Раненые птицы

На улице стояла прохладная погода, наверное, даже холоднее всех предыдущих дней. Но несмотря на это, тренировка на озере никуда не перенеслась. Как и обещали, в субботу вместо теоретического урока нам поставили практику, поэтому сегодня пришлось встать раньше обычного, чтобы к девяти прийти уже на конюшню и начать седлать лошадей. Позавтракать нам тоже разрешили раньше обычного, поэтому в половину мы со Стивеном быстро опрокинули чашечку кофе с сэндвичами, а затем выдвинулись в конюшню. Так как погодные условия с каждым днём всё ухудшались, нам пришлось надевать тёплые вещи: я предпочёл утеплённые коричневого цвета конные бриджи, чёрный свитер, поверх которой была такая же чёрная ветровка. Не хватало только каски, которая лежала в моем шкафчике с остальной амуницией. Мы разошлись с Ортисом у входа, договорившись встретиться на улице при полной готовности. Эдриан пришёл чуть раньше меня, поэтому почти что закончил с седловкой своего вороного коня, и увидев меня, слегка кивнул головой в знак приветствия. Не выронив ни слова, я сделал тоже самое и положил вальтрап и седло на скамейку рядом со своим денником. Надо же, он теперь со мной хотя бы здоровается. Приятно, однако, получать хотя бы такие нейтральные жесты со стороны человека, который раньше не удосуживался даже посмотреть в мою сторону. А если даже и смотрел, то с целью что-нибудь ляпнуть, что могло разгневать или выбить из колеи. — Пасмурно сегодня, — сказал Стивен, как только увидел меня с Венерой. Парень снова перевёл взгляд на небо, застегивая чёрную каску на голове. Я не спеша вывел свою лошадь на улицу и начал настраивать нужную длину стремян. На предплечье болтался шлем, мешая это сделать, поэтому я тут же его взял в руки и нацепил на голову. — Мы ведь шагом поедем до озера? — спросил я. — Да, полчаса будем где-то добираться, — ответил Ортис, просунув стопу в стремя, — скучнее этого ничего нет. Я наблюдал, как парень садится на лошадь, тот с лёгкостью перекинул свою ногу через ее корпус, ровно сев сверху. Фолл немного попятился назад, но затем снова встал на своё место, раздраженно махая хвостом. Я последовал примеру своего друга и тоже быстро оседлал кобылу, оглядев обстановку вокруг. — Где Шеннон? — мой взгляд оценил территорию, рядом шатались студенты со своими питомцами, но вот тренера я не видел. — Погоди, сейчас выйдет. Поехали пока лучше к воротам, постоим там, — сказал Стивен и послал своего рыжего коня в шаг. Вдалеке я снова заметил Нолана, который стоял со своими двумя приятелями, среди которого я узнал Джейка со студенческого вечера. Тогда в ангаре мы не особо пообщались, но парень произвёл хорошее впечатление, а теперь я впечатлён тем, что это один из тех самых приятелей Эдриана, на которых я никогда не обращал внимания. Какая разница с кем он там ходит и дружбу водит? Брюнет не спешил взбираться на своего коня, выжидая тренера, поэтому, не замечая никого, стоял вдалеке от всех. Мы медленно удалились от толпы студентов. Сегодня была только наша группа из двенадцати человек, и из всех этих людей я знал близко только Ортиса, остальных же где-то видел, но не общался или перекидывался лишь парой фраз. Пока мы стояли и ждали Шеннон, я взглянул на Стива, который всё также задумчиво рассматривал небо и лес. Неразговорчивой он по утрам, конечно. Да и эта умиротворённая обстановка меня больше напрягает, чем радует, словно затишье перед бурей. — Ты все ещё планируешь осуществить ваше с Ноланом пари? — спросил я. Стивен слегка вздрогнул, когда мой голос развеял тишину между нами. — Да. — Я надеялся, ты передумаешь. Стивен удивился и перевёл на меня взгляд. Его выражение лица само за себя говорило неозвученный вопрос: «С чего бы?» Действительно, с чего бы? Но я всегда надеюсь на лучшее. — Нет. Но готовлюсь к худшему. Я облизнул высохшие губы, готовясь сказать свои пару слов, но Ортис меня опередил. — Я понимаю, ты переживаешь. Но ведь это не ты подошёл ко мне, не ты пытался со мной поговорить, — парень натянул улыбку, словно его это ни капли не волновало, — ты пошёл к Эдриану. Хотя, я понимаю почему ты это сделал. — Неужели? — всё что смог выдавить я. — Ведь было больше шансов, что он передумает. Ты знаешь, что я буду стоять на своём. Что могу сказать… молодец, ты пытался. Затем Ортис изменился в лице и снова повернул свой профиль в сторону леса: — Всё же как пасмурно сегодня. Я бы хотел оспорить его слова, но всё внимание привлекла Шеннон, которая так не вовремя вывела своего коня. Темно-гнедой жеребец шёл рядом с тренером, поджав уши, и женщина дала нам команду выдвигаться. Все, кто еще были не в седле, сели верхом. Я снова посмотрел в сторону Нолана, и пока парень взбирался на своего коня, он заметил мое присутствие вдалеке. Мы переглянулись. — Я поеду впереди, все за мной. Соблюдаем дистанцию и спокойно шагом едем к озеру. Вперёд! — скомандовала тренер, сидя на коне, и вся группа двинулась за ней. Мы пропустили половину студентов вперёд нас, а сами практически замкнули шеренгу, не пытаясь вырваться в первые ряды. Эдриан и его приятели ехали через несколько лошадей сзади нас, мы со Стивеном ехали рядом, стараясь, как было велено, соблюдать расстояние между нашими лошадьми. Когда мы пересекли границу между академией и тропой в лес, я принялся рассматривать окружение, которое ближайшее время не будет меняться. Вокруг было довольно тихо, только стук копыт и негромкие разговоры студентов впереди; прохладный воздух, который приятно щекотал кожу, а легкая струйка пара от дыхания кружила вокруг меня и головы Венеры. Я легонько потрепал гриву лошади. Запах леса расслаблял, только вот неприятное напряжение в теле не давало думать ни о чем, кроме предстоящих скачек. Я волновался. И честно, даже не знаю из-за кого больше: Ортиса или Нолана? Они оба уверенные в себе всадники, с опытом, два конкурента, пытающихся занять своё место под солнцем. Двое сильнейших из всех нас. Но почему так тошно, черт возьми? Дурак Стив, что затеял это, дурак Эдриан, что согласился. И я не могу встать между ними, они испепелят своим огнём, тем самым огнём, который разжигают люди, пытающиеся доказать, что они лучшие во всём. — За кого будешь болеть? — оживлённый голос Ортиса привлёк к себе. — Ни за кого, — хмуро ответил я. — Да ладно, не напрягайся так, все будет нормально, — самодовольно улыбнулся парень. — Мы уже близко. Я оценил обстановку: Шеннон и большая часть группы удалилась на приличное расстояние, наши лошади шли не спеша, из-за чего мы отстали от группы. Вдалеке виднелся зазор между стеной деревьев и полем, где лес на несколько метров обрывался, предоставляя взору пласт потускневшей от холода травы. Я встрепенулся. Бегу не я, но чувствую себя так, словно в этом забеге буду участвовать собственной персоной. Стивен подогнал своего коня, вырвавшись вперёд рысцой, и я остался шагать в одиночестве, оглядывая удаляющуюся фигу. Эдриану сзади так же кто-то скомандовал последовать за Ортисом, им было просто необходимо разогреть своих лошадей перед таким испытанием. Нолан рысью пронёсся мимо меня и мне хотелось последовать за ним, но меня окликнул Джейк. — Эй, Ник! Я оглянулся, но парень с русыми и коротко стриженными волосами оказался уже рядом со мной. — Как дела хоть? — дружелюбно улыбнулся Джейк, выравнивая шаг своей серой лошади под шаг моей. — Все отлично, — попытался я точно также проявить дружелюбие, но получалось плохо. — Сейчас Эдриан и Стив зададут, конечно, жару, — воодушевлённо выпалил парень. — Мы тут уже все чуть ли не ставки поставили, кто из них победит! — Кто – мы все? — поинтересовался я, попрежнему не улавливая его радостный настрой. — Ну, все те, кто были в ангаре в тот вечер. Будем с тобой свидетелями пари, расскажем потом, как всё прошло. Я криво ухмыльнулся, снова уставившись вперёд: — Тогда нам нужно тоже поспешить, иначе эти двое сумасшедших без нас начнут. Мы, и все кто были позади нас и слышали наш диалог, рванули рысью вперёд, приближаясь все ближе и ближе к участку поля, где Эдриан и Стивен хотели проверять свои навыки жокеев. Я сам всю жизнь ездил только в полях, и знаю, что это не лучшее место, где стоит это делать. Но кто меня будет спрашивать что делать, а что нет? Эти ребята уже давно все решили. Очень скоро мы подъехали толпой из шести человек к двум виновникам зрелища, которые уже обсуждали правила между собой. — Вон то дерево будет финишной чертой, — смолвил Стив, указывая рукой вдаль. Надо же, метров двести пятьдесят, а то и триста, далековато. — Скачем полевым галопом, — продолжил Стивен. Наша толпа зевак окружила Ортиса и Нолана полукругом, внимательно слушая их диалог. Шеннон и остальная часть группы скрылась за лесом, и пока нас никто не спохватился, думаю, мы можем дальше стоять и разжевывать правила. Кто-то из толпы высказался: — Скачите обычным галопом, опасно по такой земле полевым ехать. Эту идею поддержали многие, и я в том числе. Хоть Ортису это не понравилось, он неохотно, но все же согласился. Здравый ум ещё полностью не растворился в этом диком азарте, к счастью. Эдриану же было все равно, он без особого энтузиазма принимал участие, словно делая одолжение Стивену. Его несерьёзный подход настерегает больше всего, если же Стив будет думать своей головой и сомневаться в себе и своих силах, это не повлечёт никаких последствий, а вот за Нолана нельзя было полностью ручаться. Его чрезмерная самоуверенность и есть его злейший враг и соперник, ведь он считает себя любимцем судьбы. А судьба такая, штука непредсказуемая… всегда нужно просчитывать все риски и не идти во банк. — Как мы поймём, кто первый пересёк черту? — спросила девушка с длинными чёрными волосами из толпы. — Там ведь нет никого, кто проконтролирует это. — Ник, не хочешь поехать туда? — спросил Стивен без раздумий. Неожиданно все взгляды устремились на меня, и я на мгновенье оцепенел, не зная что сказать. Я оглядел всех вокруг, а Эдриан снисходительно посмотрел на меня, в который раз, но отговаривать не стал. Видимо, ему действительно всё равно на помыслы Ортиса, иначе бы он тут же устроил театр одного актера. — Так и решено тогда, — вынес вердикт Стивен и повернул своего коня в сторону поля мордой. — Ник, тогда едь пока что, мы тут ещё переговорим кое-какие детали и начнём. Поправив края своей ветровки и плотно сжав поводья в руках, я послал Венеру в рысь, выехав в поле. Лошадь, привыкшая к нынешней обстановке, смело двинулась вперёд, и мы, как в старые добрые времена, поехали через поле на нужное место. Стоило нам отдалиться от всей компании, я послал кобылу в галоп, и мы, рассекая холодный воздух, помчались ещё быстрее. Каждый раз такой выход в поле — для меня новый полёт. Только сегодня я не был готов к нему, и расслабиться не получилось, глаза сами по себе метались по всей площади, замечая неровный грунт, ямы и овраги. Приходилось маневрировать и вовремя обегать неудачные участки, сбавляя темп лошади, а затем снова его набирая. Наконец-то мы достигли нужной цели, я занял свою позицию, выглядывая двух парней. Они по-прежнему стояли на месте, и я надеялся, что во время заезда и тот, и другой, смогут вовремя заметить те нюансы на поле, которые увидел я. Телефона с собой не было, чтобы банально позвонить и предупредить о проблемном грунте, а через такое расстояние быть услышанным – вероятность нулевая. Из-за этого я запереживал ещё больше, ведь когда адреналин ударит в голову – думать никто не будет, погонят своих коней, не думая о последствиях. Спустя пару минут я наконец-то увидел готовность ребят начать забег. И через пару мгновений на меня помчались две фигуры… С каждой секундой расстояние между нами сокращалось, но для меня это было мучительно долго. Венера, видя, что в нашу сторону летят две другие лошади, замешкалась и занервничала, начиная с трудом стоять на одном месте: она передвигала свои длинные ноги с места на место, отчего мне приходилось неоднократно дёргать поводьями. Эдриан уверенно сидел в седле, но скакал слишком по прямой траектории, не сдвигаясь со своего маршрута, но вот Ортис… он довольно легко и увертливо уводил Фолла от ненужных участков, отчего лошадь выбивалась значительно вперёд. Он знает эту местность? Черт возьми, он знает это поле! Все мои нервные окончания напряглись, я полностью перестал наблюдать за Стивеном, переключив внимание на Эдриана. Парень понял, прекрасно понял, что Ортис здесь ездит уже не в первый раз, из-за чего стал следовать за ним, чуть ли не прессуя рыжего коня. Стивен хитро пытался увильнуть, выводил Нолана на неудобные для него участки, где конь замедлялся. Это было абсолютно нечестно! Но немаловажно, это было чертовски опасно! На середине пути в очередной объезд ямы, вороной конь под натиском своего всадника последовал за Стивом, который лидировал лишь на несколько метров, но этого хватало, чтобы Ортис вовремя отвёл свою лошадь от прямой угрозы небольшого оврага, который скрылся за выступом, но вот Эдриану хватило буквально пару секунд сообразить и начать тормозить лошадь. Только этого было мало: слишком большая скорость для такого резкого рывка, слишком непредсказуемый грунт, из-за которого лошадь испугалась и стала останавливаться сама. И слишком хрупкий и лёгкий парень, которого тут же по инерции выбило из седла вперёд лошади, как бы он не пытался удержаться сверху. Увидев эту картину перед глазами, я тут же выпал в осадок, не успев понять, что произошло. Хватило каких-то долей секунд, чтобы начать реагировать. — Пошла! Вперёд! — крикнул я и агрессивно толкнул Венеру по бокам, чтобы та незамедлительно ринулась в галоп. Чем ближе я приближался к месту падения Нолана, тем больше у меня в голове крутились слова: «Лишь бы живой! Живой!», и я гнал лошадь, не оглядываясь.