Замужество для выгоды семьи, или как влюбиться во Владыку

Мне приходилось постоянно учтиво всем улыбаться и делать вид, что мне интересно обсуждать новую моду в королевстве. Многие эльфийки смотрели на меня с презрением из-за моего сегодняшнего эффектного появления, но я даже не смотрела в их сторону. Моя жизнь намного интереснее, чем у них, поэтому я и не нуждаюсь в их осуждении. Пару раз я подумывала о том, что можно было бы сбежать. Мне становилось настолько скучно, что я была готова выслушивать очередные нравоучения от отца за свой побег. Но нет, я не успела, появился Владыка, а вслед за ним его сын, и бал начался. Я постаралась никем не замеченной прошмыгнуть к стеночке, чтобы никто не пригласил меня на танец. Да, после сражения с орками мне только танцевать остаётся. Но и тут я не успела, ко мне подошёл с виду милый эльф, и только из-за этикета я не стала ему отказывать. Во время танца он постоянно осыпал меня очень льстивыми комплиментами, от которых становилось противно, но мой партнёр по танцам был уверен, что мне его ложь нравится. Под конец я уже устала слушать его красивые речи и у меня свело скулы из-за того, что была вынужденна постоянно улыбаться. Поэтому, как только танец был окончен, я отошла в сторону от всех знатных эльфов и взяла у проходящего мимо слуги бокал вина. Хоть что-то меня порадовало: это было моё любимое вино. Я уже собралась найти свою маму и наплести ей что-нибудь про то, что я не привыкла к воздуху в подземном дворце и у меня кружится голова, как меня остановил чей-то окрик. — Нимфирен, погоди, — кричала мне какая-то красивая эльфийка. Я не сразу вспомнила, кто она, и очень удивилась, когда эта прелестная эллет позвала меня. Но вскоре я узнала в ней Эринэль, и моё настроение сразу же испортилось. Что ей нужно, снова хочет посмеяться надо мной? Теперь не выйдет! Больше я себя в обиду не дам. — А, Эринэль, привет, давно не виделись, — сказала я, борясь с собой, чтобы не послать её ко всем назгулам. — А ты совсем не изменилась, — подметила она, подойдя ко мне со своей сворой «лучших эльфиек королевства». — Всё также бегаешь в нелепых нарядах по лесу и охотишься на этих чудовищ? — сказала Эринэль, надеясь задеть меня своими словами. — Когда же тебе уже надоест это дело? — Как видишь, пока не надоело, — я пожала плечами и обманчиво дружелюбно улыбнулась. Моя улыбка даже немного сбила её с толку, но этого я и добивалась. — А ты, я смотрю, всё надеешься ослепить и совратить своей красотой какого-нибудь эльфа? Эх, жаль мне того бедолагу, он ведь и не знает, во что ввязывается… — Что ты хочешь этим сказать? — в отличии от меня, Эринэль никогда не умела держать свои эмоции при себе. — Ничего такого, чего не видят мои глаза. Вырез на твоей груди намного больше, чем дозволено, и это не говоря о твоих многозначных подмигиваниях всей мужской части этого зала. Ты нисколько не изменилась с нашей последней встречи. — Ты тоже. Как тебя вообще могут терпеть, а сегодняшнее появление всё сказало о твоём отношении ко всем нам. Ты считаешь нас деревенщиной, которая готова терпеть твой ужасный вид? — она всячески пыталась задеть меня, но я не поддавалась на её провокации. Внешне. А вот внутри меня давно бурлил огонь. — Мой сегодняшний вид сказал о том, что мне не безразлична ваша судьба, поэтому я, рискуя своей жизнью, раз за разом бросаюсь в битвы с орками, лишь бы вам при дворе жилось спокойнее и беззаботнее, — бесстрастно ответила я и гордо удалилась, оставив Эринэль с её неутолённым желанием вновь обидеть меня. Стоило только мне отойти, как я уже не могла сдерживать все свои эмоции в себе. Что я ей сделала, чтобы она так ненавидела меня и постоянно старалась задеть? Раньше мы с ней были лучшими подругами с самого детства, пока я не стала увлекаться оружием и сражениями, а она балами, модой и достойным видом, о котором постоянно твердила мне, если я появлялась перед ней после тренировок. И однажды наши пути полностью разошлись. Она при всех наших ровесниках облила меня грязью, и после этого все стали относиться ко мне как к врагу, даже не зная, почему я выбрала себе такой путь. На любом званном вечере или балу, где мы обе присутствовали, Эринэль старалась обидеть меня, задеть мои чувства и вновь оклеветать перед другими. Но теперь и я изменилась. Я научилась скрывать свои чувства, давать отпор. Но одно только известие о том, что моя старая подруга тоже живёт во дворце, не давало мне спокойствия. Да, стенам этого дворца ещё придётся познать мой гнев. Взяв ещё один бокал вина, я стала разглядывать присутствующих в зале. Глаза рябило от обильности ярких цветов ткани и драгоценностей. И во время своего осмотра я случайно наткнулась на короля. Он с величественным, но скучающим видом смотрел на своих подданных. Я стала наблюдать за ним, боясь, что мою заинтересованность кто-либо заметит. Почему-то в моей голове всё это время вертелся вопрос: «Неужели все короли такие скучные и высокомерные?». К сожалению, ответить я на него не смогла, поэтому пошла искать свою маму, чтобы скрыться с бала. Мне даже ужин не нужен, только бы скорее покинуть этот опостылевший зал. Только я развернулась и стала искать глазами свою родительницу, как увидела направляющегося ко мне Леголаса. Что-то я сегодня вечно опаздываю. Вежливо присев перед принцем в реверансе, я улыбнулась и поприветствовала его: — Добрый вечер, принц, — пока я решила помолчать и дать слово Леголасу. Может, и не придётся говорить о погоде или красоте замка. — Добрый вечер, — он улыбнулся мне в ответ и в этот момент они с отцом стали совершенно непохожими. Моему сознанию было сложно представить улыбающегося Трандуила. — Сегодняшнее твоё появление подняло много шума, — начал он разговор из далека. Неужели и он хочет упрекнуть меня в моём сегодняшнем виде?.. — Да, это было неуважительно по отношению к вам и вашему отцу. Прошу, простите меня, — несмотря на то, что Леголас был настроен дружелюбно и намекал мне, что я могу обращаться к нему неофициально, я всё равно не могла перейти дозволенную черту. — Не извиняйся. Тебе ни к чему это делать, ты ведь защищала леса от орков. Ты ведь была в северных лесах сегодня? — спросил он. — Да, я была там, — коротко ответила я. — Ну, и как шло сражение? Я тоже хотел сегодня быть там, но из-за торжественной встречи твоей семьи у меня это не получилось. Ну вот, моя семья ещё и виноватая. — Сражение было не равным. Орки превосходили нас числом, но, несмотря на это, мы всё равно одержали победу. Если бы войско было больше, мы бы сразу дали им отпор. В основном, там были всадники, а с варгами порой сложнее справиться, чем с их хозяевами. — Но ведь ты хотела убить варга, перед тем как оказалась посреди зала? — Как ты узнал? — удивилась я и поздно спохватилась, что неправильно обратилась к принцу. — Извините, просто… — Ничего страшно, можешь так ко мне обращаться, — улыбнулся он. — Ты ведь сидела верхом на варге и собиралась убить его мечом, так? — Да, — подтвердила я. — Но как ты догадался? — Это было не сложно понять. Но зачем ты садилась на этого ужасного волка? Ведь так намного сложнее его убить. — Так получилось, — я пожала плечами. — Хотела помочь одному воину, он бы один не справился. Надеюсь, он ещё жив… На этом наш разговор закончился. Слуги стали накрывать на стол, а из-за стихшей музыки голоса эльфов и эльфиек становились громче, и поднявшийся в зале гул стал давить на сознание. Мой желудок предательски заурчал, но, слава Валар, этого никто не слышал. Я не ела со вчерашнего вечера, и от вида еды у меня в прямом смысле начинали кричать киты в животе. Я могу продержаться без пищи и дольше, но из-за чудного запаха я не могла устоять. Прикусив губу, чтобы не наброситься на пищу, я стала искать глазами своих родителей. По традициям, я должна сидеть рядом со своими предками, и нарушать их я не могу. Заметив отца, который впервые в жизни искренне улыбался мне, я немного опешила и совсем забыла про свой голод. Что это на него нашло? Я его таким со своего рождения не видела. — Нимфирен, я видел, ты уже познакомилась с принцем? — спросил он, подходя ко мне. Его лицо просто сияло от радости, а в голосе так и слышалось довольство мной. Я уже молчу про то, как он произнёс моё имя, так гордо, как обычно говорил про свои успехи в работе. — Да, — немного заторможено ответила я. — Умница! — он довольно улыбнулся. Это что сейчас было, неужели похвала?! Я думала, что никогда не доживу до этого дня и до этого часа, но судьба моя темна, как земли Мордора. — Хоть что-то ты делаешь правильно. А о чём вы разговаривали? — Эм… — помялась я. Было непривычно разговаривать со своим отцом, когда он в таком настроении. — Он спросил меня про сегодняшнюю битву. К нам подошла восторженная мама и стала оживлённо что-то рассказывать отцу. Немного отойдя от удивления, которое я испытала из-за радостного поведения отца, я снова вернулась к еде. Тем временем прислуга уже накрыла на стол, и все эльфы двинулись к своим местам. К моему удивлению, моя семья сидела рядом с королём. Я знала, что отец близкий советник Владыки, но не думала, что настолько. По изящным фужерам разлили самое лучшее вино, которое только есть во всей нашей стране, столы манили количеством блюд. Я старалась сохранить достойное поведение и не наброситься на еду. Да, я голодная, как никогда, видимо, это из-за сегодняшнего боя, он сильно вымотал меня. Я с радостью заметила свой любимый салат и, наложив себе полную тарелку, стала аккуратно есть, разглядывая рядом сидящих эльфов. Я не особо удивилась, заметив напротив себя Леголаса, но вот когда увидела рядом Трандуила, я немного смутилась. И кто это додумался посадить меня рядом с королём?! Недовольно покосившись на сидящего рядом со мной отца, я продолжила жевать салат, стараясь выглядеть невозмутимо, но я чувствовала, что мои щёки покраснели. По идее, мы сидим не правильно, на моём месте должен быть отец, но ему было угодно посадить сюда меня. Я не прислушивалась к разговорам за столом и отпила немного вина из своего бокала. Мне показалось странным, что так резко все вокруг замолчали и стали с удивлением смотреть на меня. Я удивилась не меньше, их интерес моей особой поразил меня. Было странным и то, что они смотрели сначала на меня, а потом на Владыку. Ничего не понимая, я повернулась к Трандуилу и встретилась с гневным и холодным взглядом голубых глаз. Прошло несколько минут, прежде чем я опустила глаза, но эти минуты показались мне самыми худшими, которые я когда-либо испытывала. И только теперь я увидела, что по ошибке взяла не свой бокал, а бокал Трандуила. Мне сразу стало не по себе. Такую дерзость мне не простят, но попытаться можно. — Прошу прощения, я… — мать моя гномиха, что же мне сказать, чтобы хоть как-то замять свой дурацкий поступок?! — Я задумалась и перепутала бокал. Извините, — в конце своего объяснения я хотела улыбнуться, но, взглянув на раздражённое и высокомерное лицо Владыки, мне даже есть расхотелось Леголас с удивлением и лёгкой улыбкой наблюдал за этой сценой. Стоило только Трандуилу посмотреть на своих придворных эльфов, как те, будто ничего не случилось, продолжили есть и бурно спорить между собой. Даже мой отец унял свой гнев и стал о чём-то разговаривать с матерью. — И о чём же вы так задумались, эллет? — неожиданно заговорил со мной король и внимательным, цепким взглядом посмотрел на меня. Я впервые в жизни ощутила себя мышью, загнанной в угол удавом. Ещё больше меня пугало не то, что Трандуил заговорил со мной, а то, как он со мной заговорил. Даже Леголас обращался ко мне на дружеской ноте, без принятых «эллет». С чего бы королю так официально обращаться ко мне? Это вводило в ужас… Я решала, что ответить на вопрос Его Величества. А о чём я задумалась? Ведь это были простые житейские мысли, я думала о салате. Решив, что врать Владыке не хорошо, я сказала правду. И я зря надеялась, что на этом Трандуил отстанет от меня. — Но ведь твою голову занимали и более значимые мысли. Ты ведь сегодня опоздала во дворец, потому что участвовала в битве северных лесов? — достаточно громко спросил он, чтобы это услышали другие. — Да, Владыка, это так, — подтвердила я, а мысленно бежала домой. И плевать, что он в нескольких лигах от королевского дворца, я готова на это, лишь бы не отвечать на вопросы короля перед всей знатью Лихолесья. — И как прошла сегодняшняя битва? — задал следующий вопрос Трандуил. У меня было максимум полсекунды, чтобы собраться с мыслями и ответить на заданный вопрос. Тем более, это не Леголас, и каждое слово из моих уст должно быть без подковырки. — Сколько бы мы не сражались с орками, их численность не уменьшается. И они нападают не только на наши земли. Сегодняшний бой дался нам с трудом. Если бы войско эльфов было больше, то мы сразу же дали бы отпор. — Среди них были Урук-хаи? — снова спросил меня Владыка. Видимо, моё неловкое положение доставляет ему удовольствие. — Нет, не было. Или же я не видела их. Но в других боях, в которых я участвовала, они были. Однажды… — я хотела сказать, что однажды чуть не попала к ним в плен, но передумала. Никому об этом знать не стоит. — Я видела их однажды, но это было давно. — И почему же ты участвуешь в этих сражениях? Нам и без тебя есть кому защищать страну. Да вы с моим отцом сговорились?! Отлично, теперь мне и король будет говорить, что юные эллет не сражаются и не убивают орков! Превосходно, но разве ему не должно быть всё равно, чем я занимаюсь? — Мне не безразлична судьба страны, и я стараюсь хоть как-то повернуть её будущее в хорошую сторону. По мне так лучше сражаться, чем целыми днями сидеть в замках и гадать, когда кто-то спасёт твою жизнь. Мои слова относились ко всем сидящим в этом зале, в какой-то степени даже к королю. Я с вызовом посмотрела на Трандуила, готовая отстаивать свои слова. Послышалось многочисленное перешёптывание за всем столом, но теперь я не стеснялась и не боялась своих слов, ведь я сказала правду. Я не обвиняю короля в бездействии, но многие из сидящих за столом могли бы сражаться и защищать свою родину, чего они ждут от других. Теперь интерес короля к моей персоне уменьшился. Его лицо стало привычно безразличным и отрешённым, глаза снова приняли свой холод, и я не могла понять, какое впечатление или какие мысли вызвали у Владыки мои слова. Остаток вечера прошёл спокойно, но меня не покидало предчувствие, что я в любой момент могу подавиться из-за гневного взгляда кого-то из знати. А этих взглядов было очень много. Когда ужин наконец закончился, я сразу убежала в свою комнату и только там смогла вздохнуть полной грудью. Эх, зря я надеялась, что этим вечером не произойдёт ничего необычного. Почему-то мою голову никак не покидал Трандуил. Точнее, его манера поведения, жесты, глаза. Особенно королевские очи. Я не понимала, почему он так холоден ко всему, что происходит вокруг него. Может, ему и не всё равно, просто он настолько искусно научился скрывать свои истинные чувства, что никто и не знает, что он испытывает на самом деле. Долго можно рассуждать, почему король так холоден и безразличен, но в чужой душе рыться не только не хорошо, но ещё и опасно.