруто остался один на один с кучей стеллажей каких-то свитков, а «Пердучий старик», как он его обозвал, уперся к себе в подсобку хлебать свой любимый чай. Узумаки с любопытством посмотрел на свитки. «Интересно, что в них?». Поглощаемый любопытством, юный ниндзя воровато огляделся и достал один свиток. — От-чет. За пер-вой… вое декабря какого-то там года, — запинаясь, тихонько читал мальчик вязь иероглифов, — толпа… или группа? Наверное, группа. Группа генинов — этот символ я точно знаю — под управлением? Под управлением Чунина Сэбса была внимание, нет, атака. Была атакована группой из дерев-ни песка. — Что это ты тут делаешь? — внезапно спросили из-за спины. Наруто дернулся, попытался подскочить и приложился головой об полку из-за чего на него посыпались свитки и он в них запутался. Вот так, сидя на полу, обмотанный бумагой, он встретился взглядом со стариком. — Ничего, — хлопнул он глазами. — Ага, ничего, — проворчал старик. — Давай, поднимайся. Да не рви же ты их! — в сердцах прикрикнул он. — Осторожней. Опасаясь очередной вспышки гнева, мальчик аккуратно смотал и расставил свитки по местам. — Справился? — отвлекся старик от чашки с чаем. — Да, — понуро кивнул Наруто. — Ты можешь читать эти свитки, ты же знаешь? — спросил хранитель архивов. — Правда? — обрадовался мальчик. — Ну да, — пожал плечами старик, — ты же работаешь с ними, значит, имеешь доступ. Правда, кому эта макулатура нужна? Воодушевленный мальчик взял еще один свиток и начал его читать. С детства он знал только разные сказки и красивые легенды, обычно, устно рассказываемые детворой или воспитателями из детского сада. А тут, настоящие сражения, засады, погони. — А ты что, читать не умеешь? — спросил вдруг дед. — Ну… — замялся Наруто, — умею. Немножко. — Ага-ага, умеет он, — проворчал он. — Ты, если что-то не знаешь, можешь меня спрашивать, вот, — он отвел взгляд, — только не часто, — добавил он сварливым голосом. — Правда? — невероятно обрадовался Узумаки. — Спасибо большое. А что это за иероглиф? — Началось, — притворно вздохнул дед.***
Пожевывая кислую травинку, Наруто позволял ветру трепать свои волосы. Прислонившись спиной к мемориалу героев, он смотрел на небо и отдыхал душой. Нет, не на скучные облака, как Шика, а в даль, считая птиц, выглядящих черными точками. «Они так свободны! Жаль, у людей нет крыльев», — думал мальчик, перекинув травинку из одного уголка рта в другой ловким движением губ. — «Да, завидую им. Я бы тогда показал всем этим монстрам из сна. Впрочем, и так справлюсь». После академии, его друзья пошли куда-то играть, а он — на свою отстойную работу. А когда он отлип от свитков его друганов позабирали родители. Поэтому он пришел сюда. Полежать, отдохнуть и подумать. Правда, скоро ему надоело, и он собрался уйти тренироваться, как заметил стоящего в паре шагов от него мужчину в одежде шиноби, задумчиво смотрящего на черный камень, исписанный именами. Раздраженно дернув щекой, блондин посетовал про себя, что проморгал появление джоунина, судя по жилету. Тем временем, высокий мужчина с пепельными волосами перевел взгляд на мальчика. Его единственный темно-серый глаз ничего не выражал, а прочитать что-то по лицу было невозможно, так как все остальное, включая второй глаз, было укрыто тканевой маской и протектором. — Шиноби-сан, — уже собираясь уйти сирота решил удовлетворить любопытство. Или ему не хватало живого общения, кто знает. — А зачем вам маска? Настоящие боевые шрамы, да? — М-ва… — встрепенувшись, задумался мужчина, почесывая затылок. — Нет, не шрамы. Ну, частично. — Тогда почему? — спросил Наруто. — Она скрывает мое лицо от врагов, это действительно помогает. Кроме того, специальная ткань может защитить от пары вдохов пыли, или даже яда. Лучше исказить голос. У нее море достоинств, и никаких минусов. — Ага, — обескураженно кивнул блондин, почесывая подбородок. — Но сейчас вы ведь не среди врагов, почему не снимите? — М-ва, — зевнул джоунин. Кажется, мальчик начал ему надоедать. — Привычка. Наруто задумался, не стоит ли ему начать носить похожую, из соображений пользы. Разумеется, не круглосуточно. — Спасибо, — поблагодарил мальчик, улыбнувшись. — Простите, что отвлек. Он уже отошел на пару шагов, как его разобрало любопытство — это же первый настоящий шиноби, не считая учителей и Хокаге, с которым он общается: — А можно еще вопрос? — М-ма, — неохотно протянул пепельноволосый, но отводя взгляда от мемориала. — Ну, спрашивай. Наруто серьезно задумался. Первым его порывом было узнать, не слюнявит ли он свою маску, когда разговаривает, но за последнее время он немного изменился. Стал просчитывать дальше своего носа, грубо говоря. И именно этот вопрос был совсем не тем, что ему нужно. Задумавшись на пяток секунд о том, что его гнетет, он решился: — Вы настоящий джоунин! Подскажите, что для шиноби важнее всего? — со смущением спросил мальчик, и сразу же поспешил добавить. — Кроме Воли Огня, конечно. Джоунин-таки оторвался от камня и удивленно осмотрел Наруто: — Хороший вопрос для шиноби, но правильного ответа на него нет. — Как нет? А мощные техники? Мужчина лишь хмыкнул. — Этот вопрос из разряда «Что главное в жизни?» или «Что лучше красное или теплое?». У каждого ответ свой. — Хорошо, — кивнул Наруто изрядно озадаченный мастерством ухода от ответа его собеседника, — спрошу по-другому. — Валяй, — в голосе шиноби послышалась усмешка. — Что ставите Вы во главу угла? — Опять же хороший вопрос, — кивнул мужчина, — и опять же на него нет правильного ответа. — Ну-у-у, — расстроился Наруто. — Путь шиноби не в том, чтобы набрать техник или быть самым быстрым, а в том, что быть эффективным. В зависимости от ситуации я могу прикинуться слабым, могу быть быстрым или использовать техники или иллюзии. Как, например, сейчас, — и мужчина просто исчез. — Вот засранец, — восхитился мальчик и перевел взгляд на мемориал погибших и улыбка увяла на его лице. — А, биджу, наверное, не стоило его тут тормошить. Теперь он меня считает придурком. Молодец, Наруто, так держать. Придавленный этим, и еще разговором, мальчик было побрел к себе домой, но решил что еще не поздно потренироваться и отправился на полигон академии. Пепельноволосый с грустью смотрел вслед единственному сыну его покойного учителя и впервые усомнился в правильности такой изоляции. «Молодец, Какаши, ты смалодушничал даже поговорить с ним, так держать», — скопировал он интонации пацаненка.***
На входе в полигон его окатил ведром презрения какой-то хрен в светлых одеждах и с глазами, как у Хинаты. Они шли встречными курсами и Наруто не удержался и показал ему язык вслед, на что парень, не оборачиваясь, покачал пальцем. Поежившись, Наруто пошел дальше. У класса, на год старше как раз должны были закончиться занятия и он не ожидал встретить никаких энтузиастов тренировки, но оглянувшись, он заметил еще кое-кого на пустом плацу. Девочка со смешными, хоть и милыми, хвостиками цвета коры дерева с чувством удовлетворения метала железо в цели. У нее отлично выходило. — Привет! — обратился он к ней, когда подошел поближе. — Меня зовут Наруто Узумаки, и я стану Хокаге! Девочка посмотрела на него и сдула челку на бок. — Привет, Наруто, — сказала она. — Меня зовут Тен-Тен. Ты что-то хотел? — Ага. Давай потренируемся вместе, как на это смотришь? — В чем именно? Метание у меня и одной выходит, если честно, — улыбнулась Тен-Тен. — О, так ты еще точно не тренировалась, поверь! — важно надулся блондин. — Я лично придумал эту тренировку. — Расскажи, — заинтересовалась девочка. — О, всё предельно просто, — улыбнулся Наруто, — ты кидаешь в меня всё, что под руку подвернется, а я пытаюсь увернуться. — Ты серьезно? — с сомнением переспросила девочка. — Это же опасно! — Пустяки, — отмахнулся блондин. — Если что, в госпитале подлатают. — Ну, давай, — девочка с энтузиазмом подбросила сюрикен и зажала его между пальцами. — Я всегда хотела покидать в живые мишени, но сенсеи не разрешали. Лови! Наруто едва-едва увернулся. — Ха, неплохо! Лови ещё! За пару часов они изрядно набили друг-другу шишек в самых разных местах. Узумаки значительно хуже метал, настолько хуже, что каждый бросок заставлял Тен-Тен морщиться, зато его реакция в разы превосходила скорость снарядов. Девушка же, наоборот, метала просто превосходно, а уворачиваться получалось с трудом. Под конец тренировки он поймал кунай специально брошенный тупой стороной вперед тем самым «уязвимым местом» и свернулся калачиком. — Ой, хи-хи, — развеселилась девочка, — это и правда работает. — Ты даже не представляешь насколько, — просипел мальчик и подумал: «Где же моя фляга, когда она так нужна?»