Чёрный ангел.

Сказать по правде, Люк никогда не отказывался от своей настоящей фамилии Скайуокер. Но после происшествия на Корусанте, после уговоров Хана, Люк согласился, что надо спрятать концы в воду, то есть сменить фамилию. Так в галактике стало одним Соло больше, Хетт про имя спросил, фамилию, раз не интересовался, не озвучивали, а после и не до того стало. Мало-помалу Люк привык к этому сочетанию — Люк Соло. После того, как Хан так внезапно решил вернуться в ряды армии и флота Империи, Люк на какое-то время почувствовал себя потерянным. Он привык, что за спиной всегда ощущалась незримая, но вечная поддержка Хана, брата, пусть не по крови, но…родного. Совет старшего Соло, чтобы он, Люк, не дурил, какое-то время сдерживал парня. И он был почти паинькой: предложение королевы Брехи Люк принял (хорошее образование на дороге не валялось, а если протекция светлейшей особы помогала, то грех не воспользоваться), наладить отношения с понравившейся ему девушкой, Зимой Ретрак, оказалось не так и трудно, тем более, что симпатия оказалась взаимной. А дальше Люк понял, что с тем уровнем образования, какое он умудрился нахвататься, дистанционно сдавая экзамены и контрольные, ему светило лишь стать сантехником на захудалом корытце. Пришлось стиснуть зубы и оставить своё желание послать всё к чёрту, всерьёз включая мозги, как оказалось, неплохие мозги. Зима удивилась, когда её новый приятель сумел сдать тестовую работу на поступление в Колледж Законодателей Набу и Корусанта.  — Всё! Мои уроки тебе впрок пошли, Соло! Парень улыбался, словно она сказала, что он миллиард получил от дальнего родственника. И на волне восторга он обнял Зиму, хотел по-дружески чмокнуть её в разрумянившуюся от удовольствия щёку, но девушка чуть неловко повернулась в его руках и губы их встретились. Они оба отпрянули, ошеломлённо глядя друг на друга.  — Ох, прости…  — Да нет, что ты! Мне… — Зима отвела глаза и выпалила, — Мне понравилось! Люк счёл это разрешением и без дальнейших слов привлёк девушку к себе, погладив стройную спину, зарыв пальцы в копну платиново-белых волос.  — Мне тоже понравилось… Как всегда говорил Хан: «Куй железо, пока горячо!» Перенеся свои занятия в уютную беседку, молодые люди не только книгами увлекались, тестами или справочниками. Если бы королева набрела на них, то была бы удивлена, что эта парочка очень быстро нашла себе занятие и поинтересней. Но аппетит приходит во время еды, а гормоны — дело такое капризное… Зима как-то сделала намёк Соло, что не против перевести их отношения в более плотские. Но тут Люк внезапно помрачнел и, отодвинувшись, пробормотал, что с подобным не стоило торопиться. Зиму этот ответ расстроил, она упрекнула парня, что он лишь с ней играется.  — Дурочка ты, Зима, хотя голова у тебя золотая, — Люк тогда обхватил её лицо руками, заглянул в глаза, — Я не хочу, чтобы ты заменила меня другим, лишь я за порог выйду, уехав. Слышишь? Я несовершеннолетний, ты — тоже. Не хочу сиюминутных порывов, хотя, — он склонился к её уху, прошептал: — Хочется… Очень хочется. Но не сейчас. Не проси. Ему тогда стоило это ледяного душа, от которого перехватывало дыхание, но зато голова осталась на плечах: он чувствовал, что Брехе внимание, проявляемое им к Зиме, было не по нраву. Но перед тем, как произошёл тот терракт на корабле лорда Вейдера, отчего королева внезапно покинула Альдераан, оставив Майклу свои обязанности по поводу Люка, парень ощутил, что отношение Брехи претерпели серьёзные изменения. Зима открыто призналась, что королева вела разговор о их дружбе.  — Она не против, Люк! Не против! — восторга девушки не было границ. А парня такой разворот на сто восемьдесят градусов насторожил. Майкл с головой погрузился в хитросплетения политических течений, так что на просьбу Люка вылететь на пришедший вызов с Набу, из Колледжа Законодателей, пораньше, чтобы успеть привыкнуть к распорядку и климату, ответил положительно, ещё и одну из малых яхт своего Дома одолжив. Соло такой удаче был несказанно рад, поблагодарил и стал готовить корабль к отлёту. Вот только он никак не ожидал, что Зима решит, что составить ему компанию будет хорошей идеей, появившись в ангаре с рюкзачком за спиной. У Люка, уже обдумавшего свой маршрут от и до, сердце остановилось, когда она вошла в кабину.  — Привет! Думаю, ты не против компании? Парень оглянулся на неё, став неприветливым.  — Вообще-то против.  — Прости? Я думала, ты летишь на Набу…  — Лечу, но один. Зиме внезапно он показался чужим, словно отгородившись от неё плотным покрывалом холода, даже в голубых глазах не осталось тепла. Девушка, как он раньше ей говорил, умела включать голову и делать выводы, так что затратив несколько мгновений на разглядывание младшего Соло, тихо спросила:  — Что ты задумал, Люк?  — У меня есть дела, их надо сделать — и не отсюда. А теперь прости, но я слишком много тебе сказал, — в руке поднявшегося на ноги Люка появился бластер, Зима в ужасе попятилась прочь, но парень качнул головой, останавливая её порыв сбежать. Девушка непонимающе вглядывалась в ставшие синими глаза, не увидев в этом жёстком юнце того, кто играл её волосами и беспечно лежа на её коленях, рассказывал о своих планах.  — Ты лгал? Ты всё время пока был здесь — лгал? И мне тоже? — в её голосе прорезалась сила, возмущение. Соло глянул на неё спокойно, но не произнёс ни слова оправдания или опровержения, он просто выстелил оглушающим лучом. Зима с тихим стоном съехала по переборке вниз, отключаясь. Люк подошел ближе, присел рядом на корточки и тронул разметавшиеся вокруг её головы волосы. В его глазах на мгновение промелькнуло сожаление. В следующий миг он встал и, сев в кресло пилота, начал предстартовую подготовку. Вынув из аптечки транквилизотар слабого действия, парень, пока прогревались двигатели, вколол его в плечо Зимы, чтобы быть уверенным, что в ближайшие полчаса она точно не очнётся. В ангаре было тихо, все ушли на обед, так что улететь можно будет без проблем, диспетчерская в курсе, что у него есть разрешение на отлёт. Люк поднял тяжёлое тело Зимы, глянул в расслабленные черты и вынес её наружу, аккуратно пристроив у стены. Ещё секунду он всматривался в эти красивые черты лица, сжав губы, резко встал и больше не оглядываясь, исчез внутри яхты, закрыв за собою шлюз. Яхту он отогнал на Внешние территории, продав в первом же порту, где не слишком интересовались откуда ноги растут у транспорта. Как он и рассчитывал, денег хватило и на билет до Корусанта и ещё и осталось в достатке. Его не мучили муки совести, вот ничуть. Если только насчёт Зимы… Но Люк в такие моменты запрещал себе даже вспоминать девушку: кто она, а кто он? Разные уровни, ему с ней не по пути. И то, что Хан позаботился жизнь братика отладить — ровным счётом ничего не решала. Быть обязанным королевской семье — это плохой старт для него. Такие думают, что раз они помогли — то им обязаны в будущем по гроб жизни. Люк не хотел быть обязанным никому кроме себя. Корусант. Столица, город-планета, никогда не прекращающиеся движение как на орбите, так и повсеместно по всему городу. Транспортные пути расчерчивали поверхность на световые линии, как линии жизни на ладони человека. Люк тряхнул головой, когда ему пришло такое сравнение в голову. Но из космоса Корусант производил неизгладимое впечатление. Парень нахмурился, внезапно поняв, что ему хочется здесь остаться. Что за чушь? Его путь лежал в другую сторону, он всё распланировал и прикинул, уроки Хана не зря усвоены. И всё же… «Я только кое-что разузнаю — и улетаю!» — постановил для себя он, направившись к креслу: объявили о посадке, попросив пристегнуться. Наметив маршрут по странным местам, Люк ухмыльнулся, вспоминая Хана: вот кто бы покрутил у виска пальцем, сказав, что Люк ума лишился, пока за ним перестали приглядывать. Музеи, выставочные галереи, списки памяти… К концу недели Люк счёл, что обогатил свои знания истории досконально, правда в архивы зарываться не стал, время поджимало. Оставалось одно место, где ещё не побывал любопытствующий парень. Место захоронения Энакина Скайуокера. Едва выйдя из пассажирского спидера, который сел на парковке возле Императорского Дворца, Люк запрокинул голову, поёживаясь. Кому-как, а ему на миг показалось, что кто-то незримый внезапно глянул на него, уделив каплю своего внимания. И заинтересовался. Жуть какая-то… Глянув на остальную группу экскурсантов, понял, что остальные внимали медоточивому голосу их гида, женщины-твилекки. Свою работу она знала досконально, отвечала на встречные вопросы любопытных подробно и развёрнуто — и, тем неменее, продолжала путь по коридорам Дворца, не отклоняясь от пути следования среди хитросплетений коридоров и этажей. Как было сказано в буклете, выданном гидом, усыпальница Скайуокера находилась почти на том же этаже, где располагались залы приёмов Императора Палпатина. На вопрос одного из экскурсантов: «А не могут ли они увидеть Императора?» хм… случайно, гид дежурно улыбнулась и указала молча на охранников, что стояли на перекрёстках коридоров, по которым сновали мелкие клерки и секретари. Вопрошавший неуверенно улыбнулся и заткнулся. Люк ему посочувствовал: у него-то накопилось много вопросов, а чем дальше они поднимались, тем больше их становилось. И озвучивать их — значит возможность привлечь к себе ненужное внимание. Ох! Как ранее выяснил Люк, тело Энакина Скайуокера было сожжено по правилам Ордена, где он воспитывался. Так что прах этого героя хранился в его усыпальнице по повелению Императора. И только здесь, в этой усыпальнице, есть полный ряд жизнеописания молодого рыцаря. Что за звание «рыцарь» — Люк так вызнать и не смог, прикинул, что скорее всего оно чем-то схожее с «лордом». Может почётное звание, кто знает… И когда все завернули за угол, входя в эту самую усыпальницу, оживлённый разговор экскурсантов сам по себе затих, заставив призадумавшегося Люка прибавить шаг. Конечно, ему было известно, что рыцарь Скайуокер, среди прочих выходцев Ордена, участвовал в Войне Клонов против Федерации, было так же известно, что был Энакин довольно молод, но Хан это объяснил как неизбежное зло войны: тогда пытались затянуть бреши всем, чем под руку попадётся, звания давались быстро, так и гибли соответственно бывшие солдаты стремительно, потери колоссальные несли в первые годы этой войны сформированные армии Республики. Но увидев голографическое изображение сидевшего в кресле будущего Императора Палпатина в мантии Канцлера Республики, а за его креслом высокого парня, выпрямившегося и смотревшего на вас пристальным и мрачноватым взглядом… Люк невольно опустил глаза, словно в чём-то провинился. Кажется, только толстокожие избежали этого странного эффекта от голографии. Соло шагнул к группе, которой рассказывали историю жизни этого выдающегося рыцаря, вплоть до того момента, когда он защищал Канцлера Палпатина от покушавшихся на его жизнь выходцев Ордена. Был смертельно ранен. И так и не оправился от ран. Люк внезапно нашёл в своей памяти слово, которое не озвучила Гид, но оно подразумевалось: самопожертвование во имя цели… Его ли это отец вон там, на плакате? Стиснувший кулаки, вскинувший голову в вызове то ли судьбе, то ли противнику? И почему взгляд Люка упорно возвращался к голографическому изображению Канцлера и его охранника? Почему вместо высокого парня мерещилась высокая и мрачная фигура в антрацитово-чёрном костюме? Кто бы мог ему дать ответы на так интересующие его вопросы? «Всем нам нужны герои, за которыми хочется идти и на каких хочется быть похожими»… Цинизм Хана тогда потряс юнца с Чандриллы надолго. Вот только тогда почудилась ещё и горечь в словах будущего брата. Вся жизнь этого парня, Энакина, уложилась в короткий ряд: попал в Орден, воспитывался в нём же, пошёл на Войну среди остальных, рано получил звания генерала и рыцаря, командовал в опасных операциях, планировал, участвовал в боях, умер… «Война, малыш, что сделаешь?» — вновь послышался голос Хана. Люк ощутил нараставшее раздражение, вглядываясь в светлые глаза этого Скайуокера. Почему эта фамилия оказалась такой опасной? Хан и Чуи намекали, что связь есть, но какая? И почему после Корусанта, той охоты, которую на него тогда спустили, Люк внезапно согласился на замену фамилии? А ведь согласился, ибо что-то внутри дёргало опаской: «Спрятаться… Исчезнуть. Пропасть в галактике». И категоричное от самого себя: «Меня нет!» Вопросы-вопросы-вопросы… А ему нужны ответы на них!!! Люк не заметил, как вышел из усыпальницы, в голове крутились невесёлые мысли. И бесконечный вопрос: «Зачем я здесь? Зачем?» Он миновал одно пересечение коридоров, потом другое, его никто не останавливал. Парень настолько погрузился в раздумья и невесёлые размышления, что не заметил, что в его грудь почти упёрлась потрескивающая силовая пика Алого гвардейца. Пока он неприлично пялился на высокую фигуру в алом шлеме и таком же плаще, за его спиной послышались шаги. Осторожный взгляд через плечо — вот так и есть, он снова вляпался в историю! И ведь на ровном месте!  — Пройдём? Люк сглотнул, посмотрев на стоявшего рядом офицера. Тот всем видом изображал доброго дядюшку, если бы выражение глаз не подвело: словно алмазным буром Люку лицо буравил. Парень рефлекторно качнул головой, сбрасывая напряжение, а в ответ почувствовал, как окружающие напряглись. Офицер склонил голову к плечу, взгляд его капельку оттаял, но взгляд он с собеседника не спускал, вот только перестал на него с этаким ожиданием смотреть.  — Вы заблудились. Вошли не в тот коридор, что надо. Бывает. Мы проводим вас до выхода, а пока с вами хотят поговорить. Следуйте за нами. Не тот коридор? Люк глянул на стены — глухие стены, как и в предыдущих коридорах, что он пересекал, после того, как странная группа начала свой путь куда-то вглубь, парень хмурясь уставился под ноги. Чуть замявшись. Под ногами был дорогостоящий паркет, с вязью рисунка по всей протяжённости коридора. Они явно находились на той стороне пирамиды Дворца, где были правительственные администрации. А он — турист, незнамо как… Паника волной взмыла внутри, Люк зажмурился, стиснув кулаки, но продолжая шагать. Поэтому не увидел, как шагающий от него справа тот самый офицер выработанным движением прижал микронаушник в ухе, чтобы чётко расслышать приказ. И без малейшей заминки полез за пояс, где в специальном кармашке был крохотный шприц с сильнейшим транквилизатором. Шаг юноши стал замедляться и тогда последовал короткий приказ из наушника. Офицер ни мгновения не колебался, ощутив кожей, что вокруг уплотнялся воздух… Он долго служил во Дворце, становиться жертвой несдержанного юнца что-то не хотелось. Почти беззвучно в тело дёрнувшегося парня было впрыснуто лекарство, офицер отступил прочь, до того, как парень, чья бирка пропуска первого пункта досмотра была выдана на имя «Люк Соло», повернулся к нему лицом, почти в тот же момент рухнув на пол. Несколькими минутами ранее. Палпатин работал вновь над документами, что были поданы на рассмотрение: что-то ему не нравилось среди хитросплетений фраз — поэтому он и засел. И уже второй раз вскинул голову, окинув пространство пустого кабинета взглядом: вновь это странное текучее ощущение в Силе. Император стиснул челюсти — его отвлекали от работы, чего он терпеть в последнее время не мог: складывалось у осторожного и опытного политика, интригана (одно и тоже, но есть и разница), ситха и правителя ощущение, что этакое затишье перед бурей бывает, вспомнился рассказ, давний, Энакина, как затихала пустыня перед пыльной бурей. Радоваться бы: тихо и спокойно в Империи, ан нет, въевшееся предчувствие проблем уже поднимало голову, настороженное. Дверь, в которую взглядом упёрся ситх, почти в тот же момент открылась и в кабинет шагнули двое гвардейцев, у Палпатина едва уловимо дёрнулся уголок губ.  — Мой Император, красная тревога, следуйте за нами.  — Причина?  — Периметр был нарушен одним молодым человеком. Подозревают, что он — одарённый. Император поднялся на ноги, насторожив все свои инстинкты. Не то, чтобы он сомневался в своей охране — сейчас сюда стянутся все подразделения Дворца, не протолкнуться будет, не сомневался он и в ИСБ: там работали неслабые аналитики. Но там, где мог мелькать одарённый, мог быть и сильный, умеющий играть вабанк.  — Как именно нарушен? Покажите мне! Неприметный специалист по технике материализовался из-за спин гвардейцев, молча поклонившись повелителю и установив на его стол портативный переносной датапад, активировав картинку с камер слежения. Сосредоточенный на чём-то своём молодой парень, в не новых одеждах, сжимал и разжимал пальцы руки, то на миг замирал на месте, то вновь продолжая путь. Встряхивал головой, недовольно кривил губы, вновь замирал, взглядом ища что-то своё. И снова шагал, словно не осознавая, куда направился. Пересёк пересечение коридоров общего пользования и перешёл в зону правительственных, о чём говорила мелкая насечка на углу стены. Охрана в его сторону даже не взглянула… Император не торопился, вглядываясь в остановившееся изображение.  — Не вижу одарённости.  — Охрана, снятая с данных постов, как один твердят, что мимо них никто не проходил. Император вновь активировал запись, вглядевшись в то, когда мальчишка проходил пересечение коридоров. Невозмутимого спокойствия нет в парне, он явно не знал методику внушения джедаев. Но ситха в нём не ощущалось, просто безликая Сила, от направленного взгляда Палпатина ускользающая.  — Парню вреда не причинять, — Император задумчиво смотрел на экран. Как интересно… Новые методики работы с Силой? Или позабытое прошлое? А парень казался знакомым. Но где мог с таким вот элементом встречаться Император?  — Приведите его сюда… — поняв, что он произнёс, Палпатин тут же замер. Он не планировал говорить и приказывать такого. Его ментальные щиты всегда подняты, влиять на него мог только самоубийца — попытаться влиять, если с катушек съехал. Но ведь сказал! И Сидиус мог бы сказать, кто мог претворить подобное в жизнь. Как любопытно! Были прекрасные ментаты у Храма, были — и не все погибли.  — Впрочем, отставить, — губы Палпатина изогнулись. А после, почти у самой двери его кабинета, Сила начала стягиваться к незнакомцу. Ситх едва не зарычал, бросив взгляд на офицера своей охраны, зная, что тот держал руку на пульсе событий и у него была связь с тем, кто вёл мальчишку.  — Пусть его вырубят… Сейчас! Охранники втащили находившегося в отключке парня в палату, повинуясь знаку находившегося уже здесь Палпатина, уложили пленника на койку и зафиксировали руки в наручники. Глупая мера предосторожности, но Император не стал препятствовать. Окинув взглядом находившегося без сознания парня, Палпатин прикоснулся к виску этого неразумного дитя, для лучшей концентрации прикрыв глаза. Белое марево… Какие-то размытые силуэты и желание найти ответы на свои вопросы. Так просто? Император мысленно потянулся к более глубоким воспоминаниям парня — и едва не схлопотал в лоб, когда на это вторжение отреагировал сам парень. Инстинкт? Вещи обысканного лежали сбоку на столике. Глянув на пока не очнувшегося одарённого, вот теперь точно это подтверждено, Император просмотрел их. Только увидев бирку пропуска, которую выдавали туристам, желавшим попасть на экскурсию по Дворцу, Палпатин вскинул взгляд на расслабленные черты паренька. Так-так-так, как интересно! Разве мальчик не на Альдераане? Надо навести справки, тайно, вдруг семейство королевы не в курсе, где бывал их вынужденный приёмыш. Странно уже, что Вейдер терпеть с собой такую шкатулку с секретами, каким был этот Соло, решил. Обычно лорд весьма любил прогибать всех под себя, а этого проигнорировал. Или нет? Люк. Сильное имя. Словно свист бича, будто стрела, впивающаяся в цель. М-да, интересно, а для кого или чего предназначена вот эта, пока без сознания, «стрела»? Император подошёл к дверям и, на ходу стягивая с плеч богатую хламиду, которую носил в образе Императора, без слов выкинул её за порог. Оставшись в простой серой рубашке, в чёрных брюках, Палпатин глянул на кепи одного из офицеров, но решил, что сегодня обойдётся без этого головного убора. Оглянувшись на своего подопечного, Император нехорошо прищурился, потирая пальцы правой руки. А потом и вовсе вышел прочь, ощутив, что вскоре эта новая загадка от Силы очнётся от транквилизатора. И почему Инквизиторы столь капризны в применении этого средства? Их выводы не впечатлили Палпатина, когда были озвучены. Ему понадобилась всего пара слов, чтобы обрисовать тот план своей охране, что он претворит в жизнь сейчас. И через мгновение возле медицинской палаты осталась лишь стандартная охрана, гвардейцы растворились словно в воздухе. Губы Императора тронула улыбка: исчезла стража, но вряд ли оставили своего подопечного без своего пристального внимания. А в следующий момент Сила оповестила всплеском испуга, пока ещё вялого, что в себя пришёл Люк Соло. Зашипела пневматика двери этой комнаты, впустив внутрь среднего роста мужчину в серой рубашке и простых, не форменных брюках. Вывернув шею, Люк моргнул, ибо изредка его взор застилала пелена и всё расплывалось перед глазами. По вискам ударила боль, парень вжался затылком в жёсткую подушку под головой, внутренне сжимаясь от острой вспышки приступа.  — Где я? — облизнув пересохшие губы, тихо спросил он шагнувшего ближе мужчину.  — Что вы последнее помните, Люк? По лицу молодого человека скользнула гримаса боли, а после вопроса он распахнул мутноватые ещё глаза и подозрительно уставился на спросившего.  — Меня чем-то укололи, — это было обвинением. Палпатин взял с медицинского столика возле койки, к которой был ещё привязан мальчишка, пробирку для забора анализов.  — Ну, лучше вас уколоть, чем уничтожать: вы ведь едва не напали на тех, кто вас вёл сюда. Парень недоумевая смотрел, как его собеседник достаточно опытным жестом ввёл в его плечо какой-то препарат, а следом, предупредив, чтобы Люк не двигался и не дёргался, ввёл в вену иглу и взял кровь в пробирку, аккуратно прижав тампон к месту прокола, где выступила капелька крови.  — Вы врач? По губам пожилого мужчины мелькнула мимолётная усмешка.  — Врачом меня ещё не обзывали. Но опыт имеется этаких медицинских услуг. Кстати, вы как себя чувствуете, молодой человек? Голова болит? Люк словно прислушался к своим ощущениям и неуверенно качнул головой.  — Вроде боль прошла. Седовласый мужчина протянул руку у манжете, которой было зафиксировано запястье парня, но замешкался, настороженно глянув на Люка.  — Вы ведь не станете причинять мне вреда, надеюсь? Могу я освободить ваши руки?  — О, да! Можете… Впрочем, меня ведь стерегут? Так что дальше этой комнаты я сбежать всё равно не смогу. Расстёгивая манжету, Император скрыл усмешку от собеседника: бравада и здравый смысл… Ну и смесь. А играть мирного и безобидного ему не в первый раз.  — Да нет, что вы! — липучка с противным звуком отодралась и Люк машинально потёр ладонью запястье, вглядываясь в профиль мужчины.  — Мы раньше не могли пересекаться? Что-то мне ваше лицо знакомо…  — Я знаю, конечно, что молодёжь забывчива, но настолько!.. Вы встречали меня на Альдераане, парк. Вспомнили? Люк перекинул ноги и спрыгнул с койки, потянувшись к своей куртке, которую с него сняли, пока он был без сознания. И замер, когда услышал ответ.  — Вы тогда обманули меня, — в голосе Люка прозвучала натянутость, Палпатин, повернувшись к парню спиной, в этот момент вкладывал пробирку с забором крови своего пациента в меддроида.  — Просто вы мне очень напомнили одного другого молодого человека, вот и пришлось сыграть на вашем чувстве милосердия, — закончив свои манипуляции с анализом, Император повернулся к парню, позволив ему увидеть ласковую насмешку в своих глазах. Привычным движением взяв антибактериальную салфетку, Палпатин протёр свои ладони тщательно и аккуратно.  — И кого же это? Вместо пояснения мужчина окинул собеседника внимательным взглядом.  — Вы уже готовы покинуть это место?  — И меня отпустят? Вот так просто?  — Вы что-нибудь противозаконное совершили? Убили кого-то, чтобы проникнуть сюда? Люк глянул на этого старика как на сумасшедшего.  — Нет!  — Тогда нет состава преступления — дел-то! — Палпатин удержался от укоризненного качания головой: мальчишка, который напридумывал себе невесть что! Молодёжь… — Идёмте, провожу вас, так сказать, во избежание недоразумений. Смех у странного старикана оказался весёлым и лёгким, а Люку казалось, что во дворце все ходят с сосредоточенными и недовольными лицами. Но порой бросая взгляды в его сторону, этот же старичок казался Люку отчего-то совершенно иным: собранным и опасным. Странное несоответствие. Но Шива оказался занимательным собеседником, в отличии прошлого раза, он бросал короткие пояснения, весьма колкие и меткие, отчего Люк невольно проникался к нему симпатией. Люка потихоньку оставляла тревога, что эта прогулку в один конец. Они шагали вперёд, проходили посты охраны, сворачивали в коридоры, по которым рядом с ними или им навстречу шагали военные и служащие этого Дворца. Шива шёл направленно, к какой-то цели, но продолжал занимательный разговор, как и чем живёт здесь.  — А куда мы направляемся? — Люк наконец счёл, что может перебить собеседника. Мужчина улыбнулся.  — Хочу показать, кого же вы мне напомнили, Люк. Может тогда простите старика и перестанете на меня коситься. Парень хотел было запротестовать, что и в мыслях не держал, но взглянув в серо-голубые глаза собеседника, полные лёгкой насмешки, извиняющееся улыбнулся. Вот же гад наблюдательный! Этот самый «наблюдательный гад» уловил досаду в глазах мальчика, усмехнулся и поманил его за собой, выходя в общедоступные коридоры.  — Почти на месте. Люк ничего с собой поделать на мог: обернулся на охрану, проводившую его пристальными взглядами. Ну и как он мог их миновать? Неужели вновь Сила? Его заранее замутило, стало нехорошо. Они прошли совершенно недалеко и Люк наконец понял, куда его привели. Та самая усыпальница!  — А здесь, как вы видите, и есть та личность, которую вы мне напомнили, — Шива встал у голопроектора, вспоминая этот момент, запечатлённый и происходивший много лет назад. Это была уже неделя, проведённая джедаем Скайуокером в роли телохранителя. И мрачнел тогда ещё парень день за днём. Сильная связь с Силой позволяла ему считывать, не прилагая усилий, все задние мысли политиков, посещающих кабинет канцлера. Но и самому Палпатину в те дни было ой как несладко: держать маску доброжелательности, без срывов, которым даже он был подвержен — напряжение последних месяцев этой долгой игры и для него не происходило бесследно. Энакин сиял в Силе так, что у канцлера появлялось иной раз желание притушить эту ауру, руки чесались. Останавливало желание прибрать к рукам это сокровище, отшлифовать, огранить и превратить не в оружие, в полноценного союзника, который поймёт желания своего Императора. Но не получилось. Словно в какой-то момент Палпатин сделал неправильный ход и совершил ошибку, он даже предположил — когда этот надлом произошёл — смерть Дуку, которого убить уже надо было, проговорился бы джедаям про Сидиуса. Что-то подозревать начал граф Серено. Видно это было, чувствовалось. Вот и убрали, чужими руками. Хотя рядом с телом Дуку планировалось оставить ещё и Кеноби… Но мальчик заупрямился, а в тех растрёпанных чувствах, в которых пребывал Энакин после казни графа, Палпатин счёл, что вполне может присоединиться к Тиранусу, если давить начнёт: друг ты там или не друг, а опасность была. А после происшествия в лифте, когда Кеноби в пикантный момент очнулся лицом к лицу с висящим на ноге его ученика канцлером, взглядом дав понять, что он был бы рад уничтожить зарвавшегося политика, да жаль, свидетель заинтересованный есть в наличии… Вот тогда-то и понял Палпатин, что Оби-Вана пора с доски игры попросить. «Мягкая посадка» корабля и многомиллионные иски в последствии от пострадавших — капля в морях Каламари. Император вспомнил, как разгромил свои апартаменты в Здании 500 после «благополучного» возвращения, пришлось всю обстановку сменит подчистую. Да и это не сильно помогло. Много позже Император поймёт, что это было первое предупреждение от Силы, но снежный ком как-то стремительно набирал силу, в конце концов превратившись в снежную лавину. Так не вовремя забеременела Амидала (стерва, могла бы немного попозже?!), Энакин начал сны эти вещие видеть (интересно тут Сила вмешалась или другой гад, ушастый который?), Органа с Мотмой плести интриги начали, вмешав Амидалу, которую уже открыто просили покинуть пост. Помня о «любви» Энакина к этому альдераанцу, Палпатину хотелось тогда не единожды устроить сенатору Органе «несчастный» случай — Сила уберегала этого проходимца от двух покушений, третьего не удалось совершить: план многолетней выдержки по провозглашению Империи уже вошёл в свою заключительную фазу. А лавина палок, вставляемых Силой в колёса колесницы Палпатина не прекращался. Кеноби не только не умер после встречи с накрученным по наушению Сидиуса до истерии генералом Гривусом, он сумел убить сепаратиста, вывернуться на пятачке реализованного приказа 66, улететь (!!!). И явиться на Мустафар! Императору даже сегодня хотелось рычать и молнии метать от невозможности такой удачливости! И Эничка, рассказавший жёнушке, куда свои стопы направил, а эта дурочка, на последних месяцах беременности одна попёрлась выяснять отношения и обстановку на проклятую планету Мустафар. Вместе с Кеноби на борту. Понятно, что внушение на раздёрганные чувства беременной повлияли как надо, а ещё и сама дама — та ещё стерва и оторва, раз за разом срывающая планы Сидиуса, но ради Энакина можно и кобру за столом разместить. Любовь же у парня! Так что Палпатин оставил Падме в покое, пусть её. И чего стоило Кеноби вырубить девчонку до того, как яхта села на Мустафар? Вышел бы и разборки один на один устроил. Так нет! Кошмар какой-то! И это всё — и ещё немного в короткий, немыслимо маленький кусочек времени. Люк смотрел на ставшего сумрачным мужчину. Видно было, что размышления у него были невесёлые. Парень потоптался на месте, не зная, как отвлечь собеседника. Но тот обернулся с отстранённой улыбкой.  — Извини, вспомнил кое-что.  — А вы… Вы что-нибудь знаете о той организации, в которой был этот парень, Энакин? Я в галанете пытался что-нибудь отыскать, но…  — Понятно, — покивал Шива, но взглянув на ручной хронометр, покачал головой: — Как быстро время прошло, даже не заметил. Император развернулся лицом к Люку, так и остановившемуся у входа. А Люк сам не понял, отчего он попятился, переводя взгляд с голографии на своего собеседника и обратно. Шива замер, вглядываясь в голубые ошеломлённые глаза, после озадачено оглянулся себе за спину и досадливо сморщился: вот же ты! И как такое объяснить? С виду он чуть и постарел за эти годы, для одарённых время текло немного иначе. Идея пришла внезапно, подчёрпнутая из одной из жёлтых газет Корусанта, где была маленькая статейка, что лже-Императора видели на нижних уровнях столицы. То бишь его двойника. «Эти бездушные сволочи из ИСБ используют двойника Императора для своих делишек».  — Люк, вы чего испугались-то? Что я похож на Императора? — Палпатин излучал прямо-таки отеческое благодушие и ласковую насмешку, — Ну что вы, в самом деле! Подумайте сами, стал бы Император тратить на вас, простого жителя его Империи, своё драгоценное время? Да, я похож на него, скажу по секрету, только между нами, я его призрак, его второе «я». Именно я бываю на праздниках, где много открытого пространства, где есть угроза покушения на светлейшую особу, да вообще много где бываю. Так что на парадах машут мне, не истинному Императору. Парень не знал, то ли этот чудак в самом деле правду говорил, то ли поразвлечься за чужой счёт решил: кто их, богатых, разберёт? Для себя решив, что пора отсюда валить, пока даётся такой шанс. Но его намерения обратились дымом, когда Шива (правда его имя?) вкрадчиво спросил, заинтересован ли он, Люк, в той информации по Ордену, которому служил Энакин Скайуокер? Парень всё больше нравился Палпатину: этой звериной интуицией, каким-то звериным чутьём на несоответствия. И, странное это дело, чем-то это напомнило Императору его самого в бытность сыном Косинги Палпатина, когда он встал в противостояние с отцом. Вот только… Только. Только становиться подобием Плэгаса у Императора не было никакого желания. Сам-то он был почти в возрасте этого Люка Соло. Но тащить на аркане вот этого одарённого, который Силу использовал на уровне инстинкта, столь же инстинктивно мог и шею сломать, если реально угрозу почувствует… Знавали мы таких, ломали — и убивали, сломленных. Да, конечно, можно сделать и этого вот ручным. Зверем. Который в душе будет обдумывать, как можно подобраться поближе к хозяину, чтобы удобнее было перегрызть ему глотку. Интересная игра у Силы, сталкивала на перепутье путей несколько персон — решайте, кому жить, кому умереть. Или договаривайтесь. Император решил, что попытается с этим парнем договориться. Чем Сила не шутит, вдруг? Поэтому и предложил Люку информацию про Орден. И вот снова сквозь облик рубахи-парня проглянул потёртый жизнью брат контрабандиста. Тем более кореллианца. Те ещё элементы с неуёмной жаждой жизни.  — Что мне будет это стоить? Император вздохнул: в чём-то легче, в чём-то упрямее даже того же Энакина Скайуокера.  — Информацию нужно ещё собрать. Раз нет в открытом доступе, то значит для общего обозрения она и не предназначена. Понимаешь направление моих мыслей?  — Я хочу узнать про этот Орден. Слышал… краем уха. Палпатин насторожился, сам ещё не поняв, что же его задело. А после, уже когда Люк покинул его, понял. Парень пересекался с джедаями, ушедшими в отшельничество. Вот только с кем именно? Узнать бы.  — Тогда, если ты не собираешься ближайшее время провести в столице, то вот тебе номер моего комлинка, свяжешься, когда будет свободное время. Палпатин, если правильно понял этого Люка, знал, что номер парень использует, но прежде проверит. Вот лишь ничего-то не найдёт: номер чистый. Впрочем, теперь это проверка на сообразительность и ловкость этого пацана. Посмотрим, каковы его возможности в Силе и навыки наблюдательности. Палпатин проводил его до лифтов, где указал на неприметного служащего.  — А теперь тебе в самом деле пора. Мне следует вернуться к своим делам, а тебе не мешает покинуть Дворец. Ведь не к чему тебе внимание ИСБ. Соло вгляделся в ровное выражение лица нового спутника, хмуро глянув на Палпатина, тот в ответ улыбнулся, осторожно кивнул.  — Смелее, ребёнок, он не кусается. Ступай, Люк. И да хранит тебя Сила, — негромко произнёс Император, когда двери лифта почти уже закрылись. Но на мгновение Сидиус успел увидеть, как вспыхнул в глазах мальчишки ледяной огонь подозрения. И Сила волной взмыла, устремившись к этому Люку, а после отхлынула, когда напряжение отпускало парня, так похожего и не похожего на Скайуокера. Пока Император стоял возле лифтов, прислушиваясь к волнению в Силе, к нему приблизился его помощник, вежливо протянув богатую хламиду. Сидиус взял одежду, привычно застегнув потайные пуговки и застёжки. Как хорошо, что он сегодня не взял с собой сейбер.  — Вы уже приставили к нему наблюдателя?  — Они станут передавать его с рук на руки. И следить на расстоянии, повелитель. Палпатин усмехнулся: оставалось лишь делать ставки на то, как скоро обнаружит Люк слежку. И как скоро избавится от хвоста. Или же он слишком надеется на навыки этого практически ребёнка? По следу пущены не новички, его охрана не зря свой хлеб ест.  — Досье на каждого, участвующего в этой охоте, на мой стол немедленно. Мальчишку надо не спугнуть. Люк прогулялся по правительственному району, поразился ценам, тремя уровнями ниже эти же товары стоили много дешевле. Какой-то странный этот Корусант! «Впрочем, — Люк невольно оглянулся на громадную пирамиду Дворца, — здесь не только это странное». Наняв такси, парень спустился на десяток уровней ниже, поглядывая на мелькавшие за бортом постройки. По его лицу блуждала отстранённая улыбка. Зайдя в один из баров этого уровня, он окинул помещение взглядом, а после увидел того, кого здесь надеялся найти.  — Привет, дорогая, — подсел за столик к миловидной девушке Люк, та, продолжая лениво тасовать колоду пластиковых карт, стрельнула в его сторону глазками.  — Привет, коль зашёл. Что потерял здесь, малой? И где брата потерял?  — Брат решил послужить на правительство. А я пришёл за долгом, — Люк многозначительно выгнул бровь, девушка оскалила зубки в неласковой усмешке.  — Долг-то твоему братцу, не тебе!  — Я его правая рука, думаешь, не скажу, что долг оплачен? — он знал, как здесь ведутся дела. Девица смерила пацана внимательным взглядом.  — Где гулял, парень?  — В правительственном районе.  — М-мм. Думаешь заразился? Люк сморщил нос, но на взгляд со стороны беспечно улыбнулся, доверительно наклонившись к своей собеседнице.  — Вполне вероятно, там такие рассадники заразы — просто поражаюсь! Требуется весь спектр ваших услуг.  — Стоить это будет несколько больше долга, — девушка смерила парня испытующим взглядом и выразительно потёрла пальцы друг о друга.  — Кредиты или ответная услуга?  — Кредиты подойдут. Прекрасно, тебя сейчас проводят в задние помещения и проведут дезинсекцию и дезинфекцию, ради нашего спокойствия. А дератизацию проведут специалисты.  — Без лишней жестокости — грызуны не виноваты. Усмешка на губах девушки Люку нисколько не понравилась, может потому, что глаз не коснулась.  — Теперь ты клиент, но методы борьбы не тебе выбирать. Ступай давай, пока не передумала. И привет братцу передавай! Люк ещё мгновение удерживал взгляд красивых глаз собеседницы, потом кивнул, улизнув за приоткрывшуюся дверь. Когда его перетряхнули с ног до головы, посоветовали прогуляться по этому уровню, после вернуться за результатами. Что Соло и претворил в жизнь. В означенный час он вернулся кружным путём в тот же бар. И застал девушку, принявшую его заказ, мрачной, но ожидавшей его с крайним терпением.  — Правительственный район — да? А что ж не сказал, на кого нарвался, малой? — она зло процедила пару фраз на хлёстком языке, явно ругаясь. — У тебя просто неприлично много почитателей и клопов обнаружилось. Но я работу выполняю, раз взялась.  — Сколько их?  — Многоуровневая игра, парень. Мотай-ка с планеты. Нужен кому-то ты, а я залягу на дно, засветились. Мои ребята тебя на некоторое время скроют, так, ради маринования и проверки, после будешь мне должен. Порядок? Люк стиснул зубы: такие долги за столь короткие сроки… Хан его бы за такое по голове не погладил.  — Лады. Девушка была впечатлена его решимостью.  — А ты мне нравишься, Странник. Торгуешься мало, но по делу. Брату такое и не снилось.  — Брат моими талантами не впечатлён, он их избегает, Дорогая. Всего хорошего. Он её взгляд чувствовал до самого ухода своего, но так же знал, что может покинуть это помещение без опаски выстрела в спину. Ибо среди таких, как эта дама, принять к исполнению задание — дело чести. Кто сказал, что честь — понятие высокорожденных? Известия Император получил раньше, чем мог подумать, практически в тот же день. Неутешительные известия. Наблюдатели и шпионы сумели парня потерять. Вот так просто. Исард и один из инквизиторов, отвечающие за это задание, отрапортовали, что ничто не предвещало такого исхода: озвученная персона прогулялась по городу, спустилась на нижние уровни, посетила бар, после вновь отправился на прогулку. А после этого агенты, сопровождавшие его на расстоянии были мило усыплены дротиками. Все.  — И применения Силы ваши агенты не почувствовали? — Палпатин разглядывал свои ухоженные руки, первоклассно сделанный маникюр. И был озадачен, что не чувствовал ни досады, ни злости на неисполнительность посланных агентов. План сорвался, даже не начавшись. — Он не применял её никак. Император хмыкнул. Почувствовал, как напряглись стоявшие навытяжку отчитывающиеся. Парень начинал уже всерьёз интересовать Палпатина. Он ломал стереотип форсъюзера, обращался к сомнительным личностям, чтобы спастись от преследования, хотя мог бы сам претворить в жизнь подобное, умел обманывать, не скрывая свои намерения Силой. Сам Палпатин парня ощущал, тот ещё был на Корусанте, но смутным и расплывчатым силуэтом среди столь же размытых окрестностей: не понять, где скрывался мальчишка, не за что зацепиться. Проклятье! Был ли он, Император, Дарт Сидиус, прав, когда решился отпустить парня? Галактика велика, а парень и его спонтанные решения почти не просчитываются.  — Свободны! — императорская длань отмахнулась от не смевших дышать, чтобы привлечь внимание владыки, Исарда и его товарища по несчастью. Те, пятясь, покинули кабинет повелителя, а сам повелитель встал и подошёл к транспаристиловому окну, за которым простирался Корусант. Где-то там, внизу, шагал себе Люк Соло, довольный и недовольный, открытый и закрытый же на все замки. Мальчишка — противоречие. И цельный, как никогда не был тот же Энакин Скайуокер, но мечущийся среди соблазнов жизни. Сын Скайуокера — и он, Император, дал ему уйти. Палпатин усмехнулся сперва грустно, после промелькнувшей у него мысли — радостнее, а потом и вовсе рассмеялся, когда осознал, что он закостенел и привык, что его противники делали ошибки, на которых их ловили. И быть подловленным на той яме, что копал парню, оказалось… неприятно. Палпатин вновь улыбнулся. Если сила дала им пересечься уже не единожды, то значит, их пути ещё пересекутся. И вот тогда он, Сидиус, приложит максимум усилий, чтобы перетянуть парня на свою сторону. «Да, подождём!» Люк, ни сном, ни духом не знавший, что его судьбу уже заведомо решили, в самом деле шагал по нижним уровням к космопорту, где нанялся младшим техником на один из торговых кораблей, совершавших грузоперевозки из Центра до сектора Хоммель. Взять из тайника документы на имя Люка Ларса было делом нескольких часов. Хорошо, что Хан позаботился о таких мелочах уже давно. Всё же брат у него что надо! Просто чудо Силы какое-то! Спустя месяц Люк спустился с пополнившейся кредитами картой в кармане на землю Набу. Учебный год начался месяц назад, а, насколько он знал, присоединиться к своей группе, документы были поданы по голосети, мог только в течении двух месяцев после начала сессии. Парень долго думал: стоит ли ему идти на такой риск? Обиженная Зима никак из головы не выходила, как и слова Хана, что обиженная девушка (женщина, дама) хуже разъярённого ранкора: будет преследовать с упорством и настырностью, а Зима ещё обладала и другими способностями, кои Люк никогда не озвучивал в её присутствии. Но в кадетский корпус его бы ни за что не взяли, да и заводили там дела на обучавшихся, которые дотошно изучались ИСБ и другими конторами. В свете произошедшего на Корусанте, Люк такого внимания к своей особе мог и не пережить, так что, как ни жаль, Академия и кадетские корпуса отпадали. Жалость-то какая! Оставался запасной вариант — Тидский корпус законодателей, куда он уже отправлял заявление, оно было принято и одобрено. Остановившись, чтобы оглядеться в поисках местного такси, которое отвезло бы его к нужному месту, Люк улыбнулся: красиво здесь было — просто словами не передать! Он уже заочно полюбил здешнюю природу. Про людей рано говорить. Пока он любовался пейзажем и архитектурой, возле него притормозил не слишком презентабельного вида спидер.  — Подвезти? Голубые глаза уставились на почти ровесника. Взгляд пилота этого транспорта был неуверенным. Кажется, он не доверял тому, как выглядел Люк: поношенная куртка, мятые брюки, потрёпанная обувь.  — Где Корпус законодателей находится знаете?  — Обижаете, любезный, это местная достопримечательность: здесь же обучался сам Император Палпатин! Люк приложил усилие, чтобы не скривиться: в памяти вновь мелькнуло изображение той голографии в усыпальнице имени Э.Скайуокера.  — Тогда мне именно туда! — Люк плюхнулся на сидение рядом с пилотом, не удержался и погладил приборную панель. И почувствовал любопытство от владельца этого средства передвижения. — Красивая вещь.  — Да, — с ноткой гордости проговорил сверстник, не удержался и выпалил: — Но проблем с ним — не хватает средств, вот подвозом и занялся, чтобы в порядок привести.  — Сам?  — Мастерские — дорого. Люк удержался от желания ляпнуть, что может помочь. Вдруг и отсюда драпать надо будет? Но собеседник его заморочками не был занят, поэтому притормозил и внезапно протянул Люку руку.  — Меня Джексон Лакруа звать. Мы с Татуина, прибыли сюда, хотели завести ферму, но маме не понравилось шааков разводить.  — О! Меня Люк звать, я бродяга, вот решил взяться за ум и поступить на один из факультетов, что б обеспечить себя в дальнейшем котируемой валютой.  — Неплохой замах, вот только в таком виде тебя и в ворота не впустят.  — Чем плоха моя одежда?  — Про то, что встречают по одёжке, слышал? Проводят-то за ум, а вот встретят… Пока он вёл транспорт, Люк обдумывал варианты.  — Так, ну а помочь ещё сможешь? — со вздохом сдался Люк, прикидывая, хватит ли у него кредитов и останется ли что после приобретения гардероба.  — Не вопрос! Люк сумел поступить и задобрить декана. От учёбы не отлынивал, за что заработал прозвище — ботаник, но обижаться времени просто не было. Спустя напряжённый месяц, когда он почти не разгибал спину, чтобы наверстать упущенное, Люк решил, что теперь можно и чуть разбавить науку, записавшись в секцию рукопашной борьбы. Мастер, ведущий эту секцию, заметил перспективу развития парня и занялся с ним в плотную, решив подготовить его к состязаниям. Позже к Люку, заразившись его энтузиазмом по этому поводу, в секцию борьбы влился и его новый знакомый — Джексон Лакруа. На этой волне у обоих парней прибавилось недругов: что тот, что другой в короткие сроки сумели показать, что они почти рождены для этого вида борьбы, потеснив с сторону предыдущих фаворитов секции. Но Люку было плевать на любовь своих противников — ему важен был результат, но и он оказался ничем после встречи с странным мужиком, который сопровождал королеву Бреху Антиллес. И в Люке взыграла некоторая злость и обида, что женщина столь показательно демонстрировала свои весьма жаркие чувства этому мужчине. У неё вообще-то муж имелся, да ещё какой! И, чтобы прояснить эту непонятную ситуацию, Люк направился на поиски этой дамы. Но наткнулся на стену непонимания, о ком он вообще речь ведёт? Как оказалось, женщины с именем Бреха Антиллес на планете Набу не зарегистрировано, её словно вообще здесь нет. И это поставило парня в логический тупик. Проездом что ли? Он сидел в кафешке для студентов юридического факультета, просматривая на датападе скинутые ему преподавателем материалы по теме. Отхлёбывая из чашечки великолепный чай, к которому он уже пристрастился, парень весь сосредоточился на поисках некоторых нестыковок в тексте, который надо было прочесть и после исправления — сдать учителю.  — Привет, Люк! Парень задумчиво кивнул, а после замер и медленно поднял взгляд, уставившись на Бреху Антиллес, которая стояла напротив его столика с сумочкой через плечо. И с усмешкой глядела на него.  — А ты неуловим, как я погляжу. Второй день тебя разыскиваю, вот, наконец, нашла. Можно присесть?