Путники

      Горячий воздух сушил слизистую, обжигал гортань и лёгкие. Горизонт впереди расплывался, плясал призрачным маревом, очертания теряли форму. Раскалённый песок забился в петли для шнурков и натирал кожу – даже специальные носки не спасали. Мышцы ног мелко подрагивали, спину ломило, пот катился градом.       А ведь она пробежала только половину маршрута.       «Температура тела 37,2, пульс – 136, давление на 23 единицы выше нормы»       И хоть она не слышала голоса, но мозг её чётко воспринял информацию, будто ей на ухо шепнули.       Она так к этому и не привыкла. Наномашины давно вживлялись в организм солдат, контролировали функции организма, улучшали сенсорные системы, помогали выживать даже в самых сложных условиях. Но порой ей казалось, что это лишнее. Она и сама могла понять, что она устала, ей жарко, а сердце бьётся слишком часто. Или то, что север чуть правее.       «Карта»       Да, пора было сверять маршрут, но она была слишком упёртой, чтобы поддаваться.       Ещё двенадцать – тринадцать километров чётко на север. В конце концов, карту она открывала перед забегом, и на память никогда не жаловалась, как и на ориентацию в пространстве. Не зря же она в десятке лучших?       Песок постепенно сменился пожухлой травой, впереди замаячили высушенные солнцем кустарники и кривые остовы акаций. Сухой воздух постепенно сменяла липкая духота, и она инстинктивно провела языком по потрескавшимся губам. Вода. Близко.       «Пульс – 139»       Справа замаячил силуэт, вынуждая слегка повернуть голову. Солнце резануло по глазам, но она успела разглядеть высокую человеческую фигуру, идущую с ней почти вровень.       «Пульс – 142»       Фигура постепенно начала её обгонять.       «Пульс – 158, давление на 25 единиц выше нормы»       Дыхание сбилось, ноги стали ватными, и на мгновение ей показалось, что она сейчас упадёт. Бесполезно доводить себя до потери сознания, испугавшись того, что кто-то её опережает. Она ведь никогда не стремилась быть первой.       «Началось обезвоживание»       Рука сама потянулась к нагретой на солнце фляге, но остановилась на полпути. Вода ведь близко. Губы растянулись в улыбке, и она чётко ощутила привкус крови.       - Ещё немного, – прошептала девушка и слегка ускорилась.       Они замаячили впереди бело-розовой дымкой и её пульс, совсем недавно вернувшийся к дозволенной при таких нагрузках норме, вновь скаканул вверх. Стойко игнорируя предупреждения наномашин, она продолжала бежать, постепенно уходя с дистанции чуть левее – к руслу реки, на которой гнездилась стая фламинго.       Вода доходила лишь чуть выше щиколоток, была тёплой и никакого облегчения измождённому организму не принесла. Лишь увеличила нагрузку, отяжелив промокшие обувь и брючины.       Оппонентов в гонке прибавилось. Теперь их было двое – парень и девушка – и они обгоняли её на метров двести, чётко придерживались проложенного маршрута и не отвлекались по пустякам.       Пусть бегут себе. Она знала, что придёт третьей.       Птицы, заметив приближение чужака, всполошились, поспешили прочь, громко гомоня. Она засмеялась и бросилась в самую гущу, спугнув стаю окончательно. Фламинго сорвались в полёт, задевая её крыльями и лапами, лишь чудом не опрокидывая в реку. В небо взметнулся розовый пух, вода под ногами бурлила, кожу обжигало тёплыми порывами ветра, в ушах звенело от клёкота и хлопков множества крыльев.       Жизненные показатели вновь подскочили, тревожный сигнал загудел внутри её головы, резко перешёл на писк, и она задохнулась от испуга.       Реальность обрушилась на неё визгом сирены, оповещая о проблемах во втором двигателе, и девушка скатилась с койки, вялыми спросонья движениями стремясь набрать на сенсорной панели наручного передатчика номер её помощника.       - Уже лечу, – отозвался тот, пыхтя на бегу.       Когда-нибудь это корыто окончательно развалится, и уже никуда по тревожному вою бежать не придётся. Жадность капитана Харта оставит их болтаться где-то посреди космических просторов в ожидании медленной и страшной смерти.       Закрепив на бёдрах пояс с инструментом, она натянула ботинки, собрала волосы в хвостик, и замерла. Тонкое розовое перо успело покрыться пылью – она положила его на тумбочку несколько недель назад, да так и не вспомнила о нём. Кирим, лорд крылатого народа, даруя перо из хвоста, таким образом поставил её в известность о своей симпатии и желании спариться. Такой подарок капитан, страдающий ксенофобией, не оценил, а она решила не дразниться, убрав с глаз долой.       - Полетела холодильная установка, – оповестил её голос из передатчика. – Нужна твоя помощь, Нат, поспеши.       Перо она воткнула в хвост, злая на капитана за очередную бессонную «ночь». Пусть побесится, представляя её танцующей брачный танец у прудов оставленной позади Авем в компании с покрытым розовыми перьями гуманоидом.       Правая половина тела взорвалась болью, реагируя на резкую нагрузку. Наномашины уже давно перегорели и перестали отправлять в мозг сообщения о состоянии тела. В принципе, боль тоже была отличным сигналом – уже неделю как пора было возобновить приём сыворотки. Современные протезы редко отторгались организмом, в её же случае проблема была совсем иного рода: эти, наоборот, приживались слишком хорошо.       - Нат! – капитан проснулся и, судя по интонациям, точно уже был в нужном отсеке, бесясь от нетерпения. – Движок сейчас накроется!       - Сам виноват, – огрызнулась она, влетая в помещения и сразу принимаясь за дело: – Джефф, открывай.       Панель отъехала в сторону, открыв взору плюющиеся искрами провода.       Нат натянула перчатки и маску, сняла инструмент с пояса и занялась починкой. Джефф усердно сопел рядом, передавая нужные детали, готовый подстраховать, если что.       «Райская Птичка» тряслась и мигала сигнальными огнями. Вся команда, скорее всего, уже была на ногах, поминая капитана злым тихим словом.       - Всё, – выдохнула Нат, разгибаясь, и сирена, словно по команде, смолкла.       - Долго, – недовольно заворчал капитан, хмуря пепельные брови.       Она не возразила, лишь гордо прошествовала мимо, сверкнув ярким пером в причёске. Капитан у неё за спиной подавился сигаретным дымом.       - Это согласие или вызов капитану? – Твиль`Кай, вцепившись когтистыми пальцами ног в спинку соседнего стула, осторожно коснулась пера, моргнула большими птичьими глазами, с интересом взирая на Нат.       - Сама не знаю, – усмехнулась та в ответ, ковыряя ложкой остывший суп. – Так, приснилось кое-что.       - Брачное послание? – Она расправила пёстрые зелёные крылья с примесью алого, вспорхнула к потолку, нависая над инженером в ожидании ответа.       Нат восхищённо взирала на женщину-птицу, но протянуть руку и коснуться длинных перьев хвоста не решилась.       Твиль`Кай была единственной инопланетянкой в команде. Поговаривают, капитан Харт, по глупости приобретая у некоего сомнительного перекупщика страусиные яйца, желая поиграть в гурмана, получил сюрприз в лице вылупившейся из одного из яиц представительницы крылатого народа. Бортовой врач определил её подвид как певчий – самый мелкий из всех. Птенец быстро подрос, превратился в нечто человекоподобное, много места не занимал, быстро изучал чужие языки и традиции, чем оказался весьма полезен, так что капитан выгнать не смог.       Никто бы не смог. Твиль`Кай была слишком чудесной, чтобы даже подумать о подобном.       - Просто сон из прошлого, – наконец ответила Нат, и Твиль`Кай разочарованно вздохнула, опускаясь на пол.       - И что именно снилось?       - Фламинго.       - О, птица, что украшает корабль? Капитан рассказывал о них. На вашей планете они почти вымерли и теперь живут только в частных зоосадах. Так печально.       Да, печально. Но Нат была родом из тех времён, когда фламинго всё ещё свободно обитали на двух континентах Земли. Мог ли лорд крылатого народа ощутить её истинный возраст? Ведь раса эта союз предпочитает создавать лишь с теми, кто одного с ними года рождения – лучше для потомства. Кириму было двести восемь лет. Ей – немногим меньше. Если кое-кто на Земле узнает, что она всё ещё жива, покоя ей не видать.       Правую ногу скрутило судорогой, напомнив, какой ценой ей удалось выжить, и Нат поднялась из-за стола, поспешив в медотсек. Леви плевать на чужие секреты, главное, чтобы команда была жива и здорова. В конце концов, Нат всегда могла перепрограммировать киборга-медика, сохранив свою тайну.       Или покинуть команду. В этом у неё тоже опыт имелся.