Прыгнул без парашюта — учись летать.
***
С того момента, как мы покинули полянку со столбиками, прошло часа три, если исходить из личной усталости. Ужасно хотелось упасть и остаться лежать на этой теплой еловой подстилке. А еще лучше у себя дома под одеялом с осознанием, что весь этот бред мне только снится. Мысль сбежать от наемника в лес сдохла вместе с тварью, которую он пришиб одним ударом, когда та неожиданно выпрыгнула на нас из зарослей. У твари было много клыков и очень неприятная морда... И я предпочла быть похищенной, но пока живой, чем героически сбежавшей и съеденной. В момент очередной мечты об отдыхе я неожиданно налетела на остановившегося парня, ощутимо приложившись носом об его спину. — Ну что, добро пожаловать в цивилизацию, сдыходь. Держи язык за зубами и не отставай, иначе мне придется принять меры, — тип хмуро глянул на меня и раздвинул ветки, выталкивая меня вперед. Я прикрыла глаза ладонью. За пределами леса солнце палило изо всех сил. А прямо за кустами начиналась дорога, по которой тянулся редкий поток повозок. На цивилизацию это слабо похоже... Я в первую очередь осмотрела себя, стряхивая последствия лесной прогулки с одежды и волос. Наемник лишь презрительно фыркнул, глядя на мои старания. Наша пешая пара пристроилась в общий поток телег и всадников. На горизонте замаячили стены какого-то города. Из скуки я попыталась прикинуть сколько они в высоту. Когда мы подошли совсем близко, я поняла, что все мои мнения были глубоко ошибочны. Это были не просто стены, а СТЕНЫ. И ворота им были под стать. Огромные. Из цельных бревен, отполированных временем Я все таки не удержалась от вопроса: - А зачем такие высокие?.. Наемник покосился на меня, но снизошел таки до ответа: - Это еще не самые высокие. В столице повыше будут... Это торговый город, а здешние тракты буквально кишат теми, кто хотел бы поправить свое материальное положение. Пока безуспешно, - он прищурился и вгляделся в конец очереди, упирающейся в ворота, - Сейчас тебя попросят показать печать. Просто покажешь им руку. Если хоть слово скажешь - я тебя на месте испепелю. Исчерпывающе... Я послушно показала вооруженным мечами людям у ворот метку, которую еще в лесу на меня повесил наемник. Странная татуировка на тыльной стороне ладони подозрений у блюстителей порядка не вызвала. Только вот я бы может и заявила о своем похищении, если бы пальцы наемника не сжимали мое запястье. А когда мы зашли в город, я поняла, что лучше уж буду рядом со странным типом, чем одна в этом потоке людей и...нелюдей. К слову, нелюдей в этой живой массе было намного больше: полу-змеи, полу-звери, антропоморфные животные... И практически каждый чем-нибудь, но вооружен. Процент простых людей в этой толпе был невысок, но они явно не испытывали никаких неудобств. И все же... Теперь уже я вцепилась в руку наемника, мельком поглядывая на его реакцию. Парень наблюдал за мной со снисходительной усмешкой, но при этом ничего не комментировал. Пройдя по запутанным темным улочкам, мы вышли на какую-то площадь, заросшую виноградом. Им тут было покрыто буквально все: дома, навесы, им были увиты заборы и даже фонари. Мы подошли к какому-то зданию: двухэтажное, с красной крышей, лишь наполовину скрытой под толстым слоем зеленых листьев. У большого корыта с водой, под широким навесом, стояли странные животные — вроде как похожи на лошадей, но только общим строением. Это была скорее помесь лошади и динозавра. Головы «лошадок» украшали короны рогов, короткая блестящая шерсть лежала шерстинка к шерстинке и слегка отсвечивала синими бликами на солнце. Они беспокойно глядели на меня желтыми глазами и скребли когтями землю. А еще — они были почти под два метра в холке. Мама родная, лошадушки какие… — Эй! Драго! Ты ли это?! — зарычали вдруг откуда-то сзади. Я оглянулась и поспешила спрятаться за спиной наемника: к нам рысью двигался еще один такой же "конь", только верхом на нем сидел волк. Кожаный доспех, с каким-то вьющимся рисунком вдоль швов, обтягивал здоровущую мускулистую фигуру. Серебристо-пепельная шерсть на голове была заплетена в тонкие косички, а к затылку просто лохматилась нечесаной гривой. Поравнявшись с нами, он резко натянул поводья, и антрацитово-черная «лошадка» встала на дыбы, махнув у меня перед носом когтями, в одну мою ладонь длиной. И до меня вдруг дошло. Он ведь мне так и не представился, наемник-то. Драго, значит. Я искоса глянула на него. Он, кажется, рад видеть этого волка. — Лабрис, — усмехнулся Драго, протягивая руку спешившемуся приятелю. — Как видишь — я. Собственной персоной. — А это что? Новая игрушка? — оскалился волчара, взглянув на меня. Я снова ухватилась за руку похитителя и постаралась отвести взгляд от ряда ножичков в пасти. — Это новый заказ, так что спрячь клыки, умник. Волк хмыкнул, а затем прожег меня еще одним колючим взглядом звериных глаз.***
Я сидела за столом и ковыряла вилкой кусок мяса непонятного происхождения. Волк и Драго беседовали на своем языке. После того, как у меня отобрали блестящую побрякушку, я перестала их понимать. Волк пару раз стукнул огромным кулаком по столу и щерил клыки, как бешеный, Драго на это странно морщился и косился на меня. Я косилась на них в ответ и потихоньку начала клевать носом. Усталость, помноженная на кучу впечатлений, давала о себе знать. Потом в глазах плавно и так знакомо потемнело, и я начала заваливаться на бок. Обмороки — частые мои гости... Последнее, что я запомнила, это руки Драго, подхватившие меня и не давшие стукнуться головой об угол стола. Хотя легче от этого не становится.***
...неразборчивый шепот темноты становился все громче, все назойливей... Она... Она зовет меня по имени?.. Она уже прямо за спиной и обволакивает меня своими крыльями. Это не тот непроглядный мрак, что пугает своим холодом. Это приятная темнота с проблесками пламени костра на берегу реки. Она смотрит на меня этими огненными всполохами...***
Я открыла глаза. Странные сны. Странная темнота. На дворе ночь. В сумраке комнаты тускло мерцал настольный фонарик со странными светящимися жучками. Приподнявшись на локтях и оторвав тяжелую голову от подушки, я заметила Драго. Он спал, сидя на полу, прислонившись спиной к кровати и запрокинув голову на одеяло. Чёрные волосы разметались на ткани. В таком освещении его профиль казался выточенным из камня и таким же холодным… Я попыталась вернуться к ускользающим мыслям о насущном. Слишком все странно. Слишком. И мир этот, и этот вредный Драго — главный источник всех бед. А если бы я не пошла на эту чертову встречу? Может все бы и обошлось? И ничего бы не было… Ни этой чужой луны, ни этого чужого мира. Ни его самого. Собственно, сейчас уже поздно что-либо думать на эту тему. Это как кулаками махать после драки. Так же глупо и бесполезно. Я снова посмотрела на Драговида. Интересно, что он тут забыл? В пользование нам давалось вроде две комнаты, и мне совершенно непонятно, почему он спит у меня... Впрочем, есть вопросы более важные. Мысли упорно отказывались складываться в путные размышления, разбегаясь от меня, как пряди Драго по одеялу. Я, повинуясь секундной слабости, осторожно прикоснулась к одной из прядок. А волосы у него мягкие... Он вдруг дернул головой, на лице появилась болезненная гримаса, и я испуганно отдернула руку. Плюс или скорее минус — вообще моё попадание в этот чертов мир и последствия попадания. В том мире у меня осталось все, что я успела нажить за двадцать два года: квартира, работа, друзья и родители... Мысль зашла в грустный тупик. Я перевела взгляд на окно. За полупрозрачным тюлем занавесок светило сразу две луны. Одна золотистая, теплая, а другая белая, словно бельмо. Их хорошо было видно за шпилями башен. Я как-то краем сознания подумала о том, что ничему не удивляюсь. Может это из-за стресса? Или наемник что-нибудь подсыпал-подлил в еду? Это пустое безразличие к собственной судьбе ничуть даже не угнетало в этот момент. Но с этим ведь надо что-то делать? Я осторожно подтянула колени к груди и обхватила их руками, продолжая рассматривать профиль Драго. А затем перевела взгляд на собственное запястье. Странно. Откуда взялась еще одна татуировка? Тонкая полосочка красного цвета обхватывала все запястье и слегка зудела. Так вот зачем он пришел сюда. Окольцевал, видимо. Как скворца... И все-таки, надо подумать, что делать. Добиться, чтобы меня вернули обратно? Ведь как-то, наверняка, это можно сделать! Попал же как-то этот паршивец ко мне? Я схватилась за голову, запуская в волосы пальцы, исцарапанные лесными колючками. Наверное, я имею право себя пожалеть. Я вздохнула и крепче обхватила колени. Хочу домой…***
Натаниэль вздохнул вздохом человека, который не ждёт от самой сути своего существования никаких приятных сюрпризов…
Я перестал любить лесные походы после третьего или четвертого раза, когда меня пытались во время них убить. Причем еще в далеком юношестве. А сейчас...тело до сих пор ломит от перехода, выпитой крови крови, от этой проклятой «прогулки». Так и хотелось ведь сказать: «Привал!» и растянуться на земле, вытянув ноги и отстегнув голову. Но нельзя — ведь я же «гроза всего сущего, не знающий усталости охотник за душами праведников», как говорят светлые детям в начальной школе. И как минимум в одном они ошибаются. Усталость я знаю лично, в лицо так сказать и в прочие прилагающиеся к нему части. Но показываю её людям редко — надо сохранять репутацию остальным «собратьям», более выносливым, чем полукровка. Пришлось тащиться без остановок. А ведь чистокровные люди такие хрупкие. Я смотрю на это тонкое тельце и невольно начинаю умиляться. Меня всегда смешило то, как люди пытаются улучшить свою физическую подготовку, нагло пользуясь тем, что подарили мне родители. Люди. Интересные они. Живут относительно прочих рас не так уж и долго, но успевают за свою жизнь такого наворотить, что ни одному демону не снилось. Хотя мы не отстаем, честно! Люди очень легко размножаются. Сравнительно легко. Но при этом остаться по настоящему человечными у них получается не всегда. Так сказал кто-то из великих. И я с ним согласен - Алхарди жесток, изрезан собственными разломами, но... Мне нравится мой мир, несмотря на все его гадости в мою сторону. Сравнивать есть с чем — отец часто развлекал меня рассказами о мирах в других реальностях и даже показывал… Но это не сравнится с двумя ликами Лун, с величием императорского дворца и тем более с масштабами оборонительных сооружений, которые светлые наклепали за сто лет по всей границе с Империей. Определенно, мне льстило это удивленное выражение на ее мордашке, при виде всего лишь мелкого городка в приграничье. Ее впечатлила параноя светлых в виде высоченных стен. Светлые умеют строить. Но это лишь город... Это лишь малая часть, которая уж точно не сравнится с величием моей родины. Меж тем он нас встретил со свойственным ему безразличием, хотя определенное оживление на воротах я заметил. Подслушать времени не было. По улицам Киврина, стоящего на пересечении трёх торговых путей между Альтежо, Горандо и Сикийскими рудниками, всегда было полно народа самых разных рас: от зверян, дивов и людей, до шессар (странный и небезопасный народ надо сказать. Змеи — они везде змеи), кентавров и воришек-химолей. Вот только... Мысль мелькнула и исчезла, оставив после себя странное чувство. Которое быстро отошло на задний план под гнетом более важных и первостепенных мыслей. Я был удивлен, встретить темное дворянство в неурочное время — это показатель чего-то явно нехорошего. А мелкой явно приглянулись бегуны. Да, шикарные животинки. Вот только всеядные. Симирийские бегуны темного дворянства. Да не абы какое — а членов самой Канцелярии. Но несмотря на это, Лабрис был моим лучшим другом в этом огромном и жестоком к демонам мире… Сколько всего мы пережили вместе, сражаясь спиной к спине. А сколько раз он спасал мою шкуру, я не вспомню совсем. Молодой был и глупый… а еще с тех пор он не любит находящихся рядом со мной девушек. А это недоразумение разве можно назвать девушкой? Посмотреть не на что, не то что подержаться. Вот только на нашей встрече хорошие новости и заканчиваются. Лабрис любит читать нотации. Даром, что всего на пару лет старше...***
— Она ведь не отсюда? — Нет. А что, так заметно? — Она выделяется и запахом… Чужой запах. — волк поморщился, словно ему кошатину вместо кролика поставили. — Кто, кроме тебя, к ней принюхивается? — Кто тебе ее заказал? — Я не имею права разглашать информацию о заказчике, Лабрис. И мне казалось, что ты в курсе! — я решительно не понимал, к чему он клонит. — Я так же в курсе, как ты можешь обойти это пустяковое заклинание, — он угрожающе прищурился, сгибая большим пальцем ложку в руке. Я невольно дернул ухом. Лучший друг мне угрожает. Дожили. — Ну допустим. Ты его прекрасно должен знать. Примечательная личность темного двора. Такая же древняя, как и их традиция носить балахоны. — Значит, я был прав... Он и впрямь затевает что-то странное. — О чем ты? Снова заговоры мерещатся? — Это не просто заговоры, друг мой. При дворе ведутся странные игры. Мы только понять не можем, в чем суть этих мелких диверсий. Канцелярия с ног сбилась устранять и заглаживать мелкие стычки между родами. А они происходят все чаще. Сааро так вообще обвиняют всех и во всем, носы воротят. Даже непонятно, зачем Император держит их так близко к себе. Теперь вот это... - волк кивнул в сторону девчонки. — Это обычный заказ — найти и привести. Чего в нём может быть опасного? — Заказ из другого, закрытого от посещений, мира? — напрямую спросил волк, и поморщился теперь я… — Как я мог отказаться от выполнения задания? Мне кажется, ты должен быть в курсе, по каким причинам я не могу отпихнуться от дел. Конкретно это дело пахнет такой липой, что глаза слезятся! Заказчик явно лишнего наплел в предыстории к заказу, накопителей не было в наборе, из-за чего пришлось вспоминать старые техники, сам факт того, что ни в чем неповинную девчонку впутали во что-то. Закрытый мир... Тухлое местечко кстати, если честно. Но отказаться от этого я всё еще не мог. — После твоего отбытия твой отряд разделили на ряд мелких заданий - по сути отдалили от центра! Дилан пытался возмущаться, но его быстро заткнули, — оскалился волк и «стукнул» кулаком по столу — столешница покрылась мелкими трещинками, а на месте удара осталась вмятина. Мелкая, прислушивающаяся к нашей перепалке, испуганно подхватила тарелку и уставилась на волка. — Не пугай мне заказ, — пробурчал я. — Мне все это не нравится, Драго. Твои были в курсе, куда тебя отправили? — Нет... Я не успел им сказать, думал им сообщат позже... Мне обещали сопровождение после прибытия обратно... - я растерянно смотрел в кружку с элем. Картинка складывалась до неприличия хреновая. — Вас явно никто не собирался встречать, - угрюмо подтвердил мои мысли волк,- Мы тут уже почти семидневье и я тебе гарантирую, что ни одна из твоих знакомых рож тут даже близко не пролетала. И даже кто-то повыше — никого. А Мирт так никогда не поступает со своими "гончими". Мне кажется, они намеренно оставили тебя на границе с таким "подарочком". — Всякое могло случиться... — растерянно возразил я, все еще не веря в его слова. — Может быть. Но все еще слишком непонятно. Самое паршивое, я тебя сейчас даже до столицы подкинуть не могу. На границах тоже началось непонятное шевеление: в округе Киврина не так давно засекли сильное магическое возмущение. И точно такие со стороны моря. Так что дальше мы сразу перекидываемся на южные границы. - Паршиво... Значит придется все же добираться самому... Надо к Гильме наведаться, все же попытаюсь связаться с базой... ... я не сразу заметил, что девчонка как-то поникла. Еще пара мгновений моего промедления — я бы лишился премии. — Тебе стоит позаботиться об ее безопасности. Как следует. Что-то мне подсказывает, что твоего возвращения в столице совсем не ждут.***
Я отнес ее в комнату. Она для меня почти ничего не весила. Ей явно не хватает килограммов. Бледная до жути. Отчасти, я могу ее понять. Вытащили в незнакомый мир, покусав пи этом. Протащили через лес без особой жалости. Я осторожно опустил ее на кровать, невольно задержав взгляд на тонкой шее. От места укуса на плече до ключиц расползся синяк. Прости меня, милая, но, у меня просто не было выбора. Как и сейчас, собственно. Если мне действительно самому везти ее через половину Империи, придется позаботиться о сохранности этой жизни.Максимально подходящим для этого способом. Это обезопасит тебя от многих неприятностей, но будет причинять так же много неудобств. Мне в том числе. Ну что же... Я сделал надрез когтем на тоненьком запястье — запах крови ударил в ноздри. Я не собираюсь делать тебя своей кровной родственницей. Просто возьму немного... Хорошо, что ты меня не слышишь, девочка. Тебе очень повезло. А еще надо представиться тебе полным именем, раз все так обернулось... Осталось только закрепить — я завершил заклинание, стирая подтеки крови с кожи. Обряд отобрал последние силы и идти в свою комнату у меня уже нет никакого желания.***
Наверное, каждый когда-либо планировал начинать новую жизнь с нового года. Или с понедельника. Этот новый год выпадает на понедельник — двойная мощь перемен.
Утро встретило меня хмурым Драго и солнцем за шторами. Наемник видимо ночью все же ушел к себе... раз теперь стучится и зовет есть. Я оделась и окинула комнату взглядом на предмет забытых вещей, поздно вспоминая, что у меня кроме одежды и висюльки на шее ничего и нет больше. Когда я спустилась в зал, меня там уже ждал завтрак. Зал был пустой, лишь у входа на кухню лениво протирал полы паренек в потертом халате. Драго сидел за столиком и раскладывал по столешнице потрепанный временем кусочек ткани. Затем он щелкнул пальцами и кусочек расползся до размеров стола. На поверхности встали полупрозрачные фигурки городов и плотная поросль леса вокруг. Я осторожно, стараясь ничего не задеть, села напротив. — Выспалась? — он смотрел с каким-то странным выражением, слегка прищурив правый глаз. Я опустила взгляд на карту и коротко кивнула. — Итак, проведем краткий инструктаж. Но сначала все-таки представлюсь. Этого пункта в моих планах не значилось, но, в силу обстоятельств, нам придется некоторое время попутешествовать вместе, — начал он, постукивая пальцами по виртуальному лесу. — Я — Драговид ас'Хессер. И я демон. Во всех смыслах этого термина. Надеюсь, тебе не придется часто видеть мою боевую ипостась. Довольно жуткое зрелище на самом деле. Я осторожно подняла голову. Он смотрел пристально. Красная каемочка вокруг зрачка предупредительно пульсировала. Я сглотнула, стараясь не думать, что не так давно его клыки вгрызались мне в ключицу. — Мир, в котором тебе предстоит жить, а может и нет, это уж как повезет — Алхарди. У нас существует четыре главенствующие стороны - Аль' Надир - Темная империя, моя родина, туда нам собственно и ехать. Миравия - Светлая империя, наши политические и географические соперники. Драконья вотчина вот с этой стороны, - он ткнул в карту,- И дивы. Они живут слишком далеко и обособленно, чтобы сейчас о них рассказывать. Город в котором мы находимся на данный момент — Киврин — место пересечения трех трактов, и в твоих интересах молчать, как усурский карась, чтобы поменьше народу знало о твоём иномирянском происхождении. Я об этом уже говорил. Амулет работает в обе стороны, но если ты ляпнешь что-то непереводимое — пострадаешь, — его ноготь упирался в ворота голографической модели, заставляя ее подрагивать. — Этот город принадлежит Светлым и тут полно Светлой стражи. Если ты меня подставишь своими необдуманными действиями - я окажусь на плахе. Я промолчала. Представившаяся картинка была слишком уж кровавой… — И еще, — он нахмурился, — с этого момента ты называешь меня динари. В других редких случаях - по имени. Я кивнула, вглядываясь в знакомую красную полосочку и на его запястье тоже. Он это заметил и отдернул рукав рубашки. — Вопросы есть? — Откуда ты знаешь мое имя? — Оно было в предоставленной мне информации перед межмировым переходом. Проще говоря - мне его сообщил твой заказчик. На твоем языке оно звучит слишком неправильно для нашего мира. Поэтому теперь ты Эстер. Еще вопросы? Я подавленно промолчала, переваривая информацию. — Хорошо. Теперь давай руки, нужно кое что еще добавить. - он вытащил из кармана два браслета. Две тонкие металлические полоски с мелкими вкраплениями темных пятнышек по всей длине. Интересно. Я молча ждала, пока он застегнет маленькие замочки. Они все никак не поддавались. Драго пыхтел и шипел себе под нос. Его холодные пальцы гнали по коже толпу мурашек. Где ж он так замерз то? На улице вроде бы лето… — Теперь ты не сможешь уйти от меня. Я везде тебя найду. — И зачем такие меры? Я все равно не смогу сбежать...— я подняла глаза. Драго тут же перевел взгляд куда-то в сторону. — На всякий случай. — он решительно поднялся, щелчком вернул карте вид платочка. — Ешь быстрее. Нам нужно спешить.***
Я сидела на перевернутой бочке и ждала. Драго скрылся в подозрительного вида лавочке и все еще не вышел. Идти за собой он запретил, оставив меня на улице и очертив каким-то серебристым полукругом, вспыхнувшем и сразу исчезнувшем. Грустно немного, что моей жизнью распоряжается импульсивно-агрессивный тип, но сейчас уже поздно что либо предпринимать. — Почему такая красивая леди сидит в полном одиночестве? — раздался вдруг голос откуда-то сверху. Я подняла голову. Носителем голоса был прекрасный молодой человек с пронзительно-синими глазами. Волосы неестественно-белого цвета удерживал серебристый обруч с прозрачным камушком. И весь он был упакован в шикарные серебристые доспехи. Вот это рыцарь... — Вы мне? — пролепетала я. — Вы единственная леди, которую я тут вижу, — улыбнулся ангел во плоти, заставив меня залиться румянцем. — Позвольте представиться — Вселен ас’Шемир. А как вас зовут, прекрасная незнакомка? — Я не могу Вам этого сказать, — теребя рукава рубашки, я желала провалиться сквозь землю. — Видите ли... Я не одна... — Правда? — белесые брови назойливого незнакомца удивленно приподнялись. — И кто вас сопровождает? — Я жду… В этот момент дверь лавочки с грохотом распахнулась и выпустила на волю демона, что-то со злостью бормочущего сквозь клыки. Он с разбегу натолкнулся на незнакомца, и не подумавшего сдвинуться с места. Буквально на секунду взгляд стал растерянным, но в следующую Драговид расплылся в фальшивой улыбке: — Какая честь, нас почтила присутствием Светлая стража! — Крайне невежливо выбивать двери, уважаемый, — свысока бросил беловолосый, поднимая подбородок. — Прошу простить меня. — Драго прищурился и оглянулся на меня. — Пошли! Незнакомец сделал шаг в сторону и преградил мне путь: — Это и есть ваш сопровождающий? — спросил он, глядя мне в глаза. Я неуверенно перевела взгляд на Драго. Он наклонил голову. Взгляд стал пугающе холодным. Это сулило крупные неприятности, и я решила не спорить. Виновато взглянула на Вселена и слезла с бочки. Браслеты, до недавнего времени прикрытые рукавами, звякнули и скатились до запястий. Я сделала один шаг навстречу Драго. — Как ты посмел? — неожиданно жестко вопросил страж. — Браслеты надеты против воли! Думаешь, этого не видно?! — Не сомневаюсь, уважаемый страж. Но это вынужденная мера, девушка слегка не в своем уме и без должного контроля может доставить неприятности себе и окружающим, — температура голоса сравнялась с температурой взгляда. Демон пристально посмотрел в глаза Вселену и бросил уже мне: — Пошли. —Чем вы можете доказать, что говорите правду? — Тем, что это все же не ваше дело, светлейший, — неожиданно улыбнулся Драго и чуть наклонил голову в шутливом поклоне, заставив светлого слегка стушеваться. — Это моя linari и я имею полное право распоряжаться ее жизнью без чужого вмешательства. Я потихоньку перешла к демону за спину. — Пойдем..те, динари! - я осторожно потянула темного за рукав. — Видите, она вполне довольна своим положением. — Драго подставил мне локоть. Я осторожно приняла поддержку, прижавшись к нему. — Допустим... — Позвольте откланяться!… — демон кивнул головой и решительно потянул меня в сторону оживленной улицы. Я буквально спиной чувствовала пристальный взгляд рыцаря. И отпустить руку Драго рискнула только тогда, когда мы уже достаточно далеко отошли от того дворика. — Я же говорил держи язык за зубами! — Он подошел первый... Я растерялась... Ты не говорил, как вести себя в такой ситуации! Он вздохнул. И сунул мне в руки сумку, которая все это время болталась у него на плече. — Там твое снаряжение и прочие полезные для жизни штуки. Разберешься позже. Главное не потеряй! Я послушно перекинула лямку через плечо. А потом все-таки решилась спросить: — Что значит "линари"? Демон покосился на меня алым глазом и ответил: — В дословном переводе - вещь. В более распространенном - дозволение распоряжаться своей жизнью кому-либо. Я послушно шла за демоном, шокированная внезапным понижением себя в статусе. — Сейчас идем на рынок и покупаем тебе лошадь. Завтра нам нужно ехать дальше. Постарайся не отстать. — Хорошо. Отвлекаясь от грустных мыслей я осторожно смотрела по сторонам. На рынке было многолюдно, многонелюдно. То есть — многорасово… Такого скопления народа и вещей на рынке я даже у себя на родине отродясь не видела. Чем тут только не торговали — всякими тканями-платьями-одеждами, непонятными мне склянками-отварами-травами… и даже рабами. В этой толпе пришлось пережить прослушивание аукциона, прежде чем, после удачно брошенной шутки, Драго потянул меня дальше. Он уверенно направлялся к длинному крытому ряду с конской деревянной головой над крышей крайнего домика. Остальные расы, видимо, предпочитали других скакунов, нежели лошадей, потому что тут были только люди. Демон придирчиво присмотрелся к тройке лошадок, затем заглянул в отдельный загон, чем вызвал к себе пристальное внимание торговца, низенького и круглого кажется со всех сторон. Он о чем-то уверял демона, тот же смотрел на него взглядом, словно ему пытались подсунуть дохлого коня, под видом спящего. Я подошла поближе и взглянула на предмет спора. Красивый конь. Серый в легкую крапушку, с длинной шерстью на бабках. В чем же проблема? — Вы думаете, что я плохо разбираюсь в лошадях, милейший? Я же вижу, что конь сменил не одного владельца. На нем меток больше, чем на вас колец! — голос демона все еще отдавал ледком и, на месте торговца, я бы не стала спорить с ним. — Конечно нет, — тут же стушевался колобок и безоговорочно принял из рук Драго мешочек. - Может я могу показать вам еще одну лошадь? По той же цене! — Боюсь вы уже не успеете, — как-то странно протянул демон, прислушиваясь к чему-то. Вскоре и я услышала нарастающий грохот и топот. Кажется, у нас неприятности...***
Неприятности не ходят в одиночку.
Лавка дивы расположена на окраинах Чистых кварталов. В этом же райончике можно прикупить всякой контрабанды. Их процветанию ничего не мешает, так как стража сюда редко захаживает, только за положенной долей. Небольшая площадка перед лавкой встретила нас почти абсолютной пустотой, нарушаемой только несколькими бродячими псами и кошками, одиноким стражником у фонаря в тенечке, и бугаями в тяжёлой стальной броне, стоящими у входа в лавку и о чём-то переговаривавшимися. При приближении, стало ясно, что бугаев всего двое плюс один, судя по всему, боевой маг, который дремал, облокотившись на стену. И переругивались всё те же двое. А темой этой великой борьбы умов был, если я хорошо расслышал, вопрос о том, что лучше: картопля или капуста. Оставив мелкую сидеть на входе (дивы не любят людей, даже живя с ними в одном городе), я двинулся в лавку, старательно отводя взгляд. Глазки не раз меня выдавали и подводили к эшафоту на главной площади столицы… Внутри лавки пахло так же, как и в других подобных местах, торгующих всем, чем только можно, начиная от трав и заканчивая магическими посохами. Медленно ступая по гладко выструганным доскам, я прошёл к стойке, за которой, стоя ко мне спиной, шуровала по полкам дива в несколько потрёпанном зелёном халате. — Здравствуй, Драговид, — сказала она, неожиданно повернувшись лицом ко мне. Дивы считались самой красивой и совершенной расой на Алхаре, но лично мне, при каждой встрече, хотелось диву накормить и чуть подрумянить. Аристократическая бледность и стройность зачастую грозила перейти в роскошную анорексию со всеми вытекающими. Но глаза у них все-таки красивые — всех оттенков желтого и зеленого, с чуть вытянутым зрачком, смахивающим на ромбик. У Гильмы же они были цвета малахита с вкраплениями янтаря, прямые черные волосы собраны в высокий хвост… Роковая красавица, в общем, но вид портили два шрама, пересекающие ее лицо до подбородка. Видимо, поэтому она и примкнула к людям… Мне хватило ума не уточнять о столь травмирующем прошлом дивы при нашем знакомстве. Кому охота в расцвете лет напороться на ритуальные ножи? Я несколько опешил, не ожидая того, что меня так рано заметят. Видимо, подрастерял навыки... — И что же меня выдало? — спросил я, теперь нарочно наступая на самые скрипящие половицы. — Запах, — уголки изящных губ чуть дрогнули. — От тебя несёт так, будто ты неделю жил среди падальщиков, а потом ещё несколько дней в лесу, всё это время питаясь рыбой, — поморщилась жительница Светлых Лесов. — Всё так плохо? — мне показалось или я все-таки обиделся? — Не настолько, но похоже. Хотя, по сравнению с теми же кентаврами, ты просто благоухаешь, — дива скрестила руки на груди, изогнув брови в немой просьбе «Ну, возрази…» — И на том спасибо, Гильма, — я лишил ее удовольствия ссоры. — И привет. — Так что привело тебя в мою скромную лавку, старый друг? — она облокотилась на стойку. Я наклонился к ней: — Две робы с капюшонами, какая-нибудь лёгкая броня для человека примерно твоей комплекции, желательно поскорее. И мне нужно связаться со своими. Что это за «свои» объяснять было не нужно. Гильма, не первый год являющаяся моим связным с «Миртом», всё понимает сама.***
Я так и не смог достучаться до своего отряда. Да как в принципе до базы в целом. Мне ответил какой-то мелкий служка-химоль и он не смог выдать ничего вразумительного. Но я все еще не был готов поверить, что начальство так очевидно меня кинуло — без денег, связи и лошадей. Видимо Лабрис все же был прав, странные дела творятся в кругах высшей знати... Погружённый в эти печальные мысли, я начал спуск по лестнице. У нее, перебазировавшись внутрь из-за жары, стояли те же трое наёмников, размышлявшие о новой загадке. Я немного замедлил шаг, решив прислушаться. Вызвано это было тем, что теперь их дискуссия касалась демонов и их гастрономических вкусов, или, если точнее, едим ли мы картошку. Разговор снова заходил в тупик, и поэтому они снова решили обратиться к магу, сменившему стену на ящик в качестве постели. Тот, уже, видимо, привыкший к этому и заготовивший ответ заранее, изрёк: «Они потеют? Кровь у них течёт? Значит они, как мы. Значит и картоплю они жрут». Мнда, о нас, конечно, ходит много баек-сказок по Светлым землям, но на такие споры мне еще не приходилось натыкаться…Особенно в приграничье. Тут-то по идее народ должен быть более просвещенным в отношении демонов. Я прошёл до двери, отдавая в пинок все раздражение... И тут же врезался в паладина. Ну только этих наносителей добра и причинителей справедливости мне не хватало для полной радости дня. Нателен, и за что ты меня так наказываешь?..***
Сейчас главное быстрее найти лошадь для мелкой и свалить из города. Но я решил все-же забежать на самое оживлённое место рынка — аукцион. Хоть светлые и кичатся своей белизной и святостью, деньги они тоже любят, а такие аукционы приносят им немаленький такой процент. Хотя, надо признать, такая торговля есть только вдоль границы с моей родиной. Светлые, чтоб их за ногу и об стенку, сохраняют белый имидж в неприкосновенности. —…иста! — услышал я, едва подойдя к аукционной площади и встав у её края. Особой пользы от этого нет, но собрать слухи бывает полезно. — Пятьсот! — перебила ставку дивка в расшитых золотом перчатках, стоящая рядом со мной. — Ты уверена, Фелиса? — спросила свою спутницу стоящая рядом с ней бисконка, расправив два своих изящных крыла, попутно задев ими двух стоявших рядом людей. — Это абсолютно то, что нужно госпоже Теране, — спокойно и уверенно ответила дивка. — А что касается его буйного нрава, то госпожа запросто перевоспитает этого раба. — Восемьсот! — послышалось откуда-то сбоку. — Тысяча! — вновь выкрикнула Фелиса. — Продано за тысячу госпоже в золочёных перчатках, — не дождавшись новых ставок, завершил торг кентавр на трибуне. — Следующий лот! Кошка-зверянка, женщина, молода и стройна, — кентавр приподнял полы холщового потрепанного платья, чтобы продемонстрировать толпе её «стройность». — Умеет готовить и работать по дому. Также обладает другими, не менее полезными навыками, — лукаво ухмыльнулся работорговец. — Стартовая цена тысяча кройцелей! Толпа одобряюще зацокала. — Две тысячи! — похотливо выкрикнул из толпы старый купец в меховой шапке. И как ему не жарко в этакой ходить? — Три с половиной! — перебил его ставку человек в синей мантии. — Мама, хочу ки-и-иску! — крик маленькой девчонки внёс сумятицу в привычный порядок вещей. Толпа дружно захохотала. — Ну что ты с ней будешь делать? У тебя дома уже есть одна, — устало возразила полная дама с огромным рубиновым ожерельем на груди. — Хочу! Хочу! Хочу! — капризная девчонка настолько громко затопала ногами, что шесть телохранителей в бескаровых доспехах, охранявшие обладательницу ожерелья, невольно отступили на шаг назад. — Пять тысяч, — женщина сдалась, потакая желанию дочери. — Шесть тысяч! — возразил купец в шапке. — Семь тысяч, — тем же усталым голосом повысила ставку женщина. — Восемь! — нетерпеливо выкрикнул купец, явно не желавший упускать хороший «товар». — Десять тысяч, — поставила точку дама. Купец в бессильной злости начал жевать бороду. — Продано за десять тысяч даме с очаровательным ребёнком! — довольно потирал ручищи кентавр. При виде своей новой хозяйки пушистый хвостик рабыни нервно дёрнулся. И я ее прекрасно понимаю — избалованные отпрыски Светлой знати способны на любые «игры»… Тем не менее: — Придётся тебе сегодня спать со своей шапкой! — я не смог сдержаться от соблазна. Толпа взорвалась хохотом. Купец обернулся, выискивая глазами остряка, но я скрылся за стоящим слева шаском, благо тот был на голову выше меня, а свернувшийся кольцами хвост мог скрыть два таких же суповых набора. — Зачем это все нужно было? - тихо спросила девчонка, когда мы ушли достаточно далеко от основной толпы. — Для тебя это не играет особой важности, - отбрыкался от расспросов я и теперь целенаправленно двинулся в сторону ряда с лошадьми. Но то непонятное чувство тревоги вчерашнего дня вернулось и окрепло. Я не люблю торгашей. И не люблю, когда со мной спорят. Особенно по таким пустякам. Я же вижу, что конь краденый. И что магический фон у него нестандартный — значит проводили не один обряд на послушание. Вот только напрасно. В другой ситуации, я бы забрал его себе, но если однажды Эстер придется удирать без меня... Мало ли что может случиться. Благо не приходилось задумываться о покупке двух коней. Моя лошадь все еще ошивалась где-то за городскими стенами, поймать ее явно никто не сможет. Следилки все же хорошая вещь... Правда из-за одной мелочи все мысли ушли на задний план. Из-за стены, огораживающей конные ряды от остального рынка, под грохот падения моего сердца в пятки, выезжали пятеро демоно-охотников, ведомых паладином-капитаном в глухом шлеме. В руках он держал тяжелую подвеску с огромным кристаллом, при приближении к нам изменившим цвет с мутно-серого до глубокого черного. Я невольно дернулся. Око Света. Мощнейшая штука отслеживающая следы темной магии на довольно большие расстояния. Я наконец понял, что угнетало меня все это время. Ни одного следа темного на весь магический фон города. Теперь понятно, почему я не почуял ни одного из своих. Получается, их вообще нет в городе, ведь держать маскировку под силой Ока в принципе не возможно...