Благими намерениями...

Кунсайт, уединившись у себя и подняв магические щиты, с большим интересом просматривал записи камер слежения за последние три дня. Жаль, ему не хватало времени, чтобы постоянно контролировать, чем же занимается его подчиненный, он не мог посвящать этому круглые сутки, оставалось только быстро проглядывать записи, останавливаясь лишь на самом важном. Как оказалось, Зойсайт занимался много чем любопытным. Например, Кунсайт узнал, что Зойсайт далеко не все кристаллы передает своему отделу. Восемь из них хранились у Зойсайта в несгораемом шкафу — удивительно для демона, который важнейшие секретные бумаги разбрасывает везде, где только можно! Не хватало в коллекции только серебряного кристалла. Зная юношу, Кунсайт не сомневался, что тот хочет подарить ему, если можно так выразиться, полный набор… Даже в столь ответственный момент юнец думал о глупостях вроде подарков, а не о катастрофическом положении экономики королевства! Впрочем… о трудностях промышленников и финансистов Зойсайт знал лишь понаслышке: насколько понимал лорд, он никогда не давал себе труда вникать в дела этих коллегий. Да и времени у него на это не было… С другой стороны, пора уже отдавать себе отчет в том, что они занимаются не детскими играми на лужайке! Ещё Кунсайт страстно желал узнать, что именно принимает Зойсайт, чтобы повысить продуктивность работы. С одной стороны, в поведении юноши был свой резон: Кунсайт не мог и не собирался запрещать ему пить препараты, повышающие работоспособность, дающие возможность бодрствовать сутками, усиливающими скорость реакции… Лорд мог лишь вновь поговорить с Нефритом, который должен был в свое время создать несколько артефактов. Что-то тогда пошло не так (вполне вероятно, из-за безалаберности подчиненного), и у Нефрита получился только один артефакт, который отчего-то признал Зойсайта хозяином и не желал функционировать в чужих руках. Все прекрасно понимали, что один-единственный ловец на всю страну — это даже не смешно. Этот факт замалчивался точно так же, как наличие портала на Землю, — это было еще одним слабым местом королевства. Лишись оно Зойсайта, и… неизвестно, когда артефакт выберет нового хозяина, если вовсе выберет, а тем временем приток кристаллов вовсе иссякнет. И Кунсайт не сомневался в том, что соседи не откажут себе в удовольствии подстроить ловцу несчастный случай: что бы ни гласили строгие, освященные временем и традициями правила, всегда есть способ их нарушить, было бы желание, а оно непременно возникнет — уж больно удобный случай прижать нежеланного соседа в лице Темного Королевства. Единственная проблема состояла в том, что никто, кроме Нефрита, не мог создать артефакт, а демон разрывался между своей основной деятельностью по сбору энергии и общением со звездами. Ему тоже приходилось нелегко: здесь, в другом мире, и созвездия были иными, нежели на Земле, и Нефрит прилагал немалые усилия, чтобы освоиться с новыми «собеседниками» — поначалу те отвечали крайне неохотно… Однако сейчас ситуация обострилась до предела. Шел ноябрь, приближался декабрь — самый урожайный на кристаллы месяц. Если раньше аналитический центр не располагал ни достаточным штатом, ни мощностями, ни данными, вследствие чего не мог анализировать информацию сразу по многим тысячам демонов, то теперь заработал в полную силу. Известно, что наиболее удачливые (либо располагающие мощным аналитическим аппаратом, налаженной системой сбора и большим числом ловцов) государства умудрялись с середины ноября до середины декабря получить до трех сотен кристаллов! Затем наступал резкий «сезонный» спад, и до февраля отмечались лишь единичные случаи появления кристаллов, затем же их численность вновь нарастала. Итак, грядет месяц тяжелой непрерывной работы, и если Зойсайт весь этот месяц просидит на энергетическом коктейле, позволяющем не спать и при этом сохранять работоспособность, то он запросто может сорвать себе психику. Кунсайт отметил про себя: нужно запретить юноше пользоваться препаратом постоянно, хотя бы раз в неделю нужно давать организму отдых во избежание необратимых последствий. Лорду совершенно не улыбалось получить вместо подчиненного нечто, более всего похоже на тряпичную куклу. Кроме того, препарат не только повышал выносливость организма (временно, разумеется) и бодрил, он, как и большинство подобных средств, давал потребителю чувство вседозволенности, собственной исключительности и неуязвимости. В крохотных дозах, конечно, но Зойсайту вполне хватит и этого, тем более, препарат имеет свойство накапливаться в организме. А в подобном состоянии юноша способен нарушить какие-либо специфические правила ловцов, что, в свою очередь, может вызвать большой скандал… Сколько ни тверди ему об осторожности, натуру не переделаешь, а если Зойсайт еще и подстегивает себя подобным средством… последствия могут оказаться попросту непредсказуемы. Зато с Юпитер юноша теперь ведет себя достаточно осторожно. Девушка явно прониклась к нему симпатией, и это скверно. Она вполне может забыть об осторожности и рассказать Нефриту о своих встречах с Зойсайтом… Нужно будет сказать Зойсайту: пусть почаще напоминает девушке о том, что их чрезмерно тесная дружба не должна стать достоянием общественности и особенно Нефрита. Однако же, не мог не отметить Кунсайт, общаясь с нею, Зойсайт словно расцветает. Ему явно приятно копировать стиль своего начальника… Что ж, это хорошо, «Не самый дурной пример для подражания», — усмехнулся лорд. Жаль, девушка, в отличие от его подчиненного, не слишком-то хорошо понимает намеки, она из тех натур, что понимают лишь явно высказанные мысли. Если бы эта игра не была столь опасной, Кунсайт позволил бы Зойсайту совершать ошибки — на них можно многому научиться. Увы, сейчас это невозможно: приходилось постоянно удерживать юношу на грани, не давать упасть. Выходило, что Зойсайт не набирается собственного опыта, а лишь следует указаниям Кунсайта и более-менее правдоподобно копирует его манеру поведения. Не лучший вариант, но пока иного выбора нет. Хорошо хотя бы то, что теперь он соблюдает на людях субординацию и смотрит на лорда как на начальника, а не как на ожившее божество! Воздействовать на Зойсайта можно и делать это достаточно просто. С одной стороны, это удобно, с другой — может замедлить его развитие. Подчиняться слишком легко… * Близилось время официального приёма. Первого приёма, на котором Мако должны были представить свету, а не только ближайшим сослуживцам Нефрита, и чем меньше оставалось времени до этого момента, тем больше нервничала девушка. Не помогали ни бесконечные повторения правил этикета, от которых уже мутило: стоило закрыть глаза, как перед внутренним взором начинали разворачиваться бесконечные звания, мундиры, знаки отличия… Скорее бы уж увидеть всё это своими глазами, а там будь что будет! Вдобавок служанки замучили Мако примерками: для нее шили бальное платье, а она никак не могла взять в толк, зачем шить, если у них в ходу магия? — Любое использование магии — это расходование энергии, тэнна, — пояснила Мелитайт в ответ на ее недоуменный вопрос. — Сильные демоны расходуют собственную, и, конечно, им достанет сил создать праздничный наряд, но у них слишком много других забот, чтобы тратить силы на подобную ерунду. Ну а скромные служанки вроде нас и вовсе не способны на такое без подпитки извне, а это сейчас невозможно! «Ах да, Металлия же спит, у них нет энергии, — сообразила Мако. — Наверно, поэтому и компьютер работает всего по два часа в день, и в замке такая темнота… Бедный Нефрит, он работает не покладая рук, чтобы собирать энергию для Металлии! Скорее бы ее разбудили, тогда он будет свободен, и мы устроим настоящий медовый месяц!» Девушка помнила, как Ами делала какие-то предположения касаемо Металлии: дескать, та похожа на какой-то там реактор — нужно какое-то количество энергии, чтобы запустить его, а дальше в нем идет самоподдерживающаяся реакция, и он дает много больше энергии, чем потребовалось для его запуска… Так прошло еще два дня, и, наконец, наступил вечер приёма. Служанки на руках внесли платье — до сей минуты Мако не удавалось толком рассмотреть его: ей примеряли то лиф, то юбку, то еще что-то, но увидеть себя в зеркале целиком не получалось. Ее причесали, одели — Мако до сих пор не могла привыкнуть, что ей нужно стоять, как манекену, и лишь поднимать руки, поворачиваться, пока служанки что-то застегивают, зашнуровывают, поправляют, закалывают… Девушка слышала, что сильные юмы могут надеть такой наряд с помощью магии, но она не была юмой! Неприятно чувствовать себя куклой, которую наряжает ребенок! — Прошу, тэнна, взгляните, — Меселайт отдернула занавесь с высокого зеркала, и Мако наконец-то увидела себя в полный рост. Платье из шелковистой ткани глубокого зеленого цвета имело вырез более глубокий, чем она предполагала: Мако увидела свои обнаженные плечи и декольтированную грудь. Из зеркала на нее смотрела девушка, в которой она с трудом узнавала себя. Волосы были взбиты так искусно, что, казалось, они принадлежат вовсе не ей, привыкшей к простым прическам. Тугой лиф подчеркивал изящную фигуру, а прошитый серебром шлейф платья волнистым полукругом ниспадал на маленькие туфельки с серебряными каблучками. Меселайт взяла длинные, почти до локтей, перчатки. Они были напудрены, с закатанными краями, так что надеть их на Мако оказалось секундным делом. Юма быстро, со знанием дела работая маленьким серебряным крючком, застегнула на перчатках крохотные пуговицы. — Вам нравится, тэнна? — спросила другая служанка, поправляя подол платья. — Ну… — Мако рассматривала себя, не узнавая. Мелитайт осторожно касалась ее лица широкой кистью и чем-то еще, наносила легкий макияж, и черты лица девушки становились четче и определеннее, губы сделались будто бы полнее, ресницы, и без того длинные, стали еще длиннее, в самую меру нанесенные тени подчеркнули большие глаза. — Я… — Дорогая! — раздалось сзади, и Мако порывисто обернулась. Служанки предостерегающе вскрикнули, но она и сама поняла свою оплошность: в таком платье нельзя с разбегу броситься на шею мужу. Так она испортит и свой наряд, и его. — Ты восхитительна! — Нефрит… — она восторженно распахнула глаза. — Какой ты красивый… Мако впервые видела мужа в парадном мундире. Ткань здесь была богаче, отделка — пышнее и ярче, знак отдела на груди горел рубиновым огнем, темно-красные шнуры аксельбантов придавали демону особенно праздничный вид, начищенные ботинки сверкали… Ботинки? «Ах да, — припомнила Мако толстую книгу. — Появляться на приеме в сапогах считается моветоном для всех, кроме военных — у них традиция такая. С парадной формой все носят брюки навыпуск с нормальными ботинками. Но так даже лучше!» — Мне кажется, не хватает небольшого штриха, — заметил Нефрит, вдоволь налюбовавшись женой. — Повернись спиной… Мако послушно выполнила просьбу, только теперь в полной мере прочувствовав, насколько неудобен шлейф! Впрочем, Салесайт предупредительно перекинула его через руку девушки, как и полагалось. Что-то холодное коснулось шеи Мако, вспыхнуло ослепительным огнем… Она присмотрелась — это было великолепное ожерелье из зеленых и розовых камней, названия которых она не знала. — Нравится? — довольно спросил Нефрит. — И это тоже придется снять, дорогая… Он осторожно вынул из ее ушей маленькие сережки в форме розовых бутонов и заменил их тяжелыми роскошными серьгами под стать ожерелью. Пальцы ее украсили перстни и обручальное кольцо, и теперь Мако решительно не узнавала себя в этой великолепной даме! — Ты что-то невесела, — Нефрит взял ее за подбородок, заглянул в лицо. — Тебе не нравится твой наряд? Или, быть может, драгоценности нехороши? — Нет, что ты! — воскликнула Мако, прикрыв рукой ожерелье. — Они прекрасны! Только я очень боюсь опозориться… Это будет ужасно! — Не бойся, я всё время буду рядом с тобой, — Нефрит осторожно привлек жену к себе, стараясь не измять ее платье и не попортить прическу. — Я подскажу, если ты что-нибудь забудешь. Запомни: никто не желает тебе зла, а на маленькие оплошности просто закроют глаза, ты ведь гостья, тебе простительно чего-то не знать… Но я уверен, ты справишься, ты ведь упорно занималась! — добавил он поспешно, видя, что глаза Мако наполняются слезами. — Не плачь, дорогая моя, не то тебе придется умываться и заново наносить макияж, а у нас уже нет времени. Опаздывать на такие мероприятия не положено! — А еще там будут танцы! — всхлипнула Мако. — Ты разве не любишь танцевать? — удивился он. — Люблю! Но я не успела научиться вашим танцам! Знаю только несколько па, а этого мало… Если вдруг… — На подобных приёмах не принято танцевать, — успокоил ее Нефрит. — Это ведь официальное мероприятие, повторяю. Тебя представят свету, ты пообщаешься немного, вот и всё. Танцы — это для балов. И неужели ты могла подумать, будто я пойду с тобою на бал, не научив сперва танцевать? — Это прозвучало как-то двусмысленно, и он поспешил поправиться: — Я хочу, чтобы моя жена затмила всех, чтобы кавалеры сражались за право танцевать с нею, а я, мерзкий собственник, не отдам им ни единого танца! — Хорошо… — улыбнулась Мако. Слезы ее высохли. — Только непременно научи меня! Или хотя бы пригласи учителя! — Обязательно, — пообещал муж и крепко взял ее под руку. — А теперь нам пора! * Зойсайт тщательнейшим образом готовился к приему. Не то, чтобы ему особенно хотелось идти туда, просто выхода не было. С гораздо большой радостью он остался бы дома спать, ведь с завтрашнего дня начинается ад. Но вместо того, чтобы отдыхать, он вынужден дефилировать между разодетыми дамами и кавалерами, вдали от любимого начальника! Тот ведь точно обозначил, что не потерпит проявления раболепия на людях. Зойсайт глубоко вздохнул. Кунсайт был для него той устойчивой скалой, за которую юноша держался, боясь упасть в пропасть фальши и безразличия. Смешно звучит, но сам он, прекрасно владеющий масками, великий мастер обмана и лжи, не мог жить в круговороте масок. Ему нужно было что-то настоящее и любящее. По-своему. Зойсайт знал: что бы Кунсайт ни приказывал, как бы ни ругал его и ни запугивал, он сделает все, чтобы с подчиненным ничего не случилось. «Мне очень жаль, Зойсайт. Я хотел попросить Королеву Берилл пощадить тебя, » — вспомнились давние слова. Даже в тот момент, когда приговор был приведен в исполнение, Кунсайт хотел помочь ему. И он… Он убил его. Не оставил умирать в одиночестве. Для Зойсайта предсмертная агония была радостью, сколь бы глупо это ни звучало… …С Кунсайтом он познакомился давно, задолго до того, как тот стал начальником Тайной Канцелярии. Это было ещё до выхода на Землю и войны с сейлорами. Тогда отдел занимался, в основном, сыском и анализом разных данных, приходящих с Земли. Кунсайт был старше по званию, но непосредственным начальником Зойсайта не являлся. Встречались они чуть не каждый день на службе, но говорили мало, так, перекидывались парой фраз. Зойсайт знал, что тот живет ради карьеры и не остановится ни перед чем, чтобы стать первым. Но на этом пути у него оказался серьезный противник. Вернее, противников было много, но опасность представлял только один — Нефрит. Про Нефрита говорили, что он гений. Многие демоны обладали силой звезд, но никто не мог создавать артефакты. Более того, у Нефрита был своеобразный шарм, сотрудники любили его, хотя и считали его методы порой чересчур сложными. Про Кунсайта говорили иначе. Он не обладал никакими особенными способностями и долгое время ничем не отличался от сотен лиц. Пока не уехал на какое-то пустяковое задание, которое неожиданно затянулось. Вернулся же он не один, а с новым рабом — многомерным Хаосом! Демон с основной специализацией — тьмой — довольно примитивным навыком, вдруг овладел возможностью помещать людей и демонов в многопространственное измерение. Это стало сенсацией. Разговоров о чуде хватило на много недель. Кунсайт не скрывал, откуда получил великую силу. Его рассказ казался фантастичным, но результат все видели своими глазами. Зойсайт не мог тогда разобраться в своих ощущениях. С одной стороны, он чувствовал некоторую зависть, с другой — восхищение и непреодолимый восторг. Приручать стихии — на это способен далеко не каждый демон. С той поры отношения Кунсайта и Нефрита обострились: тот увидел соперника, который мог поспорить с ним за право первенства. Почти весь отдел разделился на два лагеря: кто-то поддерживал Кунсайта, кто-то — Нефрита. И хотя внешне всё оставалось по прежнему: все работали и помогали друг другу, — но посвященный знал, какие дрязги происходят между сотрудниками. Кунсайт, даже не заняв ведущей должности в отделе сыска, стал всеобщем любимцем. Нефрит, возглавляя отдел анализа, считал, что у него больше шансов стать начальником Тайной Канцелярии, но, из страха ли или ещё из чего, но он всячески настраивал сотрудников против Кунсайта. И совершил фатальную ошибку. Демоны по природе своей подозрительны, и когда вдруг их начинают настраивать против кого-то, обычно сперва пытаются понять, что же надо на самом деле настраивающему. На Нефрита начали смотреть с недоверием. Зойсайт к тому времени уже решил, на чьей стороне будет. Ему противно было и смотреть на жалкие попытки Нефрита увеличить число своих сторонников. Кунсайт, занимающийся только работой, ему импонировал гораздо больше. Тем более, что с Кунсайтом у них была одна общая черта: магия огня, которой оба владели как второй основной. Специализацией Зойсайта вообще были элементы: ветер и земля поддавались ему без проблем, с водой, правда, возникали некоторые сложности: она у Зойсайта получалась только в виде ледяных кристаллов. Огонь юному демону нравился, потому что прекрасно гармонировал с его внешностью. Ему всегда было обидно, что основная его специализация ветер. У Кунсайта пламя было другое — насыщенного синего цвета. Этому Зойсайт тоже завидовал. Он хотел приблизиться к загадочному демону, овладевшему многомерным хаосом. Ради этого он был готов на все. И Кунсайт будто прочитал его мысли. Их отношения не стали ещё близкими, как вдруг от внезапной болезни скончался глава Тайной Канцелярии. Никто не был к этому готов. Тем более что приближалась война с Землей. Берилл вынесла решение очень быстро — Кунсайт. Поговаривали, что она обошла Нефрита своей милостью из-за его чересчур вольных высказываний. Как бы то ни было, но в результате кадровых перестановок и полной перекройки отделов Зойсайт оказался под непосредственным командованием Кунсайта, чему не мог радоваться. Новоявленный лорд был к нему благосклонен, но Зойсайт до последнего не знал, не является ли он лишь игрушкой и удобным орудием? Собственная смерть заставила отбросить все сомнения: Кунсайт не бросил его, а наоборот постарался сделать все, чтобы последние минуты жизни были прекрасны. Теперь Зойсайт верил. И ради этой веры был готов на все. — К вам Лорд Кунсайт, — в двери появился слуга. — Да? — удивился Зойсайт, встав со стула. — Зови, конечно. Кунсайт вошел медленно, будто продумывал сложную стратегию. Он был уже полностью одет, и Зойсайт невольно залюбовался тем, как Кунсайт носит парадную форму. — У вас ко мне какие-то поручения? — спросил он тихо и вежливо. В своих покоях он предпочитал держаться от лорда на некоторой дистанции. — Нет, я просто пришел проводить тебя на прием и заодно поговорить, — взгляд Кунсайта остановился на столе. Зойсайт посмотрел туда же: там стоял сосуд с желтой жидкостью. — Когда будет пик кристаллов? — спросил лорд. — Завтра, — Зойсайт подошел ближе. — Я очень не хочу поэтому долго задерживаться на приеме: мне надо выспаться. — Разумеется, — Кунсайт положил руку ему на плечо. — Зойсайт, — начал он, глядя юноше в глаза, — твое рвение похвально. Но насколько я знаю, в этом году пик будет почти три недели. — Да, так точно, мой лорд, — ответил тот, не понимая, что ему хотят сказать. — Так вот, Зойсайт, — голос Кунсайта стал жестким. — Даже не смей принимать энергетики все время. — Но… — Послушай, — Кунсайт посмотрел ему в глаза. — Как минимум раз в неделю ты должен спать. Если ты хоть немного подумаешь, то сам пойдешь, почему. Для этого не нужны особые медицинские знания. И, дабы у тебя не было желания ослушаться, это приказ. — Мой лорд, — оторопел юноша, глядя на гербовую бумагу в руке своего начальника. Тот очень редко что-либо приказывал ему и почти никогда не оформлял запрет на бумаге. — Я надеюсь, ты меня понял, — Кунсайт отошел к двери. — Идем. Пора поприветствовать Юпитер. * Мако с ужасом ждала долгого путешествия по темным коридорам — только и смотри, как бы не наступить самой себе на подол, но Нефрит, видимо, понимая это, предпочел мгновенное перемещение. Разумеется, не в сам зал для приемов, а в небольшое смежное помещение, где дамы и кавалеры могли поправить одежду и убедиться, что с их туалетами всё в порядке. На счастье, здесь никого не оказалось. Нефрит еще раз придирчиво осмотрел супругу и удовлетворенно кивнул. — Ты великолепна! — повторил он. — Только, прошу тебя, дорогая, улыбнись! Не то кто-нибудь решит, будто я затащил тебя на приём силой… «Но так ведь и есть, если разобраться, » — уныло подумала Мако, но постаралась выполнить просьбу мужа. — Ты делаешься намного красивее, когда улыбаешься, — сказал он ей. — Хотя куда бы уж больше… Этот нехитрый комплимент привел Мако в более-менее недурное расположение духа и, вцепившись в руку спутника, она покинула спасительную комнату и прошествовала к высоким дверям зала для приёмов. В первый момент Мако растерялась — столько было кругом народу, так ярко блестели драгоценности и пестрели платья дам, так пышно оказался убран зал (что-то показалось девушке странным в этом убранстве, но она была слишком возбуждена, чтобы приглядываться). Но надежная рука Нефрита никуда не делась, и понемногу Мако взяла себя в руки и огляделась. Вообще-то, она считала, что приём — это такое строгое мероприятие, где все рассажены по ранжиру за огромным столом, во главе которого восседает королева, и говорят только тогда, когда им разрешат. Оказалось — ничего подобного. Зал был полон демонами в форме разных цветов, и все они составляли небольшие группы. Вот трое мужчин в мундирах Юридической коллегии о чем-то оживленно спорят, вот несколько демонов в военной форме весело смеются удачной реплике красивой юмы в вишнёвом платье, кто-то беседует серьезно… Мако показалось, будто на них с Нефритом вовсе никто не обратил внимания. — Мы не самые последние, — удовлетворенно шепнул Нефрит. — Было бы невежливо опаздывать. Юпитер, не нервничай так, тебя никто не тронет! — Я думала, меня будут представлять! — прошептала она в ответ. — А тут… — Конечно, я представлю тебя всем, — удивился он. — Но я решила… — Ты решила, что тебя сразу поставят перед всей толпой и назовут твоё имя? — рассмеялся Нефрит. — Ну что ты, это было бы невежливо по отношению к тебе… Не беспокойся. Давай пройдемся немного, поговорим с кем-нибудь. Королевы пока нет, да и с ее прибытием немного изменится. Представишься ей, вот и всё. — Но она же меня знает! — Так положено, — напомнил Нефрит. — Ты ведь учила этикет, дорогая! — У меня всё из головы вылетело, — покаянно прошептала Мако. — Я ужасно боюсь сделать что-нибудь не так… — Тэн Нефрит, — раздался рядом незнакомый голос. Подняв глаза, девушка увидела довольно высокого мужчину в тёмно-зеленом с золотом мундире. Был он темноволос, темноглаз, широк в плечах, выглядел по человеческому счету лет на сорок, не меньше. — Вижу, слухи не обманули, ваша супруга поистине прелестна. Не соблаговолите ли представить меня даме? Нефрит отвесил почтительный поклон собеседнику. «Это лорд, — судорожно соображала Мако. — Да точно, у него парадный плащ, они их носят на официальные мероприятия… Зеленая форма — Финансовая коллегия. Так, имени я не должна знать. И с ним какие-то девушки. Он вдовец, значит… ой, ну кто же это? Я опять забыла, кто с кем первый здоровается!» — Дорогая, — произнес ее муж, — позволь представить тебе лорда Янгинайта. — Очень рада знакомству, — пролепетала Мако, судорожно пытаясь изобразить приличествующий случаю реверанс. Лорд ответил легким поклоном. — Будьте знакомы, — кивнул он на своих спутниц. — Мои дочери. Утайт… Миниатюрная брюнетка, очень похожая на отца, присела в реверансе. — И Палайт. Вторая девушка, повыше первой и постарше на вид, также поприветствовала Мако. — Очень, очень рада знакомству, — повторила та. От вымученной улыбки свело скулы. По счастью, лорд Янгинайт ненадолго задержал их: увидел какого-то своего знакомца и отошел, а Нефрит повел Мако дальше. Лорд Дериксайт, глава Военной коллегии, худощавый блондин, запомнился Мако пронзительно-голубыми глазами, способными, казалось, разглядеть что угодно на любом расстоянии, и резковатой манерой общения. Во всяком случае, с правилами этикета он обходился несколько небрежно, спокойно заявив, что его дело — охранять рубежи королевства, а если не представиться даме первым, можно упустить свой шанс. Его супруга, очень красивая, но несколько чрезмерно декольтированная среброволосая юма по имени Терскайт подтвердила, что муж ее в общении с окружающими придерживается военной тактики, как и его сослуживцы, а ее саму он завоевал мощным таранным ударом и немедленным взятием на абордаж с последующей выплатой контрибуции в виде пятерых очаровательных детишек. Очевидно, жизнь с военным наложила отпечаток и на тэнну Терскайт… В целом эта пара произвела на Мако достаточно благоприятное впечатление. Лорда Кунсайта ей представлять нужды не было, они лишь обменялись приветствиями. Постепенно девушка освоилась и стала с интересом разглядывать окружающих. Наряды дам поражали воображение, и носили они эти невероятные конструкции легко и уверенно, давала о себе знать длительная практика. Правда, в зале находилось довольно много женщин в платьях строгого покроя и темных тонов, со строгими прическами. Они, правда, тоже носили драгоценности, но никаких украшений на платьях, никаких кружев и фестончиков не было. Что удивило Мако, многие из них были без спутников, а она помнила, что это неприлично. Вот, например, одна такая: стройная зеленоглазая блондинка с ангельским личиком, неуловимо похожая на Минако. Ей бы куда больше пошло пышное светлое платье и завитые локоны, но нет: на ней красовался наряд цвета голубиного крыла с черной отделкой, а золотистые волосы девушка уложила в тугой узел. Вот к ней подошел Джедайт, его Мако узнала, они оживленно о чем-то заговорили, как старые знакомые. Оглядевшись, Мако увидела и Зойсайта: тот, кажется, также хотел поздороваться с нею (вероятно, в пику Нефриту), но не дошел до нее. Очень как-то странно не дошел: ему нужно было всего лишь пересечь зал, пройдя мимо Джедайта с девушкой, но, заметив их, Зойсайт вдруг переменился в лице и изменил маршрут, сделав вид, будто всего лишь хотел нагнать лорда Кунсайта. «Может, в темных платьях — это вдовы? — терялась в догадках Мако. — Ну да, они же воевали с соседями поначалу, наверняка много мужчин погибло, а эти женщины знатные, и их пригласили… А почему Зойсайт не захотел встречаться с той блондинкой? Вдруг это он виноват в гибели ее мужа, а она об этом знает, вот он и решил не попадаться ей на глаза?» — Странно как, — сказал вдруг Нефрит, сбив ее с мысли. — Что странно? — Посмотри на Зойсайта, — кивнул он. — Ты о… — начала было Мако, решив, что муж имеет в виду непонятный маневр сослуживца, но Нефрит продолжил: — Впервые вижу, чтобы он не стелился перед Кунсайтом! Мако нашла того взглядом. Казалось бы, ничего особенного: Зойсайт внимательно выслушивает лорда, как подобает подчиненному, и всё. Что же тут странного? Правда, Зойсайт как-то упоминал, что для него этикет не писан, но сейчас вот ведет себя прилично, вежливо здоровается с дамами… — Обычно он вьется вокруг него, как собака, которой хочется, чтобы ее погладили, — ответил на ее невысказанный вопрос Нефрит. — За руки его берет, в глаза заглядывает, тьфу, смотреть противно! А сейчас… Неужто поссорились? Развить тему ему помешал пожилой лорд Хельмутвинклерайт из Совета, пожелавший быть представленными Мако, а это оказалось делом непростым, учитывая длину его имени. Потом подошел еще кто-то и еще… Девушка только мысленно благодарила того, кто подложил список имен в книгу: хотя бы лордов она знала, а имена остальных уже перестала запоминать, в ушах эхом звучало бесконечное «…сайт, …райт, …найт, …айт, …айт, …айт»! Но кое-кто ей все-таки запомнился. К примеру, лорд Горсейскайт, оказавшийся на голову выше нее, а на Нефрита так и вовсе взирающий откуда-то из заоблачных высей. Мако даже подумала, как, наверно, ему неудобно целовать жену! А взглянув на его супругу, тэнну Ридерайт, Мако поняла, что готова провалиться сквозь землю: на даме оказалось очень строгое и элегантное тёмно-коричневое платье с золотой отделкой. Даже аксельбанты имелись! «Какая же я дура! — ужаснулась Мако. — Это не вдовы! Мы же учили: женская повседневная форма почти не отличается от мужской, только китель длиннее и брюки немного шире! А для парадных выходов у них приняты форменные платья! И вот почему многие пришли в одиночку: служащим женщинам, если они в форме, можно являться без кавалера! Ой, хорошо, что я ничего не ляпнула, а то позору было бы…» Тэнна Ридерайт, кажется, заметила смятение девушки, потому что произнесла вдруг: — Вас, моя дорогая, очевидно напугал мой любезный супруг? Право, не стоит его опасаться. Он лишь выглядит, как исхудавший горный великан, а на самом деле вполне безобиден! — Ты преувеличиваешь моё безобразие, милая, — посетовал Горсейскайт и вдруг подмигнул Мако. — Я знаю, моя дорогая супруга делает это для того, чтобы никто не польстился на ее законную добычу. Ибо при внешности феи моя обожаемая тэнна обладает характером дракона… — Мой милый муж всегда так любезен, — вздохнула Ридерайт. Очевидно, такие пикировки были им привычны, а какое впечатление это производит на окружающих, они даже не задумывались. — Но кое в чем она права, для очаровательных юных девушек я совершенно безобиден, — завершил мысль лорд. — Ну что вы… я и не думала… — пролепетала Мако, понимая, что Нефрит ей сейчас ничем не поможет. — Вы вовсе не безобразны… Ее супруг отчетливо скрипнул зубами, и девушка поняла, что сморозила не то. Но Горсейскайт действительно не был безобразен: у него оказалось умное ироничное лицо с резкими чертами. Наверно, это лицо напоминало бы маску, если бы не живая мимика и проницательный веселый взгляд темных глаз. Не красавец, конечно, но очень обаятельный. Лорд выглядел немолодым, хотя по лицу демона трудно определить возраст, но, наверно, он вполне годился Нефриту если не в деды, так в отцы уж точно. — Вы прелестны в своей непосредственности, — засмеялся лорд в ответ на ее неуклюжую попытку поддержать беседу. — Прошу вас, милая тэнна, не позволяйте придворному этикету заточить ваше очарование в стальную клетку! И, обозначив поклон, он отошел в сторону вместе с женой. — Я сказала что-то не так? — испуганно прошептала Мако. — Нет, обошлось, — тихо ответил Нефрит. — Просто… это была их игра, понимаешь? И вмешиваться не нужно было, он же не обращался напрямую к тебе с вопросом о своей внешности! Горсейскайт — это такая гадюка… какая там гадюка, василиск, мантикор ядовитый! И жена ему под стать… Одно хорошо, чувство юмора у него есть… своеобразное, правда. — Он опасен? — нахмурилась Мако. — Очень, — сказал муж серьезно. — Он самый старший из глав коллегий. Я бы не рискнул с ним связаться. По-моему, даже Кунсайт старается без нужды с ним не спорить. — Неужели… — девушка поёжилась. Ну вот, а кажется — такой веселый, обаятельный, и жена у него хорошенькая… А тоже опасен. Ну как тут жить?! — Ну да. Веса у него побольше, во всяком случае, — мрачно ответил Нефрит. — Подумай хотя бы над тем, что Кунсайту королева говорит «ты», а Горсейскайта зовет исключительно на «вы»! Мако подумала, но ни до чего ценного додуматься не успела — снова отвлеклась. На этот раз она заметила, что все мужчины, как на подбор, рослые и статные, а вот дамы — миниатюрные и стройные. Понятно, демоны могут принимать любой облик, но… Наверно, тут ценятся невысокие девушки, а она, с ее-то ростом выглядит просто дылдой рядом с этими маленькими тэннами! Правда, ее страдания немного утихли, когда к ним приблизилась еще одна пара: лорд Техонгайт с супругой — леди Йордалайт. Оба являлись главами коллегий, он — иностранных дел, она — юридической, оба были в форме: на лорде, худощавом и изящном шатене, изумительно сидел тёмно-синий с золотом мундир, а леди была чудо как хороша в форменном платье цвета маренго из какой-то невероятной переливчатой ткани с черной отделкой. Платье изумительно шло к ее серым глазам, а украшения из черного жемчуга прекрасно смотрелись на светлой коже и в пепельных волосах. Но главное — эта леди оказалась почти одного роста со своим мужем, а тот не уступал Нефриту! Мако сразу приободрилась: здесь не одни лишь коротышки среди дам! И, кстати, если присмотреться, среди служащих женского пола высоких не так уж мало. Наверно, подумала девушка, они хотят быть вровень с мужчинами… — Ее величество королева Берилл! — провозгласил вдруг церемониймейстер в шитой золотом черной ливрее, и высокие двери распахнулись… Гул голосов стих как по волшебству. Сперва в зал прошла личная охрана королевы — высокие хмурые демоны в черной форме без знаков различия, выстроились у дверей, а затем появилась сама правительница в сопровождении нескольких придворных дам. Берилл прошествовала по живому коридору — подданные склонялись в глубоких поклонах, — заняла приготовленное для нее кресло поистине царской роскоши, и с зала будто занавес молчания подняли. Вновь раздались голоса, лорды направились к королеве, чтобы приветствовать ее лично, дамы принялись обсуждать покрой платья повелительницы… — Идем, — Нефрит крепко взял супругу под локоть. — Нужно подойти к ее величеству. — Но… — Так положено. И Мако смирилась. Жаль, нельзя подсмотреть в шпаргалку! Так, как же там… Пока она вспоминала, Нефрит уже подвел ее к королеве и остановился на почтительном расстоянии. Мако машинально позволила слуге взять ее шлейф и расправить позади — не зря тренировалась! — Тэн Нефрит и тэнна Юкспорайт, она же Сейлор Юпитер, с Земли! — объявил церемониймейстер. Шум снова стих. Теперь все взоры в зале были прикованы к Мако. Она сделала вслед за мужем еще несколько шагов. Нефрит преклонил колено, прижав свободную руку к сердцу и опустив голову — тем самым как бы подставляя шею под карающий меч повелительницы. Мако, затаив дыхание, опустилась в глубоком реверансе. В этой неудобной позе пришлось провести несколько секунд, и лишь потом раздался глубокий голос королевы: — Поднимитесь. Мако выпрямилась, посмотрела на Берилл. Тогда, давно, она не очень-то ее рассмотрела, а на свадьбе и вовсе не до того было. Сейчас же ей представился такой шанс. «Ну надо же, — подумала она с некоторым даже разочарованием. — Она не такая уж и красивая. Многие юмы и то симпатичнее!» Однако было в Берилл что-то такое, перед чем спасовала бы любая юма… — Тэнна Юкспорайт, — голос королевы звучал ласково, на губах играла улыбка, но взгляд был тяжел и холоден как могильная плита. — Сейлор Юпитер. Мы рады видеть. Надеюсь, вы довольны приёмом, который оказывает вам наше скромное королевство? — Да, ваше величество, — Мако заставила себя говорить вежливо и «по-придворному», как она это называла. А главное, не болтать лишнего. — Благодарю вас. Уверена, с вашим гостеприимством ничто не сравнится… — Мы рады слышать это. Мы надеемся, что наше королевство станет для вас настоящим домом, — кивнула королева и повернула голову к лорду Техонгайту. Церемониймейстер негромко стукнул посохом об пол, давая понять, что можно уходить. Мако автоматически выполнила предписанные действия, даже на шлейф не наступила, и Нефрит повел ее прочь от королевы. Только сейчас Мако поняла, как она перенервничала. Было бы, из-за чего, в самом деле! Подумаешь, королева… — А она очень даже хорошенькая, — услышала она краем уха чей-то шепот. — Немного неотесанная, конечно, но чего ждать от человека? — Научится со временем. Я видела ее на свадьбе, прогресс очевиден, — ответила вторая сплетница. Мако очень хотелось обернуться и посмотреть, кто это, но она сдержалась. — Но в этом есть своё очарование, — добавила третья. — Такая милая наивность, такая неиспорченность… Представьте, она ведь влюблена в своего мужа! — Неужто? Я полагала, это чисто политический ход… — Ну что вы! В таком случае, несомненно, ей подобрали бы мужа из числа лордов, ведь есть же среди них холостяки, и предостаточно… Но нет, взгляните, как она смотрит на супруга, сомнений быть не может! — Прелестно!.. Мако заставила себя отрешиться от этой болтовни. Что такого удивительного в ее любви к мужу? — Дорогой, — тихо спросила она. — Нам долго еще нужно тут оставаться? — Пожалуй, уже можно уйти, — подумав, решил он. — На тебя все посмотрели, королеве ты представлена официально… Ты, должно быть, устала? — Ужасно, — созналась Мако. — Тогда идем! Но у самого выхода их перехватил лорд Моганайт. — Любезная тэнна, — обратился он к Мако, — позвольте задержать вас на мгновение. Нефрит нахмурился, но вперед выступила супруга лорда, тэнна Фабианайт, пышная дама средних лет в роскошном изумрудном наряде (по мнению Мако, она очень напоминала рождественскую елку, увешанную золотыми шариками и мишурой). — Тэнна Юкспорайт, — проговорила она глубоким грудным голосом, — я искренне прошу вас принять моё приглашение присоединиться к скромному дамскому кружку, что собирается в моих апартаментах каждый третий день… Вы оказали бы мне большую честь, ответив согласием! — О, благодарю… — растерянно произнесла Мако. — Но… — Разумеется, моя супруга с радостью примет ваше предложение, тэнна Фабианайт, — учтиво поклонился Нефрит, больно сжав руку жены. — Ах, я не могла даже рассчитывать на подобную любезность! — рассыпалась в благодарностях дама. Лорд отечески улыбался, глядя на Мако. — Мы все с нетерпением станем ждать вас, тэнна Юкспорайт! Еще несколько поклонов и реверансов, и Нефриту с Мако все-таки удалось уйти. И только за порогом зала девушка сообразила, что же всё-таки так смутило ее в его убранстве. Люстра. Огромная хрустальная люстра на тяжелой цепи, с мириадами искрящихся, отбрасывающих яркие блики подвесок. Да, в ней определенно было заточено светящееся существо, но сам факт… Мако еще ни разу не видела здесь ничего подобного. И занавеси. И еще что-то, благодаря чему мрачный и неуютный зал сделался хоть чуточку, а приятнее! Правда, сейчас ее волновало совсем не это… — Но я не хотела идти в гости! — сказала Мако, когда они с мужем оказались у себя. — От подобных приглашений отказываться неприлично! — кажется, Нефрит был очень недоволен ею. — Хорошо, что ты сразу не ляпнула «нет, спасибо!», и дала мне возможность спасти ситуацию! — Но дорогой, я правда не хочу идти! — возмутилась Мако. — Я совсем не знаю эту даму, а там будут еще другие… — И что с того? Ты — моя жена. Ты вышла в свет, — отрезал Нефрит. — Неужели так сложно запомнить простые правила? Это просто визит вежливости. Ты — Юпитер, она — жена лорда, члена Совета! — Он немного смягчился, заметив обиду на лице девушки. — Так принято, милая. Знатные дамы наносят друг другу визиты, общаются… Ну? Ты ведь сама хотела познакомиться с кем-нибудь, чтобы не скучать! — Но она же намного старше меня! — всхлипнула Мако. — О чем я буду с ней говорить? — Ну, дорогая… — Нефрит взял ее за руки. — Ты же слышала: у тэны Фабианайт собирается дамский кружок. Там не только замужние дамы, есть и молодые девицы, с которыми ты вполне можешь общаться! И это в любом случае лучше, чем сидеть взаперти… — Но я не знаю, как себя с ними вести! — Ты сегодня прекрасно справилась, — заверил муж. Кажется, он устал не меньше, чем она сама. — Ты не испугалась лордов и королевы, неужели же ты спасуешь перед какими-то болтливыми женщинами? — Но… — Просто послушай их, наверняка сможешь узнать много интересного о нашей жизни, — сказал Нефрит. — Сама можешь помалкивать, как будто от смущения, тебя простят, я уверен. — А если они станут расспрашивать о чем-то? Неприлично же всё время молчать! — Расскажи о Земле, — пожал он плечами. — Уверен, любая малость будет им в диковинку! Главное, постарайся не сказать бестактность, как сегодня, и всё будет хорошо. И вообще будь поосторожнее, почти все эти женщины — жены или дочери служащих коллегий, и если ты сболтнешь что-то лишнее, это тут же станет известно их мужьям и отцам! — А как я узнаю, когда и куда идти? — уныло спросила Мако, понимая, что отвертеться от визита не удастся. — Разумеется, тэнна Фабианайт пришлет слугу с приглашением, — недоуменно взглянул на нее Нефрит. Мако только вздохнула: она еще столько всего не знала о повседневной жизни! Если на приёме мог выручить и поддержать этикет, этот стальной корсет из незыблемых правил, то дальше… — Спокойной ночи, дорогая, — Нефрит поцеловал ее в щеку и направился к себе. — Спокой… милый, но… — Я смертельно устал, любовь моя, — сказал он, — а завтра рано утром мне на службу. И тебе обязательно нужно как следует отдохнуть, ты так перенервничала! Мако могла бы сказать, что лучшим средством от усталости и нервов стали бы для нее объятия любимого, но Нефрит уже закрыл дверь. Ей ничего не оставалось, кроме как уйти к себе, позвать служанок, чтобы сняли с нее парадное платье, а потом отправить их восвояси и дать волю слезам…