Монархи и бандиты

Запах сена и необычная тишина конюшни успокаивали. Тишина была здесь только днем - когда почти все лошади были на выездке или запряжены в экипажи. Так получилось, что после всех пережитых событий, конюшня стала излюбленным местом для более чем странной компании из трех человек - ледоруба, фрейлины и бывшего бандита. Может, потому что здесь не было постоянного присмотра и можно быть собой не заморачиваясь этикетом, может, потому что здесь не было продажных солдатов готовивших заговор за каждым поворотом, а может из-за того, что все трое в прошлом были простыми людьми из низшего общества, и, по старой привычке, ощущали себя здесь лучше, чем в хоромах замка. Как бы там ни было, но именно сюда: в конюшню - пришла Мерида, дабы немного подумать в одиночестве, поскольку в суете домика для прислуги почти никогда не было покоя. То Инга гоняет лодырей раздавая им поручения направо и налево, как будто это она здесь королева; то лакеи что-то натворят и потом бегают как угорелые исправляя свои ошибки, то фрейлины чего-то не поделят... Мерида вспомнила, как сравнительно недавно подралась с Ребеккой. Интересно, какой выговор ей сделали. Она конечно пыталась выведать у Инги о дальнейшей судьбе бывшей фрейлины, но та лишь отмахивалась мол: "не твое дело". Мерида уже было ужаснулась, что девушку казнили, но прозрачный намек от все той же Инги: "не переживай, твои кулаки она еще долго не забудет", убедил рыжую в обратном. Видимо, даже старшей фрейлине нельзя было болтать об этом, раз ей пришлось обходится только намеком. Однако, зайдя в здание Мерида поняла - здесь ей тоже не дадут побыть наедине. - Ты чего сияешь, как королевский скипетр? - задорно спросил Флин. - Свадьбы не будет. - улыбнулась Мерида во все имеющиеся зубы. Флин удивленно поднял одну бровь. - Я думал вы - бабы, все любите свадьбы. - Бывают и исключения. - размыто ответила рыжая. Флин хмыкнул и улыбнулся еще шире. - Ты сама исключение из любых правил, а раз мы правила не любим, может зря мы с тобой в разбойники не подались? Мерида шутливо скорчила задумчивую физиономию. - А что, имеет смысл. Подумай сама, здесь даже если нас и поймают за разбоем, то добрячка-Эльза не допустит нашей казни, а остальное - переживем. - искусительным тоном продолжил Флин. - Пусть это будет запасным планом, - хихикала Мерида. - если у меня вдруг не получится стать нормальной фрейлиной, а у тебя - путёвым принцем. - Ну хотя бы по четвергам баловаться разбоем будем? - начал хохотать парень. - Только с разрешения Рапунцель и Эльзы. - с лица рыжей не сходила улыбка. Кажется теперь она поняла чем Рапунцель зацепил этот оболтус. Флин стал серьезнее. - И все же, чему ты радуешься? Прежде чем Мерида ответила, вошёл задумчивый Кристоф. Окинув присутствующих хмурым взглядом он заявил. - Плохие вести. Мортен погиб. Флин перевел взгляд на Мериду. К его удивлению радость девушки ничуть не померкла. - Ты из-за этого обрадовалась? - удивился он. - Скорее из-за косвенных причин. - отмахнулась она. - Какие к троллям косвенные причины? - возмутился Флин, не разделяя ее настроения. - Теперь мирной развязке не бывать! Мерида нахмурилась. - Раз уж так, то почему нам переживать? - полувопросительно ответила она. - Теперь слезами делу уже не поможешь. Лучше чем-то заняться, чтобы отвлечься. Наступила недолгая тишина, которую нарушил Флин. - Есть идеи? Мерида состроила ехидную улыбочку. Тем временем, погруженная в тяжелые мысли, Эльза шла, на созванный ею же военный совет. Помимо грядущей войны, из её головы все еще не уходили недавние события. Предательство Агнара было полной неожиданностью - он служил в страже уже очень долго, еще до становления Эльзы как королевы, и считался надежным человеком. Если уж он стал предателем, то сколько еще изменников пряталось в стенах замка? Потом еще это двойное убийство... В зал заседания она пришла последней - как раз за минуту до начала. Совет состоял всего из четырех человек: маршал сухопутных войск, адмирал военно-морского флота, комендант форта и сама Эльза. Королева не видела смысла в присутствии большого количества мелких сошек вроде советников, которые чаще мешают и попусту сотрясают воздух, чем приносят пользу. Кроме того, все что будет сказано в этой комнате - государственная и военная тайна, и чем меньше людей будет знать о планах обороны, тем меньше вероятность утечки. Хмурая, как туча, она села во главе стола и коротко кивнула присутствующим в знак приветствия, а за разом и начала заседание. - Не будем тянуть с вступительной речью - враг уже близко, так что начнем с очевидного. Победим ли мы в открытом бою? - вопрос был явно адресован главнокомандующему сухопутных войск - маршалу Ромеро. Мужчина сжал плотнее губы от осознания, что не сможет сказать ничего хорошего. Ответ был ясен, но промолчать в ответ на вопрос самой королевы - величайшая грубость. - Увы, госпожа, но предыдущий король слишком часто ввязывался в войны с мятежниками и Шведами за контроль территорий, и нынешнее состояние нашей армии не сравнится с армией Англии ни по чисельности, ни по вооружению. - А что нам скажет комендант форта? - Эльза перевела взгляд на другого мужчину. - Сможем ли мы общими усилиями откинуть врага от берегов Эрэндэлла? Я лично тратила огромные суммы на то, чтобы привести эти развалины до хоть сколько-нибудь адекватного состояния. Комендант внутренне ликовал, но на вид позволил себе проявить лишь легкую улыбку. Королева останется довольной его ответом. - Форт в превосходном состоянии, Ваше Величество. Его полностью разобрали и отстроили от самого фундамента. Новые стены сделаны из гранита, кроме того, их сделали на пол метра толще, так что "возьмет" их, только очень тяжелая артиллерия, которая не на каждом корабле еще найдется. Помимо того, три месяца назад, были куплены три десятка мощнейших пушек из Германии, которые "бьют" на огромные дистанции. Прежде чем англичане приблизятся на подходящее расстояние для бортового залпа, клянусь своей треуголкой, что половина их эскадры отправиться кормить рыб. - Значит, со стороны моря нам ничего не грозит. - пробормотала Эльза скорее сама для себя чем для других. - От этого не станет проще, - командующий сухопутными войсками явно с удовольствием подгадил маленькую радость своего товарища, с которым был не в лучших отношениях. - эскадрильи врага ничего не мешает пришвартоваться в другом месте, недосягаемом для наших пушек и высадить десант там. А как я уже говорил, на суше нам не победить. Адмирал понял: "коллега" пытается все спихнуть на него. Хотя зерно здравомыслия в его словах присутствовало - лучшая защита - это нападение. Забавно, но королева тоже посчитала такой исход событий лучшим чем остальные. - Адмирал? - Эльзе даже не было нужды озвучивать вопрос полностью чтобы ее поняли. - Да, Ваше Величество, хотя наша эскадра и переживает сейчас не лучшие свои времена, но на море мы все же сможем оказать достойное сопротивление. Более того, англичане сейчас не в лучших отношениях с Францией, поэтому несколько кораблей они оставили сторожить Ла-Манш, поэтому эскадра будет не в полном составе. В отличии от нашей, которая очень кстати уже третью неделю ошивается в ближайших водах, охраняя морские торговые пути от пиратов. - Смею добавить, - грубо встрял в разговор Ромеро. - что у англичан не будет второго шанса: эта эскадра, их единственный шанс в ближайшее время пересечь северное море, если мы потопим его, то грузовые судна без пушек и с десантом на борту не рискнут плыть к берегам Норвегии без охраны. Идея встретить врага на море казалась все более привлекательной: одна стычка на море, может решить исход войны. - Превосходно, - объявила королева. - война может закончиться так толком и не начавшись. Вдруг, в голову королевы пришла идея. Еще один аргумент почему бой должен будет происходить на море, но раскрывать свой замысел рановато. - Адмирал, сейчас же распорядитесь капитанам кораблей готовиться к отплытию завтра, как только светает. - Не хочу даже слышать! - возмущалась Анна идее своей сестры. - Ты никуда не поплывешь! И ноги твоей на корабле не будет! - Анна, я могу помочь, - попыталась объяснить старшая. - я... - И не пытайся, Эльза, я никуда тебя не пущу. Или мы обе садимся в карету и уезжаем к северным границам, как ты предлагала это сделать мне, либо поднимаемся на борт корабля, и тоже вместе. - Уймись, Анна, ничего опасного там нет, я просто буду наблюдать за боем, на какой-нибудь яхте в нескольких милях от сражения и вернусь в тот же день. - Эльза всячески пыталась успокоить сестру даже прибегая к открытой лжи, лишь бы не брать ее в морскую схватку. - Тем более, раз уж ты говоришь- что опасности нет, то не вижу причин для отказа! Пусть Анна и была моложе, и намного наивнее старшей сестры, но она была не идиоткой и отлично понимала, что затея Эльзы пахнет горелым. Королева вообще сначала предлагала Анне поехать с Кристофом в гости к Рапунцель, в Корону на некоторое время. Анна едва не задохнулась от такого заявления. Все королевство уже знает, что король Англии собирает эскадру готовясь напасть на них, а Эльза с невинным видом ягненка предлагает ей поехать "развеяться". Она совсем держит Анну за дурочку? Эльза сделала медленный вдох и еще более медленный выдох. Упрямая сестра не понимает всей серьезности ситуации. Если со старшей что-то случится, кто-то должен будет ее заменить - стать на трон и продолжить борьбу. - Ладно, - смягчила тон королева, дабы усыпить бдительность принцессы. - давай поговорим с Рапунцель. Если она согласится с тобой, то вы обе остаетесь здесь. Нет - и ты вместе с ней уезжаешь в Корону. - Договорились. - чирикнула Анна, ничуть не сомневаясь в шебутном характере двоюродной сестры. Эльза же напротив, надеялась что благоразумия у Рапунцель больше чем глупости. Спросив у фрейлин не видели ли они принцессу Короны, Эльза получила обескураживающий ответ: "на стрельбище". Королева сжала губы. Похоже Анна окажется права - у шебутной Рапунцель хватит глупости остаться здесь. Оставаться в комнатах наедине с невеселыми мыслями как-то не хотелось, поэтому Эльза решила прогулятся. Естественно монархи без охраны из "дома" не выходили, и естественно, по всем правилам за Эльзой увязались четверо солдат: двое с мушкетами и двое с алебардами. Поскольку Эльза уже устала повторять им что обойдется и без них, она сделала как и с Агнаром - приморозила сапоги солдат к полу. Стража с минуту была в оцепенении, когда королева как-то церемонно сняла матерчатую перчатку, демонстративно создала на ладони снежинку размером с кулак, и бросила им под ноги. Да, они слышали что королева имеет магию, но своими глазами еще не видели - они служат здесь лишь третью неделю. Старые стражники только тихонько хихикали с "молодняка" не привыкшего к таким трюкам монаршьей особы. Они не в первый раз сталкивались с магией королевы, которая, впрочем, была безвредной. Служащие замка уже так привыкли к магии, что называли ее бытовой. Королева хоть и имела грозный титул и огромную власть, но была еще очень юной и иногда капризничала, как ребенок накануне рождества. То ей не нравится, что за ней постоянно ходят солдаты и она примораживает им сапоги к полу, то она будучи интровертом хочет побыть одна, но поскольку в некоторых комнатах дверей нет, то она, легким движением руки создает их сама... Из льда. А с недавних пор, королева стала жуткой сладкоежкой. И все бы ничего, если бы она не пыталась это скрыть. Как вампир ночью отправляется на поиски крови, так и королева отправлялась на кухню в поисках шоколада, когда прислуга расходилась после работы. Но стража-то никогда не спит, ведь они охраняют саму королеву! И Эльза, будучи очень умной для своих лет, придумала выход - расставляла в коридоре ведущем на кухню магические ловушки. Каждый, кто попадался в такую ловушку примерзал подошвами обуви к полу и мог освободиться лишь через минуту, когда растаивал лёд, либо нужно было просто вынуть ноги из обуви (чары накладывались именно на нее, а не на человека, чтобы человек не получил обморожения). Так у королевы было время, чтобы ретироваться незамеченной на своей мелкой шалости. Хотя без проколов тоже не обошлось. Пару раз в ловушку попалась Инга, которая имела право входить в любое время даже в покои королевы. Будучи дамой не из робких, она сняла обувь (чего никогда не делали стражи) и все-таки застала королеву за ночным чревоугодием. На немую картину она лишь покачала головой. Вторым проколом Эльзы стала ее сестра - Анна, которая точно так же любила сладкое и точно так же, делала варварские и вероломные набеги на кухню. Кто кому читал тогда нотации, Эльза Анне, или принцесса королеве - неизвестно. Оставив упрямых солдат выковыривать сапоги изо льда, Эльза не теряя грации вышла на улицу. Анна не отставала ни на шаг. Еще за полсотни шагов от стрельбища они услышали оттуда нехарактерный для этого места смех. К еще большему удивлению девушек, среди мужского глухого баса там звучали и более звонкие девчачьи голоса. Как оказалось, именно на стрельбище и потянула парней Мерида дабы развлечься, а заодно похвастаться перед ними меткостью. По дороге им встретилась Рапунцель, и Флин бесцеремонно потащил девушку с собой. Заявление: "Мы хотим пострелять, дайте нам луки" показалось страже странным, но перечить принцессе они не посмели и все-таки удовлетворили требование. К глубочайшему разочарованию Мериды, у стражников были только английские длинные луки, с которых было удобно стрелять только высоким людям. Немного побурчав, она сделала несколько пробных выстрелов и смогла приловчится к неполному вытягу тетивы. Меньше чем через минуту к ней присоединился Флин, который хотел утереть нос бывшей охотнице, но не тут-то было. Еще минут через пять, к ним присоединились и Кристоф с Рапунцель, которой парень помог сделать несколько хвостиков, чтобы завидная "грива" не зацепилась за тетиву. Еще через десять минут уже и сами стражники, увидев что хоть перед ними и люди с высокими титулами, но не слишком важничают по этому поводу, начали болеть, каждый за своего кумира. Естественно больше поклонников было у девушек, но иногда и слышались и возгласы парням, в духе: "да уделайте вы уже эту рыжую выскочку". Напрасно. Мерида была настолько умелой лучницей, что даже Флин взявший в руки арбалет (арбалеты славились большей точностью чем луки), так и не смог выстрелить точнее нее. К этому моменту в стрельбище заявились Эльза и Анна. В азарте солдаты даже не сразу заметили августейших особ (мишени, как и положено в тире, стояли в противоположенной от входа стене). Эльза взяла себя в руки и все с той же кошачьей грацией и королевским величием двинулась к стрелкам. Ликующие или негодующие солдаты тут же умолкали и вытягивались в струнку завидев королеву. К тому времени, когда королева и принцесса подошли к стреляющим, все солдаты уже молчали. Буянить продолжали только "гости", устремившие взоры на мишени. - Эх, - вздохнул Кристоф. - жаль Анны здесь нет. Она бы точно не отказалась от... - А я уже здесь. - звонко чирикнула Анна за их спинами. Парни от неожиданности аж подпрыгнули, Рапунцель взвизгнула, а стрелявшая в тот момент Мерида дернулась, от чего стрела полетела в другую мишень. Анна ничуть не смутилась. - И да, ты прав, я не откажусь попробовать. Младшая Розеннраффе ничуть не смутившись взяла лук, стрелу и... Даже натянуть тетиву не смогла - слишком большой фунтаж. Эльза лишь улыбнулась и все вздохнули спокойно - королева не против этих игр, и не стоит переживать что их будут ругать. Солдаты, незаметно даже для себя, стали как по команде "вольно". Соревнования, к которым теперь присоединилась и Анна, продолжились. И хоть с появлением Эльзы у Мериды стали потеть ладони и немного дрожать руки, как будто чувствуя на себе взгляд синих, как океан, глаз королевы, но она все равно оставалась непобедимой для соперников. И она не ошиблась что взгляд королевы был прикован именно к ней. Эльза просто стояла немного в стороне и наблюдала за ловкими и умелыми движениями своей фрейлины, стараясь сделать вид, что смотрит за всеми одинаково. Эльза, хоть и не возражала этим маленьким шалостям, но и принимать участие в них не собиралась. Отчасти от того, чтобы не опозорится. Эльза про себя отметила, что Рапунцель и Анна, которые считали раньше Мериду сорвиголовой и не хотели пересекаться с ней лишний раз, теперь выказывают ей даже некоторое уважение. Неудивительно, как-никак она спасла им сестру. Мериде захотелось поиграть с самой королевой. - Ваше Величество, не хотите ли присоединится? - как можно более невинным голосом произнесла она. Взоры всех присутствующих обращались, то на наглую фрейлину, которая, так бесцеремонно, как с подружкой, общалась с королевой; то на саму королеву, которая на секунду замялась. - Не горю особым желанием. - нашлась наконец-то Эльза. Улыбка Мериды казалась хищной, хотя на самом деле была просто проявлением нервозности. - Почему? Страшитесь проиграть? - все тем же невинным голосом продолжила рыжая. Если бы присутствующие могли, они сейчас пустили бы дружный гул, удивляясь наглости девушки. Эльза едва не задохнулась от негодования. Да что она себе позволяет? Голос может и был невинным, но в глазах плясали чертики, которые королева видела превосходно. Она ее подначивает? Похоже на то. Напрасно. Эльза, будучи королевой, имела огромный опыт в словесных баталиях, благодаря частому общению с послами, советниками и другими людьми, для которых слово было оружием, и могла одной колкой фразой поставить на место любого словоблуда. И коль уж Мерида сама захотела в этом убедится... - Не вижу смысла пользоваться устарелыми видами оружия, когда есть современное - более точное, и сильное. Луки теперь уже скорее спорт, или дань традициям. - как ножом отрезала королева. Взгляды присутствующих, как по команде обратились к фрейлине. Чем же она ответит? - Значит, Вы считаете, что лук не победит мушкет? Готовы доказать это на деле? - ничуть не смутилась Мерида. Эльза замерла. Ее фрейлина, только что вызвала ее на соревнование по стрельбе?! Судя по ее наглой ухмылке - так оно и есть. Девчонка совсем стыд потеряла! Но если Эльза сейчас откажется, то это будет считаться поражением, и, что хуже всего, это автоматически отменит ее прежние слова о превосходстве современного оружия, и со стороны ее слова будут выглядеть, как пустой треп. Нет, она не может отказаться от своих слов. Как и от соревнования. Несносная девчонка. Она заставила королеву играть по своим правилам. И ей это не сойдет с рук. Эльза уже придумала план мести. Ну а пока... Королева не глядя вскинула руку в сторону ближайшего солдата. - Мушкет. - коротко отчеканила она. Страж оживленно засуетился, и меньше чем через шесть секунд уже преподнес Ее Величеству оружие. Потом спохватился и принялся было заряжать его, но рыжая охотница сегодня была щедрой на колкости. - Первое преимущество лука в том, что его может заряжать сам стрелок. Эльза сжала скулы. Девчонка оказывается может кусаться. Королева вырвала из рук солдата мушкет, и демонстративно начала его заряжать, как можно громче щелкая всем чем можно, начиная от кремниевого замка, заканчивая шомполом. Но при этом, она не теряла внимания - зарядить надо в правильной последовательности, иначе, в случае ошибки, придется разряжать. А это долго. Не считая того, что она, образно говоря, упадет в грязь лицом. Первым был засыпан порох. Стражи скорчили рожи будто ощутили несварение желудка - доза пороха на выстрел, где-то двенадцать грамм и опытный стрелок без труда мог "на глаз", насыпать нужное количество, не пользуясь разными мерилами. Эльза же... Пусть она и знала принцип, но не имела никакого опыта. В результате чего, в ствол она засыпала грамм двадцать, а то и больше. Никто из стражи не осмелился поправить хмурую, как туча, королеву. Мушкет выдерживает и пятьдесят грамм пороха не разрываясь в руках стрелка, просто отдача будет... Несколько сильнее. Следом последовал войлочный пыж. Ну с этим она справилась легко. Но следующим шагом- был шомпол. Это было настоящее испытание для всех мужчин наблюдавших за королевой в тот момент. Все, буквально все мужчины, казалось забыли как дышать. Как известно, шомпол - тонкий металлический прут, с утолщением на конце, предназначенный для утрамбовки пороха, пули и пыжей в стволе мушкета как можно плотнее друг к другу. Фокус в том, что из-за своей фаллистической формы, шомпол делал процесс проталкивания и утрамбовки похожим на интимное занятие одиноких мужчин, особенно если делать это долго. Чтобы не создавалось такого впечатления, стрелки делают два-три сильных толчка шомполом вместо десятка слабых. Получалось даже немного брутально. Эльза этого не знала. Будучи воспитанной в семье аристократов, где такие темы не обсуждались, она и подумать не могла, как это выглядит со стороны. И потому, не смущаясь, в попытках, как можно лучше прижать и распределить порох, она сделала не меньше пятнадцати таких движений. Обе принцессы, воспитанные точно так же, как и Эльза, тоже не замечали в этом ничего особенного. Но вот Мерида... Мерида прожившая всю жизнь в нищих слоях общества, наслышалась и навиделась достаточно, чтобы понять, почему у стражников покраснели даже носы. Она уже и сама была не рада, что затеяла этот спор. Покраснев, как вареный рак, она толкнула локтем Флина, который таращась на королеву сглотнул слюну, и смерила его взглядом мол: "У тебя уже есть Рапунцель". В ответ она получила лишь нервную улыбку, которой Флин будто оправдывался: "Ничего не могу с собой поделать". И черт возьми, он был прав. Если даже стража таращилась не отрывая взор... Эльза наконец перешла к пуле. Это тоже не вызвало у Ее Величества особых затруднений. Бумажный пыж, предназначенный для того, чтобы пуля не выкотилась из ствола и... Снова шомпол. Да что ж за наказание такое? Солдаты вон уже вспотели. Флин делал вид, что заинтересовался состоянием своих сапог, но прерывистое дыхание подсказывало, что думает он сейчас отнюдь не о сапогах. А пустой взгляд говорил, что даже если у него перед глазами пробегут тараканы в погонах, он все равно их не заметит. Хуже всех пришлось Кристофу. Поскольку он стоял к Эльзе ближе всех, то он не нашел ничего лучшего, чем тупо уставится на Анну. Выглядело это неестественно, но за верность своего избранника Анна могла не волноваться - уж если он даже взглядом и в мыслях боялся изменить... Последний штрих - насыпать немного пороха на полочку. Наконец, оружие было заряжено, и все присутствующие вздохнули с облегчением. Королева прислонила приклад к плечу, зажмурила левый глаз. Все замерли в ожидании выстрела. Мерида содрогнулась от мысли, что оружие может дать осечку. Тогда Эльза будет вынуждена разрядить оружие и снова взяться за шом... Громыхнул выстрел. Ну как громыхнул. Сначала кремень высек искры, которые подожгли порох на полочке давая пламя, и королева решив что выстрел уже произошел, расслабилась. И тут, через пол секунды, воспламенился основной заряд в стволе. Мушкет подпрыгнул, как норовистый жеребец, и больно ударил Эльзу прикладом в плече. Отдача откинула ее назад, прямо в руки все еще не оправившемуся от увиденного Кристофу. Потерявшая равновесие девушка, выронила мушкет и в попытке не упасть, схватилась за первое, что попалось под руку - пряжку на ремне Кристофа. Парень же, рефлекторно обвил ее руками и случайно схватился за предмет женского гардероба. В общем, королева проиграла по всем фронтам. И по мишени промахнулась, и с Кристофом вышел конфуз. Конечно, после того как они вернулись в замок и убедились, что Эльза отделалась лишь небольшим испугом да синяком на плече, они дружно посмеялись, но проигрывать было неприятно. Инга, которая и осматривала королеву, лишь покачала головой - "как дети малые". Однако эти игры немного отвлекли всех от грустных мыслей о предстоящей войне. Анна и Рапунцель до сих пор глупо хихикали, Кристоф всячески пытался не встречаться с Эльзой взглядом, Флин и вовсе, как будто был не здесь. Мерида... Эльза видела в ней одновременно и радость от маленькой победы и, что-то еще. Но разобрать так и не смогла. Когда все немного угомонились, старшая Розеннраффе вспомнила, что хотела сказать.