E M P I R E

Томас выдерживает многозначительную паузу, прежде чем поставить остывший чайник обратно на плиту. За несколько минут нашего разговора я на себе ощутил выражение "метать искры". По всей моей коже, начиная со ступней и заканчивая излишне тонкими пальцами, то и дело бегали озлобленные мурашки, посылая вдобавок ко всему мелкую дрожь вдоль спины. Я не осмеливался что-либо сказать. Вся комната, где мы находились, была точной копией минного поля. Одно неверное движение - в моем случае слово, - и бум! Все взлетит на воздух и нарушит и без того трещавшее по швам перемирие. Руки самовольно потянулись к столу, нащупав ручку, которую я положил на место буквально несколько секунд назад. Снова и снова перекручивая её между пальцами, я уставился в окно. Один из самых жарких июльских вечеров. Застоявшийся воздух тихо приютился на улочках города, проникая в каждую открытую форточку и вынуждая людей изнывать от слишком высокой температуры, о существовании ветра говорить не приходилось. Кроны деревьев стояли неподвижно, как английские солдатики на посту стражи Королевы, ни единого движения. Я чувствовал, как моя майка с каждой секундой все больше прилипает к вспотевшему телу. Все вокруг заставляло меня нервничать ещё сильнее. - Так ты говоришь, что Мейт тебе полностью доверяет? - откинув старое полотенце в сторону, Том облокотился на кухонную тумбу, сложив руки на накачанной груди и смерив меня презрительным взглядом. - Так и есть, - как можно увереннее ответил я. Парень слегка улыбнулся. Никакого намёка на дружескую улыбку. Это только сильнее насторожило меня. Мог бы и сказать что-то вроде: "Эй, чувак, расслабься, я не на допрос тебя вызвал". Но он лишь легко покачнулся, передернул плечами и снова принялся пилить меня взглядом. - Скажи мне, - спокойным тоном начал он. - Имя "Джастин" тебе говорит о чем-нибудь? Я задумался. За все время нашего знакомства с Мейт я не слышал этого имени. Я попытался вспомнить её ближайший круг общения, который состоял от силы из пяти человек, и в этом кругу точно не было никакого Джастина. Оставив эту идею, я принялся мысленно перечислять весь педагогический состав, но и тут меня поджидало разочарование. - Пока ты штурмуешь весь её университет и всех друзей, я отвечу тебе, что ты незнаком с ним. Судя по выражению твоего лица, ты даже не слышал о нем, - уверенно проговорил Том, лишний раз поставив себе галочку. - Джастин - её самый большой секрет. И ты не смеешь говорить, что знаешь мою сестру, если не знаешь о самом ценном человеке в её жизни.

***

Девушка медленно пробиралась через толпу пьяных подростков к барной стойке. Едкий запах алкоголя перебивал любые ощущения. Вперемешку с невыносимой жарой он кружил голову, заставлял поднимать руки над головой и, плавно покачивая бёдрами, продвигаться в другой конец клуба. Яркие вспышки света ослепляли, заставляя жмуриться. "Скорее бы добраться до Джека" Сделав ещё несколько шагов, случайно соприкоснувшись с липким чужим телом, Мейт зацепилась ногами за провод, небрежно оставленный организаторами на полу, и еле успела ухватиться руками за деревянную поверхность бара. - Не ушиблась? Девушка подняла глаза и увидела своего знакомого, доброжелательно протягивающего ей руку помощи. Понадежнее ухватившись своей маленькой ладошкой за крепкую руку парня, она в миг оказалась поднятой и почти твёрдо стоящей на полу. - Заходила куда-то, что тебя так шатает? - насмешливо спросил Джек, однако, заметив испепеляющий взгляд девушки, оборонительно вскинул руки. - Шучу, шучу. Недовольно размяв забитые ладони, она покосилась в сторону пыльной полки за спиной Джека, на которой, казалось, стояли все запасы выпивки целого района. Пробежавшись по маленьким выцветшим наклейкам взглядом, она выкинула руку перед собой, указывая на небольшого размера бутылку. Она не видела, что было написано на этикетке, но в дальних уголках памяти понемногу проявлялся один из ее частых походов в бар, где она уже видела и даже пила что-то подобное. - Дай мне вот это, - она указала пальцем в сторону полки, облокотившись животом на поверхность стойки и перевесив ноги. Джек внимательно проследил за движением девушки. - Ты с ума сошла? - недоверчиво сказал он, разворачивая бутылку и подставляя ее под свет софитов, чтобы лучше разглядеть название. - Этому виски лет больше, чем тебе самой. Тебя очень сильно понесет. Мейт перевесилась через стол еще сильнее, ловко выудив заветную бутылку из рук старого друга. Перевернув ее несколько раз, она подняла глаза: - Понесет, говоришь? - получив одобрительный кивок, девушка продолжила. - Вот и славно. Напоследок подмигнув парню, она ловко спрыгнула и удобно расположилась на сколоченном "на скорую руку" стуле. Отсюда открывался вид на все помещение клуба: вот там танцуют на шестах полуоголенные девушки, сладко виляя бедрами, заставляя крошечные юбки слетать с их ног, вот там сидит парочка, которой срочно нужен дешевый мотель на час, а вот оттуда появляются новые официанты с подносами, на которых то и дело стучат друг об друга стеклянные стопки, наполненные едким абсентом зеленого цвета. Мейт тяжело вздохнула и поднесла горлышко бутылки к губам. Первый глоток. Жидкость обожгла ее язык и щеки, заставив моментально проглотить выпитое. Она запросто могла бы показать пальцами на животе движение алкоголя внутри себя, но приятное жжение заставило сделать еще один глоток. Второй глоток. Виски уже не казалось таким горьким, а сама девушка начинала чувствовать нарастающее отвращение внутри себя, что грозилось сжечь ее изнутри. Она медленно обвела взглядом помещение. Воздух казался таким жарким, будто если ты проведешь рукой - на ней останутся капли воды. Отовсюду медленно выплывали клубы дыма, мешая рассмотреть лица людей, которые стояли рядом. Третий глоток. Чья-то рука скользнула по плечу Мейт, отчего та моментально отпрянула. Девушка была уже готова подарить наглому незнакомцу отменную пощечину, как глаза наткнулись на небольшого роста девушку. Светлые волосы, изящная фигурка, размазанная тушь под глазами. Резкое движение спугнуло ее, но затем, словно удостоверившись, что ей ничего не угрожает, она сделала неловкий шаг вперед и улыбнулась. - Привет, - все так же глупо улыбаясь, сказала она. Мейт окинула девушку уставшим взглядом, а затем уставилась на бутылку в своих руках. - Я не нуждаюсь в твоих услугах. Светловолосая наклонила голову, отчего ее светлые переместились на одно плечо, открывая шею и ключицы. - Уверена? Ударить девушку за излишнюю надоедливость показалось слишком грубым, оставить ее в покое - слишком безучастным. Набрав в легкие воздуха, девушка развернулась к светловолосой лицом, презрительно окидывая изучающим взглядом. - Я уже просила Стеллу оставить меня и не подсылать ко мне своих девочек, - ядовито сказала она. - Видимо, слов ей недостаточно. Как думаешь, если одна из них вернется сегодня вечером с разукрашенным лицом, до нее дойдет смысл моих слов? Блондинка округлила глаза и медленно попятилась назад. Сделав вывод, что больше ее не потревожат, Мейт вернулась к уничтожению своей бутылки виски. Она не помнила, сколько прошло времени с тех пор, как она пришла в клуб. Единственным счетчиком времени была бутылка, которая, к слову, уже давно пустовала. Девушка подперла подбородок и принялась наблюдать за работой невероятно уставшего Джека, который то и дело подливал в стаканы с дорогим пойлом воду. Клиенты не жаловались, он зарабатывал. Через какое-то время девушка ощутила подступающую к горлу тошноту. Нельзя сказать, что это чувство было для нее новым, но то, что оно становилось сильнее с каждой секундой стоило признать. Нужен был свежий воздух. Кое-как спрыгнув со стула, она по памяти направилась к выходу, который когда-то очень давно показал ей Джек. Им не пользовались посетители, да и вообще мало кто знал о его существовании. Дойдя до двери, Мейт всем телом навалилась на нее, отдавая последние силы, чтобы открыть заедающий замок. Изрядно повозившись, дверь все таки поддалась. Резкий поток воздуха ударил в лицо. Девушка, не осторожничая, шагнула в переулок, который даже не освещался. Управление клуба решило, что клиентам нечего делать на крохотном заднем дворе, а сотрудники смогут выкурить сигарету-другую и в темноте. Резиновая подошва обуви скребла асфальт, мелкие камни попадались под ноги. Выдохнув, Мейт подперла спиной стену и уставилась пьяным взглядом в стену напротив. Потемки позволяли разглядеть все в радиусе пяти метров. Она подняла глаза вверх, поймав себя на мысли, что давно не видела звездное небо. Сегодняшняя ночь не стала исключением. Простояв так еще несколько минут, девушка уже собиралась уходить, как вдруг откуда-то из темноты донеслось сбитое дыхание. Нет, не такое, когда очередная пара не нашла более укромного места. Кто-то отчаянно боролся за каждый новый глоток воздуха. Недолго думая, Мейт направилась в сторону источника звука. Было страшно, когда она осознала, что этот звук доносится из-за мусорных баков. Она хотела остановиться, но что-то необъяснимое и неподдающееся логическому объяснению заставляло ее делать новые шаги. Когда она оказалась стоящей впритык к бакам, дыхание уже стало еле слышимым, а сбитые вздохи прекратились. Она понимала, что на счету была каждая секунда. Набравшись смелости, нечеткой походкой она обошла баки, мысленно отметив, что сюда достает свет из окна многоэтажки напротив. Внизу, облокотившись о бак и сидя на мокром после недавнего дождя асфальте, еле дышал молодой парень. Мейт разглядела тонкие черты лица. Кожа была мокрой, словно парень попал под тот самый недавний дождь и провел в таком положении не один час. Сам он сидел в неестественном положении, будто бы его просто отволокли в ближайшее укромное место и бросили умирать. Мокрые волосы прилипли ко лбу, делая внешний вид парня еще хуже. Глаза были плотно закрыты, так, будто ему было очень больно и он изо всех сил пытался это скрыть. - Эй, чувак, - нерешительно позвала Мейт, походя ближе. - Ты слышишь меня? Тишина в ответ говорила о другом. Девушка положила руки на щеки незнакомцу. Отведя ладонь, она зарядила ему неплохую пощечину, но и и сейчас ответа и реакции не было. - Ты слышишь меня? - повысила голос она. - Вот же блин, вышла воздухом подышать. Мейт уже готовилась залепить еще один звонкий удар, как вдруг парень, казавшийся ей уже бездыханным, ответил: - Я слышу тебя. Он медленно открыл глаза. Карий взгляд не мог сфокусироваться, но даже это давало надежду, что все не так плохо, как показалось на первый взгляд. - Что произошло? Погоди, - девушка нырнула в задний карман джинсов и, нащупав мобильный телефон, победно улыбнулась. - Я вызову скорую, хорошо, что телефон с собой. Парень потратил последние силы, но все же положил ладонь на руку Мейт. - Не надо, - прохрипел он. - Я не поеду. - Но тебе недолго осталось, судя по твоему виду, - ухмыльнулась она, еще раз окинув парня взглядом. - Тебе помогут. - Помогут мне с передозировкой? - он иронично поднял бровь, а на губах замаячило легкое подобие улыбки. - В этом я сомневаюсь. - И что ты предлагаешь делать? Сидеть здесь и ждать чуда? Уголки губ кареглазого приподнялись. - Как видишь, я своего дождался.