Новая эпоха

- Это случилось почти 500 лет назад, - начала свой рассказ старушка Каала. - Аватар Корра была уже немолодой женщиной, но и не слишком старой. До своих восьмидесяти лет она дожила спокойно и умерла тихой смертью. Слава богам, на ее долю не выпадало врагов серьезней Кувиры! Она не раз выступала как регулировщик небольших конфликтов меж людьми, но в целом её дальнейшая жизнь была безмятежна и ушла она с чистой совестью. Что поделать - хоть она и всемогущий маг, мост меж двух миров, но она все еще была человеком. - Спустя 5 лет в бывшем Царстве Земли - тогда уже Республика Земли - родился мальчик, Чин Гуэнь. Это был новый Аватар, - продолжил Муши, - мальчик оказался весьма внимательным учеником, пускай и немного, хе-хе, камнеголовым. - Я притворюсь, что не слышал... - проворчал Ху Бей, раскуривая трубку. - Ну, продолжим. Итак, когда родился новый Аватар, Белый Лотос не стал столь бдительно следить и тем более запирать Аватара в четырех стенах; однако они и не собирались спускать с него глаз вовсе. И, скажем так, до совершеннолетия мальчика, все было спокойно. Как оказалось позже - все это было большим затишьем перед бурей. - Несчастье обнаружилось в самом мальчугане, - подхватила жена Муши, мерно попившая чай, - мальчик отказался от своего дара Аватара... - Он, что?! - Лю Ци подавился только что затянутым дымом и закашлялся. - Да... звучит как нечто невозможное, но так оно и было. Он хотел жить жизнью обычного человека, и потому, не закончив круг изучения магий, отрекся от своих сил. - Простите, но звучит это нелепо, мне сложно поверить, - падший ангел скептически смотрел на стариков, будто подозревал их в маразме. - Я сам не поверил, когда услышал на курсах истории, - вступил в разговор до того молчавший Цзень, - но один понимающий парень рассказал, что первый Аватар стал таким добровольно; а Чин, узнав об этом, решил, что сможет сделать обратно... - Не вдаваясь в лирические подробности и коротко говоря, скажу так: Чин вернул дух Раавы на ее место и, уходя, остатками сил, закрыл за собой портал на Южном Полюсе, дабы не смог туда войти никто. На Республиканский сил ему не хватило. - Закончил Ху Бей, подкинув в костёр хвороста. - И все равно мне как-то не верится в это... что-то тут явно не чисто. - Не спроста тебе так кажется. - Подала голос Кериса: - Мой отец говорил, что наш предок видел Аватара Чина в тот день. По его словам, он был сам не свой - дерганный и встревоженный, будто снедаемый какой-то тяжелой болезнью или тоской. Как позже удалось выяснить, Чин прожил недолго и несчастливо. Спустя два года он покончил жизнь самоубийством, потому что его бросила невеста. - И не поверишь почему! - засмеялся Бей. - Потому что он отказался от дара Аватара, а она, когда узнала, честно призналась, что была с ним только из-за этого! Как сейчас говорят, только потому что он был популярен. - Вот дела... - цокнул языком Лю Ци и задумчиво почесал заросшую щеку, - и все-таки непонятна до конца причина отказа. Да и это странное поведение, отмеченное предками Керисы... - Наш преподаватель парных магий говорил, что в те времена бытовали слухи о том, будто появились некие потомки Захира, которые желали убрать Аватара насовсем. Но эта группа избрала менее членовредительский путь, - выдала свою идею Су. - Мне кажется, в этом что-то есть. - Не силой или ядовитым металлом, так психологическим путём... умно, умно... и в итоге так вышло, что... - Что Аватар не переродился в новом бренном теле и пропал на несколько веков... - подытожил Муши, наливая в чашку согревающий чай. - Значит, я точно не Аватар, - как бы в отчаянии хлопнул себя по колену Лю Ци, - я не чувствую какой-то связи с духами или типа того. Или, может, я просто какой-то особенной, раз могу владеть всеми стихиями - в совершенстве огнем, средне землей и понемногу водой и воздухом. Не более того!       А меж тем стоит наведаться в мир духов... дабы убедиться, что все действительно так и есть на самом деле. Раз Чин Гуэнь освободил Рааву от себя, то она должна быть снова сцеплена с Ваату... если я что-то не путаю. - Не стоит рубить с плеча, - выставил старик ладонь вперед. - Нет четких доказательств ни нашему, ни твоему предположению. И пока мы можем только гадать. - Возможно по воле духов случилось так, что ты родился более способным! - благовеянно прошептала Кериса. - Чтобы ты мог возродить Аватара и вернуть все на круги своя!.. - Ну вот, опять ты за свое... - притворно зевнул парень-подросток.       Девушка ответила ему грозным взглядом. Су задумчиво произнесла: - А что если она права? Что если и правда какая-то высшая сила хочет вернуть все на округи своя? Да и в нынешнем политическом положении, не видя иного выхода, люди обращаются именно к ним... - обняв свои колени, она печально уставилась на костёр. - Ведь так всегда, верно? Когда люди чувствуют свою беспомощность, они ищут защиты у чего-то потустороннего, что сильнее них самих...       Все притихли, о чем-то задумавшись. Люцифер почувствовал себя неловко.       В её словах есть смысл. Сейчас они отрезаны от мира, у них нет никакой связи с фронтом, они не знают - проигран бой или война, или все наоборот. Единственное, что они могут - бежать и молиться высшим силам. Отчаяние оно такое... - А что же Белый Лотос? - Они не знали о намерении Чина до последнего, - покачал головой Муши, - а когда узнали, то было уже поздно. - И после его смерти они не пытались восстановить... культ Аватара, назовем это так? - И да, и нет. Белый Лотос раскололся. Одни посчитали, что раз так свершилось - значит так оно угодно мирозданию... - Другая часть не желала мириться с этим фактом и стала шерстить население народа Огня на способных детишек, которые могли бы быть новым Аватаром, но так никого и не нашли. - Закончил за отца Ху Бей.       Падший ангел снова задумался, уставясь на пляшущие языки пламени.       Похоже, ничего больше я не смогу сейчас узнать. Прошло достаточно много времени, так что Аватар уже действительно успел стать легендой. Да и если посудить - такой резкий скачок от традиционного общества к индустриальному во времена Аанга и Корры, а теперь уже ядерное оружие. Кстати, откуда оно вообще? - Мне не хотелось бы затрагивать эту тему, но... признаться честно, я чувствую себя каким-то отщепенцем. Я хотел бы узнать поподробней о войне. Кто развязал, когда, как давно... - Ну, это можно. - Ху Бей приосанился, приготовившись говорить. - Что ж, раз мы смогли ответить на все вопросы об Аватаре, что у тебя были... - Муши осторожно поднялся и помог встать на ноги старушкам. - Да, спасибо вам большое, - Люцифер не замедлил встать и уважительно поклониться. Ответив легким поклоном, старики удалились к палаткам, а падший ангел сел обратно на землю. - Да и я пойду, - с чего-то вдруг подскочил Цзень, до того притихший, - поздно уже. Су, не задерживайся. - Пф, командир нашелся! - девушка надулась и подперла щеки кулаками. - Итак. Война идет уже около трех лет, - продолжил разговор Ху Бей, - и развязала её Республика Земли, а точнее - новое диктаторское руководство. Какой-то мелкий политик стал толкать в народ идеи о превосходстве магов земли, о её значимости и важности и о том, какие они угнетенные и сколько времени до того угнетались другими народами! Молодые головы быстро прониклись симпатией к чудаку, да и некоторые зрелые, лишь старики целиком и полностью остались верны правящей тогда идее о единстве всех жителей планеты и равенства их перед природой и духами. Вся эта заварушка началась где-то, ну, лет 6 назад. Я-то с семьей сразу почуял, чем запахло, а потому забрал их всех к чертям в Республиканский город, куда на тот момент ездил лишь в командировки. И очень вовремя - промедли я хоть месяц-другой с поиском жилья, уже не смог бы выручить своих родных. - То есть можно сказать, что вы стали... дезертирами? - Именно. Хвала богам, мои дети еще не успели родиться на той земле.       Первой целью нового правителя стал народ Огня. Он с язвой припомнил те века угнетения и порушил то, что Хозяин Огня Зуко и его дети отстраивали поколение за поколением. Племя Воды с обоих полюсов стало на сторону огненных магов, они отправили свои лучшие отряды на помощь. Первые попытки нападения были отброшены успешно, но у камнеломов в рукаве оказался козырь... хоть их стихия и окружала со всех сторон, и была твердой почвой она им не помогла. Тогда они обратились к ее глубинным дарам, к науке и... синтезу. Они создали оружие, обезвоживающее и иссушающие. Они породили пламя, по жару сходное с тем, каким владели маги огня при комете Созина. Они придумали и применили снаряды, которые оказались опасней молний...       Химическое оружие... ядерные бомбы... как же все плохо... звучит все равно что, если бы разработкой ядерного оружия занялся Гитлер... - Последствие одного из этих инструментов можно наблюдать в Республиканском городе, - Кериса махнула рукой в сторону, - точнее там, где он был раньше. Я видела издалека с высокого холма этот ужас. Но соваться я не рискнула. - Самое мерзкое, что мы вообще не знаем, что это и что оно за собой влечет! - Су стукнула кулаком о землю. - До таких простых жителей, как мы, доходят лишь слухи о свойствах этих вещей. Будто у людей волосы выпадают, они покрываются струпьями и волдырями, они плюют кровью и.. еще духи весть что с ними происходит!       Лучевая болезнь. Последствия отравления хлором. Н-да, сходил я отдохнуть на каникулах... природой насладиться, по храмам погулять... вот же... - И куда же вы теперь? - В Заофу, столицу Клана Металла. Они, наравне с воздушным кочевниками, сохраняют нейтралитет. По крайней мере, пока, - ответила Су. - О, так ваша семья тоже направляется в Заофу? - Ху Бей сильно удивился. - Да. Сейчас это самое безопасное место. - А полюса? - уточнил Люцифер. - Там тоже не все так спокойно, до меня доходили новости о вылазках солдат земли на наших территориях. Но это пока дается им трудно, поскольку флот экс-Царства Земли не будет так развит, как республиканский или у народа Огня, - сообщила Кериса. - А из Заофу мы сможем отправится к кочевникам, поскольку между ними установлен прочный союз, - как бы подытожил Ху Бей, очищая трубку.       Падший ангел кивнул и снова направил свой взгляд на огонь, медленно угасающий в своем огнище. - Надо бы хворосту еще достать, - прервал он молчание. - Пойду наберу. Кто-то хочет составить мне компанию? - А что, страшно одному в темный лес идти? - ехидно спросила Су. - Я с детства боюсь темноты, не шути так! - с наигранной обиженностью парировал Сатана, а затем рассмеялся. - Нет, просто так, чтобы скучно не было. - Я могу сходить, - Кериса плавно поднялась с земли и отряхнула свои одежды, - заодно могу тебе рассказать про двумагичество - я здесь пока единственная, кто его практикует и знает основы. - Ну и пожалуйста! А мы с дядей Беем пока доедим остатки кролика. Все! Без вас. Да, дядя Бей?       Все четверо дружно и весело рассмеялись, даже до того спокойная волшебница воды, широко улыбалась. За сим Кериса и Люцифер удалились в лес. - Ита-а-ак, что там на счет двойной магии? - начал диалог он. - Ситуация обстоит так. В недалеком времени один ученый маг поделился в мире своей теорией о том, что люди способны изучать еще одну стихию через смежное искусство. Это как с севера можно перейти на запад через северо-запад. Ну, вот например... магия земли и огня! Как думаешь, что может быть между ними? - Лава. - Без промедления и четко отточил падший ангел. - Но талант к укрощению лавы... - Есть не у всех, да. Но те, кому все-таки это удалось, могут попытать удачу в практике магии огня. Плюс он говорил, что если есть в родственниках у магов земли огненные, то шанс постичь азы этой стихии увеличивается в разы, - Кериса стала собирать хворост, Сатана не отставал. - Но таких пунктов пересечения не много, насколько я помню. - Да. И нет. Вода и воздух, казалось бы, не имеют какой-то общей составляющей. Но годы наблюдения за океаном помогли мне обнаружить эту связь. Море волнуется , когда сильный ветер. Оно покрывается льдом, когда температура воздуха опускается. Утром на траве выпадает роса, днем она исчезает, а потом может пролиться дождём. О, смотри, там ягоды, может собрать немного? - Давай. Так, а этот ученый выдавал еще какие-нибудь примеры? - Люцифер сидел на корточках в поисках съедобных даров природы, пока Кериса - беспомощная в темноте - стояла рядом с охапкой сучьев. - Он тяжело болел и скоро впал в состояние бреда, но перед этим успел выдать несколько... невозможную теорию об укрощении чистых металлов. Он предполагал, что раз в неочищенном металле маг земли может прочувствовать частички своей стихии, то он таким же образом способен "настроиться" на частички именно металла, а после - контролировать чистый металл. Кстати, он же доказал, что чистые металлы отлично проводят электричество. - И это заставило конструкторов машин искать сплавы, которые не так отлично пропускали ток, как чистая платина... - тихо пробормотал Люцифер. - Что-что? Прости, я задумалась. - Да говорю: ягод почти не видно из-за листьев и темноты, на ощупь ищу. И кажется, я поймал паука. Любишь пауков? - Ой, нет! - Кериса с писком отскочила и замахала свободной рукой. - Да шучу я, шучу, просто мох, - набрав немного мелких гибких сучьев, он быстро соорудил своеобразную корзинку для ягод и положил их в неё. Затем поднялся и с хрустом потянулся. Краем глаза падший заметил, что девушка поежилась. - Что-то не так? - Я только сейчас осознала, какой ты высокий! Я тебе даже до грудины достать не могу... - в последних словах прозвучала обида. - Каким уж родился, - Люцифер забрал у неё охапку хвороста, - поищем ещё немного про запас?       Кериса кивнула, и они вместе двинулись глубже в лес...       ...Ночь была тихой и спокойной, только ветер легонько шумел в макушках деревьев, колыхая листву. Из травы стали медленно выползать светлячки, принося причудливый свет и не менее причудливые тени в окружающий двоих мир. Бродя по лесу, они уловили журчание ручейка где-то в глубине. Сверчки и цикады начали свой поздний концерт... - А этот учёный муж что-то успел изучить в области совмещения противоположных стихий? - вкрадчиво прервал молчание падший ангел. - Ага, только то, что это невозможно, - ответила она. - Его ученики пытались опровергнуть его теорию, но спустя пару лет безуспешных попыток вынесли один единственный вердикт - совмещать противоположности в ком-то, кроме Аватара, всё равно что посадить в одну комнату голодного кота и птичку вне клетки. - Бессмысленно и опасно? - Именно. - Не весёлый расклад. Надеюсь, это не на людях проверяли?       Кериса вздохнула: - Надейся... - Мать вашу... - тихо выругался Люцифер по-русски.       Снова воцарилось молчание. Вернувшись на поляну с ягодами, он оценил собранную охапку и подытожил: - Думаю, этого будет достаточно. Вернёмся в лагерь.       И они медленно пошли прочь, постепенно забираясь на пологий холм. - А как давно ты занимаешься двумагичеством? - полюбопытствовал мужчина. - Не так давно, примерно с 12 лет. Сейчас мне почти 16, - без какой-либо эмоции ответила Кериса. - Тяжело было? - Не особо, в моих далёких предках значится маг воздуха. Так что мне повезло. - Не-а, просто ты сама по себе способная.       Девушка зарделась краской и поспешила забраться на холм первый. Князь помедлил, с усмешкой уставившись ей вслед. - И чего люди так стесняются правды? ***       На небе звезды уже высыпали полностью, серп луны скрылся за одиноким облаком. Они о чём-то ещё говорили: о стихиях, слухах, оружии, житейских вещах. Он почти не участвовал в разговоре, изредка вставлял какие-то замечания или шуточки, на вопросы отвечал коротко. - Я принял решение. - Неожиданно твёрдо и громко сказал он, заставив засыпающую Су передернуться. Бей одарил его вопросительным взглядом. - Я провожу ваши семьи до Заофу. Но с условием. Днём меня не будет рядом с вами, я буду вашим проводником и защитником в ночное время. - Почему? - выпалила Кериса. - Зачем?! - в шоке проговорила Су. - Я подумал, что мне стоит навестить мир духов через портал в развалинах. А после, как найду нужную информацию, закрыть его. По крайней мере попытаться. - А сможешь?.. - начал Ху Бей. - Не попробую - не узнаю, - покачал головой Лю Ци, не дав ему договорить. - Тем более что...       Он замолчал также внезапно, как и начал эту тему. Резко подскочив на ноги, падший стал хищно озираться и скалиться. В следующий миг, будто что-то найдя в темноте вокруг, он резко потушил костёр и шепнул лишь одно слово - "разбойники". Все остальные дружно подскочили, Су и Ху Бей вмиг обнесли палатки каменной стеной, а Кериса раскрыла бурдюк. И хоть пока они ничего не видели и не слышали, они нутром чуяли, что их новый друг не ошибался. Спустя каких-то минуты две до их ушей донёсся шум моторов и боевой рёв; а через 30 секунд они увидели их. Потрёпанные, грязные, увешанные таранами и шипами внедорожники представляли весьма странный и смехотворный (в иной ситуации) вид - сейчас же они выглядели достаточно угрожающе.       Как только они вошли в общее поле зрения, Люцифер рванул вперед, будто на таран и, не дав машинам образовать свою собственную арену, очертил свою огнём. Когда другие маги подскочили к нему, он закрыл стену. Автомобили были вынуждены остановиться и приглушить моторы. С каждой тачки выпрыгнуло по пять человек в оборванных, грубых шмотках. Они все угрожающе шевелили мускулами и хрустели суставами. Кто-то достал из машины самодельный цеп. - Смотри-ка, Фу, кто-то решил поиграть по своим правилам! Видимо не знает, с кем связался, никчёмная спичка! - рявкнул кому-то один из впереди стоящих, чей внешний вид так и говорил "я самоуверенный мудак, привыкший унижать слабых". Из-за толпы послышался гогот, который вмиг был подхвачен, будто ветром. - Хэй, так это же те две девки, которые не дали нам поживиться на их многодетной семейке! - раздался писклявый голос где-то справа, явно говорил какой-то тощий. - Смотрите, видать нашли себе живые щиты, ха!       Снова мерзкий смех. Кериса цокнула языком, Су рыкнула. - Это правда? - тихо спросил Ху Бей. - Да, - также тихо ответила, - эти уроды напали на нас, когда уже все легли спать... хорошо, что мы с Су так и не смогли уснуть... мы боялись, что они вернуться на следующую ночь... - Отлично! Просто прекрасно! - вдруг подала голос Су, сверля глазами стоящую перед ней толпу. - В три раза больше дуболомов, которые побегут отсюда как девчонки с воплями! Вы же наверняка не рассказали своим дружкам, как эти самые две девки накостыляли вам по первое число?! - Ну-ка завали свою пасть, малявка, а не то придётся заткнуть ее посторонним предметом! - рыкнул в ответ мужичила с цепом. Фраза была вновь встречена ржанием. У Люцифера дёрнулась бровь. Он поднял руку, заставляя успокоиться своих теперь уже брата и сестёр по оружию, и выйдя из боевой стойки, грозно выпрямившись, окинул взглядом толпу. - Если ты сам... - он говорил спокойно и, кажется, даже тихо, лишь перекрывая рёв пламени; однако банда в миг замолчала и очумела уставилась на высокую фигуру в толпе, будто первый раз решили удостоить его должным вниманием. - Не захлопнешь свою тявкалку, я сделаю так, что ты ни то что открыть её вновь не сможешь, но и лишишься её вовсе. А твой поганый язык будет поделён на 14 кусков и скормлен каждому твоему приятелю в назидание.       Он хрустнул пальцами и принял боевую позицию. - А сейчас я лично преподам тебе урок о том, что прежде чем говорить, стоит проверить - подключён ли язык к мозгу. - Ах ты сукин...! - негодяй бросился на него, размахивая цепом над головой. - Хон, не делай!..       ... того, о чём пожалеешь... ему у же не о чем жалеть...       Всё произошло слишком быстро. Ху Бей запоздало, но всё-таки закрыл девушкам глаза, будто догадался, что сейчас будет. Разбойничья группа в ужасе уставилась туда, где в теории должны были столкнуться противники. В том месте, на подсохшую траву, закапала кровь.       Откинув тело в сторону, Люцифер подобрал цеп и вполоборота повернулся к друзьям. - Это одна из причин, почему я сомневаюсь в своей... сущности... я - жесток. И не гнушаюсь убийств, как прочие Аватары. Если надо убить - я убью, без промедления. А теперь.. возвращайтесь в лагерь... - Ну уж нет! - из толпы вынырнул жилистый здоровяк с карими глазами. Взмахом рук, он возвысил стену огня еще ближе к небу. - Ты грохнул моего брата, ублюдок! И за это поплатишься и ты, и твои сучьи дружки!       Су и Кериса освободились от хватки Бея и кинулись в атаку первыми - первая сбила с ног троих, вторая заточила в ледяные объятия ещё двоих. Мужчина, не видя другого сценария, втоптал верзилу с мачете в землю и вооружился острыми камнями против остальных. Лю Ци же зажёг цеп и бросился на вышедшего против него мага огня, по совместительству главаря группировки. Прочие бандиты отправились помогать остальным - в дуэль начальника никто вмешиваться не собирался.       Это было сложно назвать дуэлью. Это явно была не Агни Кай. Не битва чести, но битва за жизнь. Языки пламени плясали причудливые танцы, сталкиваясь и рассеиваясь. Отражение их сияло в стёклах машин и в лужи крови, уходящей в почву. И в этой буре мелькало две фигуры. Лидер преступников в лёгкой, милитаризированной одежде, вытворял неописуемые трюки, посылая всё новые и новые волны жара в своего противника. Пот на его оголённых руках во вспышках пламени создавал странную картину - сияющую и переливающуюся...       Люцифер, высокий и крепкий, был по многим габаритам крупнее своего соперника, но это не мешало ему проявлять неописуемую ловкость и проворность, уворачиваясь и блокируя потоки и отвечая равными по силам. Он не использовал другие стихии, нет! Только огонь. Тем паче, что из всех четырёх эта стихия была ему ближе и родней. В огне он родился, окутанный пламенем пал, в раскалённом мире правит. Это - его стихия!       Фу зарычал и кинулся в ближний бой, совершенно забыв про цеп... за что и поплатился.       Всё пламя в миг спало, неестественный жар и свет утратил силу, оставив лишь только свет фар. Оставшиеся "бравые ребята" в ужасе прижались к машинам, те кто не мог прижаться - просто попытались отползти, ибо неплохо получили от девчат. Ху Бей дал щедрого пинка в рёбра одному из них и смахнул пот со лба.       Все взгляды были прикованы к Лю Ци. Он кинул тело вожака рядом с остывающим братцем и предал их огню. - Убирайтесь отсюда, - бросил он, не поворачиваясь, остальным.       Дважды говорить не пришлось. Все мигом шмыгнули по тачкам и дали газу оттуда, так что только пыль за ними стояла.       ... на миг показавшийся месяц озарил поле битвы, очерченное угольным кольцом. Разрыхлённая земля, осколки камней и обрывки одежды; да сияющий костёр посредине. Через минуту небесное светило снова скрылось, оставив четверых людей наедине с костром и накрывающей их грозой.