Путники

      Джеффу было восемь, когда отец ушёл.       Он обернулся у порога, согнулся, растрепав огромной ручищей отросшие за лето волосы сопливого мальчишки, ухватившего его за брючину, блеснул белозубой улыбкой, пообещал привезти особый подарок, выпрямился, на мгновение затмив свет утреннего солнца, скрипнул старыми половицами, и побрёл прочь, коротко махнув на прощание.       И больше не вернулся.       Восемнадцатую исследовательскую экспедицию за Внешний Круг признали пропавшей без вести.       Мать играть в скорбящую вдову устала довольно быстро. Отцу она изменяла давно, и у Джеффа порой возникали сомнения о том, чей же он всё-таки сын. Вскоре у него появился новый законный папа, а спустя полтора года — младшие брат и сестра.       Но остались сомнения и портрет улыбчивого, рано поседевшего мужчины в форме инженерного полка Военно-космических Сил, которую он хранил в нижнем ящике письменного стола. Все остальные фото куда-то волшебным образом пропали.       Когда Джефф подрос и оказалось, что он недостаточно умён, чтобы поступить в высшее учебное заведение, перед ним открылось два пути: быть разнорабочим или пойти в армию.       Искренне желая увидеть что-то помимо маленькой колонии Вектор-3, на которой вырос, он выбрал второе. И вот тогда отложенные в стороны вопросы всплыли вновь.       Оставить себе фамилию отца было ошибкой. По его биографии прошлись от и до и спасло лишь то, что об отце он знал всего-ничего. Но в инженерный полк дорога была закрыта. Как и в офицерское училище.       А затем была травма позвоночника при столкновении с ракшами на третьем спутнике Терра Новы, долгий период реабилитации, и почти никаких перспектив. Работа в хозяйственном блоке военной части была не для него, привыкшего бежать впереди всех, но он всё же задержался.       Причина была прозаична до слёз: Джефф умудрился влюбиться.       Ингрид была старше его на шестнадцать лет, но это лишь добавляло их отношениям своеобразной изюминки. Бойкая и энергичная, эта женщина умудрилась растормошить его, не позволила сдаться и опустить руки. Появились совместные цели, строились планы.       Всё было прекрасно, пока в Ингрид не взыграло любопытство.       Работая в Архиве Военно-космических Сил, она имела доступ к засекреченным данным. А Джефф, доверяя любимой целиком и полностью, поведал историю отца, показал фотографию. И тогда она решила помочь ему найти ответы на мучившие с детства вопросы.       А спустя двое суток она просто исчезла.       Джефф обратился за помощью, и оказался на допросе. Хотя, в основном, говорили те, чьих лиц он не видел, но на пару вопросов он был просто вынужден ответить. Ведь от того, что он скажет, зависела жизнь любимого человека.       Следующим же утром он покинул планетоид и начал жизнь с нуля. Как и Ингрид. Очень далеко от него и от архивных записей, до которых успела добраться.       Вот тогда он и решил, что просто обязан докопаться до истины.       Раз не было доступа до архивов, он решил сделать всё по-старинке: найти тех, кто знает правду. Но для этого нужно было путешествовать. И желательно с теми, кто в своих маршрутах держался ближе всего к Внешнему Кругу.       Джефф таскался по космопортам, предлагал услуги грузчика, уборщика, разносчика… да кого угодно, лишь бы сесть на нужный корабль.       Эдуард Харт подвернулся совсем случайно, но очень даже вовремя, потому что Джефф уже начал опускать руки. Капитан «Райской Птички» искал помощника своему инженеру. Причём такого, который ещё и погрузчиком подрабатывать будет. И не будет много требовать за это в оплату. Ещё было бы неплохо, если бы этот волшебный кто-то умел вкусно готовить.       И Джефф поспешил воспользоваться возможностью.       То, что он даже ионный резак от газового отличить не мог, не то что устранить неполадки в одном из четырёх двигателях, Нат поняла сразу. Она вообще довольно быстро его раскусила. Но не сдала. По сей день.       — Держи крепче! — трос в сведённых судорогой руках заскользил, и Джефф едва успел удержать инженера от падения прямо на лопасти только что запущенного кулера.       Снизу раздался скрип резины по железу: Нат явно пыталась затормозить, облегчив ему задачу и чуть замедляя падение.       — Вылезу — убью.       — Прости.       Нат, взмыленная и злая, стоило ей выбраться, обматерила и больно пихнула в бок. А затем захромала прочь, даже не скрывая того, что ей больно.       Последнее время она сидела на лекарствах. И об этом знал только киборг-медик да он, случайно заставший её за приёмом сыворотки. Нат просила никому ничего не говорить, и он молчал. Она ведь тоже молчала. Даже более: учила его, ни разу не пожаловавшись на то, что работы у неё, по сути, с появлением помощника только прибавилось.       Нат, подсвечивая путь фонарём, замерла, присела, поморщившись от боли, провела рукой по проходящим у самого пола трубам, осмотрела пальцы.       — Здесь надо обработать от паразитов.       Джефф подошёл, изучил конденсат, но ничего подозрительного не обнаружил.       — Смотри внимательнее, — приказала инженер. — Влага отливает зеленью. И запах. Принюхайся.       Жидкость действительно слегка пахла чем-то кислым, а вот зелёного отлива он так и не заметил. Но всё же обработал участок раствором, как и было приказано.       — Молодец, солдат. А теперь долгожданный ужин.       Чёрт, ужин. И ведь сам виноват. Капитан Харт обязанности повара в его трудовом договоре прописал отдельной строкой, так что отвертеться возможности уже не было.       Овощной суп, хлебные лепёшки, чай с бутербродами.       Меню так себе, но никто обычно не жаловался.       Разве что Дирк — второй пилот — иногда ворчал, что кормят, как в казармах. Но жрал, собака, и ни разу не подавился, хоть Джефф порой от всего сердца ему этого желал.       Неприязнь у них возникла почти сразу. Дирк был из семьи богачей, имел высшее образование и занимал второе положение после капитана в их скромном экипаже, оттого считал себя чуть ли не пупом вселенной и всем стремился это доказать. Светловолосый, голубоглазый, поджарый и изящный, он с первой же встречи стремился запихнуть за пазуху «деревенщину Джи». Джефф, превосходивший пилота как в росте, так и в мышечной массе, пока что находил в себе силы не размазать Дирка по стене. Во-первых, оттирать всё равно придётся ему, во-вторых, капитан будет нудеть. И второе пугало больше всего, ведь что-что, а выносить мозг капитан Харт умел просто мастерски.       — Джефф, поменяй меню.       Натёртая до блеска тарелка чуть не выпала из рук мужчины, не ожидавшего, что кто-то мог задержаться на кухне.       Нат, прижав ноги к подбородку, мягко массировала праву коленку. Руки у неё дрожали.       — Ты лекарства приняла?       Инженер отрицательно покачала головой и он, отложив посуду, двинулся к столу. Пододвинув стул, сел, потянул чужую ногу на себя, умостил себе на колени. Нат не сопротивлялась. Джефф провёл рукой по плотной ткани спецовки, стремясь размять мышцы, но те были твёрже металла.       — Что не так с меню?       Нога Нат была слишком тяжёлой и никак не расслаблялась. Словно ненастоящая.       — Движения, поведение, речь. Тебя выдаёт многое. Но если Дирк решит докопаться, житья тебе не будет.       — Капитану плевать.       — Но ты всё равно ему врёшь. А единственное, чего он не прощает своим, это ложь.       — Ты тоже врёшь.       Улыбка у Нат никогда не была приятной. Кривая, без блеска в глазах. Она вся была такая: бледная кожа, тёмные волосы, глаза — два тёмных провала. Словно призрак. Единственное яркое пятно в её облике — перо лорда птичьего народа, так бесившее капитана.       Но Нат была слишком хорошим инженером, чтобы портить с ней отношения. Джефф знал, что капитан подобрал её в антикварной мастерской, где богачи и коллекционеры чинили своё эксклюзивное старьё, вышедшее из тех далёких времён, когда человечество только начало осваивать космос. И «Райская Птичка» по сей день была на ходу только благодаря ей.       Но сколько бы Нат не притворялась простым инженером, движения её тоже порой выдавали.       — Где ты потеряла ногу?       Разогревать искусственные мышцы было бессмысленно — не поддавались. Возможно, Нат пора сменить протез, а не пить вхолостую сыворотку.       — Там, где ты можешь оставить голову, если продолжишь стремиться к своей цели.       — Что ты знаешь о моей цели?       Впервые за долгое время он разозлился. Впервые ощущал, что нашёл того, кто знает ответы, но понимал, что ничего не получит. Нат умела молчать. Проверенный факт.       Она резко отстранилась, ловко встал на ноги, оправила робу. Левая половина тела укрылась в тени, и Джефф впервые заметил, что и правая рука у неё двигается тяжело, с какой-то натяжкой. Сколько ещё частей тела у неё искусственные?       — Не ищи, Джефф.       — Или что?       Сразу вспомнились безликие люди, лишившие его Ингрид, детство без отца, отнятые перспективы.       — Или оно найдёт тебя само. — Нат сделала шаг назад, окончательно уйдя в тень, и у него мурашки по спине побежали, когда она продолжила: — Поверь, сломанного позвоночника тебе будет достаточно. Не ищи.       В темноте глаза её отливали зеленью. Искусственные глаза, но Джефф ещё ни разу не встречал протезов так мастерски симулирующих оригинал.       Инженер ушла, оставив его наедине с мыслями.       Теперь вопросов было гораздо больше. Только уверенность в том, что правда ему важнее всего на свете, ощутимо пошатнулась. И всё же, он продолжит свой поиск.       Больше целей в жизни у него не было.