***
Бежать. Нужно бежать и ни за что не останавливаться! И как на зло - ни одного человека на улице! Дома мелькают на краю зрения. А вот и спасительный поворот! Оказавшийся неприметным тупичком. За спиной уже раздаются его шаги. Они все ближе. В оголенной стали мелькает отблик. Последнее, что ты видишь перед собой. Так банально и так глупо, девочка...***
Раз-два-три-четыре-пять, вышел демон погулять…
Ненавижу. Ненавижу эту чёртову работу. Ненавижу эти чёртовы телепорты. И ещё больше ненавижу этого чёртового недоучку Лоренцо, каждый раз что-то портящего. Прекрасный план чуть не пошёл насмарку из-за этого идиота, считающего, что он непревзойденный мастер и не стоит проверять второй раз правильность преломлений реальности! Убил бы, честное слово, да замены ему нет. И с кем приходится работать? Сплошные дилетанты… Я в очередной раз пытаюсь понять, почему на это чёртово задание решили отправить без пяти минут вышибленного из отряда полукровку?... Были же более опытные ищейки. И к тому же, на такие задания не посылают поодиночке. Это, как ни крути, все-таки опасно. Да, пообещали тройную оплату. Да, отчасти сам нарвался. Да, я хороший маг. Даже более чем хороший в силу крови. Но все равно многое остается мной не понятым до конца. Заказчик дал слишком неопределенную задачу, не обоснованную логически, на мой взгляд. Как в закрытом антимире могла оказаться его родственница? Это уж, простите, просто надувательство какое-то. После Раскола ни один маг не смел открыть портал в антимир. Как и до Раскола, в принципе, тоже. Такое не под силу простому смертному магу. Ровно как и пробиться простым поисковым заклинанием через этот трижды проклятый Небесами щит вокруг всей поверхности мира. Я в это совался только под пятьдесят процентов от суммы заказа. Такую ересь можно на уши моим начальникам вешать, они воины. Но мне, как потомственному магу, просто смешно слышать. Впрочем, пока всё шло довольно гладко. Люди в этом мире не настолько осмотрительны, внимательны и вообще... Не такие. Пустые какие-то. Кроме пожалуй её. Этот запах не спутать ни с чем. Так пахнут только те, кто носит в себе магию. Никогда бы не подумал, что буду скучать по этому вполне привычному запаху. Тут же его почти нигде нет. Только непонятные остатки и эта смертная. Смесь неиспользованного резерва, чистой, незамутненной ритуалами ауры... У нее, наверное, невероятно вкусная кровь. Но эти мысли мы оставим для другого облика. Сейчас же я развлекался тем, что прыгал с ветки на ветку. В облике вороны. Ненавижу этих Ночью благословленных созданий. Противные, хитрые твари, любящие поживиться мертвечиной и что-нибудь стащить. До сих пор помню, как одна такая тварюга свистнула прямо из-под носа кольцо, доказательство выполнения контракта, заставив карабкаться на самую верхушку о-о-очень высокого дерева. Ну как карабкаться: попытаться пару раз, а потом просто поджечь дерево и забрать кольцо из кучи пепла. Ну вот что я могу сделать, если на этих тварей магия не действует. А клюются они будь здоров. Надо будет запомнить, что колдовать лапками вороны не так уж удобно и, при случае, пригрозить внеплановым оперением Лоренцо… Некоторое время я дразнил тощего рыжего кота, нахально расхаживая у него под носом. Интересно конечно, насколько наши миры похожи. Как такое могло получиться?... Только спустя двадцать минут Цель показалась на горизонте, и за это время я уже успел проклясть всех ворон и магов на всех известных мне языках, а их, на минуточку, шесть!***
Спало заклятие через полчаса, оставив после себя целый ворох перьев на одежде. Надо бы все-таки поменять ее на что-то более подходящее случаю. Все время бегать в животном облике выше моих сил. Да и амулет активировать удобней не лапами все-таки. Так, а это что? Откуда-то сбоку послышался рёв, похожий на брачное пение симирийского бегуна. Я пошёл на звук. Прижавшись к углу, я выглянул из переулка и осмотрелся. На пустой дороге, прислонившись к непонятному механизму, похожему на закрытую повозку, только без лошадей, стоял парень, одетый в кожаные шмотки. Было бы интересно изучить устройство этого непонятного механизма, но есть дела более насущные. Я осмотрел парня ещё раз. Спокоен, неподвижен, чего-то ждет… Я перевел взгляд на его пояс, где висел чёрный судя по всему чехол. Парень потянулся к нему, достал какой-то тонкий блестящий предмет и принялся водить по нему пальцем. Интересно, а он ценный? Хм, скорее всего да, учитывая то, что он старается держать его близко к себе… Для мотивации думаю сойдет. Слегка пригнувшись, я выбежал из переулка и, поравнявшись с парнем, вырвал из его рук таинственную штуку. Не останавливаясь, я рванул вперёд, надеясь, что он все-таки за мной погонится, и свернул в следующий переулок, расталкивая редких прохожих. За спиной раздавались топот и крики, перечисляющие всю мою родословную, особенно зацикливаясь на матерях, бабушках и их занятиях. Будь они у меня, я бы, наверное, обиделся. Отбежав чуть глубже в переулок, я поспешил укрыться за углом. Парень, не подозревая подвоха, пробежал бы мимо, но я перехватил его сзади, слегка надавив на шею в основании черепа. Легкий силовой импульс — и его тело обмякло, и я оттащил улику подальше в тень. Дело сделано. Осталось переодеться, лёгкой иллюзией сменить причёску и можно будет приступать ко второй фазе. Можно было бы, конечно, просто прикрыться магией полностью, но, учитывая нулевой уровень магии в общем фоне мира, это не очень хорошая идея.***
Первым, что я понял, войдя в помещение, было то, что с выбором одежды я всё же ошибся, судя по тому, как на меня посмотрели Цель и стоящая за стойкой рыжая девка. Впрочем, они перестали пялиться и вернулись к делам до того, как я начал по-настоящему волноваться. И в этот же момент я понял, что не имею понятия, что мне делать дальше. Ладно, Драги, спокойно. Иди к стойке, но очень медленно, по пути придумаешь и выкрутишься. Импровизация — наше все! Вроде бы все просто - под прикрытием покупки передать записку рыжей, внушить ей уверенность, что так и надо, выйти и уйти... Но черт возьми! Вблизи Цель пахнет настолько притягательно, что удерживаться сложно. Я все же заставил себя покинуть здание и направиться к временному "логову". Вечером меня ждет самая приятная часть работы...***
Дождавшись, пока настанет вечер, я направился вслед за Целью на четырех лапах, стараясь больше не показываться ей на глаза. Итак зачастил, что является по идее большим проколом в работе элитного ищейки. Девчонка стала шугаться собственной тени, после того, как я пару раз поскребся в ее окно ночью.За время пребывания в этом странном мире я успел изучить свою Цель получше. В основном с визуальной точки зрения. Блондинка. Что сразу выводит ее из моей любимой категории. Короткая стрижка чуть открывает тонкую шею, что невольно навевает мыслишки о вампирьем прошлом и желание прижать ее в подворотне слегка покусав. Но ее общая худоба не вписывалась в мои представления о женской привлекательности. Хотя это дело вкуса... Наблюдая как она нервно курит на лавочке у дома, я все больше убеждался, что с легендой задания нас надурили. Не может она быть частью нашего мира. Даже давно потерянной. Выждав для верности, я решился выйти. Пусть начнётся представление. Как говорил папа, главное правильно себя подать, чтобы или влюбились, или испугались до мгновенной седины. Ни то, ни другое мне не нужно. Нужно слегка припугнуть, заставить дрожать и запинаться… Но когда она резко рванула в переулок, я малость растерялся. Такого в моей немалой практике бывало крайне редко. Ладно, будем импровизировать. Снова. Я побежал за ней, не сильно, впрочем, торопясь, всё равно не убежит. Но долго петлять у неё не получилось — она натолкнулась на тупик буквально через пару поворотов. Сразу видно, что им тут живется слишком хорошо. Правильно оценивать обстановку их явно не учат. Зеленые глаза перепугано поблескивали, тонкие ноги моей жертвы дрожали. Слишком легко. Чего и стоило ожидать от закрытого мира. Легкий укол и царапинка. Почти мгновенный результат. Её тело осело. Я подхватил её на руки и набросил невидимость. Нужно всего лишь добраться до укрытия, где можно переждать день для восстановления сил. Теперь единственной проблемой остается отсутствие накопителей. Но мне кажется, я знаю, как с этим справиться.***
— Как называют человека, который постоянно попадает в переделки? — В страховании — клиент с повышенным риском.
Перед глазами в темноте прыгали цветные мушки. Я с трудом открыла глаза. Собственно, в реальности мушки прыгали даже активней и темнота тут была только чуть светлее. М-м-м-м… У, моя голова-головушка… От неожиданного воспоминания я вдруг пришла в себя. Эта встреча... Двор... Эти жуткие глаза и такая бездарно проваленная мной погоня. Этот гад — он же рядом где-то. Я тряхнула ушибленным хранилищем ума и осмотрелась. Вокруг меня окружал безрадостный пейзаж типичной заброшки: битые стекла на полу, рыжие пятна голого кирпича, граффити юных вандалов… И главное — тишина смертельная. Либо головой слишком сильно стукнулась и оглохла, либо я очень далеко от дороги… Дорогуша, ты попала. Я попробовала понять, в каком положении нахожусь. Перед глазами все прыгало и расплывалось. Наверное, сижу. Руки связаны. И странно так — на локтях… А еще почему-то на шее висит незнакомая побрякушка. Не помню, чтобы находила что-то подобное. — Уже очнулась? Замечательно, — тихий и вкрадчивый голос из темноты заставил меня вздрогнуть. Он вышел из-за угла, крутя в руках нож, на котором редкими бликами отражались ярко-алые глаза. Душа позорно удрала куда-то в кроссовки от сочного хруста стекла под его ногами. Я отвела глаза от его ботинок и перевела взгляд выше. Он подошел ближе и сел на корточки, продолжая крутить в руках тонкое лезвие. Я смотрела на него, он смотрел на меня. Бровь скептически изогнута, в глазах, оглядывающих меня с головы до ног, неприкрытое презрение. Не видела я еще такого в обращенных на меня редких взглядах. Он же мне шею свернет, не задумываясь!.. — Только не кричи. Ненавижу, когда девушки начинают визжать, — он поморщился. —Знаешь, по инструкциям, я не должен с тобой разговаривать. Особенно с переводящими амулетами. Но у меня есть вопрос, — легкий наклон головы в бок, на губах — усмешка. - Ты правда надеялась от меня сбежать? Я отрицательно помотала головой. — Это даже похвально. - он снова усмехнулся, а затем резко наклонился вперед, замерев в миллиметрах от шеи. Я застыла. Сердце сумасшедше колотилось где-то в ушах. — Ты вкусно пахнешь... — прохрипел незнакомец, - У нас с тобой есть общая проблема, дорогая... У меня не осталось сил на открытие портала... И мне придется одолжить у тебя немного... крови... - я зажмурилась, чувствуя его шершавый язык на коже, - Будет больно, - он горячо выдохнул мне в плечо и... впился в кожу! Крик застрял в горле противным комком. Боль растекалась по всей левой половине тела, и казалось, что конца у этой пытки не будет... Он отпрянул так же неожиданно, как и набросился. Моя кровь стекала по его подбородку тонкой струйкой. Лицо приобрело странное, сытое выражение. То ли от увиденного, то ли от того, что он из меня выкачал, мне стало нехорошо. Но он, видимо, ничего не замечал. Или не хотел замечать. Хохотал как безумец, подняв лицо к потолку. Пару раз взмахнул руками и две стены с грохотом обрушились каменной крошкой к его ногам. Под конец он все больше и больше шатался, ища руками опору. Наконец, он уперся плечом в уцелевшую стену и прохрипел-выдохнул что-то непонятное. Это у меня снова в глазах поплыло или?.. Стена расплывалась и перерастала в воронку, окутанную туманом... Больше я ничего увидеть не успела, благополучно потеряв сознание. Почувствовала только, что меня явно куда-то тащат.***
Я сидела на камне у двух столбов с каменными головами каких-то зверей. Над моей собственной головой плотно смыкались ветки деревьев, лишь немного пропуская свет на эту полянку. Прямо под ногами валялся давешний психопат-вампир-извращенец, только теперь он лежал без сознания, изредка хрипло бормоча что-то сквозь сжатые клыки. Я попыталась было уйти с полянки, но незнакомец крепко вцепился в мою щиколотку, что ни разжать пальцы, на как-то еще освободиться у меня не вышло. Чем больше я прокручивала в голове все произошедшее, тем больше мне казалось, что я просто сплю. Может, я стукнулась головой и в больнице лежу под капельницей? Но, с другой стороны, не может же во сне так болеть прокушенное насквозь плечо! Футболка и кофта тоже пропитались кровью насквозь и противно липли к коже. Я пыталась соображать максимально трезво, но получалось плохо. В последнее время вокруг меня творилось слишком много странностей мистического характера. Надо вспомнить, с чего все это началось. И кажется, я уже знаю...***
Было не сложно найти подходящий подарок для друга, увлекающегося всякими шаманскими штучками. На антикварный магазинчик я наткнулась в сети и решила на следующий день проверить адрес. Как и любой плохой магазин такого типа, он находился в каком-то подозрительного вида дворике. У входа росла такая корявая сосна, что удивительно, как она вообще выжила... Я зашла внутрь. В комнатке пахло чем-то пряным, немного пыльным. От долгого нахождения внутри могла заболеть голова, поэтому я прошлась взглядом по витринам. Продавец, пожилая дама, с отрешенным видом читала газету, изредка бросая на меня косой взгляд. Какие занимательные все-таки вещи могут попадать на полках магазинов. Но от разнообразия различных побрякушек быстро становилось скучно. Я повернулась к книжным полкам. Тоже ничего интересного, по крайней мере для меня и друга. На соседних полочках стояли статуэтки, ровными рядами лежали гладкие блестящие камни, тускло поблескивающие в свете лампы. У меня вдруг возникло непреодолимое желание подержать его в руках. — Простите, я могу это потрогать? Продавщица в ответ лениво кивнула, не отрываясь от газеты. Я удовлетворенно потянулась к интересному камушку вытянутой формы. Красивый, матово-черный кристалл приятно оттягивал ладонь и, как мне показалось, пульсировал. Я провела по грани пальцем и тут же отдернула руку, оставив на поверхности камушка кровавую полоску. Никогда бы не подумала, что кристаллы могут быть такими острыми... Поспешно положив его на место, я снова вернулась к побрякушкам на витрине, зажимая ранку на пальце. Подарок я всё-таки купила. А ночью мне приснился первый, до жути реалистичный кошмар...***
После этого и начался бардак в жизни... Начались эти душащие кошмары, эти непонятные галлюцинации... И различные незнакомцы во снах, вроде этого... Я покосилась на "труп". Он все еще лежал на месте и дышал уже размеренно, словно спал. Правда, все еще сжимал мою ногу. Я пыталась ходить к врачам. Психотерапевт посоветовала побольше отдыхать и не шляться по злачным местам. Хорошо ей говорить такие вещи... За ней то черные собаки не увязываются. И чёрные коты в окна всю ночь не скребутся. Я перевела взгляд на морды, украшавшие два одиноких столба на моей поляне. Странные морды. То ли волки, то ли рыси щерились каменными клыками в пустоту. На макушку одной из голов села маленькая птичка, похожая на синицу... — М-м-м-м-м… — застонали под ногами, и я чуть не свалилась с камня от неожиданности.***
Бывает, что все удается. Не пугайтесь, это пройдет.
— Ты подонок. Ты в курсе об этом? - дрожащий голос с потугами на смелость прозвенел где-то в районе правого уха. — За… Замолчи, — голова раскалывается, тело не слушается. Кажется, будто его скрутило в валик и затем развернуло. Несколько раз. А Лоренцо клятвенно мамой обещал, что всё будет в норме. Ублюдок. Надеюсь, в ближайшие два дня он мне не встретится, иначе ему крышка будет. Я открыл было рот, чтобы выдохнуть, как новый спазм скрутил желудок, а вслед за ним все остальные внутренности. Чёрт. Не хватало ещё броню запачкать. С трудом сдержав позыв, я пополз к ближайшим кустам, роняя авторитет на уровень столичных стоков. — Чтоб ты сдох, — мило пожелали мне в затылок всё тем же дрожащим минором, когда я почти-почти уже дополз. Убью… Или просто что-нибудь сломаю. Мне платят за факт доставки, а не за целостность. И хоть разок этим можно воспользоваться… — На твоём месте я бы не стал ругаться с тем… — тело скрутил новый спазм, и ответить я не успел. Продолжить фразу я смог, только когда желудок понял, что он пуст. — С тем, кто поведёт тебя через четверть континента по не самым безопасным землям! Я выпрямился и осмотрелся, насколько это было возможно. Шмот в целом приличный, доспех не запачкал, значит жить будем. Я перевел взгляд на свою недопитую жертву. Девчонка сидела на земле, сжавшись в комок и обхватив себя руками. Дрожит. — Чего трясешься? Она посмотрела на меня исподлобья и промолчала. Надо же. — Вставай. Нам уже надо идти в сторону города и... — Я никуда не пойду... Так. А вот это уже неожиданно. — А кто тебе сказал, что у тебя есть выбор, милая? Ты на Алхаре! В суровом и беспощадном, к слабакам вроде тебя, мире! Без меня ты просто сдохнешь в ближайшей канаве. — Я никуда не пойду... Я начинаю злиться. Еще ни одно похищение не происходило таким странным образом. Ну что ж... Видимо надо включать в себе плохого (ха-ха) парня и действовать по удобному для себя сценарию. Как всегда в общем. — Ладно, объясню на пальцах, как для дураков... - я сел напротив, - Если ты не идёшь сама, я веду тебя силой. Упираешься — ломаю руку. Снова упираешься — ломаю другую. Дальше ноги. Ты теряешь сознание от боли, и я тащу тебя в тишине, чего мне очень хочется, но не настолько, чтобы это желание пересиливало надбавку за целостность. Так яснее? — я щёлкнул пальцами перед её носом. Кажется, теперь она мне поверила. Дура непуганая… А может?.. Да, пустить немного крови. Это точно заставит её испугаться. Испугаться и не пререкаться со старшими. Смертные боятся крови, не понимая всей ее прелести. Правда от нескольких глотков меня чуть не вывернуло наизнанку, так что в ближайшее время повторять этот подвиг точно не намерен. Я жить хочу. А ведь говорили мне: ну не связывайся ты с этими вампирами. Но нет, я же молодой, я знаю всё лучше, мне надо всё попробовать. Попробовал… Они ребята, конечно, весёлые, и просыпаться по утрам в компании красивой девчушки довольно приятно. Но возможность проснуться, вгрызшись в чей-то уже начинающий подгнивать трупик, не всегда принадлежащий хотя бы разумному, не особо радовала. А с учётом того, что второй вариант стал повторяться всё чаще, было решено с этим делом покончить... — Зачем я тебе? — снова подала голос эта запуганная мелочь, вырвав меня из воспоминаний. Гр-р-р. — Ты нужна не мне. Не мечтай. Тебя заказал в этом мире один очень влиятельный человек. Я просто наёмник, которому поручили тебя достать. Рискуя жизнью. Девчонка подняла на меня глаза и неожиданно... разревелась. Этого еще не хватало... Я решительно встал. Утешать я ее не собираюсь, не дождется. Но и понять наверное могу. Не каждый день жизнь меняется с ног на голову, особенно таким вот паршивым образом. Мало ли, для каких целей нашему влиятельному старцу понадобилась ее смазливая мордашка. Я снова взглянул на нее. Хрупкие плечи вздрагивали под мешковатыми шмотками, пропитанными кровью. В волосах запутался всякий мусор. Жалкое зрелище. — Раздевайся. Она подняла на меня свое заплаканное лицо. — Дважды повторять не буду. Я отвернулся, вспоминая, где на этой поляне должен быть отрядный тайник. Бинт там есть точно. Не поведу же я ее в таком виде по городу? Все время, что я затягивал повязку на ее скелете, пигалица молчала. Может это и к лучшему. Меньше будет проблем. — Теперь переодевайся. Мы идем в город. Я кинул ей на колени туго скатанный комок одежды и поднял голову вверх. На Алхаре наступил полдень. А впереди нас ждала дорога.