Тайна синих роз

Ночь налетела на горные окрестности хищной и коварной птицей. Гроза наконец прекратилась, и молодой серп луны уже отчетливо освещал спокойным, умиротворяющим светом мир Камиокая. Уханьем филинов, внезапными шорохами листьев, которые неумело заметал ветер, потрескиванием старых ветвей, эта ночь пыталась породить сомнения в умах, настораживала и угрожала. Фред не спал. Сейчас он не позволял себе этой слабости. Подвохов можно было ожидать где угодно и когда угодно. Примостившись поудобнее у массивного дерева, он попытался отринуть на время все беспокойные мысли и как следует отдохнуть. Тихие шаги позади сперва показались таким же привычным явлением, как дуновение легкого прохладного ветра или едва слышный стук упавшей капли дождя с лепестка старого обветшалого клена. Но шаги оборвались слишком резко, почти перед самым укрытием Фреда, и он тут же обнажил клинок, обернувшись на звук. - А... Это ты? - тихо и неуверенно прозвучал по-детски приятный голос. - Каким ветром тебя сюда занесло? - не спеша прятать в ножны клинок, спросил Фред. Перед ним стояла та самая девушка, которой он не стал помогать на первом этапе испытаний. - Ну... Мы же все здесь проходим испытания... - неловко ответила она. - Да, но по отдельности, - спокойно отрезал он, еще держась за рукоять клинка. Мало ли... Кто знает, может мастера решили устроить очередную проверку на прочность в самое подходящее время суток, и за обличьем девушки спрятан некто другой... - Кстати, я Скай. А тебя как зовут? - решилась снова завязать знакомство девушка. - Тебе не кажется, что сейчас не самое подходящее время для знакомств? Да и я уже вроде бы говорил, что это не в моих интересах, - затем он постарался чтобы его тон не зазвучал уж слишком резко, - извини, но я не собираюсь играть заинтересованность чисто из вежливости. - Ничего страшного, я понимаю, - девушка кивнула. - Давай идти каждый своим путем, ладно? Впереди еще много предстоит пройти и преодолеть. - Я не прошла, - призналась девушка, - провалила свое испытание еще в начале пути. - Розыгрыш с драконом? - Да, - немного грустно ответила она, - остальные тоже не прошли, кстати. За исключением тебя и того... светловолосого выскочки. - Так почему ты здесь? - Фредерику новость, казалось, была совсем безразлична. Ему хотелось побыть в одиночестве и скорее избавиться от компании так некстати прицепившейся девчонки. - Они напали, словно стая взбесившихся, диких зверей, готовых растерзать... - вдруг проронила Скай, сглотнув ком, ставший в горле, - не потому что чувствовали меня своей соперницей, а потому что в их глазах я выглядела слабой и беззащитной. Поняв о чем речь, Фред хмыкнул: - Естественно. - Ты на их стороне? - еще тише спросила она. - Я ни на чьей стороне. Но, предположу что ни один из нападавших не достоин претендовать на ученичество в коллегии. Тот их поступок у ворот говорит как раз об их душевной слабости и недалекости. - Ты правда так думаешь? - широко распахнутые голубые глаза Скай при лунном свете излучали умиротворяющее тепло и легкое удивление. - Действительно сильный не станет нападать на того, кто слабее него, если он не законченный тупица или голодный зверь. Да и не факт что ты являешься слабой. Ведь это всего лишь их мнение, а оно не должно тебя задевать и что-то значить для тебя, если ты готова смотреть вперед без оглядки на прошлые неурядицы, какими бы они ни были. - Уже поздно, - немного дрожащим голосом произнесла Скай, видимо, не сразу поверив в услышанное только что, а потом добавила: - Ты был не с ними, поэтому я болею за тебя. Я не смогла пройти испытание... Но надеюсь, что его пройдешь ты. Больше-то и некому... Фред промолчал. Его пальцы, крепко сжимавшие эфес клинка, постепенно расслабились. - Вот, возьми, - она протянула на ладони магнезию, магический порошок, с помощью которого можно было легко преодолеть высокие и плоские скалы. - Откуда это у тебя? И как ты узнала о том, каким будет наше следующее испытание? - Прежде, чем прийти сюда, я исходила всевозможные библиотеки в поисках информации о коллегии, ее уставах, истории... Поэтому удалось кое-что раскопать из старых источников по поводу возможных испытаний. Это оказалось полезным, как я вижу, - она легко улыбнулась в темноте. - Я не просил помощи. К тому же, если даже у тебя и благие намерения, ты сейчас меня подставляешь, а не помогаешь. Уходи. - Понимаю... Ты, наверное, привык достигать все своими силами, без чужой помощи и поддержки. Но почему бы не облегчить себе путь, если есть такая возможность? Я ничего не требую взамен... - Воспользуйся я какой-либо помощью, и это будет несправедливая победа, - Фред был непреклонен. - Ладно, - сдалась Скай, вздохнув, - я верю, что тебе удастся преодолеть все преграды и дойти до конца. Удачи, и успешного прохождения испытаний... - Благодарю, - кивнул парень и отвернулся, вновь присев и прислонившись к дереву. Скай с минуту еще стояла на месте, будто бы колеблясь в чем-то, а потом зашагала прочь. *** Ночь без сна оставила свой отпечаток на бледном лице Фреда. Вопреки кратковременным попыткам сладкой дремы осилить уставшего путника, морозное и зябкое до дрожи каждой клеточки тела раннее утро подбадривало похлеще обливания холодной родниковой водой. Оставшийся недолгий путь парень то и дело что зевал и периодически растирал ладони, при этом пытаясь их согреть теплым дыханием. После вчерашней грозы все вокруг было вялым и унылым, и лишь громадные и величественные чертоги в виде скал, несмотря на свою серость, не казались понурыми. Выстроившись в ряд, как молчаливые и могучие стражники, защищающие границы Камиокая от бушующих волн вдоль всего побережья, они являли собой воистину сказочный и неприступный пейзаж. В них теплилась какая-то невероятная и несоизмеримая в своих масштабах энергия, которая и подпитывала их внешне грозный лик. Ближайшая, и самая высокая гора, раскинувшаяся перед широкой круглой поляной, по видимому, и была той овеянной мифами и легендами, Драконьей горой. Фред еще раз сверился с картой, с минуту постоял, размышляя и осматривая свою новую преграду. По большей части ровные и острые бока не давали ни единого шанса взобраться наверх, если, конечно, не научиться летать или не воспользоваться бескорыстной помощью и принять из рук наивной простушки порошок магнезии, с которым можно было бы беспрепятственно проползти этот нелегкий путь. Мастерством полета Фред не владел, а принимать дар... Нет, об этом даже не может быть и речи. Должны быть еще какие-то варианты. Еще раз обведя внимательным взглядом древнюю серую стену, парень задумчиво хмыкнул. То, что поначалу показалось громоздким, но будто отполированным неизвестным мастером камнем, зашевелилось, распрямилось во весь свой исполинский рост и устремило ленивый, но любопытный взгляд в сторону Фреда. Второй тут же осознал с кем его свела нелегкая. Тролли поголовно славились своей медлительностью и твердолобостью, как в прямом, так и переносном смысле этого слова. Ему вспомнился человек, которого он в детстве ненавидел каждой жилкой своего существа. Вот его точь в точь можно было сравнить с типичным троллем. Таким же недалеким, грубым и здоровым по своим габаритам мужланом он был - и всегда выставлял себя неким божком, которому все и всегда чем-то обязаны или что-то должны. Внезапно накативший приступ ярости застучал в висках Фреда при старых воспоминаниях, и клинок, звеня от жажды крови, нетерпеливо задрожал в тонких пальцах. Эмоции владельца стали его эмоциями, они слились воедино и стремительно порывались проявить себя в деле. Вальяжно поднявшись, тролль в расслабленном и вялом от долгого сна состоянии, направился к своей явной угрозе, тяжело сопя и еле передвигая ногами. Не успел он и замахнуться своей здоровенной ручищей, в надежде смести с пути потревожившего его сон неизвестного путника, как острая и холодная сталь с невероятной скоростью впилась в него, и громадина заревел, хватаясь за искалеченное око. Фред быстро оборвал его жизнь вторым и завершающим ударом точно в сердце. Огромной каменной глыбой рухнул тот, снова слившись телом с цветом скалы. В недрах горы что-то монотонно загудело, и перед взором Фреда вырисовалась четырехугольная дверь, такая же еле приметная. Намек на это выдавали только появившиеся щели, которые и образовывали саму дверь в природном чертоге. Вдохнув полной грудью, парень толкнул ее вперед, и облака из песка, камня и пыли эффектно взмыли в воздух, а то, что нынче было дверью, стало порогом, приветствующим гостя в кромешную тьму. "Хоть глаз выколи", - подумал он и ухмыльнулся сам себе. Ведь совсем недавно ему пришлось выколоть кое-кому глаз в прямом смысле этого выражения, и судя по всему, благодаря этому он сейчас стоит здесь. Скорее всего, тролль был охранником при входе, и лишь убив его, можно было попасть внутрь горы. Сейчас предстояла задача найти хотя бы малейший источник света чтобы продолжить путь сквозь дремлющий мрак, в котором может быть припрятано множество опасностей. Долго путеводную ниточку искать не пришлось. У подножия стены внутри горы лежал старый и, видимо, давно потухший факел. Не теряя ни минуты, Фред выискал твердый и не тронутый недавней грозой кремний и разжег огонь, который тут же высветил объемную пещеру, в которой было всего три прохода: первый был тот, через который юноше удалось попасть в это заброшенное милостью место; второй, зияющий черным беспросветным овалом находился на дальней противоположной стороне; и, наконец, третий... он был совсем рядом, по левую руку и представлял собой ступенчатый коридор, ведущий куда-то вверх. Как подсказывало направление, указанное на карте, то именно туда и следовало идти. *** Фред пытался передвигаться бесшумно, но даже самое легкое касание подошв к высеченной из камня лестнице, казалось, каким-то магическим образом отдавалось эхом по всей пещере. Длинная и однообразная лестница вела все выше к самому пику горы. На пол пути пришлось отдохнуть, и Фреду подумалось что отпущенные им два дня уже давно прошли, а пытка камнем все продолжалась и продолжалась. Дышать становилось тяжелее. Легкие почти горели. В глазах мутнело от голода, усталости и однообразной серости вокруг. Стараясь не обращать внимания на ломоту в теле, он вновь стал упорно продвигаться вверх. И тут спасительный, но уже слабый свет факела вырвал из объятий тьмы утешающую картину: через последних десять ступеней виднелся каменный люк, ведущий на поверхность. Превозмогая усталость и недосып, путник преодолел это расстояние почти ползком и, найдя в себе силы, толкнул круглый люк. Сырой, промозглый ветер стал сигналом завершения пройденного пути, и заставший врасплох, дневной свет ослепил выразительные карие глаза с залегшими под ними синяками и припухшими веками. Бессонница, вечная напряженность и длительная прогулка по лестнице вверх дали о себе знать. Здешний участок горы был относительно пологим, и отсюда прекрасно виднелось Южное море. Будто сапфир, оно переливалось под солнцем, преподнося для восторженных взглядов странников каждый вал волны, как идеальную, бесценную огранку. Оно манило таинственной синевой и гипнотизировало взгляд. Фред по достоинству оценил чудесный вид с высоты птичьего полета, но он помнил, что не стоило сейчас тратить много времени на восхищение местными окрестностями, ведь самая главная задача пока еще не выполнена, а именно - нужно было отыскать сулящий конец пути и начало новой жизни в коллегии, старинный серебряный колокол. Без него пройденный путь - пустая трата сил. Видимо, в очередной раз предстояло поднапрячь внимание и ноги. Подсказка к следующему шагу лежала почти рядом. Выглядела она в виде длинного, узкого и туго натянутого каната между горой и старым маяком, сильно имитирующим дозорную башню. Если посмотреть вниз - то лететь до земли по случаю неосторожности и неосмотрительности придется далеко, но самое главное - исход благоприятного приземления будет явно исключен... Но Фреду выбирать не приходилось. Он уже давно все взвесил и решил. Да и то, что ему предстояло выполнить, не казалось таким уж немыслимо пугающим. Рисковым - да, но никак не пугающим. Однажды ему уже приходилось демонстрировать чудеса эквилибристики, но все это дела давно минувших дней. Отринув сомнения на самом корню, смельчак поднял с земли недавно выброшенный им потухший факел. Балансир с него, конечно, даже при надлежащей обработке не получился бы. Ничего более подходящего поблизости не находилось, с помощью чего сохранить равновесие было бы намного проще, и можно было бы преодолеть опасное расстояние увереннее. Разве что... Взгляд Фреда упал на меч, пока что мирно почивавший в ножнах и крепко пристегнутый к боку пояса. Легкой поступью, глядя перед собой, Фред, как профессиональный канатоходец, продвигался вперед, удерживая перед собой клинок. Сейчас для него существовала только цель. Земля, призывающая посмотреть вниз, лицезреть волшебные осенние пейзажи, еще плескающиеся в мягких и нежных лучах солнца; воды глубокого синего моря за спиной, поющими волнами завлекающие оглянуться на пройденный путь; небо, криком чаек зазывающее посмотреть ввысь и напомнить что скоро близится закат; смутно мерцающие и согревающие душу, как теплый домашний очаг, огни дворца коллегии, такого близкого и в то же время такого далекого, - всего этого сейчас просто не существовало для Фредерика. Спокойный взгляд карих глаз был устремлен на уединенно стоящий средь высоких холмов и горных вершин, маяк, - полуразрушенный, но еще живой. Шаг, еще один шаг, и еще один... Цель становилась все ближе, и сердцебиение учащалось. Фред сглотнул, едва не оступившись... Всего секунда, и ладони поспешно разжались, выпустив "балансир". Только каким-то чудом удалось устоять и не улететь вслед за ним. Наверное, жажда достигнуть цели была все же намного выше сомнений и колебаний, или же природная ловкость сыграла свою роль и ежедневные, часто изнуряющие тренировки не прошли для юноши понапрасну. Пару шагов... еще пару шагов... И... Наконец-то!!! Серебряный колокол висел прямо перед ним, прикрепленный к балкону маяка-башни. Цель так близка!!! Решающий прыжок и прикосновение руки к холодному металлу... И вдруг... Деревянный пол радостно заскрипел под ногами победителя, и не выдержав такого счастья, рухнул. *** - Вставай! Пострадавший с трудом приоткрыл глаза, пытаясь прийти в сознание. - Ты прошел испытания, и начиная с сегодняшнего дня становишься моим подмастерьем, - холодный и повелевающий голос окончательно разбудил парня, - до вечера ты полностью восстановишь силы и будешь готов приступить к тренировкам. Серые глаза. Длинные и гладкие, будто шелк, распущенные седые волосы, отливающие чистым серебром. Мастер Варден собственной персоной. Он подошел к кровати, где все еще приходил в себя выживший после падения, взглянул на него и зашагал прочь. На небольшом круглом столике в конце комнаты, выделенной ученику для жилья, в новых ножнах дожидался своего владельца его старый, преданный и верный клинок, сослуживший ему день назад балансиром. Фред не нашелся что ответить. Ему было ровным счетом все равно, кто станет его наставником. Важно было сделать то, что он и сделал в конце концов. Мастер Варден считался сильнейшим среди троицы судей Камиокая. Хотя, и у мастера Лив, и у Дагнера были свои сильные стороны. Но все-таки, статус Серого судьи был выше, чем у его коллег. Это было приятной привилегией. Вновь откинувшись на подушки, Фредерик уснул, больше не размышляя ни о чем. Ни о излеченных ранах при падении, ни о будущих тренировках, ни о мастерах... *** Сизая вуаль сумерек неспешно накрыла площадь коллегии, где собрались почти все на торжество по случаю вступления троих учеников в ряды младших судей. Фред окинул взглядом стоявших на площади. Многих он видел впервые, так как это были старшие подмастерья или выполняющие определенные обязанности при дворце, люди. Хилый золотоволосый юноша с большими зелеными глазами, видимо, ощутил что на него кто-то посмотрел. Он ответил неприязненным и колючим взглядом, тут же отвернувшись и продолжив тараторить с кем-то из учеников постарше. Девушка в чисто-голубом скромном платье стояла, отдалившись от остальных и листала какую-то книгу, медленно перебирая губами прочитанное. Не узнать ее было невозможно, ведь именно она помимо воли успела привлечь достаточно много внимания к своей скромной персоне за столь короткий период пребывания в коллегии. Скай подняла глаза и увидев Фреда, приветливо кивнула ему, но сразу же потупилась в свою "кладовую знаний" снова. Переключив свое внимание к торжественной трибуне, Фредерик увидел троих мастеров-судей. Горделивое лицо судьи Лив, время от времени дарящее собравшейся публике кокетливую полуулыбку; бледное и обветренное - Дагнера, понимающе улыбающегося вслед двоим веселящимся старшим ученикам; ну и по-эльфийски благородное и безэмоциональное - своего наставника, Вардена, непроницаемым взглядом буравящего заполненное людьми пространство. Он, в отличие от остальных, не раздаривал улыбки и поздравления направо и налево. Норден уже грузным шагом спешил чтобы поскорее объявить имена новых подмастерьев. Когда он попросил обратить внимание всех присутствующих к трибуне, наступила интригующая и предвкушающая тишина. - Пусть этот вечер запомнится и станет новым началом пути для новоиспеченных судей Камиокая! Мои поздравления Скай из Птичьего селения! Вы становитесь ученицей мастера Лив, нашей очаровательной "руки" правосудия! - Спасибо... - зарделась девушка, ощутив на себе заинтересованные пары глаз отовсюду. - Приношу также поздравления вам, Мариан из города Холодного Лета. Мастер Дагнер, вторая крепкая "рука" нашей процветающей коллегии, с удовольствием примет вас к себе в ученики. Тот самый невысокий хлюпик с изумрудными глазами, который уже успел изрядно поднадоесть своим присутствием и разговорами почти всем, гордо подняв нос, пискляво выкрикнул: - Благодарю! - И... Фредерик из селения Семи Долин. Поздравляю с вступлением в наши ряды, и отдаю вас в надежные руки старшему из мастеров, главе коллегии и правителю всего Камиокая, мастеру Вардену! - Благодарю, - Фред посмотрел в глаза своему наставнику, стоявшему наверху близ трибуны, и тот выдавил ему в ответ что-то наподобие ухмылки. После оглашения прошедших в коллегию, начался торжественный бал. Кто просто наслаждался пением прибывших бардов и чарующей музыкой, кто танцевал, кто у освещенных декоративными фонарями в виде фаз луны беседок знакомился, делился впечатлениями сегодняшнего вечера и чаяниями на будущее... Фреда же нежданно-негаданно кто-то сцапал за шкирку и поволок под руку куда-то в сторону, подальше от всеобщего веселья...