Тайна синих роз

Издавна в островном королевстве Камиокай существовал Дом Вечернего Прилива, славящийся лучшими воинами и чародеями во всем мире. Он считался олицетворением справедливости, честности и правосудия, и не каждому желающему выпадала честь переступить порог легендарного дома. Через каждые десять лет три верховных мастера выбирали себе новых учеников среди множества претендентов. Каждый, мечтающий стать единственным учеником одного из наставников, стремился заполучить признание и обязан был принять участие в испытаниях, дабы проявить себя и показать, что именно он достоин занять почетное место рядом с одним из учителей. *** Фредерик уединенно стоял у ворот Дома Вечернего Прилива, игнорируя разбушевавшуюся грозу, то и дело мечущую молнии. Она будто бы предупреждала о возможных злоключениях и пыталась запугать наименее смелых и волевых уйти с опасного и тернистого пути, но каждый из новоприбывших терпеливо ожидал появления судей. Столпившихся под навесом, за исключением Фреда, было не так уж много, - всего шесть человек. Собрание должно было начаться с восходом солнца, однако на дворе уже царили сумерки, и от огромной толпы осталась лишь горстка самых терпеливых и выносливых, а также, наверняка, самых отчаянных и целеустремленных. Поначалу в небольшой компании завязалось знакомство, сопровождающееся теплым и приветливым разговором, однако затем все это переросло в перебранку, и наконец - в драку. Хотя, и дракой это назвать было неуместно. Это было самым настоящим избиением, - вся свора из пяти человек накинулась на одну девушку, а та только тихонько хныкала и прикрывала лицо руками. Фредерику, несмотря на его юный возраст, пришлось пережить многое, и только богам да дьяволам было известно, через какие испытания и превратности на жизненном пути ему выпало пройти. С первого взгляда могло показаться, что он апатичен и совсем безучастен ко всему происходящему вокруг, но в то время когда парни и девушки его возраста избивали одинокую жертву, в его голове мысль сменялась мыслью, и все они противоречили друг другу. С одной стороны, ему хотелось подойти и заступиться за беззащитную страдалицу, а с другой - его останавливало сомнение. Кто она? Здесь никто не знает друг друга на самом деле. Все, собравшиеся здесь - конкуренты, как бы они себя ни преподносили. Возможно, эта девушка заслуживала того, что происходило с ней сейчас? Насколько она чиста в своих помыслах, словах и поступках? Он отвел взгляд в сторону, пытаясь подавить необоснованное сострадание и сосредоточится на звуках тяжелых капель дождя, барабанящего по крышам, на грохочущих раскатах грома и на скрипе ржавых створок. Врата медленно открылись, разом привлекая внимание собравшихся. Пятеро удальцов, минутой назад, с особой яростью и остервенением колотивших свою конкурентку, тут же выпрямились, пытаясь принять вид безвинных овечек, и уставились на человека, облаченного в мантию цвета чистой стали. Горделивая и стройная осанка излучала внутреннюю непоколебимость характера и силу, а насыщенного цвета миндалевидные глаза как нельзя лучше гармонировали с цветом мантии, в которую этот человек был облачен. - Приветствую, - негромкий, но уверенный голос, казалось, приглушил свирепствующую грозу, - прошу, проходите. Вскоре вам все расскажут и пояснят после недолгих переговоров. Ждите на центральной площади перед дворцом. Вас проведут. После немногословной речи старшего мастера, многие ошарашенно потупились ему вслед. На месте остались всего лишь двое его сопровождающих, которые тут же бросились выполнять распоряжение, показывая прибывшим дорогу к площади, где все они должны были собраться. Фредерик шел последним. Невольно до него доносились обрывки фраз будущих конкурентов: "Он издевается? Мы почти сутки простояли в ожидании под непрерывной грозой... Теперь снова ждать столько же? Да еще и в такую непогоду!", "Интересно, они испытывают угрызения совести за то, что в такую грозу вынуждают нас стоять и ждать на площади, пока их почтенные персоны соизволят закончить некие переговоры особой важности?!", "Говорят, старший мастер имеет строгий нрав. Он ценит несокрушимость воли, верность и честность превыше всего". - Как твое имя? Фред не сразу понял, что последние слова предназначались ему. Повернувшись влево, он заметил рядом с собой ту самую девушку, которая совсем недавно подверглась избиению. На ее лице кое-где виднелись ссадины, а небесно-голубое платье было изрядно испачкано. - Можно узнать твое имя? - чуть громче спросила пострадавшая, стараясь чтобы ее голос звучал более уверенно, но в глазах застыла опаска пугливой птицы. - Не изъявляю желания знакомиться, - Фред немного ускорил шаг, оставляя девушку позади. Сейчас ему хотелось оградиться от всех и сосредоточиться на основном - обрести почетное место в Доме Вечернего Прилива. Широкая, просторная площадь перед дворцом была слишком огромной для семи претендующих на места учеников. Двое сопровождающих поднялись по каменной лестнице во дворец, оставляя за своей спиной все еще ожидающую горстку молодых людей. Но уже через несколько затянувшихся минут вышел старший мастер собственной персоной, а вслед за ним коренастый мужчина ростом пониже. Второй окинул быстрым взглядом собравшихся на площади, и не спеша спустился к ним: - Приветствую вас в Доме Вечернего Прилива. Позвольте представиться... Я главный управляющий, и меня зовут Норден... Мастер Варден, думаю, не нуждается в представлении. Меня попросили провести проверку быстро и без лишних церемоний, так что, пожалуй, прямо сейчас и начнем... Вы, - он обратился к побитой девушке, - как бы это ни было прискорбно, но увы, у вас нету шансов быть допущенной к начальным испытаниям. Не потому, что Вы получили побои и выглядите весьма неопрятно, а лишь потому, что не смогли постоять за себя. Девушка опустила голову, не смея сказать ни слова. По ее виду нельзя было определить о чем она думала. Хотела ли она возразить, опровергнуть сказанное в свой адрес или же наоборот, была согласна с ним? Чувствовала ли она себя пристыженной или уязвленной? - Не сказал бы, что поединок был честен,- Фредерик и сам не понял сразу, что высказал свою мысль вслух, да еще и с долей сарказма на слове "поединок", а затем увидел как удивленно смотрит на него управляющий вкупе с остальными собравшимися, за исключением мастера Вардена, который величаво стоял наверху и смотрел перед собой, даже не думая обращать внимание на то, что происходило у подножия дворца, - Пятеро на одного... Не вижу в этом и горсти героизма. - Но она даже не сопротивлялась, не сделала ни единой попытки отразить атаку, - Норден смерил Фреда заинтересованным взглядом. - А какой в этом смысл, когда силы не равны? Не подумайте, я не пытаюсь заступиться за нее и постараться склонить вас к решению принять ее на испытание. Но насколько мне известно, для Дома Вечернего Прилива справедливость и честность - качества, которые ценятся превыше всего. А в этой ситуации, по моему скромному мнению, она не проглядывается. Хотя, пожалуй, я узко мыслю. Ведь я не осведомлен во многих деталях потасовки и не знаю кто из них есть кто, да и рукой правосудия себя вовсе не считаю... - Тогда к чему эти разговоры? Мое решение неоспоримо, и девушка обязана покинуть пределы дворца. А Вам бы не стоило своей речью провоцировать нас отправить вслед за ней и вас лично. - Слушаюсь, - едва слышно сказала претендентка, и поклонившись, собралась уходить. - Стойте! - приятной мелодией зазвучал женский голос, и все взгляды устремились туда, где по ступеням величаво спускалась Лив, второй по своему могуществу мастер во дворце. Она излучала благородство и необыкновенную красоту. Белоснежную кожу украшал едва заметный румянец, а большие черные глаза с длинными пушистыми ресницами заставляли трепетать в очаровании сердца многих. Длинные густые волосы кофейного цвета были аккуратно уложены в высокую, элегантную прическу. - Эмм... Госпожа, девушка не соответствует критериям отбора, и я вынужден отправить ее обратно, - тут же засуетился управляющий, кланяясь да исподлобья окидывая красавицу-мастера растерянным взглядом. - Разве то, что произошло у ворот может быть поводом для изгнания? Как бы там ни было, я беру девушку в ученицы. Десятки шокированных пар глаз уставились на женщину-мастера, с трудом осознавая происходящее. - Почему? Госпожа, это ведь вне правил... - начал было управляющий, но тут же осекся, уловив намек на недовольство в ангельски-красивых и правильных чертах лица. - Конечно, это должно вас ошеломить, я понимаю. В таком случае, я объясню почему мое решение как раз таки вполне приемлемо и отвечает всем правилам приема ученика. Во-первых, не таите, собравшиеся здесь уже прошли первую часть испытания, простояв сутки под грозой, и таким образом пройдя проверку на выдержку и терпеливость, а также на определение серьезности в своих целях вступить в наши ряды. Во-вторых, эта девушка имеет стойкий характер... Не смотря на то, что с ней недавно произошло, она не сдалась, не сломалась эмоционально, и все равно последовала сюда. А в третьих, я чувствую, что она умеет распознавать правду и не умеет лгать. Не это ли является приоритетами в нашем доме? - С каких пор ты руководствуешься чувствами, а не правилами, Лив? - мастер Варден наконец соизволил спуститься на площадь. - Ты же понимаешь, что это совсем несправедливо по отношению к другим претендующим? Ты готова принять в ученицы несчастную и беззащитную девочку без проверок и испытаний? Неужели в тебе заговорило предательское чувство жалости к пострадавшей? - Уже то, что она прошла за этот короткий срок и безоговорочно приняла от управляющего отказ, говорит о многом... На вашем месте я бы изгнала сейчас тех, кто стоит перед нами на площади, без зазрения совести претендуя на места учеников. Они готовы идти по головам у друг друга не смотря ни на что. Разве это и есть справедливость, которой мы придерживаемся? - В твоих словах есть смысл, но правила никто не отменял. Поэтому, если ты хочешь взять эту девушку к себе в ученицы, она обязана пройти испытания наравне с другими участниками. - Хорошо. Но даже если она не пройдет, я найду ей место в нашем дворце. - Ладно, так и быть. Пусть управляющий огласит условия испытания, - Варден скользнул взглядом по небольшой группке людей и остановился на Фредерике: - Почему вы не помогли девушке, когда она подверглась избиению остальных? - Не мое это дело, мастер. Почему я должен был помогать? Да еще и незнамо кому. Более того, она была моим потенциальным соперником на пути к заветной цели. Какой мне был прок помогать ей? - Ну что же... искренний и честный ответ. Вы готовы к следующему этапу испытаний? - Вполне, - кивнул Фред, заметив как в глазах мастера промелькнул легкий намек на заинтересованность. - Кхм-кхм...Ну что же, начнем, - после недолгой паузы продолжил Норден, прочистив горло. Собравшиеся кивнули почти в унисон, ожидая своей участи. - Итак, - решительно выдохнул управляющий, - вы должны достать серебряный колокол, что находится на вершине Драконьей горы. На все про все вам дается два дня. По-моему, времени более чем предостаточно. Когда я проходил испытание, мне удалось выполнить его всего за пару часов. Может быть, кому-то из вас повезет также... Но, есть одно но: по пути на вершину есть риск встретиться со свирепыми горными троллями, попасть в ловушку низкорослых дикарей или в худшем случае - угодить в когтистые лапы хранителя горы. - И кто же этот хранитель? - раздался тонкий, слегка писклявый голос. Фредерик посмотрел на вопрошающего. Им оказался невысокий и хилый с виду паренек, возможно немного младше его по годам, с копной вьющихся золотистых волос и с широко-распахнутыми зелеными глазами. - А вы не знаете легенду?! - удивленно вскинул бровь управляющий, обведя взглядом всех собравшихся претендентов. - Хм... Даже если не знаете, то пораскиньте мозгами, кто по-вашему мнению может охранять Драконью гору? - Неужели...? - в голосе золотоволосого паренька сквозил неприкрытый испуг. - А смелости бить девчонку у тебя хватило, - насмешливо хмыкнул Норден. - Не бил я ее, вообще-то... Я пытался за нее вступиться, но для остальных я все равно что пустое место, и естественно, моим словам в защиту девушки никто не внимал, - попытался оправдаться парень. - Да ну? - в глазах управляющего читалось недоверие. - Ладно, разговоры в сторону. Я выдам каждому из вас карту. Это не групповое испытание, и вы должны полагаться каждый сам на себя, поэтому путь у каждого будет свой. В случае, если что-то покажется вам невыполнимым и вернетесь ни с чем, то это будет значить, что вы провалили задание. Запомните: шаг назад - и вы больше не можете претендовать на место под покровительством мастера. Отовсюду послышались нотки недовольства. Тот самый парень с писклявым голоском негодующе фыркнул: - Против опасности лучше сплотиться, а не идти по одиночке. - Вы что-нибудь имеете против? Тогда у вас два пути - или же обратно домой, или, скрепя сердце и отринув страх, вперед. Поверьте, в одиночку идти лучше всего, особенно если мы должны оценить ваши индивидуальные способности. А еще снижается риск того, что вы помешаете друг другу пройти этот путь и снова затеете потасовку. Парень скривился и закатил глаза, но промолчал. - А вы, - обратился Норден к стоявшей в стороне пострадавшей девушке, - по настоянию госпожи, вы можете остаться и отправиться на испытание наравне с другими. Поблагодарите мастера за снисходительность, понимание ситуации и данный вам шанс. Та с некоторой боязливостью неуверенно прошла вперед и с почтением преклонила голову перед Лив: - Благодарю вас, мастер. Ответом ей была мимолетная легкая улыбка и теплый, внимательный взгляд. *** Гроза не прекращалась, но семеро претендентов на места учеников отправились в путь к горе сразу после того, как управляющий выдал им карты. Мастера не намеревались щадить молодых людей, и ни один из них не был удостоен теплого и уютного крова, еды и прочих благ. Отдых в пределах коллегии Камиокай всегда должен быть заслуженным, а для этого стоило пройти первое испытание. Фредерик еще раз сверился с картой и убедился, что Драконья гора находилась не слишком далеко от дворца, да и путь на вершину этой самой горы был не таким уж длинным. Странным было то, что им дали целых два дня. Это наталкивало на мысли о подготовленных заранее ловушках, через которые следовало им всем пройти. То, что почти пол пути ничего не происходило, несколько настораживало Фреда. Он ожидал напасти в любой момент и был готов ко всему. Единственным происшествием на широкой лесной тропе, которая и вела к легендарной горе, было то, что ему встретились убегающие от чего-то или от кого-то двое рабочих Дома Вечернего Прилива, один из которых во все горло кричал второму: "Спасайся, беги скорее! Не отставай!", "Спасайся! Монстр!!!" Скользнул взглядом сумасшедшего в сторону Фреда, не преминул и ему прокричать о том, что его ждет впереди некий кровожадный монстр, и если он дорожит жизнью, то лучше свернуть с злосчастного пути. Затем поравнявшись с товарищем, они еще настырнее припустили в сторону святая-святых, дворца. Лесная дорога снова обрела безмятежный и тихий нрав, но невдалеке она неожиданно поворачивала влево, и за поворотом могло скрываться то, от чего задали стрекача двое молодых рабочих при дворе. Интересно, что им здесь понадобилось, вдали от дома? Для Фреда на самом деле это было не важно, не его это было дело. Совать свой нос в чужие дела - сигнал недоразвитого и заурядного ума, неинтересной или даже несчастной собственной жизни. Редко когда это можно было бы посчитать за тягу к раскрытию преступлений, тайн или знак навязчивой личной симпатии. В случае Фреда, мимолетная мысль о том что могли здесь делать те, кто дальше порога не смеет выходить без позволения судей, те, кто день ото дня только тем и занимаются, что уборкой дворца, готовкой и словно заводные, выполняют другие обязательства и поручения судей и управляющего, влекла за собой всего-навсего очередные умозаключения, которые как раз и казались Фреду немного странными. Стоя на месте и размышляя, испытание не выполнишь, так что парню ничего больше не оставалось как двигаться вперед. Когда дорога медленной, неторопливой и ленивой змеей свернула влево, он внезапно увидел огромную тушу, с притворной вялостью и сонливостью раскинувшуюся среди тропы. Дракон... Благородство и мощь. Могущество и мудрость веков. Все те качества, которые часто приписывают вельможам всего мира, их телохранителям и рыцарям, готовым защищать своих господ до скончания веков, все те качества в большей мере были присущи драконам, за одним лишь исключением - вторые были верны только одному государю - своему здравому эгоизму, подкрепленному чувством голода. Зверь всем своим видом внушал страх и желание бежать назад что есть мочи, но только не тому, кто повидал на своем пути другие множественные напасти. С раннего детства Фредерик познал жестокость и злобу людей, которым приносило удовольствие и самоутверждение издеваться над хрупким, слабым и тогда еще болезненным парнем. Он познал, что значит быть на грани жизни и смерти, что такое предательство единственного друга, что такое боль и ненависть, что такое беспрестанно кровоточащие телесные и душевные раны. Ему были противны не знающие истинных страданий люди, которые получают за всю свою размеренную и веселую жизнь одну незначительную царапину или ссадину, но кричат вовсю о своей боли и о том, через что им удалось пройти. Ему были отвратительны те, кто все время ищет оправдание своей слабости и тому, что они сломались под малейшим напором злосчастного ветра судьбы. А еще противнее те, кто при этом всем судят о жизненных трудностях других по себе, утверждаясь в своих глупых домыслах как в единственной истине, но на самом деле не зная о человеке абсолютно ничего. Зашелестел меч, вынимаемый из ножен, и лезвие тут же окропилось тяжелыми струями дождя. Угрожающе взмахнув крыльями, дракон стал приближаться к мечнику, при этом похваставшись острым рядом зубов, но почему-то не спеша идти в атаку. Фред замер, приготовившись к защите. - Неужто ты и есть тот самый хранитель горы? - не надеясь услышать ответ, спросил он, окидывая громадину изучающим и настороженным взглядом. Как и следовало ожидать, дракон только агрессивно зарычал и внезапно бросился вперед с явным намерением убить или полакомиться, а может быть, предпринять и то и другое. Но когда дистанция между ним и Фредом существенно сократилась, он исчез, будто бы его и не было на размокшей от непрерывного дождя тропе пару минут назад. Фред успел взмахнуть мечом, но разрезал лишь пустое пространство. Дракон сделался невидимым? Парень оглянулся вокруг, пытаясь по каким-либо признакам определить возможное местонахождение твари и в любую секунду готовясь отразить внезапное и стремительное нападение. Минуты шли в сопровождении неугомонных холодных капель, срывающихся с небес и листьев. Но хранителя горы нигде не было. Не пряча меч и будучи наготове отразить возможную резкую атаку, юноша медленно продолжил идти вперед, сосредоточенно прислушиваясь к малейшим звукам сквозь мерный шум дождя. Но ничего не происходило. Горный массив был уже почти рядом. Совсем близко. Зеленые стены леса по обе стороны от дороги расступились, раздались шире, являя глазам величественное сооружение самой природы, гордость Камиокая, серую и спокойную, захватывающую и грозную одновременно, таящую в себе миллиарды опасностей и загадок, которые так и оставались загадками, порождающими мифы да легенды, Драконью гору. Оглянувшись на лес за своей спиной, Фредерик осознал: он только что прошел второе испытание, не поддавшись на уловку с драконом, который был всего лишь иллюзией. Скорее всего, это была проверка на смелость и готовность идти к намеченной цели, проверка на веру в себя. Но что его ждет впереди? Он не знал чего стоило ожидать дальше, но не смел отступиться и сделать шаг обратно. Начатое должно завершиться.