Белая шахматная клетка

Снег лебяжьим пухом опускался на укрытую белоснежным покрывалом степь, что представляла собой белую шахматную клетку. Черные силуэты деревьев взмахами кисти каллиграфа расчерчивали безмолвие горизонта. Сучковатые ветви, подобно простертым в мольбе рукам, тянулись ввысь. Белый рыцарь медленно покачивался в такт шагам на спине неспешно бредущего к кромке леса коня. Черный появился среди ветвей внезапно и бесшумно, они обменялись долгими взглядами и разъехались. Порыв ветра бросил спешившемуся мужчине в лицо снег и его собственные седые пряди, не собранные шнурком. Доспехи скрипели от ходьбы и делали его неподвижным, подобно кукле. Рыцарю вспомнилось лето, бывшее словно тысячу лет назад. *** Маленькая девочка, русоволосая, с большими наивными серыми глазами и в аккуратном лиловом платьице испуганно смотрела на Черного, который под сенью темноствольных деревьев с изумрудной листвой выглядел похожим на всадника Апокалипсиса. Черный вполне законно заявил, что она его пленница, покачивая вороненой булавой, которая угрожающе ощерилась стальными иглами. Она не знала, что из них двоих в её сне Смерть он, а не Черный рыцарь. Короли в шутку называли их Солью и Жженым Сахаром, по аналогии с выражением о белой смерти. — Эй, остановись! Шах тебе! Шах! — неожиданно даже для себя воскликнул Белый Рыцарь. Алиса удивленно оглянулась, и они встретились глазами. Живое мерцание ртути, дождевые облака, заботливо укрывающие шалью небосвод, камни в холодной воде и трепещущий на ветру серый шелк были в её глазах, когда она подняла взгляд и столкнулась с его светлыми, как неяркое голубое стекло, добрыми, но грустными и с поволокой вселенской печали. Белый посмотрел на Черного. Глаза, как горький шоколад, короткий ёжик угольных волос и искривленные в бесконечном раздражении губы - он выглядел так же, как обычно. Рыцари сидели на своих конях и молча смотрели друг на друга. Алиса с недоумением переводила взгляд с одного на другого. — Это я взял ее в плен! — сказал наконец Черный Рыцарь, нахмурив смоляные брови. — Да, но потом явился я и спас ее! — ответил Белый Рыцарь и улыбнулся легко и светло. Они были противоположны во всём. — Что же, в таком случае придется нам решить спор в честном поединке, — предложил Черный, снимая с луки кожаного седла шлем в форме конской головы с гладким шипом рога и надевая его на голову. — Биться будем по всем правилам, конечно? — спросил Белый Рыцарь с иронией и тоже надел шлем. — Я всегда бьюсь только так, — ответил Черный раздраженно. Алиса спряталась за дерево и с детской верой, что теперь всё будет хорошо, вернулась к состоянию озорного размышления на тему происходящего. Кажется, ей было весело. Меч скрестился с булавой, раздался металлический звон и скрежет. Минут через семь, в очередной раз скрестив оружие, они оба почувствовали, что шлемы перевешивают и незамедлительно упали на землю, вновь прокляв повеление королей их носить. Булава Черного укатилась в неизвестном направлении, а меч Белого остался у него в руках, блестя зловещими красными всполохами, ведь чем старше становилась Алиса, тем больше лезвие начинало походить на красный кристалл, а не на сталь. Черный раздраженно цыкнул и, подхватив своего вороного под уздцы, пошел искать оружие. Белый со скрежетом поднялся. — Блестящая победа, правда? — спросил он и рассмеялся, переводя дыхание. — Не знаю, — отвечала с сомнением Алиса. — Мне что-то не хочется, чтобы меня брали в плен. Я хочу быть Королевой, — призналась она. — Ты ею и будешь, когда перейдешь через следующий ручеек. Я провожу тебя до опушки, а потом вернусь обратно: такой у меня ход! — Большое спасибо, — сказала Алиса. — Помочь вам снять шлем? Самому Рыцарю это, видно, было сделать довольно-таки нелегко. С большим трудом Алиса освободила его наконец из шлема, упав по инерции. — Вот, теперь можно вздохнуть свободнее, — сказал Рыцарь, приглаживая обеими руками взлохмаченные волосы, и повернулся к Алисе, протягивая ей руку. У него было бледное тонкое лицо и большие кроткие глаза. Девочка, судя по выражению лица, подумала, что в жизни не видала такого странного воина. Он сел в седло сам, а потом подхватил её, посадив прямо перед собой. Они выехали из чащи на белую клетку и направились к краю доски. Клетка была покрыта ковром из самых разных цветов, которые колыхались от ветра, как морские волны. С резким хриплым карканьем мужчине на левое плечо сел ворон-альбинос, на правое же безмолвно приземлилась полярная сова. Он вытянул правую руку вперед, и на неё с клекотом приземлился белый сокол. — Это мои друзья, — улыбнулся он. Алиса робко погладила сокола по маленькой голове, взъерошив молочные перышки. По пути к краю рыцарь нёс всякие милые глупости, сам он сейчас даже не вспомнит, о чем конкретно говорил. Впрочем, девочка смеялась, и этого было достаточно. — Тебе осталось пройти лишь несколько шагов, — сказал он, когда они добрались до опушки. — Спустишься под горку, перейдешь ручеек — и ты Королева! Но, может, ты подождешь и помашешь мне вслед? — спросил Рыцарь, увидев, что Алисе не терпится перепрыгнуть через виднеющийся недалеко последний ручеек, отделяющий ее от заветной цели. — Я тебя долго не задержу. Как увидишь, что я доехал до поворота, махни мне платком. А то я боюсь совсем упасть духом.  — Конечно — с улыбкой ответила девочка, собираясь принять из его рук кипельно-белую ткань. Свесившись из седла, чтобы передать платок, Белый схватил её ладонь рукой, затянутой в тяжелую латную перчатку, и коротко поцеловал сухими губами обтянутые молочно-бледной кожей костяшки её маленькой ладошки. — До встречи, моя королева! — крикнул он и, не оборачиваясь, поехал обратно. Она стояла и махала ему вслед шелковым платочком. — Надеюсь, это его приободрило, — размышляла девочка, торопливо спускаясь с пригорка. — Последний ручеек — и я Королева! Звучит замечательно! Наконец-то, восьмая линия! — воскликнула Алиса и прыгнула через ручеек…