Враг моего врага

Эрлинг задумчиво разглядывает проходящую мимо девушку. Одна из многочисленных родственниц Императора опускает глаза, заметив интерес со стороны северянина. Ее расписные одежды тихо шуршат при ходьбе. Идущий рядом Сайго с хлопком складывает веер и тычет им Эрлинга в бок. Тот громко смеется и ловит пальцами колышущиеся при ходьбе украшения в волосах Главнокомандующего. — Ни одна женщина во дворце не сравнится с тобой. — Считать ли это комплиментом или оскорблением? — Сайго задумчиво постукивает веером по губам, но все-таки улыбается. — Не силен я в словах, но ты меня понял. Эрлинг наслаждается тем, что вот уже месяц на Сайго не бряцают доспехи, а мелодично звенят замысловатые украшения в волосах, от него не воняет потом и кровью, смрадом пожарищ и внутренностей, зато ненавязчиво, но вкусно пахнет цитрусовыми. Наверное, только за это можно было бы полюбить мирную жизнь. Но судьба нынче благосклонна к Эрлингу, и он, удивляясь сам себе, азартно постигает таинства жизни в Вишневом Дворце Императора, жизни без войн. — Готов? — негромко спрашивает Сайго, когда они стоят у плотно прикрытых дверей в Зал Мальвы, где их ждет чайная церемония с высокопоставленными гостями Императора. — Ненавижу приемы, — честно признается Эрлинг, но деваться некуда, придется присутствовать. — Потерпишь, не развалишься, — строго отвечает Сайго. В любом случае это будет интересно. С Сайго все становится интересным. Главнокомандующий развязывает пояс и отставляет меч, с которым не расстается даже во дворце. Эрлинг уже несколько недель не носит с собой никакого оружия. Затем Главнокомандующий с легким неудовольствием снимает с себя обувь, оставляя ее снаружи. Цепкая рука с тонкими пальцами вцепляется в предплечье Эрлинга, и тот терпеливо ждет, пока Сайго обретет равновесие и сможет идти дальше. Главнокомандующий приподнимает подол церемониальной одежды и удобнее ухватывается за своего спутника. Они оба входят в помещение, где уже все готово к церемонии. Сегодня особый случай. Подписано новое торговое соглашение, и важных гостей провожает в долгий путь и желает им счастливого путешествия Сайго. Так что именно ему предстоит руководить чаепитием. Эрлинг помогает Сайго занять наиболее устойчивое положение и нехотя отпускает его прохладную руку. Они становятся рядом, чтобы поприветствовать входящих гостей. Эрлинга очень веселит наблюдать, как украдкой любуются Главнокомандующим присутствующие. С легким беспокойством он следит за тем, как медленно опускается на колени Сайго. Это больно и неудобно, но воля Императора была такова, что Сайго проведет эту церемонию. Остается только терпеть и подчиняться. Ничего не значащая беседа и легкий стук керамики, влажный пар от чугунного чайника и плавные, медитативные движения бамбуковой мешалкой. Это чертовски долгое действо в целом Эрлингу нравится, но он догадывается, как с каждой минутой в такой позе колено Сайго болит все сильнее. Ему уже хочется встать и сказать, что пора бы честь знать и в добрый путь и вообще время позднее, но Сайго поднимается сам, вежливо кланяется и покидает зал, поманив за собой Эрлинга. — Все? — спрашивает северянин, опускаясь на одно колено и помогая Сайго обуться. — Все, — со вздохом облегчения отвечает тот. — Дальше не наша забота. Пошли спать? Эрлинг очень удивился, когда оказалось, что покои Сайго теперь и его тоже. Совместная спальня подразумевала и общую постель, что казалось очень странным для северянина, уверенного в интимной связи Сайго и Императора. — Он мой дядя. — И? — Что «и»? — Ты понял, — с нажимом. — Мой отец был Главнокомандующим до попытки переворота. Мне едва исполнилось пятнадцать, когда страну объял пожар самой страшной из войн — гражданской, когда брат идет на брата. Мой отец остался верен Императору до последнего… за что и был казнен. Как и вся моя семья. Меня эта участь обошла, только потому что я в это время обучался в монастыре… Император забрал меня во дворец и предложил должность моего отца… Вот так и вышло, что на мне ни единого седого волоса, а руки уже по локоть в крови. Позже Эрлинг узнал у придворных, что в то смутное время Сайго смог переломить ход войны и сохранить для своего дяди трон. С тех пор власть Главнокомандующего была едва ли меньше императорской. Где силой, где хитростью, где обаянием, где ядом и угрозами, шантажом и лестью, подкупом и пытками, но Сайго усмирил мятежников и задавил пламя войны. Вот почему им так дорожил Император, и вот почему его так боялись при дворе. О том, кем воин с Севера приходится Главнокомандующему, знали все, вплоть до самого последнего служки, поэтому на манеры Эрлинга смотрели сквозь пальцы, позволяя если не все, то многое. И вот теперь, глядя, как Сайго выпутывает из волос заколки, Эрлинг думает о том, что в этом тонком теле, вечно укутанном в пестрые наряды, живет сердце хищника. Эрлинг молча берет с низкого столика гребень и принимается расчесывать Сайго. — Хорошо-то как, — блаженно выдыхает тот, скидывая обувь. — А хочешь, чтобы стало еще лучше? — Эрлинг зарывается носом в волосы Главнокомандующего. В ответ тот негромко смеется, откидываясь назад и прислоняясь спиной к груди Эрлинга. Поначалу северянина ужасно раздражали эти слои одежд на Сайго, но со временем он распробовал всю прелесть раздевания. Словно разворачиваешь желанный подарок. Вот и сейчас шуршит ткань, пояс с шорохом падает вниз, и наконец Эрлинг может коснуться прохладной кожи любовника, и от этого только острее страсть. Раньше Эрлинг всегда разворачивал Сайго спиной к себе, но теперь он сходит с ума, ловя поплывший взгляд, когда погружается в податливое, покорное тело, когда стройные ноги с крепкими бедрами наездника обхватывают его, а раскрасневшиеся, припухшие от поцелуев губы размыкаются, чтобы исторгнуть стон. Сайго великолепный любовник с опытом и устоявшимися предпочтениями, и поначалу это злило Эрлинга, пока он не осознал, что не важно быть первым, гораздо важнее остаться последним. А уж такая задача вполне по силам бывшему воеводе. Глухой ночью Сайго не спит, разглядывая похрапывающего рядом Эрлинга. Странно, но храп и крепкий медвежий захват северянина совершенно не мешают Сайго, даже, кажется, наоборот, успокаивают и дарят самые теплые сны. Однако сегодня другие тяжелые мысли не дают Главнокомандующему уснуть. — А? Ты чего не спишь? — удивляется Эрлинг, резко всхрапнув и от того проснувшись. — Если надумаешь жениться, увези ее подальше от меня. И прошу… сделай так, чтобы я ее никогда не увидел, — твердо произносит Сайго, садясь на постели и подтягивая одеяло повыше. — К чему это ты? — удивляется Эрлинг и тоже садится. — Приснилось что? — Нет. Я много думал об этом, просто ждал подходящего момента, чтобы сказать… — И решил сказать именно сегодняшней ночью? — Эрлинг скребет пальцами по груди и потягивается. — Сегодняшней ночью я осознал, что подходящий момент не настанет никогда. И лучше… я скажу тебе как есть. — Сайго пожимает плечами и сцепляет пальцы в замок. — Ну вот сказал. Легче стало? Будем спать? — Эрлингу неприятны такие разговоры. Он-то никогда не женится, никогда не покинет Сайго. А вот Главнокомандующий — другое дело, в конце концов его может обязать Император или не дай бог такому свершиться, но может случиться так, что Сайго взойдет на трон и ему потребуется наследник. — Ты от меня уйдешь? — шепотом спрашивает Сайго, нервно цепляясь в волосы и принимаясь их перебирать. — Похоже, что я куда-то собрался? — Северянин придвигается к Сайго поближе. — Нет, ты мне ответь, — продолжает допытываться тот. — Нет. Никуда я от тебя не уйду, — твердо произносит Эрлинг, обнимая Сайго. — Ты скучаешь по морю, а я не могу даже за пределы дворца выйти. Сам как думаешь, как долго мы протянем. — С грустной улыбкой Сайго прижимается к Эрлингу и кладет голову тому на плечо. — Я так боюсь однажды увидеть лед в твоих глазах. Не дозваться. Отпустить и не дождаться. Проснуться один. — Я боюсь того же. — Эрлинг пожимает плечами. — Но смысл сидеть и переживать о том, что еще не случилось? Если и произойдет подобное, то мы решим, как быть. А пока… раз уж мы не спим… И Эрлинг увлекает Сайго в поцелуй.