***
Полёт проходил в почти идеальной тишине, нарушаемой лишь тихим гулом двигателей да редкой руганью пилота, явно недовольного тем, что его втянули во всё это. Каждый из пассажиров думал о своём. Рен размышлял о том, что будет ждать их по возвращении в академию, Нора думала о том, каким образом им проскочить в комнату и не попасться в цепкие руки преподавателей. Жон же, кое-как устроившийся на сидении, размышлял о том, что произошло за эту весьма и весьма насыщенную ночь. В основном, о словах Елены и о том, как он едва не попался своим сёстрам. Вспомнив о последнем, Жон поморщился: вновь заболел оставленный Шарлоттой шрам. «И ведь теперь они в курсе о том, насколько всё плохо с аурой…» — пришла в голову невесёлая мысль. Погрузившись в размышления, парень в упор не замечал уставившуюся на него пару изумрудных глаз лидера своей команды. Мистралийка закусила губу и нервно теребила свои заплетённные в хвост локоны, стараясь не думать о том, что могло произойти, не успей она вовремя. Её воображение, впрочем, было непреклонно. Глядя на юношу сейчас, девушка невольно прокручивала в голове всё то время, что они провели вместе. Первую встречу на посадочной площадке, их спор об оружии и охотниках и их первое примирение… Жон тогда ещё полдня ходил с отпечатком её ладони на лице, а сама она — красная чуть ли не в цвет собственных волос. Практически тут же у Пирры перед глазами предстала картина, которую она гнала прочь последние несколько минут. Лежащий на спине обездвиженный Жон. И три медленно приближающихся скалящихся на его бессилие силуэта… Девушка вздрогнула, почувствовав на себе взгляд. Вся команда с некоторым удивлением смотрела на неосознанно смятый ей участок сидения. Порой она сама того не зная пользовалась своим проявлением, но сейчас… На осознание произошедшего у Пирры ушло несколько секунд, после чего она отдёрнула руку и кое-как выправила образовавшиеся вмятины проявлением. Неловко улыбнувшись, она отвела взгляд. Когда «Сом» к огромному облегчению своих пассажиров всё же долетел до Бикона, на небе уже проступила огненная полоска зари. Когда транспорт стал заходить на посадку, на весь салон внезапно раздалась ругань. Рен, Нора и Пирра повернулись к Жону, однако парень молчал, а возглас, как стало тут же ясно, донёсся из кабины. Сначала не поняв причину, студенты прильнули к иллюминатору. На площадке стоял человек, внушавший страх абсолютно каждому учащемуся академии. Завуч Гудвич. *** — …Вы хоть понимаете, что натворили? Ушли с территории академии после отбоя — раз. Заставили пилота полететь вне графика — два. А про внешний вид Ж… — осёкшись, женщина тут же поправила себя. — …Мистера Арка я даже говорить не хочу! — Кстати говоря о моём внешнем виде… — Жон, поддерживаемый Пиррой и Реном, мотнул головой. — Мисс Гудвич, вы не возражаете, если я… Если я дойду до медпункта? Очень надо. — Я полагаю, похмелье можно излечить и без… — только сейчас, когда студент попал под свет фонарного столба, Глинда заметила множественные порезы и синяки. — О Оум… Да где только… Не важно. С вами троими я позже поговорю. А сейчас — марш в комнату! Глинда подхватила Жона телекинезом и, левитируя того за собой, направилась в сторону лазарета. Пирра хотела броситься следом, но остальные два члена команды решили, что лучше всего будет всё же подчиниться указаниям завуча, что и сделали, утаскивая лидера за собой. Жон же пытался отогнать от себя ощущение абсолютной беспомощности, напоминавшее ему о недавних событиях. Когда они наконец оказались у стеклянных дверей искомого здания, женщина поднесла свиток к сканеру и, разблокировав замок, зашла внутрь. Проследовав в один из кабинетов, она остановилась. — Сиди тут. — опустив парня на кушетку, Глинда подошла к шкафу и начала в нём что-то искать. Жон повёл бровью. — А разве… — Жон был прерван нетерпеливым жестом завуча. — Нужно убедиться, что нет каких-то скрытых повреждений или, Оум упаси, инфекций в ранах. От такого аура, увы, не спасает. — Глинда вернулась к Жону, неся в телекинетическом захвате извлечённые препараты и инвентарь. — Раздевайся. — Прям вот так сразу? — в лице парня читалось что-то среднее между усмешкой и смущением. — Прям вот так сразу. В конце концов, не похоже, чтобы я чего-то не видела. — Жон стал свидетелем редчайшего зрелища — закатывающей глаза мисс Гудвич. — И побыстрее, я не хочу торчать тут невесть сколько. — Кхм. — Не нашедший что ответить Жон принялся стаскивать с себя то, что осталось от его рубашки и брюк. — Так… — Глинда бросила мимолётный взгляд на наскоро сделанную перевязку и принялась разматывать бинт. Сняв ткань, она увидела довольно крупный порез во всю спину. Рана была довольно свежей, однако не кровоточила и, насколько можно было судить, не воспалилась. Видимо, кто-то из команды юноши внимательно слушал курс первой помощи, а посему догадался обработать ранение прежде чем его перевязывать. — …что именно случилось? — Мне казалось, вы уже должны были знать… Учитывая ваш крайне тесный контакт с Арками. — огрызнулся в ответ Жон. — Тесный? — Глинда несколько секунд непонимающе смотрела на Жона, прежде чем смысл его слов дошёл до него. — А… Ты… Это из-за письма, верно? — Обычно в личные дела чужих людей не лезут, и уж тем более не делают их достоянием переписок с посторонними. — Жон старался сдержаться и не наговорить лишнего. Действительно старался. — Не знаю, как с этим у вас, но у нас на Земле так принято. — В дела чужих людей действительно не принято встревать, да, в этом ты прав… — Глинда ненадолго замолчала, обдумывая слова Жона. — Сейчас будет жечь. — За этой фразой последовало уже знакомое парню шипение. — …тогда на кой-чёрт надо было писать им? — Жон постарался извернуться так, чтобы смотреть точно в глаза Глинде. — Допустим, что я далеко не чужой человек, Жон. — Встретив полный негодования взгляд студента, Глинда слегка потупила взгляд. — Должность гувернантки предполагает определённый уровень близости со своими подопечными. И будь уверен, я до сих пор помню, какую сказку ты постоянно просил рассказать на ночь. — Меня склероз с амнезией тоже не мучают. — Жон отвёл взгляд. — По крайней мере, с недавнего времени. — Недавнего времени? — На мгновение Жону показалось, что голос Глинды дрогнул. — Да… — Жон упёрся взглядом в потолок и продолжил. — Всю свою сознательную жизнь я прекрасно жил без воспоминаний об этом «чудесном» мире. А потом открылась хренова червоточина. А потом меня послали сюда. А дальше… Дальше вы знаете. — Знаю. — Глинда грустно кивнула. — Чего я, впрочем, не знаю, так это того, что произошло сегодня ночью. — Встретился с матерью. — Жон начал картинно загибать пальцы после каждой фразы. — Наткнулся на сестёр. Они попытались забрать меня в поместье. Я отказался. — Жон секунду смотрел в пол. — Они решили меня заставить. — Заставить? Жон вспомнил полную пафоса речь Шарлотты, и последовавший за ней полёт от удара Селестины. — Ну, если так можно назвать то, что мной сумели разбить каменный фонтан, а затем полоснули клинком по спине. — Жон неожиданно для самого себя вздрогнул, вспоминая склонившуюся над ним улыбающуюся во все 32 зуба Бьянку. — Семейка… Чтоб их. — Что же, — Глинда завершила промывать рану и приложила руку к спине юноши. — осталось лишь дать ауре завершить её работу. В следующее мгновение Жон испытал уже знакомое и в то же время новое ощущение: нечто подобное он чувствовал, когда практиковался. Впрочем, сейчас всё было несколько иначе: тогда как его аура ощущалась холодно, тяжело и громоздко, будто кто-то нацепил на него кольчугу и латы, то аура Гудвич ощущалась как… Как легчайший шёлковый плащ, словно бы оборачивающийся вокруг его тела, наполняя энергией и теплом. — И всё же тебе стоит серьёзно заняться своим контролем ауры. Не всегда рядом окажется пользователь, который может влить немного своей. — Я работаю над этим. Мне помогает Вельвет… — Жон напряг память, пытаясь вспомнить фамилию девушки. — Скарлатина, кажется. Она со второго курса. — Ах, мисс Скарлатина, да. — Глинда направилась к шкафу с медикаментами, чтобы вернуть всё на место. — Талантливая девочка, пусть и не очень хороша в открытом бою. Если она не сделает с этим что-нибудь, то… — …это ведь попытка перевести тему, не так ли? — Жон хмыкнул. — Не самая удачная, если честно. — Конечно. — Глинда мягко улыбнулась. — И всё-таки… Это действительно то, чего ты хочешь? — Что именно «это»? — Жон испытывал лёгкое чувство дежавю. — Ты и сам понимаешь, о чём я, Жон. — улыбка сменилась строгим серьёзным выражением лица. — Озпин мне всё рассказал. — Я в курсе. — Жон продолжал выжидающе смотреть на Глинду — И? — И? — женщина с беспокойством смотрела на своего бывшего воспитанника. — Это опасно, Жон. Ты можешь пострадать, тебя могут убить! — 10 лет назад моя жизнь, как оказалось, тоже не отличалась особой безопасностью. — Жон сдержанно усмехнулся. — Впрочем… Нельзя отрицать — я даже рад, что та атака случилась. — … — Глинда потеряла дар речи. Женщина силилась подобрать слова, чтобы опровергнуть заявление Жона, пыталась сказать ему, что он не прав… Но всё, что она могла это бессильно открывать рот и в шоке смотреть на того, кого до этого момента считала лишь несчастной жертвой обстоятельств. — Как?! — Безусловно, сначала было трудно, но потом… — Жон наконец поднялся с кушетки, полный решимости покинуть кабинет как можно быстрее. — Потом всё окупилось. Раньше я едва мог держать меч. Сейчас? Я могу в течение шести секунд поразить девять целей. Четырьмя пулями. — Но… Но разве это то, чего ты желаешь на самом деле? Быть всего лишь солдатом, сражающимся в чужих войнах за чужие интересы? Инструментом в чьих-то руках? — Глинда разочарованно покачала головой. — Когда-то ты хотел быть героем, хотел защищать слабых… — Я был дураком. — Резко перебил женщину Жон. — Я не видел, как работает реальный мир и не видел, что этот самый мир из себя представляет. Теперь же мне открыли глаза. Герои миру не нужны, да он их и не заслуживает. Что же до интересов… — Жон обошёл Глинду, направляясь к двери. — Меня всё устраивает. У меня есть цель и место в жизни, дом и семья. Настоящая семья, а не кучка лживых аристократов. Действительно ли я желаю этого? Чёрт возьми, да. Вообще, забавно слышать это из уст того, кто связан политикой королевства и закулисными планами так называемых Стражей… У меня вот таких помех и ограничений нет… Никто меня не держит. Захочу — уйду. Захочу — останусь. — …так почему не уйдёшь?! — в короткой вспышке гнева Глинда сама не заметила, как слова вырвались из её уст. — Так хочет наставник. А я не привык с ним спорить. Особенно когда он прав. — процедил через зубы Жон. — Доброй ночи, мисс Гудвич. — сказав это, он покинул кабинет и зашагал по коридору медицинского центра. — Стой. — вылетев из кабинета следом за юношей, Глинда схватила его под руку, и развернула к себе. — П-прости, пожалуйста… Я знаю о том, какую роль ты играешь, знаю, как много на тебя свалилось… Я уже слышала всё это от Озпина, но… Но я до последнего надеялась, что ты не изменился… Наивно, не правда ли? — … — Жон молчал. — Ты вырос… Изменился… — охотница провела свободной рукой по щеке бывшего воспитанника, тихо вздохнув. — Но я до последнего глупо надеялась, что это не так. Я ведь… Написала то письмо… Ты… Извини меня, ладно? Я правда хотела как лучше. — Глинда всхлипнула и улыбнулась. — Возможно, это очень слабое оправдание, но я не так хорошо знала Арков, как думала. Мне казалось, что с семьёй тебе будет намного лучше… А теперь… А теперь вот как всё вышло… — женщина отпустила Жона, поникла и отвела глаза. — Наверное, после всего этого, я упала в твоих глазах ниже некуда… Жон погрузился в воспоминания. Уроки… Прогулки в саду… Чарующий погружающий в сон голос, рассказывающий сказку… Всё то, что он так усердно гнал прочь, подавлял, пытался засунуть в самые дальние углы своего подсознания. В чём-то, впрочем, Озпин был прав. Человек живёт одну жизнь. Нет никаких «до» и никаких «после». Как бы он ни пытался всё это повторно забыть, как бы ни стремился оставить позади — у него бы не получилось. Арки это уже доказали. Так какой смысл? — Что сделано, то сделано. — голос парня был ровным и спокойным. В нём не было ни злости, ни издёвки. — Я смотрю и вижу женщину, которая меня растила и учила. Женщину, которая осталась, даже когда Николас Арк с намёком замечал, «сколь неудобно вам заниматься столь нерадивым учеником» и спрашивал, не лучше ли вам переключиться на кого-то из моих сестёр. Женщину, которая заменила мне мать, когда моя биологическая не смогла быть рядом… Все совершают ошибки. С этим ничего не поделать. Сейчас нужно лишь идти дальше. В том, что случилось, нет вашей вины. Вы не могли знать. Услышав слова Жона, Глинда подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза. — Может быть, ты не так понял меня до этого… Я не хочу и не пытаюсь тобой манипулировать, управлять. Я тебе не указываю. Просто, пожалуйста… Будь осторожен. Я слишком много раз видела, как молодые умы то по стечению обстоятельств, то по недосмотру ступают на нежелательные дороги и… — охотница вздохнула. — Плохо заканчивают. Если в это число попадёшь ещё и ты… Я… Я себе этого не прощу. Ещё раз, будь осторожен, ладно? И пожалуйста… Помни, что у тебя всегда есть люди, готовые помочь. Люди, на которых ты сможешь положиться, если перестанешь от них убегать. Просто… Хотя бы подумай над этим, ладно? — Взглянув на часы, женщина охнула. Прошёл почти целый час. — Что-то задержались мы с тобой тут, не находишь? Тебе надо идти. Мисс Никос очень серьёзно относится к своим обязанностям лидера. Не стоит заставлять её ждать дольше чем нужно и излишне переживать… И, учитывая произошедшее… PJNR получают освобождение на завтра. Передай команде. Мягко улыбнувшись, Глинда проводила студента к выходу и заперла здание. На душе было заметно легче.***
Жон вернулся в комнату как раз когда на горизонте нарисовалось солнце, знаменующее рассвет. Правда насладится моментом парню помешал ставший уже практически привычным для него сверлящий взгляд Пирры, ставший первым, что его поприветствовало по возвращению в комнату. Рен с Норой, между тем, лежали на своих кроватях и видели уже третий сон. Никогда прежде Жон не думал, что будет завидовать этой парочке. — Жон, на пару слов. — Пирра явно была настроена серьёзно. Хотя, Жон не мог припомнить ни одного случая, чтобы она не была настроена серьёзно… — Пир, давай чуть позже. — Жон постарался выдавить улыбку, но получился лишь уставший оскал. — Это была чертовски длинная ночь. — Я знаю, — взгляд девушки немного смягчился — Я тоже была там, если ты забыл. — Так… — Жон сделал шаг по направлению к кровати. — Разговор откладывается? — Нет. — Улыбка, которая расцвела на личике Пирры при любых других обстоятельствах вполне могла показаться Жону милой. При любых других обстоятельствах. Конкретно в тот момент она казалась ему визитной карточкой Люцифера. — Садись на кровать. Сейчас же. Удивляясь сам себе, Жон послушно присел на ближайшую кровать. Позже, когда он не будет чувствовать себя настолько в буквальном смысле разбитым, он наверняка спишет это на начавшие в кои-то веки пробиваться в характере мистралийки зачатки командирского тона. Позже. Сейчас же он смотрел на присевшую рядом с ним девушку, надеясь на то, что она поймёт, насколько же он устал. — Жон, твои сёстры… — Пирра замолчала на секунду, явно подбирая подходящие слова. — Как бы помягче сказать… — Говори как есть. — Жон усмехнулся. — Они потеряли право зваться моими сёстрами ещё 10 лет назад. — Они редкостные суки. — Пирра произнесла это настолько обыденно, что Жон даже не сразу понял, что именно она сказала. — И не надо смотреть на меня такими глазами, я говорю как есть. — Ну надо же. А порой строишь из себя саму невинность… — парень усмехнулся. — Возвращаясь же к теме… Это ещё мягко сказано. — Блинчики… — Голос Норы прозвучал для Жона как будильник, напоминающий о существовании ещё двоих членов команды, которые уже спали и которых было крайне нежелательно будить. — Крушить… Рен… — Она иногда разговаривает во сне. — Пирра встала с кровати и потянула парня за собой. Судя по всему, ей пришли в голову те же мысли, что и Жону. Переместившись с Жоном на крышу, Пирра продолжила говорить. Большая часть её слов, впрочем, пролетала мимо ушей собеседника, впавшего от усталости в полусонный транс. — …ты ведь сейчас не слушал меня, верно? — Ты спрашивала, почему я не позвал вас. И ещё говорила что-то о команде и о том, что было бы, если б вы опоздали… — Жон вздохнул и запустил руку в карман, в поисках сигарет. К несчастью, карман был пуст, а Пирра — обделена чувством юмора. — Во имя Оума, Жон! — Пирра едва не перешла на крик. — Мы все переживали о тебе, понимаешь? Когда Рен позвонил мне и сказал, что уровень твоей ауры вдруг начал падать, я подумала, что… Что… — Что меня убивают? — Жон не сразу понял, что сарказм вышел крайне неудачным. — Так и было! — Пирра широко распахнутыми глазами смотрела на сокомандника. — Аркам я нужен живым. Потрепали бы, но не убили. А там уже я бы выбрался, это вопрос времени. Было бы неприятно, но, в целом, терпимо. Признаться честно, я завидую Рену и Норе. Уж лучше не иметь кровных родственников, чем иметь таких, как у меня. Так, ладно. Если ты вытащила меня на крышу только для того чтобы капать на мозги из-за моего промаха, причём в деле, которое ни тебя, ни уж тем более всей нашей «команды» не касается… — Почему тебе всё время наплевать? Почему ты постоянно спокоен, как будто ничего не происходит? Ты ведёшь себя так, будто нас нет, будто мы… — …просто сожители? — Жон поднял бровь. — Ты уже делала такое сравнение. Просто не стоит лезть не в своё дело, вот и всё. Мои проблемы — это мои проблемы. — Жон… — Пирра подошла ближе. Ближе, чем позволяли обычные нормы общения. — Мы не просто твои сожители или товарищи по команде. — Девушка коснулась щеки Жона и заглянула парню прямо в глаза. — Мы семья, Жон. Мы не просто живём и тренируемся вместе, мы готовимся к тому, что однажды нас отправят в мир за стенами, туда, где обитают сотни и тысячи тварей, единственный смысл существования которых — это убийство. Там мы сможем полагаться лишь друг на друга, понимаешь? Каждый из нас беспокоится за тебя… — Немного замявшись, девушка добавила. — Особенно я. Жон молчал. Молчал достаточно долго, чтобы Пирра начала беспокоиться о том, что именно она сказала. — «Особенно я»? Без обид, Пир, но это прозвучало как признание в любви из какого-нибудь второсортного любовного романа. — Когда Пирра обиженно отвела взгляд, а её лицо сравнялось по цвету с шевелюрой, Жон осознал, что лучше было ему держать язык за зубами. — Чёрт, а я ведь не верил, что такие ситуации бывают на самом деле. Пир, я не хотел сказать, что… — Н-ничего. Всё… — Пирра с огромным усилием натянула улыбку. — В-всё нормально. Спокойной ночи. — Раскрасневшись ещё сильнее, девушка неожиданно обняла Жона и убежала обратно в комнату. Оставшись наедине с собой, Жон всё-же выудил из заначки за кондиционером, о которой он вовремя вспомнил, новую пачку сигарет и закурил. Постояв несколько минут в тишине, наблюдая за всю так же медленно заползающим на своё законное место солнцем, Жон вздохнул и, потушив и выкинув окурок куда-то за пределы крыши, направился вслед за Пиррой. — Цирк. Чёртов цирк. — еле слышно пробормотал он.***
Вайсс вдохнула свежий утренний воздух полной грудью и преодолела последнюю ступеньку, отделяющую её от сада академии. Привычка рано вставать, сформировавшаяся ещё в детстве, вновь заставила её проснуться задолго до того далеко не столь прекрасного момента, когда просыпается её крайне шумный лидер команды, а потому Вайсс старалась насладиться каждым возможным мгновением тишины. Сад в этом плане казался девушке куда как более заманчивым местом. Даже не смотря на тот факт, что на часах было пять утра, Вайсс всё равно чувствовала себя невероятно бодрой и готовой к новому дню. Остранённо Вайсс даже подумала, что, будь она героиней одного из тех дурацких мультфильмов, то обязательно бы запела. К счастью, она была не в мультфильме, а потому спокойно продолжала свою прогулку, пока ноги не привели её обратно к зданию общежития. Вайсс уже разворачивалась для того чтобы вернутся в сад, но тут до её чуткого слуха донёсся разговор. При любой другой ситуация Вайсс бы не стала «греть уши», чисто из соображения норм приличия, но конкретно в этом разговоре девушка различила один далеко не безразличный ей голос. Голос Жона. А ещё голос лидера его команды, Пирры Никос. Подойдя настолько близко к зданию, насколько это вообще возможно было сделать, Вайсс прислушалась к разговору на крыше. Пусть она и слышала всё урывками, но прозвучавшую в предрассветной тишине фразу «Особенно я» Вайсс различила отчётливо. Казалось бы вполне обыденная ситуация — парень с девушкой на крыше, вдали от чужих глаз… И вполне подходящая фраза, вот только… Сейчас на крыше находился ЕЁ парень вместе с девушкой, внешности и достижениям которой она втайне завидовала. Мысли Вайсс метались в хаотичном порядке сменяя друг друга со скоростью урагана. Первой её мыслью было ворваться на крышу при помощи глифов и силой выбить из этих двоих признание… В чём именно они должны были признаться, выяснилось бы уже в процессе. Однако она довольно быстро отмела прочь эту мысль и решила получше прислушаться. чтобы выяснить как можно больше подробностей. К удивлению Вайсс, разговор довольно быстро завершился, и Жон остался на крыше в гордом одиночестве. Спустя неполные пять минут тишины парень покинул крышу, напоследок бросив на, как ему казалось, безлюдную площадку окурок, пролетевший в считанных сантиметрах от головы Вайсс. Оставшись одна, она начала обдумывать услышанное и, чем дольше думала о только что произошедшем, тем больше начинала закипать. — Да как она… Да как она смеет? М-мистралийская по… потаскушка! П-Прижимается к нему своим выменем! — сжав маленькие кулачки, юная Шни затряслась от гнева. — Жон — мой. И только мой. Шни так просто не сдаются. Фыркнув, она направилась прочь. Гулять уже не хотелось.***
В кабинете Шарлотты царила тишина, нарушаемая лишь стуком маятника настенных часов. Трое несостоявшихся спасительниц чести рода Арк сидели за столом, обдумывая произошедшее и пытаясь вникнуть в причину неудачи. Мать воспользовалась своим проявлением и исчезла, стоило им отвлечься на мгновение, оставив их наедине со своим провалом. Очередным, чтоб его гримм драли, провалом. Селестина была зла и не пыталась это скрыть, для неё этот вечер словно состоял из череды унижений и позора. Но больше всего её выводило из себя не то, что брат сбежал прямо у неё из-под носа и не тот факт, что мать теперь наверняка настроена против них, а поведение Бьянки. Словно ей в противовес, она умудрялась выглядеть спокойно даже после такого феерического фиаско. Слишком спокойной, чтобы не действовать на нервы. Шарлотта же озабоченно разглядывала щит, получивший заметные вмятины. Одна пуля, расплющенная до неузнаваемости, даже застряла в металле и теперь лежала на столе молчаливым напоминанием о том, что чертового мальчишку ничуть не заботила вероятность кого-нибудь убить. — Итак, что мы имеем? — Селестина нарушила начинающую давить на нервы тишину. — Мы облажались. Жон снова скрылся, а мать теперь наверняка не успокоится, пока все наши планы не пойдут крахом… — Ещё мы узнали, что он просто кошмарно владеет аурой, зато великолепно выдрессирован для бесчестного боя. — добавила Шарлотта, убирая щит. Бьянка негромко фыркнула, тем самым привлекая к себе внимание сестёр. — Не говоря уже о том, что нас застигли врасплох и буквально вырвали Жона из рук, — произнесла она. — И о том, что кто-то не умеет держать себя в руках. Многообещающий взгляд Селестины заставил её умолкнуть. Бьянка не опасалась ещё одной битвы, но ввиду недавних событий, для них было бы верхом глупости сцепится между собой как кошка с собакой. — Если бы не это «врасплох», — отчеканила Селестина, — мы уже притащили бы его сюда. — Если бы… — Шарлотта облокотилась на стол и устало прикрыла глаза. — Вместо того чтобы перемывать друг другу кости за неудачи в прошлом, нам стоило бы подумать о том, что делать дальше. В этот момент Бьянка расплылась в улыбке, которая не предвещала ничего хорошего. Шарлотта на всякий случай отодвинулась, Селестина же сдвинула брови и положила ладонь на рукоять скьяволлы. — Должна сказать, нам повезло, что пришли именно они, — Бьянка положила что-то на стол, продолжая раздражающе улыбаться. — Вот это Жон потерял во время своего, гхм… Бегства. На стол легли два предмета. В одном, чуть больше свитка, явно угадывался какой-то коммуникатор. Второй же представлял собой невзрачную чёрную пластиковую коробочку с кнопкой на боку. Взяв «коробочку» в руки, Бьянка продолжила. — Здесь — ничего особо примечательного, во всяком случае для нас. Осматривая устройства, я разобрала это и увидела несколько магнитов. Видимо, именно так наш братец и пронёс оружие через охрану. А вот это уже куда интереснее — девушка взяла со стола коммуникатор. — Судя по всему, это — аналог наших «свитков». У меня не было времени должным образом изучить данный девайс, но это и не требуется. Посмотрите на логотип. — Бьянка пальцем указала на небольшую эмблему на задней панели устройства. На серебристом пластике белой краской была изображена собачья голова на фоне алмаза. Надпись внизу гласила: «Diamond Dogs». — Diamond Dogs… — Селестина задумчиво смотрела на изображение собачьей головы. — Это разве не те наёмники, которых земляне наняли для обеспечения безопасности портала? — Многое объясняет. — Нахмурившись, сказала Шарлотта. — Сомневаюсь, что простому ученику военной академии доверили бы подобное оборудование: как-никак, на Земле такие устройства — огромная редкость. — Я вижу, вы пришли к тем же выводам, не так ли? — Бьянки обвела сестёр торжествующим взглядом. — Наш брат как-то связан с этой организацией. Причём связан весьма тесно. И об этом никто не должен узнать — Жон ради этого на мно-о-огое пойдёт… Кажется, у меня появился новый план. — Губы девушки скривились в зловещей ухмылке.***
Бринкберн был типичным примером небольшого поселения за стенами королевств. В основном аграрное, обеспечивающее себя за счёт собственного хозяйства, с населением не более пары сотен человек и… Заброшенное. Стандартная история, коих мир Ремнанта насчитывает сотни, если не тысячи: банда разбойников грабит деревушку, оставляя после себя кучи трупов и пылающие дома, а спустя несколько часов работу завершают гримм, окончательно превращая некогда самодостаточный населённый пункт в мёртвые руины. Сейчас, впрочем, поселение не пустовало. Во всяком случае, отдельные в нём здания. В башне ратуши, укрывшись от дождя у огромного колокола сидели пятеро. Троих из них, сидевших у переносного обогревателя, легко можно было принять за охотников, оставшиеся двое же, солдаты, облачённые в чёрную униформу, сидели у самых краёв площадки и осматривали местность через окуляры бинокля и прицела снайперской винтовки. Так продолжалось уже несколько часов, пока, наконец, один из солдат, командир, не заговорил. — Долго нам тут ещё торчать? Они вообще появятся? — даже с учётом искажения голоса маской, в нём отчётливо слышалась необычно сильная хрипота. — Они явятся, будь уверен. — Девушка в алом платье кисло усмехнулась, наблюдая за двумя землянами. Её спутники же продолжали хранить угрюмое молчание. — Мой источник ещё ни разу не подводил меня. — Они должны были пройти здесь ещё полтора часа назад! Если твой источник… — боец зашёлся кашлем. Переведя дух, он продолжил. — Если твой источник напиздел… Я его лично вскрою. Столько тут торчать… Кхе-кхе… Чёртово ранение. Кхе… — Они. Будут. Здесь. — В руке у Синдер зажёгся маленький угрожающий сгусток пламени. Эмеральд невольно поёжилась и вжала голову в плечи. Боец, впрочем, видимо остался не впечатлён. — Я лишь напомню, что всё это нужно ВАМ, а не нам, и уж тем более не лично мне. Попытки угрожать в вашем положении, кхе, — не лучший способ сохранить сотрудничество. Хотя, быть может, вы и без нас обойдётесь? Со второго раза, гхм-гхм, должно повезти. При напоминании о недавнем неудачном нападении Синдер скрипнула зубами, но всё же промолчала: оперативник XOF был прав. Сейчас ей нужна их помощь. — Хм… Я что-то вижу! Они здесь! — второй боец, до этого не проронивший ни слова, оторвался от бинокля и повернулся к остальным. — По местам. — Синдер, Эмеральд и Меркьюри встали и направились вниз по лестнице, к выходу из здания. Командир же вновь прильнул к прицелу винтовки и, поднеся руку к ларингофону, обратился уже к ожидавшему указаний в стоящем вдалеке амбаре отряду. — Вижу Чародейку и Ворона. Скоро пройдут мимо вас. Готовьтесь отсечь.***
Эмбер вслушивалась в размеренный стук копыт по дороге и наслаждалась долгожданной тишиной… — Так… — Идущий сбоку от лошади Кроу в, гримм его знает какой уже раз, приложился к своей фляге. — Мы уже приехали? Долгожданной, но, к сожалению, недолговечной. Когда Озпин внезапно прислал ей навстречу этого охотника, она искренне обрадовалась: долгая и весьма нудная дорога через пол континента могла быть скрашена хоть какой-то компанией. Всё изменилось, когда этот алкаш достал свою бездонную фляжку. Находясь навеселе, Кроу порой выдавал такие «восхитительные» истории, что первая же компания пьяниц точно бы приняла его с широко раскрытыми объятиями. Вот только Эмбер никогда в жизни не относила и точно никогда не будет относится к подобной категории людей. Ну, или он просто начинал вести себя, как ишак. Но при всём при этом он был самым лучшим бойцом из тех, что ей доводилось видеть. Картина того, как он отбился от прихвостней Королевы, которые устроили на неё засаду, до сих пор не выходила из головы у Девы Осени. И это злило её ещё больше. Такие великолепные навыки должны были быть у принца, или кого-то хоть немного благороднее вечно пьяного, рассыпающегося направо и налево плоскими шутками бескультурного… — Эгей, дамочка, ты там не уснула? — Кроу повернул голову к стиснувшей зубы Эмбер. — Мы приехали? — Куда?! — Она знала, что пожалеет об этом, но всё же… — Что «куда»? — Нахально улыбнулся охотник. Ему явно нравилось выводить спутницу из себя. — Ты спросил у меня… — Девушка начинала тихо шипеть от переполняющих её эмоций. В основном негативных и направленных на своего сопровождающего. — «Мы приехали»?! — Куда? — Невинности в глазах Кроу хватило бы на целую корзину с котятами. — Гррр… — Крепче стиснув удила, Эмбер пришпорила животное и отъехала чуть подальше от Кроу. — Как только доберусь до Бикона, выскажу этому старику всё, что думаю о его «доверенных людях». — Берегись! — Вопль Кроу заставил всадницу затормозить и развернуть коня. Со скрипом и грохотом проржавевшая конструкция водонапорной башни рухнула на дорогу и погребла под собой охотника. — Кроу! — Эмбер в ужасе уставилась на рухнувшую башню. — Я в норме! Только вот… Ух… Застрял немного. Поможешь? — Кроу вновь попытался оттолкнуть навалившиеся балки, арматуру и листы металла, но опять безуспешно: обломки приподнялись лишь на несколько сантиметров. — Сейчас! — Эмбер осмотрелась по сторонам. Справа и слева её окружали давно покинутые и обветшавшие здания. Печальное зрелище, но не слишком волнующее Эмбер в данный момент. Наконец её взгляд упал на зацепившуюся за край разрушенного дома балку. — Подожди секунду! — Подъехав к рухнувшей конструкции, Эмбер уже хотела слезть с лошади, когда животное внезапно дёрнулось и, привстав на дыбы и чуть не сбросив с себя наездницу, помчалось в противоположном направлении! — Стой! Стой, говорят! — Эмбер изо всех сил дёргала за поводья, пытаясь остановиться. В конце концов, словно, наконец, послушавшись хозяйку, конь встал как вкопанный. Глаза девушки расширились. В паре метров от неё стояли три знакомых силуэта. — Куда-то спешишь, Дева Осени? — Синдер мило улыбалась застывшей от шока Эмбер. — Я сожалею, но твоя дорога завершится здесь. — Её улыбка в одно мгновение перестала быть милой и напоминала теперь оскал волка, загнавшего свою добычу в угол. — И не только дорога, но и твоя жалкая короткая жизнь… Не тратя ни секунды, Эмбер соскочила с лошади и, стиснув посох, приготовилась к схватке.***
Кроу в очередной раз пытался сдвинуть придавившую его трубу с места. Если он правильно понимал, как легли обломки — различить что-либо в кромешной темноте было можно только на ощупь — то достаточно расшатав хотя бы один из них, он сможет заставить те, что находились выше, сползти в стороны, позволяя ему выбраться. В очередной раз подогнув ноги к груди и, напитав их аурой, он ударил по металлу. Труба поддалась. Через щели начало идти больше воздуха, а вместе с ним — звуки боя. — Эмбер! Эмбер, держись! — охотник спешно расталкивал элементы конструкции, взбираясь вверх. Отодвинув очередной лист железа, он выполз наружу и кубарем скатился вниз на дорогу. Приземлившись на все четыре конечности, он поднял голову и… Ему в лицо влетел носок тяжёлого ботинка. — Живучий засранец… — донёсся до гудящей от удара головы чей-то приглушённый голос. Его окружили. Три, шесть… Восемь человек в чёрных комбинезонах. Слишком много противников и слишком мало места, чтобы развернуться. Ему срочно было нужно пространство для манёвра. Резко вскочив с земли и отпихнув стоящую перед ним фигуру, Кроу использовал проявление и с яркой бордовой вспышкой превратился в птицу. Не дожидаясь, пока противники опомнятся, он взлетел на несколько метров выше и, вновь обратившись, рухнул вниз, целясь в троих ближайших противников, одновременно расчехляя клинок и замахиваясь. Усиленное аурой лезвие меча с лёгкостью прорубилось через слои ткани, плоть и кость, обдавая всё вокруг Бранвена алыми брызгами. Разрубленные надвое тела пошатнулись и упали на землю. Сам же Кроу в этот момент уже мчался в сторону следующей цели. Оправившиеся от неожиданности бойцы к тому времени уже пытались вести его прицелом и выпускали длинные очереди, надеясь достать охотника. Желаемого результата они не достигли, но интенсивный огонь всё же заставил их оппонента отпрыгнуть в сторону, пробив витрину и скрывшись за прилавком в здании, когда-то бывшим то ли магазином, то ли баром. Несколько пуль прошли в считанных миллиметрах от него, обжигая кожу. Это, а также характерный жжёно-металлический запах дыма от оружия, заставил Кроу сменить тактику: «Свинец? Гримм побери… Придётся вложить большую часть ауры в защиту». Мысленно перенаправив энергию и уплотнив покрывавшее его тело поле, Кроу задумался, что ему делать дальше. Удары, сотрясавшие стальной каркас, отдавали в спину, а стоило ему хотя бы на миг выглянуть, свист проносящегося мимо раскалённого металла заставлял вновь вжаться в укрытие. Спустя несколько минут всё стихло. До Кроу донеслись голоса: — Он там сдох? — Хер его знает. — С другой стороны послышались возня и лязг. — Но если это его не убило, то вот это — точно должно. Обратное пламя? — Чисто! — Скушай напалма, сукин ты сын. Раздался хлопок, за которым последовало шипение. Кроу почувствовал, как его обдало жаром и швырнуло в сторону. В глазах потемнело, веки, кажущиеся невероятно тяжёлыми, сомкнулись.***
Эмбер чувствовала лишь боль. Её резервы ауры закончились ещё несколько минут назад и теперь ей оставалось лишь бессильно пытаться встать на ноги. — Тише, тише. — Подошедшая к ней ведьма в красном платье провела пальцами по её щеке. — Сейчас всё закончится… Поднимите её. — Последняя фраза была обращена к только что подошедшим людям в незнакомой ей униформе, за спинами которых немного поодаль пылало зарево пожара. Где-то там, в пламени, лежал её телохранитель. Во время боя она краем глаза видела, как эти странные люди сначала зажали его в здании, а затем взорвали. Недолго, судя по всему, оставалось и ей. Черноволосая ведьма подошла к Эмбер вплотную и протянула внезапно побелевшую руку к её лицу. На ладони засветилась багровая руна из которой начала проступать вязкая маслянистая жидкость. Эмбер не могла сказать, что видела в жизни многое, но с этим веществом была прекрасно знакома: эссенция гримм. Парализованная ужасом, девушка могла лишь смотреть, как из чёрного пятна вылезло нечто, напоминавшее смесь паука и скарабея. Осмотревшись, существо сосредоточило свои маленькие красные глазки на жертве и, дёрнувшись, выплюнуло в неё немного эссенции. Вскрикнув от смеси отвращения, неожиданности и новой вспышки боли, Эмбер ощутила, как силы покидают её. Она пыталась вырваться и встать, но две пары рук в чёрных перчатках крепко удерживали её на месте. Неизвестно, сколько точно это продлилось, но для Эмбер прошла целая вечность. Наконец, процесс завершился и создание гримм, втянув нити эссенции обратно в себя, скрылось в ладони. Ведьма улыбнулась, и в её руках вскоре появился лук с натянутой тетивой. В тот момент, когда Эмбер была уже готова принять свою участь, послышался чей-то рык. В их сторону, покрытый копотью, кровью и, местами, всё ещё не угасающим пламенем, с занесённой над головой косой нёсся Кроу. На ходу сбив с ног одного из удерживающих её солдат и ударом косы разрубив от плеча до паха второго, он встал перед Эмбер, отделяя её от остальных. Слегка пошатываясь, он принял боевую стойку и, на миг повернувшись к девушке, бросил лишь одно короткое слово: — Беги. Кое-как справившись со слабостью, Эмбер поднялась на ноги и начала идти. Движение потребовало от неё всех тех немногих сил, что у неё оставались, но девушка не думала об этом и старалась не обращать внимания на боль, головокружение и тошноту. Всё, чего ей хотелось — это выбраться из этого проклятого места, оказаться как можно дальше от тех, с кем сейчас сражался Кроу… К её невероятному удивлению и облегчению, её конь не ушёл далеко. Доковыляв до скакуна, она залезла в седло и вывела его на большую дорогу. Крепко обхватив шею животного и сорвавшись в галоп, Эмбер провалилась в забытье, молясь про себя Оуму, чтобы, очнувшись, оказаться у стен Вейла.***
Он проиграет эту схватку. Кроу это чувствовал: от его ауры оставались сущие крупицы, оружие ощущалось тяжело и он едва успевал поднимать его, чтобы блокировать удары и неуклюже пытаться парировать. Но это было не важно. Он выполнил свою миссию. Эмбер, конечно, досталось, но она всё ещё могла идти, а это главное — если он этим боем выиграл ей хоть сколько-то времени, всё уже не напрасно. Отразив очередной выпад девушки с парными фалькатами, он вновь уклонился от вражеского огня: «чёрные» времени не теряли и, изредка давали очередь-другую, если видели возможность попасть без риска задеть кого-то из своих. Отпрыгнув за остов грузовика, Кроу выделил себе пару мгновений, чтобы перевести дух. Вдруг в отдалении раздался выстрел. Кроу не успел понять, что произошло. Звон разрушения ауры. Резкая боль в виске. Знакомая темнота. Сидевший на ратуше снайпер передёрнул затвор и, проследив за падением практически обезглавленного тела на землю, оторвался от прицела. Не будь на нём сейчас маски, его «двойка» увидел бы довольную ухмылку. — Допрыгался, урод. Чёрт… Шестерых ребят мне стоил. — поймав взглядом маячащий внизу алый силуэт Синдер, он свистом привлёк её внимание и, помахав рукой, крикнул. — Он труп!***
Смотря на медленно догорающее в лужице топлива тело, Синдер улыбалась. Теперь уже бывшая Дева Осени, конечно, от неё сбежала. Но зато ей удалось обезвредить ещё одну пешку Озпина. Пешку, столь долго мозолившую ей глаза. Кроу Бранвен был мёртв. А Дева? Пусть бежит. Пускай расскажет Волшебнику и его ничтожным последователям о произошедшем. Госпожа будет довольна.