Новая эпоха

      Вечерний воздух ласково обволакивал Князя Тьмы, летящего вот уже несколько часов с того момента, как он обнаружил разрушенный город. Он пытался найти хоть какой-нибудь участочек цивилизации, нет, участок человеческой жизни. Хоть кто-то должен был выжить, верно? Кто-то же успел эвакуироваться! Если нет, то тогда...       Под ним мелькнула вспышка огня, как из огнемета. Среди мертвого пейзажа это был как приветливый жест... ...или вражеский удар.       Немедля ни секунды, Люцифер слетел неподалеку в кучу деревьев и, спрятав крылья, устремился к свету. Кто-то из народа Огня просто пытался защититься или согреться? Или этот кто-то решил напасть? Это и сейчас и выясним...       Впереди слышалась суета. Какая-то мешанина из голосов, боевые выкрики, звуки падающих камней. Ага, маг огня и маг земли чего-то не поделили... уже интересней.       Он ускорился и выбежал на пологий холм. И действительно: дрались маг огня и маг земли. Однако было несколько "но". Первое: оба были одеты в поношенную одежду. Второе: вокруг были женщины, дети и старики, которые не стремились убежать или скрыться - они просто стояли вокруг и со страхом смотрели. Какая-то женщина рвалась растащить драчунов и что-то им кричала, ее еле держали. На подбежавшего незнакомца никто не обратил внимания - не до того. Этим Люцифер и воспользовался.       Когда маги отправили друг в друга новые удары, он вклинился между ними и одной рукой загасил пламя, а другой вернул камень обратно в землю. Повисла тишина. Дуэлянты смотрели на новичка шокировано и с долей презрения, окружавшие их - испугано, но во взгляде рвавшейся женщины читалась неописуемая благодарность. А во взглядах стариков появилась нотка... благоговенья.       Падший ангел распрямился и смерил взглядом мужчин. Оба выглядели лет на 30 и были изрядно помотаны жизнью. Неловкое молчание затянулось. Решив не затягивать его еще больше, Люцифер кашлянул, - некоторые умудрились вздрогнуть: - И что же вы это творите? Как маленькие дети. Неужели нельзя разобраться так, на словах? - А ты вообще кто такой, чтоб влезать? - сразу взбрыкнул маг земли. - Я? Просто... - Попридержи свой наглый молодой язык, Ху Бей! - выступил один из стариков, опираясь на срезанную в лесу палку. - Ты не понял КАК он вас остановил? Это же Аватар! Только маги огня могут рассеять огонь, направленный на них. Только маг земли способен вернуть кусок камня на свое место, откуда он был нещадно вырван.       Среди людей пронесся ропот, другие старики согласно закивали. Маг огня горько рассмеялся: - Уймись, дед, об Аватаре ничего не было слышно уже 450 лет, а двумагичество практикуется целый век...       Стоп, как это Аватара нет? Был Аанг, маг воздуха... потом Корра, маг воды... затем должен был быть маг земли... или его не было? Или это после него прошло столько лет? Я перестал что-либо понимать... но если я сейчас ничего не предприму, то у меня не будет шанса влиться в доверие к ним и выведать, что вообще происходит. Придется подыграть. - ... так что мы попросим тебя уйти отсюда и не тревожить наших стариков, прибейся к другой группе Скитающихся.       Люцифер хмыкнул. - А что, тримагия тоже практикуется целый век?       Сказав это, он направил на умника поток воздуха, подкинувшего его вверх, а затем создал под ним мягкую воздушную подушку и опустил его на твердую почву. - Ну и как? - Этого... быть не может... Аватар - это просто легенда! - маг земли был растерян. - Легенды не берутся из неоткуда, - покачал падший ангел головой. - У всех них есть почва для создания: реальные личности, феномены. Потом это обрастает слухами. - Он повернулся к остальным. - Можете называть меня Аватаром, если хотите, если это вселяет в вас надежду. Я не могу быть уверен в этом, потому что... я просто знаю, что я могу чуть больше, чем другие маги, - он добавил немного растерянности в свой голос, - тем более - я не помню почти ничего о себе. Я очнулся недалеко от разрушенного Имперского города и, увидев во что он превратился, поспешил оттуда прочь. Помню я только свое имя, что родился среди народа Огня, сам владел этой магией, потом у меня начало получаться владеть магией земли, а затем и воздуха. Я нахожусь в поиске себя... так же, как и вы находитесь в поисках нового дома.       На него смотрели молча. Кто-то переглядывался, перешептывался, но громко заговорить никто не решился. Даже у дуэлянтов унялся пыл и стояли они теперь крепко задумавшись.       Вперед выступила женщина, которую до того держали: - Как же тебя зовут?       Князь Тьмы немного помедлил с ответом. - Лю Ци Эрре. - Что ж, Лю.. думаю, ты можешь к нам присоединиться. Мы держим курс в глубь царства Земли. Возможно, там ты сможешь найти ответы на свои вопросы. Нам пригодится любая помощь.       Он поклонился. - Спасибо большое.       Скитальцы оказались весьма дружелюбными и веселыми, правда нередко ссорились из-за мелких пустяков, как и в этот вечер: Ху Бей и Ли поссорились из-за того, кто должен будет ночью дежурить. Их можно было понять, все устали, страдали недосыпом и недоеданием. Мало кто мог хорошо готовить и найти хорошую еду. Перезнакомившись со всеми и выслушав все жалобы, Люцифер вызвался и подежурить этой ночью, и похлопотать об ужине. - Я премного благодарен вам за то, что вы разрешили пойти с вами, поэтому я должен вам отплатить.       С этими словами он удалился в темный лес, за едой. Но это было больше сделано для того, чтобы остаться наедине. Стоило переосмыслить всю полученную информацию и подготовить мозг к приему новой: старики обещали рассказать за ужином то, что знали о последнем Аватаре.       Итак, Аватара не существовало уже несколько веков. Это минус. Значит, что-то или кто-то уничтожило его. А может настоящий Аватар находится в спячке, как Аанг когда-то. Ведь в заморозке можно пробыть и больше, чем сто лет, Аанга нашли случайно. Это и плюс, и минус. Плюс в том, что можно было пока побыть вместо него ни о чем не волнуясь. А минус в том, что... где искать настоящего?.. Мир не маленький, пускай и плосковат, он может быть где угодно. Где. Угодно.       Люцифер тяжко вздохнул. Что ж все так сложно, он сюда прибыл отдохнуть, а не решать проблемы этих мелких заносчивых людишек! Он тряхнул головой и постучал себе по макушке, как бы вытряхивая нашедшую ярость. Нет, эти люди другие. Они никак не причастны и не повинны в том, что произошло со мной тысячи лет назад дома. Здесь нет Отца, который их создал, их создала совершенно другая сила. Не та, что создала меня. Поэтому стоит забыть о предыдущих обидах хотя бы здесь и помочь им. Кивнув своим же мыслям, Князь отложил в сторону набранный хворост и стал осматриваться в поисках еды. В полосе широколиственных лесов можно было много чего найти: от ягод и плодов до дичи. Внезапно он услышал хруст веток куста позади него. Ага, вот и дичь. Пригнувшись, Люцифер... а, точнее, теперь Лю Ци, положил стрелу на тетиву и подкрался к тем кустам. В тот же миг из них выпрыгнул здоровый заяц и дал деру. - Врешь, не уйдешь.       Едва шевельнув пальцами, он создал поток воздуха, который подхватил косого и поднес к нему. Поймав добычу за уши, "Аватар" улыбнулся. - Даже стрелы тратить не пришлось... - ЭЙ!!! - грубый оклик раздался из тех же кустов и из него тут же вышел молодой парнишка лет 16-ти, одетый в одежду имперского города, видать, по последней моде. Правда одежка уже была потрепана и изрядно полиняла, пока он пробирался через дебри, но тем не менее, что-то осталось от предыдущего лоска. В руках он держал не очень хорошо сделанную рогатку. Похоже, намеривался охотится этим на зайца. - Что-то не так? - вежливо и чуть с насмешкой спросил демон. - Это мой заяц. - Прости, но теперь уже мой. В охоте выигрывает самый ловкий и хитрый, привыкай к жизни вне города, приятель. - Осторожно свернув шею русаку, Лю Ци положил тушку в наплечный мешок. - Ну, пока. - Подхватив хворост и убрав лук, он двинулся прочь, как вдруг мимо его уха просвистел камень. Он резко обернулся, и поймал парня на том, что он собирался пустить ему в спину второй камень. - Э, я тебе зла не делал. Зря ты так. - Магией он раскрошил камешек в пепел и недобро посмотрел на пацана. Тот струхнул, что говорить. И сразу дал деру. - Хм... пойти за ним или оставить? Ай ладно, пускай бежит. - Махнув рукой, падший ангел уже двинул в обратную сторону, как вдруг в его сердце что-то ёкнуло. А если он не один? Вдруг там есть еще Скитающиеся? Да даже если и один, он недолго протянет с такими навыками... - Черт бы побрал мою добросердечность. Тьфу. - Сквозь зубы извергая потоки цензурных выражений, Лю Ци Эрре двинулся в след за мальчуганом. Благо двигался он неловко и оставил кучу следов в роде поломанных веток и примятой травы. Болтун - находка для шпиона, а неуклюжий - для следопыта.       Через 5-7 минут он вышел к небольшой остановке. И правда, парниша был не один. Но что печально, единственным мужчиной. Вся небольшая группка из семи человек состояла из женщин, одна из которых была беременна.       Боже, боже...       Убрав подальше оружие, падший ангел спокойно двинулся к дотлевавшему костру, вслушиваясь в разговор. - Не огорчайся, Цзень, не у всех должно выйти с первого раза. - утешала парня девчушка его примерно возраста. Она была одета в спортивную одежду.       Рядом с беременной лежали две девочки-близняшки лет пяти и мирно сопели под теплыми куртками. Там же сидела девочка лет восьми и подкидывала сучья в костер. Седьмую Лю Ци не сразу заметил - она сидела за спиной старшей и лечила ее... магией воды. Да, и одежда племени Воды. Тёмная кожа и голубые глаза, но пепельные волосы. Будто перекрашена, потому что проглядывали темные корни. Все остальные выглядели как семья. Одна большая семья... - Что значит "не огорчайся"?! Отец сказал, что я теперь ответственен за ваши жизни! - вспылил Цзень и ударил кулаком в землю. - Если бы не тот бугай, я бы принес нам ужин. - Ну, мы можем ему наподдать! - не теряла энтузиазма его старшая сестра. - Су, не глупи! Он крупнее тебя в два раза и выше настолько же. - И? У меня есть магия земли. А у Керисы - магия воды.       Кериса усмехнулась. - Мы же прогнали ту банду разбойников, что, не прогоним одного единственного рослого мужчину? - Ага, с магией воздуха? - Что?! - раздалось всеобщее удивление. - Н..но я слышала, что с началом войны воздушные кочевники заперлись в своих храмах, оставив лишь связь друг с другом... - неуверенно пробормотала Су. - В том-то и проблема: не похож он на них. Волосы черные, фигура крупная, одежда темная и глаза тоже. А те сероглазые. - Это странно. - Как бы подытожила Кериса и вернула воду в бурдюк. - Предлагаю сходить и посмотреть на это чудо природы. - Ох, только не начинай эти россказни про Аватара и его возвращение, пожалуйста, это давно уже сказка, - помахал рукой парниша и фыркнул. - А начну. И еще добавлю, что это единственная надежда на мир. Аватар всегда таким был и останется. Он - последняя надежда, даже когда духи и боги отворачиваются от нас. - В ее глазах мелькнул презрительный и укоризненный блеск. - Я пойду и найду его. А также принесу еды. Су, ты останешься здесь. Кто-то должен охранять остальных. - Хорошо-о-о. - Кер, захвати сучьев, а то огонь потухает. - Протянула девочка у костра. - Это не нужно... - спокойно сказал Люцифер и магией усилил пламя.       Су и Кериса сразу приняли боевую стойку. Лю Ци вышел в свет огня с поднятыми руками. - Я не собираюсь на вас нападать. Я пришел предложить помощь. Недалеко есть еще одна группа Скитальцев, к которой я подсоединился недавно. Там больше мужчин и есть старушки, которые помогут в медицинском вопросе. Я предлагаю присоединиться вам к ним. - Другие Скитальцы обычно очень нетерпимы к другим, - покачала головой женщина. - Не в этот раз. Я не позволю им прогнать вас. Хоть я и недавно с ними, я уже имею там влияние. Они прислушаются ко мне. - Ты действительно тот, о ком мы думаем? - жестко спросила Су, держа в воздухе камень, нацеленный на падшего ангела. - Да.       Кериса и Су еле заметно переглянулись и так же кивнули. А затем вместе атаковали. Лю Ци легко вернул камень на место, а вот что с водой делать он не знал.       Точно! Лёд!       Он предпринял попытку заморозить ледяной хлыст и у него это частично вышло, но это не остановило атаку, а, наоборот усилила. Ледяной щупалец ударил "аватара" по хребту, заставив его опуститься на одно колено. - Ха-ха-ха! Это выглядело до жути нелепо, то же мне - Аватар! - Смеялся Цзень.       Князь Тьмы клацнул языком. - С огнём играешь, парень... - По крайней мере он смог заморозить его. Это уже о чем-то говорит. Какая была твоя первая магия? - спросила Кериса, возвращая воду на законное место. - Огонь. - Ну, тогда не удивительно, что у него ничего не вышло. - Пожала плечами Су. - Огонь и вода друг с другом не ладят. - Она подошла и подала ему руку. Лю Ци поднял на нее взгляд. Черные волосы потрепаны и завязаны в конский хвост, карие глаза и куча веснушек. Он улыбнулся. - А ты симпотяга. - Он встал с ее помощью и отряхнулся. Су покраснела. - С...с...спа-спасибо...       Падший ангел подошел к костру. - Мое имя - Лю Ци Эрре, - он поклонился. - Мое имя - Хоу Линь, - в свою очередь представилась мать семейства и вежливо кивнула. - Все эти дети - мои. Минь и Линь, - она указала на близняшек, - О'Фей - девочка у костра. Ну, и Су с Цзенем - мои старшие дети. А... - Кериса. Двустихийник. Практикую магию воды и воздуха, - представилась девушка и поклонилась почти в пол. - Она присоединилась к нам недавно. Помогла отбиться от разбойников и подлечивает мою больную спину. Мне даже как-то неловко, мне даже отплатить ей нечем. - Это и не нужно, Хоу. Я делаю это не ради корысти. Мы все сейчас в одной беде и должны помогать друг другу. - мило улыбнулась девушка. - Это верно. - Подметил Лю Ци. - Ну так что... вы согласны принять мое предложение?       Все старшие отряда согласно кивнули, кроме парня. - Еще чего, я сам могу... - Цзень! - шикнула на него Су. - Что? Я могу высказать свой протест, мне же не нужно таять от комплиментов. - Цзень, вечный спорщик. - Укоризненно прервала его мать семейства. - Нам нужна помощь. Ты так и не посещал свои курсы рукопашного боя, так что ты вряд ли чем поможешь. - Откуда ты... - Я же твоя мать. Я знаю тебя как никто другой. Ну и плюс, О'Фей и Су посещают те же курсы, и тебя покрывать даже не собирались.       Через лес дорога была самой короткой, но вести по этому пути женщину в положении, падший ангел не решился. Потому пошли в обход. Пока шли, он задал ряд вопросов членам семейства. Как зовут (чтобы лучше запомнить), где жили, где учились, как произошла катастрофа. Картина сложилась печальная...       Война шла уже 3 года и чего-то такого ожидали. Все сидели на чемоданах, но при этом старались продолжать обыденную жизнь, кто как мог. А кто-то проживал эти дни как последние. Сирена дала о себе знать за 5 часов. Началась паника. Семья Хоу сидела как на иглах, так что подорвалась быстро. Но они не успели на железную дорогу - кто-то перерезал все пути из города. Кто-то что-то кричал о дезертирстве, предательстве. Тогда бежали прочь из города. Кто-то скрылся в мире духов, но Хоу не решилась повести туда детей. Благо они успели уйти на достаточное расстояние и уйти из зоны поражения за такое короткое время. А дальше... - А дальше мы просто старались держать курс подальше от города. Хоть с момента взрыва прошло всего около суток, но жизнь в его округе изменилась. Разбойничество, нападения, убийства... все свалилось разом на наши головы. - Скажите, у вас был муж? - Карсан ушел на фронт, так что я даже не знаю, что с ним сейчас, - Хоу спрятала лицо в платке и тихо всхлипнула. Люцифер приобнял ее за плечи. - Ну-ну... не стоит терять веру и надежду. Потому что если вы сейчас потеряете и их... - Надежду мы уже точно не потеряем. Вы же Аватар! На ваших плечах мир во всем мире, только вы сможете нам помочь.       В его сознании что-то ёкнуло. Стыд. Нет, я не Аватар. Я не тот, кого вы ищете и ждете, я несу только смерть, погибель и разочарование... Эти слова прямо рвались из его глотки. Но он сказал лишь: - Я приложу всего усилия, чтобы вернуть мир и покой. Но Имперский город это уже не вернет.       Неожиданно все вздрогнули. - Там в куфтах фто-то было! - крикнула одна из близняшек, указав на кусты слева.       Кериса быстро подскочила и вытащила оттуда кролика. - Отлично. - Похвалил ее сноровку падший, - Вообще, нам надо побольше еды набрать к ужину. А вот и наш холм!       Они остановились у подножья холма. - Давайте я с начала поднимусь к ним и скажу, что к чему. Подождете здесь?       Все согласно кивнули. - Мы мовем фобрать пока ягоды! - сказала другая близняшка (а может и та же...). - А вы отличите съедобные от несъедобных? - скептически спросил Люцифер. - Да! - гордо заявили обе и побежали к соседним кустам. - Не уходите далеко! Пожалуйста, поторопитесь...       Лю Ци кивнул и быстро взбежал на холм. - Я вернулся! - он снял наплечную сумку. - Тут хворост, две тушки зайцев и плоды. - Небольшой улов для отсутствия почти в час, - хмыкнул Ли. - Я привел кое-кого... - он пропустил язву мимо ушей, - группа Скитальцев из семи человек. Там всего один парниша, трое детей и мать семейства уже скоро должна рожать. Они не справятся одни. - Круто, зато лишние рты ты притащил! - воскликнул Ли. - Можешь ты чуть-чуть, чуть-чуть хотя бы помолчать? - Люцифер начал беситься. - Я всего лишь навсего пытаюсь помочь людям. В конце концов, мы все сейчас в одной яме и только совместно из нее можно выбраться. - Он прав, Ли, - спокойно отметил Ху Бей. - Только вместе мы сможем выбраться, надо друг другу помогать. Я помогу подняться им сюда. Кто еще с ними помимо детей и парня? - Старшая девочка начинающий маг земли и занимается рукопашным боем. Присоединившаяся к ним девушка из племени Воды, практикующая магию воздуха и воды. Это все. - Хорошо, моя матушка поможет родительнице принять роды в случае чего.       Старушка учтиво закивала.       Лю Ци спустился вниз. - Ну что? - Хоу беспокойно смотрела на него. - Вас приняли. - Ура! - вскричали дети. - Слава богам... - промолвила мать.       Ху Бей спустился следом и поклонился. - Я Ху Бей, маг земли. Я помогу вам подняться на холм. Встаньте все вместе. Лю, поможешь?       Магией земли они вычленили платформу и подняли всю группу наверх.       Семью приняли радушно. Кериса сразу вызвалась подлечить больных и травмы магией воды, а Ху Бей взялся тренировать Су - все-таки он знал чуточку больше, чем она. А Люцифер.. т.е. Лю Ци занимался в это время готовкой. После того, как семья оказалась в безопасности, он спустился вниз и наловил еще двух зайцев и двух крупных куропаток. Птиц было решено зажарить, одного зайца пустить на суп, других - приберечь про запас. Из набранных близняшками ягод был сварен чудный компот. Вся группа (в общей сложности из 18-ти человек) наелась досыта, а женская часть никак не могла не нахвалить свалившееся на их голову дарование. - Ох, ну прекратите, вы меня смущаете... - отмахивался Лю Ци как мог.       Вскоре солнце скрылось за горизонтом окончательно, женщины и дети, за исключением Су, Керисы и Цзеня, отправились спать под самодельные палатки. У костра осталась сидеть только мужская часть группы: Ху Бей, Ли, родители Ху Бея - Муши и Сенджи, мать жены Ли - Каала, и Лю Ци, само собой, который умудрился где-то (по мнению стариков) достать табак, который мужское взрослое население мигом раскурило. Курили молча - Что ж. - Прервал молчание Муши, - ты помог нам, этой доброй семье... а как говорится, долг платежом красен. Пора и нам выполнить свое условие. Мы расскажем тебе о том, что произошло в мире за последние года... - И что стало с Аватаром... - Закончила Каала. - Если ты готов слушать сейчас. - Вся ночь впереди, я готов слушать до рассвета, пока вы готовы говорить.