Раненые птицы

Эта история могла бы начаться с чего угодно, но попробую начать с себя. Для общей картины добавлю — за окном была осень, начало сентября. Школьники вернулись в школу, а студенты в колледжи и университеты. Я, как среднестатистический человек, а по совместительству ещё и свежеиспечённый студент, тоже должен был пойти сегодня на лекции, слушать преподавателей и писать конспекты. Но жизнь непредсказуема.        Всё началось довольно просто: я заканчивал последние классы, и, как у любого школьника, в приоритете стоял вопрос: «Куда поступать и двигаться дальше?». С учёбой я был на «ты», мной гордились, а я гордился собой. Однако, как бы долго и упорно я не искал университет, у меня не выходило удовлетворить своё желание. Говорить о том, как сильно я был расстроен, думаю, не стоит. Выбора не было, и я всё же решил начать собирать документы для университета, который находился в соседнем штате. Несколько дней я оттягивал свою поездку по семейным обстоятельствам, и именно эти обстоятельства изменили мою дальнейшую судьбу: в своём электронном почтовом ящике я увидел письмо от неизвестного отправителя с предложением поступить в одно учебное заведение. Сначала я даже удивился, откуда у него мои контакты и долго сидел и размышлял, не зная, что делать, ведь там чёрным по белому было написано, что данное учебное заведение специализируется на… верховой езде. Наверное, это письмо было единственной вещью в моей жизни, заставившей меня на протяжении десяти минут сидеть в ступоре перед монитором, массируя пальцами виски в раздумьях. А всё потому, что я с детства езжу на лошадях. Дело в том, что мои родители и в целом весь наш род, начиная с прабабушек и прадедушек — это сплошное поколение фермеров. У нас прекрасный двухэтажный загородный дом и своя территория, размеров которой было достаточно для выращивания множества овощей, фруктов, и содержания мелкого рогатого скота и парочки покрупнее. Мои родители работали на себя, а мы, их дети, работали на них. У меня, кстати, братья и одна сестра. Братья — двойняшки, поэтому им обоим по четырнадцать лет, а вот сестре семнадцать, я старше её лишь на год. Так, о чём это я… Письмо.       Я не поспешил сразу же откликаться на это необычное электронное сообщение, решив разузнать для начала откуда у отправителя мой адрес. На тот момент мне показалось неплохой идеей съездить в свою школу, чтобы поговорить с учителями. Возможно, кто-то знает что-нибудь о данной академии и, может быть, почему это письмо пришло именно мне. Я не ошибся и узнал, что учебное заведение появилось не так давно в нашей стране, поэтому о нём мало кто слышал. Академия была европейской, что объясняло такой необычный дополнительный выбор специализации, как верховая езда, ведь во многих странах Европы конный спорт считается по праву делом богатых людей, особенно в тех случаях, когда на этом делаются деньги. Но оставался один непонятный вопрос: каким боком мне-то пришло приглашение туда?! Да, мы жили небедно, даже наоборот, были в достатке, но не в таком, чтобы позволить себе подобные прихоти, как академия-пансион со специализированной программой по верховой езде. Однако и тут я не остался без ответа — учителя рассказали, что каждые пять лет данное учебное заведение делает рассылку по всем школам страны с просьбой дать контакты самых успевающих учеников с наивысшим рейтингом. Соответственно, в нашей школе таковым был я. Выходит, что из сотни лучших простых, но умных учеников, в эту академию попадёт только один, лучший из лучших. И решается это всё довольно просто: собеседованием. Которое, собственно, я прямо сейчас ожидал. Да, вот так вот особо не думая, я решил не упускать свой шанс получить образование в таком учебном заведении, куда везут теперь всех подростков со всего мира. В конце концов, я пришёл со своими документами на назначенное мне собеседование. Проходило оно в Вашингтоне, куда я добирался на самолете, потому что путь для меня это не самый близкий. Офис, в котором я сидел, находился в красивом монументальном здании в центре города и, конечно же, был просто шикарен. Даже несмотря на то, что я приоделся, как на собственную свадьбу, то бишь, с иголочки, мне казалось, что у меня просто не получится вписаться во всю эту роскошь. Я нервно стучал пальцами по деревянному подлокотнику чёрного кожаного кресла, бегая взглядом по просторному, в белых тонах, помещению. На кофейном столике передо мной стояла безупречно белая чашка с крепким чёрным кофе, который я никак не мог полностью выпить, ибо слишком нервничал, а вот шоколадные конфеты, лежащие рядом на прозрачной стеклянной тарелке, уплетал только так. — Николас, пройдемте со мной, — подошла ко мне на вид молодая и очень миловидная девушка.        — Да, конечно, — резко поднял я свой взгляд на, вероятно, секретаршу и встал с кресла.        Девушка открыла перед моим носом дверь. Хоть я и был всегда уверен в себе и не боялся собеседований, но сейчас нервничал, как никогда. Ведь не каждый день выпадает возможность быть признанным на такой «грант». Сколько они уже людей прослушали и скольким отказали? Повезло же мне закончить школу именно в этом году…        — Здравствуйте, — поздоровался я, зайдя в не менее шикарный кабинет из основного холла.        — Добрый день, Ник. Не против, если мы будем к тебе так обращаться? — спросила меня одна из женщин с улыбкой на лице, сидя за столом у большого окна. — Меня зовут Анна.        Увидев, как меня попытались настроить на позитивный лад, я с улыбкой дал положительный ответ, после чего сел на стул напротив стола, за которым сидели женщины из администрации. Одна была посерьёзнее, лет сорока с темными волосами, которые были собраны в тугой пучок на голове. Она мимолетно оценила меня взглядом, после чего уставилась в монитор компьютера, поправив очки на переносице и начав что-то печатать. Другая же женщина, которой на вид можно было дать лет тридцать пять, с белыми забранными в хвост волосами, широко улыбалась мне и принялась задавать вопросы про мою бывшую школу, учёбу, семью и всё в таком духе. Пока я отвечал, женщина в очках взяла мои документы, которые я предварительно положил на стол перед блондинкой.        — Значит, Ник, у тебя есть опыт в верховой езде? — с оценивающим взглядом переспросила меня Анна, возвращаясь к теме, от которой мы уже успели уйти.        — Есть, но я никогда не занимался этим профессионально.        — У тебя есть собственная лошадь?        — Есть. Кобыла, голландская теплокровная. Отец выкупил её лет пять назад у разоряющегося коневода и подарил мне, — я изо всех сил старался держаться уверенно и говорить поставленной речью без запинок.        — Интересно, — что-то чиркнув у себя в блокноте, девушка вновь посмотрела на меня. — А кем ты хочешь стать в будущем, Ник?        Я призадумался на пару минут, не зная, что ответить, ведь, если честно, никогда не задумывался над этим. Увидев мои колебания, Анна продолжила говорить:        — Наша академия делает упор на верховую езду, но это совершенно не значит, что ученики не получают должного высшего образования. У нас есть многие специальности, которые ты можешь увидеть в обычных университетах. Ты уже думал об этом? — Думаю, что точные науки мне интересны, к тому же даются легче всего.        — Неплохой выбор, при таком стремительном прогрессе технологий специалисты из выбранной тобой области всегда будут востребованы, — словно подытоживая весь наш разговор, девушка взяла у своей соседки мои документы и, убрав их обратно в папку, протянула мне. Я сильно напрягся, понимая, что, судя по действиям, меня хотят отправить домой искать себе подходящий университет, но я по-прежнему старался сидеть с каменным лицом, делая вид, что всё в порядке.        — К счастью, у нас есть специальности из выбранной тобой области. И, помимо каждодневных тренировок по верховой езде, ты будешь получать образование, как в другом любом университете, — улыбнулась девушка. — Если, конечно, ты получишь грант на обучение от нашей академии. Шансы у тебя очень велики, так что жди обратной связи.        Я удивлённо посмотрел на двух дам, не понимая, что собеседование подошло к концу. Однако, увидев вопросительный взгляд Анны, мол, почему я всё ещё не взял у неё документы и не отправился на выход, я поспешил поблагодарить за тёплый приём и выйти из кабинета. Ну и не забыл сказать про то, что обязательно буду ждать, как они сказали, обратной связи. Конечно же, я был удивлен, что собеседование прошло так быстро. Наверное, мы разговаривали чуть больше десяти минут, да и вопросы строились в основном вокруг моей жизни, чем каких-то учебных достижениях. Я не мог даже оценить всю ситуацию, а именно: возьмут меня или нет. Я отличный ученик, который может выучиться на кого угодно, и выгодный студент, ведь у меня есть собственная лошадь, да и в седле я держаться умею. Однако нахваливать себя не хотелось, ведь результаты ещё не были известны.

***

Ровно неделю я старался не думать о недавней поездке в Вашингтон. Хотя по мне нельзя было сказать, что я переживал всё это время. Несмотря на это, я действительно стремился избегать плохих мыслей о том, что мог провалить собеседование, но голова сама по себе забивалась негативными раздумьями. И вот в один из очередных рутинных дней я сидел на кухне ранним утром, попивая кофе и стараясь составить план на предстоящий день. Однако мне не совсем удавалось это сделать, так как передо мной сидели двое занудных братьев, споривших из-за лежащего на столе последнего тоста. С недовольной гримасой я старался не замечать их ровно до того момента, пока вопли парней не достигли до не воспринимаемой мной громкости. Я рявкнул в полный голос, заставив замолчать обоих: — Да успокойтесь, я сделаю вам ещё сраных тостов, только заткнитесь уже!        Джейкоб и Эшли тут же посмотрели на меня, оторвав взгляды друг от друга и прервав словесную перепалку. Недовольно вздохнув, оба вернулись к своим тарелкам с кашей, начав ковыряться в них ложками, раздосадованно поглядывая на меня искоса. Я же не обратил на это никакого внимания, постаравшись вновь уйти в свои мысли и снова начав выстраивать план на день.        — Опять не с той ноги встал, братишка? — отвлёк меня голос, доносящийся из дверного проёма на кухню. — Не ругайтесь, я сама съем этот тост.        Передо мной стояла Мэгги, похрустывая зелёным яблоком. Я тут же поднял взгляд на свою сестру, которая мигом стащила с тарелки бедный, никому не доставшийся тост. Не убирая с лица улыбку до ушей, Мэг посмотрела на двойняшек.        — Эй, парни, там в саду работы полно, яблоки-то уже созрели, — достав из карманов расстегнутой джинсовой куртки по два небольших яблока, девушка кинула каждому в руки по одному. — Поэтому завтракайте быстрее.        Джейкоб и Эшли, заметив, что я больше не обращаю на них никакого внимания, тут же снова начали что-то говорить между собой, толкая друг друга в плечо. Ну вот опять. Словно поломанное радио включили.        — Надеюсь, что ты поскорее уведёшь этих балбесов отсюда, — недовольно посмотрев в сторону парней, которым уже было всё равно на меня, сказал я.        — Да ладно тебе, ты с поездки в Вашингтон уже неделю ходишь нервный. Ты вчера так и не почистил денник у Венеры? Отец если увидит, то башку тебе оторвёт, — как ни в чём не бывало Мэгги подошла к кофеварке, плеснув себе в чашку кофе.        — Да-да… — запустив пальцы в волосы и опёршись локтями на край обеденного стола, промямлил я. — Сейчас пойду к ней. Дай хоть доесть.        Я уже привык к подобным завтракам, но в последнее время это действительно стало меня раздражать, потому что переживания по поводу академии посещали меня ежедневно. Да что там говорить, я даже забыл поухаживать за своей любимой кобылой, отчего мне было очень стыдно. Особенно неловко слышать такие замечания от Мэг. Сестра знала, что я храню Венеру как зеницу ока, потому что всегда с душой заботился о ней, своём большом питомце. Дожевав сэндвич и допив кофе, я поспешил подняться наверх в свою комнату, чтобы переодеться в рабочую одежду. В моём случае это были старые потёртые тёмные джинсы и слегка растянутая бордовая клетчатая рубашка. Застегнув все пуговицы, кроме последней, той, что у воротника, я встал напротив зеркала в полный рост, принявшись закатывать рукава и мельком рассматривать свой невыспавшийся вид. Конечно, просыпаться в семь утра для меня не в новинку, но всё же я бы не отказался поспать подольше. Проведя ладонью по густым блондинистым волосам, я поправил выпавшие на лоб короткие пряди слегка подзавившихся волос, и, закатав по локоть первый рукав, принялся за второй. Никогда не любил свои волосы. На вид они всегда казались мягкими, а на ощупь были чуть ли не схожи с лошадиной жёсткой гривой. Зато в этом я находил свои плюсы. Всегда можно укладывать их, лишь проведя рукой по недлинной волнистой чёлке, заставив лежать ту на боку и не лезть в глаза. Мэгги в шутку иногда называет меня барашком из-за волнистых локонов, но я уже давно на нее не обижаюсь, ведь она сама была во много раз кудрявее меня и оттого любила заплетать свои волосы в две широкие косы. Снова взглянув на себя в зеркало, я накинул сверху чёрную утеплённую жилетку.        Спустившись снова вниз, я увидел пустующую кухню. Видимо, Мэг всё-таки увела двух засранцев помогать ей в саду. Я же у нас в семье больше отвечал за животных, чем за сад и огород — этим занималась мама и сестра. Мы с отцом привыкли к более трудной работе. Наверное, это мне и помогало поддерживать себя в хорошей физической форме. Выйдя на крыльцо, я посмотрел на пасмурное небо, видневшееся вдалеке равнину и ряды лесов.        Насладившись пару минут покоем и свежим воздухом, я спустился с крыльца и двинулся по ровной засыпанной гравием дорожке к хлеву, решив, что в первую очередь стоит почистить денник своей кобылы, после чего остальных животных. Так как мои родители в основном акцентировали внимание на земледелии, то животных у нас было немного. В основном это были овцы, свиньи, парочка коров, ну и, само собой, птицы. Забота о всех животных — моя забота, и меня это никогда ни капли не смущало. Я не боялся грязной и физической работы. Разве бы я мог доверить, к примеру, чистку грязных загонов своей маме или сестре? Или что хуже того — забить какую-нибудь свинью на мясо? Несмотря на всю свою любовь к животным, кушать хотелось всегда, а получить выручку за мясо ещё больше.        Зайдя в хлев, разделённый на две части, я прошёл именно в ту, где находились два денника, которые отделяла друг от друга сплошная стена. В одном из них стояла Венера. Увидев, что светло-серая кобыла стоит к перегородке денника крупом, я подошёл ближе и окликнул её пару раз, чтобы она заметила меня и развернулась. Услышав знакомый голос, лошадь навострила уши и повернула голову в мою сторону, однако не поспешила разворачиваться полностью. Мой взгляд через пару секунд упал на лежащую на скамейке коробку сахара, и я тут же взял несколько кусочков.        — Ну же, Вен, иди сюда, — показывая кубики сахара на выпрямленной ладони, я снова попытался подозвать лошадь.        Долго ждать не пришлось: кобыла тут же, завидев сладкое угощение, развернулась передом, и я не спеша открыл дверь денника, протягивая сахар. Почувствовав тёплое дыхание животного у себя на ладони, а затем то, как лошадь аккуратно захватила губами угощение, я погладил её по переносице, похвалив. Пока Венера хрустела кубиками сахара, я взял висящий на крючке неподалеку от двери денника недоуздок с чумбуром, и, накинув его на голову лошади, вывел Вен в проход просторного хлева. Потянув за чумбур, я повёл кобылу на улицу в загон и отпустил её на прогулку, а сам сразу же отправился обратно в хлев чистить денник и накладывать корма. Интересно, в академии богатенькие детки тоже сами убираются за своими четвероногими питомцами, или же за них это делает кто-то другой? Ну вот, опять все мысли вернулись к этому чёртову учебному заведению. Поскорее бы узнать результаты и больше не мучиться. Хотя, может, мне стоит проверить почту, как только закончу со своей работой? Чистка стойл и денника не отняла много времени, поэтому, как только я закончил, тут же наполнил кормушки, а затем вернулся к загону за Вен. Лошадь стояла рядом с забором и смотрела куда-то в сторону, чуть отведя уши назад и махая хвостом. Я подозвал её к себе. Венера всегда была довольно спокойной и податливой кобылой, к тому же я часто на ней занимался и выезжал куда-то, стараясь не давать лошади застаиваться в деннике. У неё была нормальная психика, отличное здоровье и развитая мускулатура, она была молодой и прекрасно выглядела. Таких лошадей, как Вен, не держат на фермах. Подобной породистой красотке подобало место в самых лучших КСК* страны под присмотром профессиональных тренеров, но точно никак не на нашей рабочей ферме. Однако моей голландке было не суждено купаться в лучах вечной славы, занимать призовые места и забирать медали с кубками с международных соревнований. Она жила спокойной деревенской жизнью, лениво паслась на просторных полях рядом с домом и выезжала со мной пасти домашний скот. Иногда я пытался её тренировать. Мы ездили по лесам, преодолевая препятствия, воображая, что находимся на настоящих соревнованиях по конкуру.        Окончательно разобравшись с оставшимися делами, я завёл Венеру обратно в денник. Заперев двери денника, я вышел на улицу и отправился в сад к Мэг и двум братьям, чтобы проверить, как у них дела. Но стоило мне подойти к калитке, как я увидел носящихся друг за другом Джейкоба и Эшли, которые с огромным удовольствием и весельем кидали друг в друга мелкие несозревшие до конца яблоки. Я тут же посмотрел на сестру, которая не обращала на них внимания и со спокойным видом пыталась достать крупные яблоки с верхушки дерева, стоя на последней ступени стремянки.        — Ты как раз вовремя, Ник! — повернула голову в мою сторону девушка, услышав, как я заворчал на сходивших с ума пацанов. — Помоги достать мне во-о-н то яблоко. Слишком высоко для меня.        Я мигом подошёл к Мэгги, посмотрев в ту сторону, куда она указала пальцем.        — Тебя видимо совсем не напрягает, что эти двое тут сад хотят затоптать, — наблюдая за тем, как сестра спускалась со стремянки, сказал я.        — Да ты же знаешь, что они меня не слушают, — хихикнула Мэг, отходя в сторону и давая мне возможность забраться наверх. Благодаря своему высокому росту, я с лёгкостью достал желанное для сестры яблоко, после чего кинул его ей прямо в руки. Девушка быстро поймала его и положила в стоящую рядом с ней корзину, после чего указала ещё на парочку яблок, которые мне предстояло сорвать. Недолго провозившись с одним деревом, я спустился со стремянки обратно на землю.        — Большое спасибо! — поблагодарив, Мэг пошла к следующей яблоне, которая была усеяна спелыми плодами.        — Больше помощь не нужна?        — Пока что нет, но через часик можешь сюда заглянуть, — подмигнув, ответила девушка.        Я лишь кивнул и покинул территорию сада, отправившись в свою комнату. В первую очередь меня интересовал компьютер, на котором я планировал проверить почту. Поэтому зайдя в свою просторную спальню, я тут же скинул с себя жилет и уселся на стул, нажав на кнопку на блоке. Ожидая полной загрузки, я снова принялся нервно тарабанить пальцами по краю стола и покусывать губы. К сожалению, на почте ничего не было, кроме рекламных писем, которые выделялись жирным шрифтом. Я огорченно вздохнул. Лениво встав со стула, я подошёл к застеленной кровати и плюхнулся на неё спиной, уставившись на какое-то время в потолок, пытаясь собрать бегающие мысли воедино. Прошла уже проклятая неделя, а обратной связи совершенно никакой. Интересно, они хоть делают рассылки тем людям, которые не прошли собеседование? Если я не прошёл, то хотел хотя бы узнать об этом. Как-то всё это странно, если честно, я уже устал думать о полном провале. Ну не может быть абсолютно ничего!        Вскочив с кровати, я вновь подошёл к компьютеру и несколько раз злостно кликнул по кнопке «обновить», ожидая перезагрузки страницы. В предвкушении снова ничего не увидеть, я замер в ожидании, однако, не веря своим глазам, увидел пришедшее пару минут назад письмо от уже известного мне отправителя. Чувствуя, как напрягается всё тело, я чуть с приоткрытым ртом кликнул на новое сообщение, в котором чётко было написано: «Николас Гибсон, с радостью сообщаем Вам о том, что ваша кандидатура успешно рассмотрена администрацией на грант на бесплатное обучение в академии имени…». Дальше я читать не стал. От резко накатившего шока я присел на стул, пробегаясь взглядом вновь и вновь по первым строчкам, пытаясь окончательно осознать, что меня приняли. Приняли!        Я вновь глянул на сообщение и прочитал его полностью чуть ли не вслух. Затем обратил внимание на прикреплённые контакты и номера телефонов, по которым мне нужно было позвонить в ближайшее время, чтобы сделать второй шаг: переехать в академию.