Враг моего врага

Когда створки ширмы раздвигаются, взгляду Главнокомандующего Объединенными Восточными Армиями предстал его будущий соратник. Огромный плохопахнущий, весь обросший Воевода Северных земель вваливается внутрь и, вопреки этикету, приветствует сначала своего Правителя и только потом Императора. — Садись, сын. — Правитель Северных земель Великий Йорун кивает на место рядом с собой. Подписание союза между сильнейшими странами Севера и Востока проходит на территории Императора и длится уже третий день, хоть и дорога каждая минута. А все потому, что младший сын Йоруна ослушался прямого приказа отца и отправился в очередной поход, не дожидаясь новых союзников. Пришлось три лишних дня торчать в переговорном пункте, пока Воеводу Эрлинга вернули гонцы. Главнокомандующий думает про себя, что в их армии за своеволие разрубили бы пополам без суда и следствия. И потому у него в армии царит жесточайшая дисциплина и порядок. Основа победы — дисциплина, но этим варварам этого не понять. Эрлинг плюхается на указанное место и почесывает бороду, без стеснения и капли уважения оглядывая присутствующих. Взгляд его цепляется за яркий расписной наряд Главнокомандующего. Он бесстыдно рассматривает сидящего и вдруг подмигивает, чем вводит в ступор сильнейшего воина Восточной Империи. — Позвольте представить вам, уважаемый Воевода Эрлинг, Главнокомандущий Объединенными Восточными Армиями Сайго из дома Такамори. — Император слегка повернул голову и едва уловимо двинул рукой в сторону сидящего по правую руку от него. Сайго кланяется Воеводе, как равному. Тот выглядит сбитым с толку, потом вдруг хмурится и ярко-синие глаза наливаются злостью. — На что нам союзник, чьи воины выглядят как продажные девки?! Он успевает договорить, но не вдохнуть. Острие меча впивается в его кадык, а теплая кровь начинает лениво стекать по шее. От мгновенной смерти Воеводу спас только предупреждающий взгляд Императора. — Но он вас оскорбил, — тихо произносит Сайго. — Больше не будет, — равнодушно отвечает Император. Великий Йорун приносит извинения за сына, соблюдая весь церемониал, пока виновник переполоха ругается себе под нос. Впрочем, эта стычка произвела на него впечатление. Пусть они и выглядят как девчонки из борделя, но Эрлинг даже не увидел, как Сайго вытащил меч и сделал выпад в его сторону! Что уж говорить о том, чтобы отразить такой удар! И где, черт возьми, тот прятал свое оружие?! Эрлинг опасливо косится на многочисленные складки торжественного многослойного наряда Главнокомандующего. Неизвестно, сколько еще смертоносного оружия тот прячет в одежде. — Наши воины выступят на рассвете. Через четыре дня перехода они прибудут на Ярун, где по донесениям наших лазутчиков развернулось вражеское войско, — озвучивает план действий Император. Йорун согласно кивает. — Наши боги милостивы. Был послан добрый знак. Этот поход принесет славу, — рокочет Правитель северян, оглаживая рыжую бороду. — Славу победы, надеюсь, — бормочет Император едва слышно. Он сводит брови к переносице и дает отмашку, разрешая Главнокомандующему покинуть собрание и начать готовиться к переходу. Тот кланяется и покидает помещение, не поворачиваясь спиной к сидящим. — Ты тоже иди, сын. Эрлинг поднимается со своего места и, тяжело ступая, выходит. — Эй! — он окрикивает удаляющуюся по террасе фигуру в колыхающемся длинном одеянии. — Ты! Сайго продолжает свой путь, не обращая внимания. Но, когда в него летит камешек из сада, шелк вспыхивает на солнце золотом и лакированные черные ножны отражают снаряд. — Вы что-то хотели, славный муж Северных земель? — Глаза, кажущиеся черными провалами, смотрят насмешливо, а в уважительном обращении столько издевки, что самое грязное ругательство уступит. — Ага. — Эрлинг достает свой огромный топор. — Поговорить хотел. — Ну что ж… Извольте. — Вихрем взметнулись расписные ткани, зло взвизгнуло острие, царапнув по кольчуге. Воевода отшатывается, одобрительно хмыкает и идет в атаку. Он выше и тяжелее, каждый взмах его топора сопровождается свистом рассекаемого воздуха. Мощные удары сродни ударам молотом. Эрлинг двигается мало и не видит почти ни одного движения своего оппонента, но каким-то звериным чутьем точно предугадывает траекторию удара, успешно отражая атаки. Главнокомандующий быстрый и тихий. Гравий садовой дорожки едва шуршит под его ногами, шорох мягких тканей неуловим. Только стучит дерево ножен, блокируя удары, да звенит меч, натыкаясь то на кольчугу, то на гладкий шлем. Массе и силе противника Сайго противопоставляет скорость и точность. Его церемониальная прическа растрепалась, выбившиеся черные пряди колышутся наравне с одеждой. Когда очередной ловкий удар сбивает с головы Эрлинга шлем, космы пшеничного цвета рассыпаются по плечам. Рукава у Сайго разодраны в лохмотья, а ножны с громким хрустом переломились пополам. — Довольно, — раздается негромкий голос со стороны террасы. Сайго тот час опускает меч и кланяется Императору. Эрлинг решает, что отрубить голову Главнокомандующему он еще успеет, и потому тоже опускает топор. — Это еще что? — осуждающе рокочет Великий Йорун, недобро глядя на сына, который под этим взглядом тут же тушуется. — Стоило бы с большей пользой проводить время до похода. — Осмелюсь не согласится с вами, Великий Йорун, Правитель Северных земель. — Главнокомандующий говорит, не поднимая головы, но искоса поглядывая на северянина. — Что может быть лучше разминки перед боем? — Моему сыну не хватает такта, — Йорун обращается к Императору, который взмахом руки отпустил сражавшихся. — Мудрости быть терпеливее. — Мудрость приходит с годами, — негромко отвечает Император, глядя в спину уходящим в разные стороны. — Мой Главнокомандующий — хитрый лис, ваш Воевода — свирепый волк. Если они договорятся между собой, наш Союз никогда не познает горечи поражений. Великий Йорун с сомнением смотрит на улыбающегося ему союзника.