***
На следующее утро Узумаки вышел на знакомую полянку в Храме Огня. Вышел и нахмурился: тут как-то было пустынно, что ли? И очень мерзко пахло. Не то чтобы это хоть как-то мешало Наруто. Унылого рыцаря, которого так рассчитывал увидеть Наруто, на своём привычном месте не оказалось. Мальчик нахмурился и достал меч. Откуда-то из глубин руин раздался богатырский храп, и Узумаки едва сдержал режущую волну, готовую сорваться с меча. Ниндзя остановился и потряс головой. Храп повторился вновь, убеждая мальчика, что он не сошёл с ума и ему не мерещится. «Кажется, унылый решил прикорнуть. Не могу упустить такой шанс его подколоть», — обезображенное лицо мальчика пересекла недобрая улыбка. Пусть он и прекратил безобразничать в деревне, но свои хулиганские порывы и своеобразное чувство юмора не растерял. Крадучись, шиноби змеёй метнулся к стене, слитными движениями поднялся наверх и заглянул во внутреннее «помещение» храма, и чуть не свалился оттуда. Вместо громогласно храпящего рыцаря он увидел совсем другую картину: раньше бывшее помещение храма занимал неглубокий, по колено взрослому, бассейн. Сейчас же, прямо по центру, казалось монолитного бассейна, был открыт каменный двустворчатый люк, куда и утекла вся вода. Главной же причиной шока было… нечто… торчащее из люка. Длинное, мерзкое, храпящее, чёрное нечто. Это нечто возвышалось из люка на четыре метра и уходило в чёрную глубь не пойми на сколько. «Выглядит, как длинный кусок говна… или стрёмная улитка», — не теряя бдительности, мальчик из-за стены смотрел на странное существо. Оглянувшись, ниндзя не нашёл взглядом гигантскую ворону, которая свила себе гнездо на вершине храма — это могло значить что угодно. — Слушай, что это за дерьмо? — он подошёл к одному из странников, что сидел недалеко. — Знать не знаю, вылезло сразу как кто-то прозвонил во второй колокол, — скучавший мужчина сходу понял о чём идёт речь и оживлённо включился в разговор, — на людей не нападает и даже говорит, представляешь! Мне кажется, это порождение бездны, — доверительно сообщил он, — чувствуешь, как воняет? Говорю тебе, это исчадие бездны! — Э-э, ладно, — кивнул мальчик, немного обескураженный горячностью собеседника. — А ты, случайно, не знаешь куда делся унылый мужик в кольчужной броне? Он обычно у костра сидел. — Он не выдержал этой вони, — лязгнул доспехами, пожимая плечами, мужчина. — Вроде бы он спустился в Новый Анор Лондо. — Там же призраки, — перепугался за своего единственного тут друга Наруто. — Лучше уж призраки, чем эта вонь, — сморщился незнакомец. — Тем более они в городе живут, а к подъёмнику не подходят. — Ла-адно, спасибо, — неуверенно протянул мальчик. — Приходи ещё поболтать, — в спину крикнул ему мужчина. Наруто не оборачиваясь помахал рукой. «Итак, что это за фигня?» — мальчик стоял напротив уродины. — «Прозвони в два колокола и узнаешь судьбу нежити, так? Это что получается, этот слизень расскажет мне её? Ну тогда…» — ДОБРОЕ УТРО!!! — проорал мальчик, вспугнув немногочисленных отдыхающих в храме. Со всех сторон послышалась матерщина, слизень только громче всхрапнул. Пока ниндзя раздумывал стоит ли ему применить более серьёзные аргументы, монстр проснулся… и зевнул. Вблизи он выглядел ещё более мерзко: крупные зубы, больше подходящие травоядному, невероятно широкая пасть (куда Наруто поместился бы полностью, — с содроганием подумал он) и тусклые коричневые глаза. — Ууух, ням, мням, — голос у него был под стать виду и окружающей действительности: басистый и одновременно визгливый. Тут монстр заметил ниндзя. — О, привет. Это же ты прозвонил в оба колокола пробуждения, да? Какой-то ты невзрачный. Узумаки ничего не возразил огромному чёрному слизню, раз в восемь крупнее его. — Разреши представиться. Я — исконный змей Королевский Искатель Фрапт, близкий друг Гвина Повелителя Пепла. Избранный немёртвый, я хочу разъяснить твою судьбу. Желаешь ли ты просветиться? «Сказать ему, что нет?» — Да, — кивнул мальчик, решив не рисковать. — Отлично, с удовольствием расскажу. Избранный немёртвый… Твоя судьба — повторить подвиг Гвина Повелителя Пепла: возжечь огонь и отбросить подступающую тьму, развеять проклятие нежити. Для этого тебе надо сначала посетить Анор Лондо и получить Великую Чашу. Фрампт замолк. Мальчик посмотрел в сторону золотого города, довлеющего над городом. Фрампт продолжал молчать. — Ну-у? Как мне туда добраться? — вспылил Узумаки. — А? А! Тот, кто хочет попасть в обитель богов должен преодолеть крепость Сена — смертельный лабиринт ловушек. Многие туда шли, но никто не вернулся. «Зашибись». — Прощай, избранный немёртвый. Я буду ждать тебя тут. — Стоп-стоп-стоп-стоп, — замахал руками мальчик, змей мигнул. — Для начала зови меня Наруто. А теперь давай вернёмся немного назад. Ты сказал, что надо разжечь пламя, так? — Именно так, — кивнул «змей». — Это, случайно, не то пламя, с которого началась эра огня и которое уничтожило драконов? — В деталях всё не так, но суть ты уловил, — снова мигнул Фрампт. — О, Ками, и как мне это сделать? — Узумаки сглотнул несуществующую слюну. — Сначала получи Великую Чашу, — спокойно ответил змей. — Та-а-ак, и? Чем мне возжигать пламя? — Великими душами, — неохотно ответил Фрампт. — Так. И что оно такое? — поинтересовался Наруто. — Это души тех, кто первым вышел из пламени. — Стоо-о-ой. Дай я угадаю, — мрачно перебил его Узумаки. — Это сам Гвин, Нито, повелитель мёртвых и Ведьма Изалит? — А ещё Нагой Сит, — аккуратно добавил змей. — А он-то тут причём? Он же не из пламени вышел? — растерялся мальчик. — Зато его души хватит, чтобы возжечь огонь. — Ладно, это всё детали. Их души просто так не валяются, правда? — вкрадчиво спросил ниндзя. — Конечно нет, — змей издал странный звук, который отдалённо можно было принять за смешок. — Бьюсь об заклад, что все они до сих пор живы и здравствуют, правда? — Абсолютно верно, — подтвердил Фрампт. — И добровольно они, конечно, мне свои души не отдадут? — Да, к чему ты ведёшь? — ДА К ТОМУ!!! — заорал Наруто, но тут же осёкся, оглянулся, облизнулся и продолжил уже тише. — Да к тому, что мне надо убить тех, кто завалили драконов. Настоящих драконов. Как вон та летающая хрень, от которой я бегал. Как мне это сделать? — Могу тебя заверить, та летающая ящерица не имеет ничего общего с настоящими драконами, — хмыкнул змей. — ТЕМ БОЛЕЕ! — голос Наруто дал петуха. — Расслабься, сейчас сила этой четвёрки не дотягивает и до сотой доли былого могущества. — А… Почему? — Пламя гаснет, — вздохнул Фрампт. — Вместе с ним теряют силу все пришедшие из него. И люди, и герои, даже пиромантия и колдовство с чудесами. — А последние почему? — не понял мальчик. — Потому что мы все становимся слабее и не можем использовать магию, как раньше. — Так, — мальчик с силой растёр лицо, — когда я разожгу пламя всё закончится, правда? — Ну конечно, — страшно улыбнулся змей, — для тебя всё закончится, а мир начнёт новую жизнь. — Ладно, похоже, выбора нет. Великую Чашу в Анор Лондо добыть, говоришь? — Да, — кивнул змей. — Где мне её там искать? — Самый большой замок ищи, не ошибёшься, — хмыкнул Фрампт. — И, естественно, она охраняется, да? Змей улыбнулся. — И кем охраняется, ты не знаешь? — уныло спросил Наруто. — Ты необычайно проницателен, избранный немёртвый Наруто. — А, иди к биджу, — отмахнулся мальчик и пошёл в сторону спуска в Новый Лондо — надо было проведать унылого рыцаря.***
Мальчик шагал по отвесной стене подъёмника и возмущению его не было предела. «Ишь чего удумал, пламя разжечь. Может мне ещё, как Рикудо, луну создать? Или там, я не знаю, девятихвостого в одиночку заломать?» Дойдя до низа, ниндзя легко и бесшумно спрыгнул на пол и, оглядываясь, пошёл вперёд. Остатки Нового Лондо в этот раз были погружены в непроглядный мрак: было раннее утро, и солнце ещё не проникало в пещеру. «Так, и где мне его тут искать?» — огляделся Наруто. Вокруг подъёмника раньше было то ли укрепление, то ли небольшой посёлок. Сейчас же от всего этого остались только кучи камней и тишина. Даже монотонного звука прибоя от озера рядом не было слышно. Изредка какой-то камень срывался откуда-то, и тишину разрезал громкий «плюх». Под остатками стен сидели пустые на самой последней стадии: они не реагировали ни на что, тупо сидели и смотрели в одну точку. Содрогнувшись, мальчик пошёл дальше, пока не услышал за поворотом знакомое шелестение кольчужного доспеха. С улыбкой на лице Узумаки завернул за угол и резко остановился, будто влетел в невидимую стену: знакомый силуэт с мечом в руке тут же развернулся и мальчик понял, что его единственный друг и учитель превратился в пустого. Ранее хорошая броня сейчас зияла прорехами, некоторых частей не хватало, время от времени очередное колечко отваливалось от доспеха. Щит будто бы медведь погрыз, а прекрасный меч сейчас был выщерблен и погнут. И вот тут-то обычное хладнокровие Наруто изменило. Он как-то резко вспомнил, что он — обычный человек, и что у него тоже есть чувства. Смылось всё наносное безразличие. — Эй, эй. Это же я, помнишь? Наруто Узумаки! Рыцарь сделал выпад, и Наруто его привычно отбил, с грустью отметив, что ни скоростью, ни реакцией воин больше похвастаться не может. — Очнись же, унылый… Ксо, я даже не знаю твоего имени! Очнись! Мальчик раз за разом отбивал удары своего учителя и тщетно пытался докричаться до мужчины. Сам мальчик прекрасно понимал бесполезность криков — он столько наэкспериментировался с пустыми и знал, что у них сознание погасло навсегда. — Давай, просыпайся, — отчаянно шептал мальчик, — давай! — он полоснул кончиком клинка по лицу воина, но тот даже не сморщился. Внезапно что-то в противнике проснулось от своего старого я, и он попытался провести связку ударов, от которой Наруто с лёгкостью увернулся. Он был быстрее рыцаря, когда он был человеком, сейчас же шиноби был подавляюще манёвренней. Пустой продолжал атаковать раз за разом, а мальчик механично парировал и контратаковал. «Как же так, ну только не ты, ну почему этот мир такой несправедливый? Почему ты ушёл из Храма? Ну и что, что там воняло. Сейчас-то тебе уже всё равно». Смирившись и сокрушённый внутри, мальчик в одно изящное движение отрубил голову своему… Другу?.. Учителю?.. Тело грузно упало, будто марионетка без ниточек и спустя секунды разлетелось на белые огоньки. Часть из них влетела в Наруто. Он сжал кулак у себя на груди, будто баюкая новые души. — Теперь часть тебя будет всегда со мной, унылый рыцарь, я не дам тебе умереть просто так. Мы с тобой совершим настоящие подвиги и нас будут помнить все. Клянусь! Мальчик поклонился над местом, где лежал труп, развернулся и сел под стеной. Сидящий рядом пустой повернул голову. — Ы-ы-ы? Резким ударом локтя, мальчик вмял лоб пустого внутрь. Тот обмяк, а затем разлетелся искорками. Так и сидел Узумаки без движения, неотличимый от десятков пустых вокруг, меч валялся рядом на земле, и никто не мог сказать, в какие мрачные пучины погрузилось его сознание. Спустя, кажется, вечность, мальчик пришёл в себя после убийства своего друга. Обычная чёрствость пустого вернулась на своё место, поэтому Наруто мельком глянул на место, где лежал унылый рыцарь, и поскакал по развалинам на выход, на ходу дав себе обещание больше проводить времени с Ирукой.***
— Крепость Сена, да? — мальчик стоял перед огромными воротами исполинской крепости. — Комплекс смертельных ловушек. Может, ну его? — шиноби быстро наметил себе путь снаружи. — «Но, Ками, интересно же проверить свои силы. С ловушками я тут особо не сталкивался. Да и шиноби я или кто?» Со всеми осторожностями, ниндзя приблизился ко входу и моментально заметил первую ловушку: нажимной блок у самого входа. «Итак, посмотрим», — подобрав камень побольше, Наруто кинул его на панель. Если там будет что-то действительно опасное, он просто поднимется по стене — едва ли у строителей хватило паранойи, чтобы поставить ловушек и туда. В ответ на «нажатие» из глубины зала вылетели одно за другим три копья друг за дружкой и улетели вдаль, оставив обескураженного Наруто позади. «Да не-е, не может быть всё так просто. Это только первый уровень для отвлечения внимания». Из входа выбежали двое очень странных созданий: тело человека, голова здоровенной змеюки, и в руках они держали по здоровенному мечу и деревянному щиту. И тут всё завертелось. Противниками они оказались очень опытными: друг друга прикрывали и ловко вращали своими мечами, но больше всего проблем доставляла их змеиная часть — на бросок зубастой головы Наруто мог не всегда среагировать. Разобравшись с привратниками и пообещав себе в следующий раз просто изрубить их лезвиями чакры, мальчик осторожно вошёл внутрь. Как же он удивился, когда внутри ловушек больше не оказалось. — Дилетанты, — сплюнул он на пол и, запрыгнув на потолок, пошёл дальше. Открывшийся вид следующего зала поразил мальчика до глубины души: огромный зал, казалось, во всю высоту исполинской крепости, пересекался небольшими мостика едва метровой ширины, но не это было главное: ОГРОМНЫЕ ЛЕЗВИЯ! Они раскачивались над мостиками, как маятники. С разной скоростью, иногда ускоряясь или замедляясь. Наруто с отвисшей челюстью подошёл к краю обрыва и заглянул вниз: зал тянулся ещё столько же вниз и там тоже были мостики с лезвиями. В самом низу Наруто разглядел какую-то рогатую статую и решил туда не соваться. «Да, без чакры тут было бы сложно пройти», — покивал головой мальчик. — «Но снабжение! Как тут поставлять припасы? Или тут есть чёрный ход?» Отбросив бессмысленные размышления, мальчик поставил ногу на стену и просто пошёл вверх, ощущая себя каким-то мухлёвщиком.***
Проснулся мальчик ещё до будильника и поморщился. Там, наверху этой крепости, было двое очень толковых вояк, ну, не считая огромного монстра, кидающегося бомбами, вот один из воинов, вооружённый смешной рапирой и наделал в нём дырок. Застонав, Наруто бухнулся обратно на кровать — сегодня был этот «экзамен», который им обещал устроить учитель и для которого они вкалывали как проклятые всю последнюю неделю. Не предрекая себе ничего хорошего, Узумаки встал и пошёл умываться — лучше он немного разомнётся и растянется заранее.***
— Доброе утро, Какаши-сенсей! — поздоровался Наруто, подходя к своей команде на необходимом полигоне. — Привет Тен-Тен, — мальчик улыбнулся своей старой знакомой, — Рок, — кивок головы. Третьего члена команды Наруто знал только в лицо, поэтому молча кивнул куда-то в его сторону. Две команды собрались на полигоне, и у Узумаки было смутное предчувствие, что это неспроста. Когда приветствия закончились, взял слово Какаши: — Разрешите представить, Учитель Гай, — он показал на мужика, ну точную копию повзрослевшего Рока Ли. «Они, часом, не родственники?» — И его команду. Команда Гая. «Офигенное самомнение». Следом Какаши представил всех остальных присутствующих. «Хм, этого засранца зовут Неджи. Они с Саске определённо друг друга стоят». — Сегодня у вас будут соревнования… — начал было Какаши. — ВО ИМЯ СИЛЫ ЮНОСТИ! — перебил его рёв Гая. — Сегодня мы определим, чья команда лучше! Команда номер семь очень подозрительно посмотрела на своего сенсея, тот, впрочем, делал вид, что ничего не замечает. Другая команда просто тяжело вздохнула. — Итак, у вас будут индивидуальные забеги и командная эстафета. Чтобы всё было честно, моя команда будет бежать в утяжелителях и с двумя брёвнами на плечах, — блеснул сияющей улыбкой толстобровик-старший. «И это честно? Да мы же их порвём!» — Итак, первое упражнение: сто кругов вокруг полигона и полтысячи отжиманий на время, все на старт, внимание, МАРШ!!!***
— Я сейчас сдохну, — простонал Наруто, лёжа в позе морской звезды на траве. Рядом тяжело дыша, сидела Тен-Тен. — Это ещё не самая суровая тренировка, — горько сказала она. Узумаки хотел было рывком перевернутся и посмотреть на собеседницу, но у него вышло только слегка дёрнуть головой: — Что за монстр ваш учитель? — Тебе лучше не знать. Блондин до сих пор не пришёл в себя от картины его щуплой подруги отжимающейся на пальцах и с двумя здоровенными брёвнами за спиной на манер свитков. И несмотря на это, они проигрывали! Пока по результатам первое место занимал Рок Ли, второе — этот лощёный хлыщ, и только потом шёл Наруто. Больше призовых мест не было. — Ладно, меня зовёт мой учитель. У нас ещё один раунд, — девочка хихикнула и, взлохматив короткий ёжик волос Наруто, убежала. — Ещё один раунд? Где мой эстус, когда он так нужен? К лежащему на земле Наруто подошла остальная команда и выглядела она не очень: потрёпанный Саске и бледная, дрожащая Сакура (которая, кстати, показала результат не сильно уступающий парням). — Итак, команда, сейчас у вас последнее испытание… — Сенсе-е-ей, — простонал Наруто, — скажите, а зачем это всё надо? — Чтобы сделать вас сильнее, конечно же, — хмыкнул Какаши. — В соревновании вы преодолеваете себя. — И к тому, что вы постоянно соревнуетесь с Гаем это отношения не имеет? — Абсолютно никакого, — бесстрастно ответил учитель. — Итак, последний этап будет обычной эстафетой с препятствиями, сто кругов вокруг полигона. Команда застонала. — Не унывайте. Чтобы подсластить ваше горе я обещаю, что в случае победы дам каждому самые крутые техники из своего арсенала, которые вы сможете сейчас потянуть. Три очень внимательных и заинтересованных взгляда пронзили учителя. — Да-да, я не шучу. — Так бы сразу и сказали, — крякнул Наруто, поднимаясь с земли. — Ну что, ребята, надерём им задницу, даттебайо? Какаши смотрел вслед уходящим генинам и прикидывал программу тренировок. Ведь это только начало — столько пари ещё не сыграно…