Новая Эра

      А начиналось-то все с радиации и… музыки. С радиацией, ясное дело, трудно было сладить. Такая уж это, я скажу, непредсказуемая штука. Говорили, что Убежища от неё защищают — врали, стало быть. Спроси-ка, вон, хоть того парнишку из восемьдесят девятого. Совсем другое — музыка… Тут дело посложнее выходит. Одни болтают, что в сто первом проводились эксперименты с белым шумом. Другие — что это была врожденная патология или единичная мутация. Третьи — до сих пор девчонку ищут, чтобы ей череп вскрыть и в мозгах поковыряться. Ты, турист, часом, не из третьих-то будешь, а? Смотри мне. И такие к нам наведывались, да только зря время потратили — и свое, и наше. Нет, говоришь? Хочешь просто-напросто историю послушать? И записать? Зачем это?! А-а-а, книгу пишешь. Про сто первую? И что, много написал? Да нет, не смеюсь. Просто подумала, ты ведь сюда из Мегатонны пришел, так? Наверное, всех там о девчонке порасспросил и записал все, что рассказали? Так вот, эти записи можешь сразу выбросить — нет в них правды. Никто не знает правды кроме нас, гулей Новой Эры — точно тебе говорю. Ну что, готов? Так вот… Всё началось сразу после того, как проект «Чистота» благополучно завершился… Казалось бы, благополучно.

***

— Ничего… ничего…ничего. И тут тоже. Проржавевшая крышка с грохотом упала обратно, подняв в воздух маленькое облачко рыжей пыли. — Еще немного, и во всем Молле не останется ни одного неисследованного мусорного контейнера, — проворчал Фокс, покачав головой. — Эй, Лита! Не увлекайся! Пойдем отсюда. — Ещё немножечко! — гулко донеслось из очередного ящика, куда вышеупомянутая Лита свесилась по пояс. — Я знаю, я чувствую, эта штуковина точно где-то рядом! Супермутант только покачал головой, перемещаясь поближе к напарнице и держа наготове верный миниган — мало ли что… Если бы рядом был Харон — он наверняка смог бы урезонить юную искательницу истины. Гуль обладал каким-то совершенно магическим воздействием на Литу — рядом с ним она становилась удивительно смирной и спорила хотя бы через раз… — Нашла! Фокс, взгляни-ка на это! Воинствующий философ принял из рук девушки небольшую грязно-серую сферу. Защитная окраска с допотопной «глушилки» давно слезла, но заглавная буква «А», вписанная в круг, была выдавлена в металлическом корпусе, а потому виднелась вполне отчетливо. Супермутант осторожно положил сферу на растрескавшийся асфальт, отступил на несколько шагов, прицелился. Утробно урча завращался барабан минигана, выплевывая хлесткие стальные шарики и, через считанные секунды, хитроумное устройство превратилось в кучку дымящихся обломков. — Вот потому-то сигналы «Новостей Галактики» и перестали поступать… — Лита раздраженно наморщила нос, поддала носком тяжелого ботинка какую-то мелкую деталь. — Но меня не это беспокоило. Вернее, не столько это. — А что же? — Уиллоу как-то раз говорила, что видела такие же у Братства Стали. Я ей верю. — Зачем бы Братству глушить радиосигнал Тридогнайта? Не думаю, что в этом есть толк, — заметил Фокс. — Ты во многом помогала им, не так ли? — Во многом, — мрачно согласилась Лита, ещё раз пнув остатки глушилки. — О чем теперь несказанно жалею. Ты просто присоединился к нам довольно поздно и не знаешь всей истории от начала и до конца… — Так расскажи мне. — Позже. Сейчас нам стоит вернуться в музей. Думаю, Харон уже ждет в условленном месте. Всю дорогу напарники молчали. Лита была занята собственными невеселыми размышлениями, Фокс же снова и снова проигрывал в уме два последних месяца: освобождение, знакомство с девочкой-человеком и молчаливым воином-гулем, совместные странствия по Столичной Пустоши, взаимная привязанность, переросшая в чистую крепкую дружбу. Осуществление проекта «Чистота» — который должен был подарить людям воду, не зараженную радиацией, что было равнозначно спасению человеческой расы от очередной волны мутаций. Фокс вздрогнул, вспомнив, как Лита обнаружила в старом терминале сообщения записанные его голосом. Голосом офицера охраны Убежища 87 — Шелтона Делакруа, у которого, до мутации, была семья, жена… Боль и ужас, испытанные при перевоплощении, выжгли воспоминания бывшего человека, жизнь свою он начал с чистого листа. Ему пришлось сперва даже учиться составлять слова в простые предложения, словно ребенку, благо доступ к информационному терминалу у него был, да и времени оказалось в достатке. Нет, Фокс никому бы не пожелал своей судьбы и искренне радовался тому, что принял участие в спасении человечества, вот только последствия осуществления проекта и впрямь оказались… несколько странными. Все началось с невинных, на первый взгляд, действий — Братство Стали начало проводить компанию по изъятию «грязной», зараженной воды, объясняя это тем, что при широком распространении емкостей с водой чистой, в радиоактивной жидкости не будет нужды. Тем, кто приносил на посты бутыли «грязной», Братство щедрой рукой отсыпало крышек. Идиллия длилась недолго. «Грязной» воды становилось все меньше, а караваны с чистой — не спешили начать долгий путь от Ривет-Сити, мол, слишком опасно отправлять драгоценную влагу по дорогам, на которых полным-полно рейдеров и бандитов. Какое-то время Фокс, отчаянно не желающий расставаться с мыслями о справедливости Братства (пусть даже, несколько односторонней справедливости, ибо любой мутант, даже вполне разумный и мирный, приблизившийся к блокпосту, всегда рисковал схлопотать пулю), искренне верил в то, что рассказывал Лите старейшина Лайонс. Впрочем, вначале верили все.       Харон ждал их за столиком в салуне «Девятый Круг», когда-то принадлежавшем его бывшему хозяину. Теперь же, бесхозным заведением занялась Кэрол, оставив своей помощнице Грете присматривать за кафетерием-ночлежкой. — Нашли? — кратко поинтересовался гуль, и получив утвердительный кивок Литы, заметно помрачнел. — Так все-таки, Анклав или Братство? — девушка крутанула в пальцах одноразовую пластиковую вилку, воздух вспороли пожелтевшие от времени зубцы. Ещё раз. И ещё. — Перестань, — ровным голосом попросил гуль. Лита послушно положила вилку на столик. — Знаете, мне пришло сообщение на личный терминал. Ну тот, что в моей хижине, в Мегатонне. Братство жаждет очной ставки, — негромко произнесла она. — Старейшина Лайонс написал мне, что желает поговорить о чем-то очень важном… и, на сей раз, не только со мной. — Вот как? — глаза Харона насмешливо блеснули в полумраке зала. — Раньше, как мне помнится, он не проявлял к нам интереса. — Ага. Ещё и спрашивал, как мне удалось приручить Фокса. Прости, Фокс. Он правда думал, что я тебя как-то контролирую. Супермутант понимающе кивнул. Даже гулям Подземелья было сложно привыкнуть к мысли о том, что один из тех, в ком издавна видели лишь кровожадных чудищ, может быть вполне дружелюбным и разумным. Что уж говорить о людях Лита подвинулась ближе к Харону, виновато коснулась его руки. Гуль усмехнулся и чуть заметно качнул головой. Фокс деликатно перевел взгляд на выцветший плакат висевший на стене. Он прекрасно знал причину безмолвного диалога своих друзей. Месяц назад, после активации Очистителя, в кабинете главы Братства Стали разразился грандиозный скандал. Едва пришедшая в себя девушка невероятно возмутилась, узнав о том, что в анналы летописи Братства была занесена следующая краткая запись: «Резидент убежища 101: пол — женский, возраст — 20 полных лет, имя — Лита. Прозвища: Сто первая, Избранная. Чудом выжила в заполненной радиацией камере и смогла запустить очиститель.» Причина возмущения девушки была вполне понятна — никакого «чуда» не было и в помине — код на панели очистителя набирал Харон и именно ему, по сути, человечество было обязано галлонами чистой воды. Лита была обычным человеком и радиация убила бы её, не сделав скидки на «избранность». К несчастью, свидетелями подвига гуля являлись Сара — дочь старейшины, все ещё не пришедшая себя, балансирующая на тонкой грани между жизнью и смертью; сама Лита, у которой, после потери сознания случилось «временное помрачение рассудка» — официальное медицинское заключение хранилось у Братства — в пластиковой папочке с её именем на корешке, и Фокс — которого точно никто не стал бы слушать. Гуль — спаситель человечества — весьма неудобная правда. Гораздо выигрышнее смотрится юная девушка, которую, видно, сам Господь хранил от верной смерти. Личность молодой героини сразу приобрела некий мученический ореол, что страшно злило саму Литу. Она так и не простила старейшине подтасовки фактов, но изменить ничего не смогла — попытки рассказать правду списывали на неземную скромность спасительницы. Лита медленно зверела, одновременно чувствуя себя несчастной и виноватой. — Все в порядке, — беззвучно шепнул Харон, одобрительно примкнув веки в ответ на несмелую улыбку напарницы. Да, именно напарницы — хозяйкой наемника Лита давно уже не была. Фокс не знал условий расторжения контракта гуля и девушки, но от завсегдатаев бара ему было известно, что с одного из рейдов Харон и Лита вернулись непривычно серьёзные, после — несколько дней избегали встреч, старались как можно быстрее ретироваться, если замечали друг дружку в одном из коридоров Исторического музея, а потом, видимо все же поговорив наедине и придя к определенному соглашению, во всеуслышание объявили друг друга напарниками. Фокс негромко кашлянул, нарушая затянувшуюся тишину. Девушка и гуль одновременно повернули головы к супермутанту, но философ чуть заметно качнул головой. Лита поморщилась и досадливо закатила глаза — она терпеть не могла «шпионских игр», но супермутант был непреклонен всякий раз, когда друзья собирались обсудить нечто важное. Дождавшись, пока несколько праздных завсегдатаев «Девятого Вала» минуют их столик, Фокс придвинулся ближе, расправил плечи, закрывая друзей от любопытных взглядов своим массивным телом. По правде сказать, в этих предосторожностях необходимости не было — во всяком случае и наемник, и Сто первая, вполне спокойно обсуждали свои дела в баре, зная, что гули уж точно не побегут доносить на них воинствующим человеческим группировкам, но пытаться переубедить бывшего офицера было дохлым номером — ко всему, что касалось безопасности, Фокс относился чрезвычайно серьёзно.  — Если мы и вправду решим отправиться к Братству, нужно быть настороже и, на всякий случай, подготовить пути отступления, — произнес философ, понизив голос.  — Не выйдет, — лениво зевнула Лита. — В случае чего — сбежать все равно не успеем. У них, как ни крути, численный и технический перевес. Турели, во всяком случае, работают отлично — сама имела счастье наблюдать. Впрочем, сказать по правде, я не думаю, что старейшина, самолично отправив официальное приглашение, встретит нас залповым огнем. Мне кажется, ему что-то очень от нас нужно. Вот, только ума не приложу — что.  — А толку-то гадать? — Харон отставил в сторону пустую кружку и первым поднялся из-за стола. — Вперед. Раньше придем, раньше узнаем, раньше покончим со всем этим.