Связанные

Безмятежной была ранняя весна, пришедшая в королевство. Цветы только начинали распускаться, источая сладкий, дурманящий аромат, а на деревьях постепенно появлялись листья. Вскоре все было буквально усеяно зеленью, а жители будто бы пробуждались от зимы. На их лицах появлялись счастливые улыбки, а теплые одеяния сменялись на легкие, почти воздушные. Сама природа оживала вместе с ними, звери выходили из своих укрытий, птицы щебетали на садовых деревьях. Более идеалистическую картину невозможно было представить. С самого утра в столице слышались звуки торжественной музыки, веселый шепот прохожих, пение менестрелей. День был солнечный, теплый, на небе не было ни одной грозовой тучи, как и всегда. Каждый год, в тринадцатый день весны не было дождя. Или хотя бы облачка. И так уже двадцать четыре года. Лучи небесного светила играли на зеркалах, стоящих на прилавках, на окнах, на золотых украшениях величественного замка. Король вышел на балкон вместе с супругой, оба держали за руки стоящую между ними девушку. Внизу собиралась толпа, которая, увидев королевскую семью, возликовала. Династию Алого Замка знал каждый эльф, от мала до велика. Их уважали и искренне любили, потому торжество правителей было таким же торжеством и для других. Лилиэн засмеялась, плавно отпуская руки обоих родителей, выходя вперед. Ее чело украшал венец, который был будто бы сделан из листьев, только золотых. Мастерство того, кто создал это украшение, было поистине велико. Принцесса улыбнулась народу внизу, помахав рукой. А затем сложила ладони в форме лодочки и слегка подула на них. И в ту же секунду ветер подхватил лепестки алой розы, унося их куда-то далеко. Это было поистине завораживающее зрелище, абсолютно трогательное, хотя ничего такого в нем не было. — Спустись, они тебя ждут, — шепнула королева Мирэль, улыбнувшись своей дочери. Если королевская чета выглядела величественно, то принцесса, в силу возраста, внушала скорее умиление, чем затаенное восхищение пред правящей династией. Она была будто бы такой же, как и все другие, за исключением характерной внешности. Из поколения в поколение в семье Лилиэн рождались зеленоглазые дети с золотистыми волосами. В большинстве своем дети этого лесного народа рождались с более темными, чаще всего темно-зелеными волосами. Так было удобнее сливаться с окружающей их средой, где подобный цвет преобладал над всеми прочими. Светлые же волосы королей и королев можно было увидеть издалека, что иногда осложняло им жизнь, а порой подвергало и самой настоящей опасности. Лилиэн кивнула матери, и, под одобрительные взгляды родителей, скрылась за дверью, однако вскоре появляясь уже на улице. Правда, в сопровождении стражи. Подобные меры предосторожности были продиктованы не пустыми опасениями. Много лет назад, в разгар праздника, был убит брат нынешнего короля. Конечно же, не его подданными, а одним из наемников. Как позже оказалось, это было сделано по приказу предводителя людей, который решил таким образом оставить малочисленный народ без короля, а после этого завоевать эти земли. Только вот он не учел едва вступившего в пору совершеннолетия принца… Брат умер практически на руках Элинела, и в ту минуту, когда молодой эльф сделал последний вздох, он поклялся отомстить. Столько отчаяния в его глазах больше никогда не видели. Через несколько недель после коронации Элинела войско людей пересекло границу, а через два года то, что от него осталось, бежало обратно. Король сам бился во главе своего воинства, подобно бушующему урагану, который не знал пощады. Он самолично помогал лечить раненных, зная все таинства целебной магии, помогал хоронить мертвых. И именно в ту пору он совершил один из самых неожиданных, особенно для него самого, поступков. Король приказал своему войску не преследовать отступивших, а на недоуменные вопросы военачальников лишь холодно ответил, что уже отомстил. В ту же ночь умер король людей. До сих пор неизвестны причины, ибо ни яда, ни ран, ни следов магии не было обнаружено. Но многие понимали, что юный король эльфов приложил к этому руку. А Элинел, в первый раз за два года, был счастлив. Но, едва у него родилась дочь, прежний страх пришел и усилился. Потому принцесса почти всегда была в сопровождении пяти лучших воинов, которые, без сомнения, смогли бы предотвратить покушение, если бы оно вновь повторилось. Лилиэн прекрасно знала мотивы отца, потому не возмущалась, хоть ей и не нравилась чрезмерная опека. Но, что поделаешь, за такое положение нужно было платить, и это — самая малая цена. Принцесса знала, что чем взрослее она становится, тем больше внимания привлекает, а потому и опасность росла. Едва ли королевство выдержит еще одну войну, по крайней мере, в ближайшее столетие. Она шла вперед, стараясь улыбнуться каждому, не обделить никого, слыша со всех сторон поздравления. Отчасти поэтому девушка так любила свои Дни Рождения. Каждый раз это было что-то невероятное, что никогда не надоедает. Своя атмосфера царила в этот день, а в глазах Лилиэн зажигались искорки счастья. Поистине, волшебный день.

***

Празднество в темных залах было менее торжественно, но более многолюдно. Вампиры прекрасно знали своего принца в лицо, но он предпочел сегодня не выделяться. Очень быстро Ламир слился с толпой, пытаясь не попадаться на глаза строгим родителям. Шумная компания старых друзей влекла вампира больше, чем пафосные речи или наигранные улыбки. К тому же, юноша видел каждого из них буквально насквозь. Столица закрытого королевства Эрион находилась глубоко под землей. Свет звезд вампирам заменяли расписанные потолки, а траву под ногами — мраморные плиты. Город очаровывал своей таинственностью, какой-то зловещей атмосферой, а также неизменным туманом. Вопреки всем законам, туман клубился здесь почти всегда, и неподготовленному существу было бы очень трудно сориентироваться и не заблудиться в так похожих друг на друга домах. Непрошеным гостям тут всегда были не очень-то рады… Ламир с сожалением вспоминал рассказы отца о том, что когда-то Эрион процветал. Они, ночные хищники, не боялись показаться на поверхности, никто не осмеливался пойти против них, а головы шпионов изредка насаживали на пики, в научение прочим. Но… видно, жажда — их проклятие. И, если бы дело было только в столь желанной крови, то все могло сложиться не так печально. Но вампиры захотели большего, они хотели власти, тайных знаний. Они осмелились желать возвеличивания над прочими, властвовать над миром, обладать неограниченным могуществом. И тогда началась война. Все народы помнят ее, с содроганием прокручивая в головах все ужасающие истории, которые родители или старые няньки рассказывали им порой. Больше полувека эти создания ночи сеяли хаос и ужас. Численность народов уменьшалась на глазах. И тогда, когда надежда уже почти погасла, шесть народов объединились, чтобы дать отпор врагу. Люди. Казалось, что они слабы, а век их короток. Однако равных в боевых заклинаниях им не было во всем мире. А их воины, пусть и быстро гибнущие, сражались яростно. Тогда все смогли по достоинству оценить могущество доселе малознакомого народа. Столько ярости и воли к жизни никто и никогда не видел ни до, ни после. Оборотни. Древние кланы, враждующие друг с другом, проявили удивительное единодушие. И на полях битвы раздавалось звериное рычание. И вой, пронзительный, леденящий душу. Он был наполнен угрозой, а острые зубы и когти не оставляли врагам ни малейшего шанса выжить. Нимфы. Они оставляли свои жилища, объединяясь между собой. Такие разные, абсолютно противоположные, они ступали по земле, будто бы небесные создания, а их грозные лица освещал собственный свет. Эти создания не умели обращаться с оружием, но на вампиров обрушились практически все стихии. И это было страшно. Эльфы. Дивный народ, отличающийся скрытностью. Из укрытий они осыпали врагов градом стрел, воины с изящными и очень острыми мечами шли в первых рядах, а свет играл на их золотых шлемах. Остальные же занимались целительством, буквально возрождая к жизни союзников. Светлая магия также помогала рассеять темную, коей и владели создания ночи. Драконы. Сохранявшие нейтралитет до поры до времени, эти грозные и величественные существа не могли оставаться в стороне. Они летели со всех уголков планеты, повергая в страх, сея панику. Огонь, который они извергали, на долгое время оставил след на некогда красивых местах. Теперь там выжженные пустоши, на которые никто не решается вступать. И, наконец, дралиры. Самый загадочный народ из всех, о которых мало что известно даже драконам. Они ревностно охраняли свои секреты, а в особенности магию, ибо связаны они были с ней крепче, чем кто-либо другой. Поговаривали, что этот народ узнал секрет бессмертия, а Ламир был склонен этому верить, потому как за все долгое сражение войско дралиров не потеряло ни одного воина. Конечно же, и вампиры дрались не в одиночку. На их стороне выступали самые разнообразные чудовища, рожденные из темной, запретной магии. Они были страшны в своей ярости и злобе, не ведали пощады, слепо следовали приказам своих создателей. Только вот даже с такой огромной армией силы оказались не равны… Когда война закончилась, от вампиров оставалась лишь жалкая горсть выживших, в основном женщины и дети. И они были вынуждены скрываться, иногда под землей, иногда за неприступными горами. Они дорого платили за грехи своих предков, еды катастрофически не хватало. Но сейчас, спустя много лет, жизнь этого народа стала куда более комфортной. Больше не приходилось голодать, переживать тяготы и лишения. Только вот выйти к другим народам они так и не решились. Менять привычный уклад жизни оказалось тяжелее, чем кто-либо предполагал. Впрочем, Ламиру здесь нравилось. Просторный замок манил его своей загадочностью и темной историей, а город — своей невероятной атмосферой. Когда он выходил, чаще всего на прогулку, многие здоровались с ним, как с давним другом, нежели как с принцем. Это нравилось молодому наследнику куда больше. Только вот отцу не нравилась такая фамильярность… — Ламир! Мы тебя заждались, где ты пропадал? — послышался голос, а затем громкий смех. Юноша усмехнулся и приземлился рядом с друзьями, взяв один из бокалов вина, смотря на них с легким, предвкушающим прищуром. — Родители задержали, но это абсолютно не важно, друзья мои. Предлагаю выпить за сегодняшний день, ибо он будет незабываем!

***

Небо всегда восхищало Розару. Его величие очаровывало, а недоступность — манила. Впрочем, для нее оно не было таким уж недоступным. И каждый раз, взлетая вверх, она думала, как же ей повезло иметь крылья. В тот миг, когда они разрезали воздух сильными взмахами, а солнце играло на ее темно-синей чешуе, драконья принцесса чувствовала себя счастливой. Вдали от распрей и войн жил этот мудрый и гордый народ. Но нельзя сказать, что их жизнь была безмятежной. Главным врагом были слухи, в корне неверные, которые ходили среди других народов, в особенности — среди людей. Каждый раз находился хотя бы один рыцарь, пришедший вызволять принцессу из лап ужасных чудовищ. Впрочем, эти самые «ужасные чудовища» к пропаже прекрасной леди отношения не имели никакого, потому неподдельное удивление в их глазах заставляло героев задумываться. И не лень же им было каждый раз проделывать такой длинный путь… Розара еще не догадывалась о подготовленном празднестве, оно должно было начаться после полудня. Потому, пребывая в неведении, она парила в небесах, смотря на столицу, где стоял их родовой замок, сверху. Никогда она не устанет любоваться этим произведением искусства. Все кричало о том, что этот город строили мастера своего дела, каких больше не найдешь. Каждый дом здесь очаровывал, но больше всего — огромный королевский парк, простирающийся на несколько километров. Внизу всегда прогуливались несколько представителей ее племени. Умение принимать человеческий облик весьма пригодилось им, когда было необходимо слиться с этим народом. Единственным отличием были едва заметные узоры на руках, которые практически сливались с кожей. Но, все-таки, именно поэтому они предпочитали носить одежды с длинными рукавами. Кто знает, что могло бы быть, узнай другие существа о том, что они имеют два обличья. Более того — могут становиться весьма уязвимыми. Ведь, когда ты человек, тебя не защищает ни чешуя, что подобна броне, ни размер, ни огонь. Впрочем, огнем эти создания владели в обоих обликах в совершенстве. Розара спустилась на землю только спустя три часа. Устало взмахнув крыльями, принцесса приняла более привычный для других облик. Времени у нее было много, в замке быть она не любила, потому направилась в тот самый парк. Каждое дерево здесь ей было, как родное. Она выросла, гуляя по этим тропинкам, потому это место вызывало в ней нечто, сродни ностальгии. Сидя на одной из белоснежных лавочек, девушка любовалась небом, пока рядом не приземлился молодой юноша, который широко улыбнулся Розаре. — Тебе опять дома не сидится? — Нет, — честно призналась она, тихо рассмеявшись. Они были удивительно похожи, будто близнецы, но принцесса была старше своего брата на семь лет. Но даже разница в возрасте — не очень большая по меркам их народа — не отдалила их, а наоборот сблизила. Ромир был единственным, кому она доверяла чуть больше, чем полностью. Даже с родителями не было таких отношений, как с единственным братом. С ним всегда было тепло и уютно, будто он был воплощением солнца, вобрал в себя весь его свет. В свою очередь, Ромир до беспамятства любил свою сестру, которая занималась им с самого его рождения. В то время, когда он был маленьким, ситуация в мире осложнилась. И, пока король и королева занимались установлением шаткого мира, дети были предоставлены самим себе. И с тех пор они старались быть всегда вместе, рядом. И этот день не стал исключением.

***

В долине оборотней всегда было неспокойно. Некогда объединенный народ разделился на несколько кланов, которые постоянно враждовали друг с другом. Не доводить дело до кровопролития им не давал главный, который возвышался над всеми прочими. Как по численности, так и по силе. Королевский клан, помимо способности обращаться в зверя, им также были открыты тайные знания. Никто больше не знал даже об их существовании, иначе столкновения было не миновать. Не то, чтобы оборотни были жадными до власти, как вампиры, но были излишне горячими и безрассудными. Это были настоящие воины, в которых сконцентрировались самые сильные эмоции, которые ослепляли. Их территория была, пожалуй, самой большой, не считая обители драконов. Она простиралась далеко на запад, так как их народ был весьма многочислен. Города, не столь красивые, как у эльфов, зато укрепленные, были их гордостью и оплотом. Оборотни никогда не гнались за роскошью, делая акцент больше на защите, нежели на изящных украшениях. И это не раз спасало им жизнь. Однако, внутренние раздоры не могли оставить все, как есть. Потому каждый клан жил в своем городе, практически не пересекаясь с другими. Своеобразная изоляция, на которую пришлось пойти, чтобы не было кровавых стычек. Королю казалось это самым разумным решением. Королевы у оборотней не было, она погибла несколько лет назад от клыков дикого зверя, оставив пятерых сыновей и двух дочерей. Самый старший из них, Логар, именуемый также Лунным Волком, меньше всего походил на отца. Все: черты лица, глаза, походка, характер, достались ему от покойной матери. Лишь глаза, темно-серые, будто небо перед грозой, они были отцовские. Несмотря на это, король любил своего первенца также, как и других своих детей. Ко всем он был одинаково строг, но и одинаково ласков. Хотя, порой, он просил наследника зайти к нему в кабинет. Там он долго смотрел на него, без слов. Логар знал, что отец смотрит на него, а вспоминает свою единственную возлюбленную, черты которой были так ярки в Лунном Волке. Неспроста его назвали именно так. Когда юноша обращался, то едва кто-то мог сдержать восхищение. Он был, как и прочие, волком, но шкура его светилась каким-то тайным светом, который будто окутывал его. Впрочем, превращаться Логар не любил, в отличие от своих братьев и сестер, больше доверяя верным клинкам, нежели клыкам и зубам. В этот день он также праздновал свой День Рождения. С самого утра, когда остальные еще спали, юноша проходился по длинным коридорам, рассматривая портреты. И задержался взглядом на одном из них. С него на принца смотрела молодая девушка, стоящая вполоборота в красивом, расшитом узорами платье. Она смотрела с теплотой и нежностью, Логар даже протянул руку, чтобы коснуться хотя бы краешка ее платья, но вовремя одернул руку, покачав головой: — Я скучаю по тебе, мам. Ты бы видела нас сейчас… Горечью были наполнены его слова, а взгляд будто бы потух. Вздохнув, оборотень отвернулся от портрета, медленно продолжая свой путь. И так каждый год, один и тот же маршрут, который ему никогда не надоедал. Так он искал утешения, здесь он чувствовал себя живым. Именно в этих коридорах, что были наполнены воспоминаниями.

***

Нимфы редко собирались все вместе. Слишком различны они были, слишком в разных стихиях обитали. Но праздник пропустить не могли, потому собрались на просторной поляне. Там были и деревья, и просторное озеро с вечно теплой водой. Жаль только, что не было поблизости гор, впрочем, это не сильно мешало празднику. На этот раз в центре внимания была одна из дриад, которая удобно расположилась на ветке дерева, поджидая гостей. В частности, своих лучших подруг. Уже звучала тихая мелодия, а Ириэн закрыла глаза, просто наслаждаясь ею. Не сказать, что ей не нравились подобные празднества, но она предпочитала более узкий круг сородичей. Впрочем, она всегда находила общий язык с другими, а одиночество было для нее смерти подобно. К счастью, у нее было несколько близких подруг, с которыми она проводила каждый день. В большинстве своем, они шутили над незадачливыми существами, которые, доверившись слухам, шли искать логово прекрасных дев, чтобы увидеть, как они танцуют обнаженными. Конечно, это было лишь слухом, девы никогда не позволяли себе подобной вольности. Увы, никто этому не верил. Сладкая сказка казалась притягательней суровой правды. Впрочем, тем интересней было жить.

***

Дралиры. Самая загадочная раса из всех прочих обитала вдали от других, на самом юге континента. Никто не знал ни сколько их, ни каковы размеры их территорий. Не знали истории, а некоторые даже не представляли, как этот загадочный народ выглядит. Дралиры сознательно окружили себя туманом загадочности и недоступности, ибо им был дан великий дар. Прознай кто об этом, беды было не миновать. Считалось, что первыми в этом мире появились драконы, но это было не совсем верно. Дралиры пришли сюда за несколько лет до этой, несомненно, великой расы. Обитатели иного мира, они были вынуждены бежать сюда, ибо их планета умирала. Она была такой древней, что это было неизбежно, она изжила свое, однако, до полноценной ее гибели дралиры успели увести оттуда всех. Сами они тогда были еще совсем молодым и малочисленного народом, но сумели спасти почти три миллиарда жителей, не разбирая, где свои, а где чужие. Впрочем, их первое прибежище, куда они и увели остальные народы, оказалось совершенно непригодно для них. И пришлось искать другое. Так они и пришли в этот мир, по нелепой случайности оказавшись первыми. Они были неразрывно связаны с магией. Она питала их, дралиры дорожили ей, как иные дорожили сокровищами и драгоценными камнями. Именно в одном из городов хранился основной источник, который искали многие великие маги, вставшие на путь зла. К счастью, никто не догадался искать его там, где он находился. Что касалось бессмертия… они не знали этого секрета. Как и других, дралира можно было убить, даже не используя для этого какие-то особые ритуалы. Потому они были крайне осторожны. Слиться с толпой у них бы не получилось. Особенно из-за внешности. Глаза без зрачков, которые светились золотым сиянием, бледная, как у вампиров, кожа, острые клыки, заостренные уши. Они были выше кого бы то ни было, а потому вдвойне заметные. Обычаи же их оставались покрытыми еще большим мраком. — Раэль, — грозный голос мужчины отразился эхом от высоких стен. Юноша, стоящий перед троном, почтительно преклонил колено, опуская голову так, что кончики длинных волос коснулись мраморного пола. В голове он прокручивал, где уже успел провиниться. Но в голову ничего не лезло, поэтому он терпеливо ожидал, что скажет отец. Юный принц рос непоседливым, хоть и мудрым. Ему было уютнее вне стен дворца, с оружием за спиной, нежели в душных комнатах за нудными поручениями. Но, как обычно, долг перевешивал, и подобные вылазки становились все реже и реже. Раэль чувствовал, что еще немного, и он не выдержит. Отец, как и мать, казалось, предчувствовали подобное развитие событий, но, вместо того, чтобы дать сыну волю, нагружали еще больше. В общем, дралир был на пределе. — Где ты был все утро? — в голосе отца слышалась угроза. Раэль недоуменно посмотрел на него, наконец, поднимая взгляд, отрываясь от созерцания рисунка на мраморном полу. — Я, как Вы и приказывали, проверял, все ли готово к торжеству. — Вот как? — король усмехнулся, поднимаясь и медленно спустился по ступенькам, ведущим к высокому трону. — А мой советник говорит совершенно иное. — Я Вам давно говорил, смените советника, — зло бросил Раэль, поднимаясь с колен, чуть прищурившись. И тут же почувствовал обжигающую боль на правой щеке. Гнев еще больше возрос в нем, юноше оставалось лишь сжать губы, чтобы не сорваться. Нельзя показывать свою слабость. — Не тебе указывать мне, что делать. Так где ты был? — Я уже сказал. Не верите родному сыну? — по губам Раэля скользнула усмешка. Он давно знал, что советник клевещет на него, а отец и рад слушать. Незапланированный ребенок, он всегда терпел подобное отношение к себе, но, будучи единственным наследником, не мог сбежать. Повести народ, случись что, предстояло именно ему. Народ, который обожал своего принца и всецело верил ему. Ответ был «нет». Конечно же, он не верит единственному сыну. Зло фыркнув, Раэль без разрешения развернулся и практически вылетел из тронного зала, хлопнув тяжелой дверью. Конечно, он поплатится потом, но сейчас нужно было выпустить пар. Праздник был безнадежно испорчен.

***

Королевский маг тихо закрыл дверь в спальню молодого принца. Кирен спал и видел десятый сон, как и любой нормальный человек. К его сожалению, спал он крепко и не слышал ночного гостя, а также не почувствовал легкого укола в левое запястье. Ему было даровано еще чуть больше двенадцати часов, прежде чем он узнает о предателе. Пока он был в священном неведении, как и остальные шесть наследников. На темной поляне, в ритуальном круге, собралось семь фигур в черных плащах. Каждый из них принес каплю крови наследника или наследницы престола. Поистине, двадцать четыре года назад случился удивительный прецедент, когда на свет, практически одновременно, появились сразу семь будущих королей и королев. Все понимали, что это было неспроста, но в ту же ночь королевские маги стали слышать один и тот же голос. Не в силах ему противиться, они слепо повиновались его указам. И сегодня, когда юношам и девушкам исполнилось двадцать четыре года, голос приказал завершить ритуал, который связал бы этих семерых крепче, чем кровные узы. Вопрос «зачем?» даже не пронесся в головах у магов. Им просто не давали об этом задуматься. — Скоро все свершится, — раздался глухой голос из-под капюшона. Капли крови упали в чашу, смешиваясь между собой. И столб света озарил эту чашу, будто священную реликвию. Семеро магов упали замертво, а на их лице застыло блаженное выражение. Они были свободны.