***
Земляне должны были прибыть ещё полчаса назад. Жак выдохнул сквозь стиснутые зубы и вновь посмотрел на наручные часы. Теперь уже одиннадцать. Скучающий из-за длительного ожидания в паре шагов от отца Уитли выглядел более чем собранным. Бизнес интересовал его мало, а вот поглядеть на достижения иномирной инженерии — Жак бился об заклад, парень был готов продать за это душу. Пускай, в отличие от своих сестёр, он и не обладал столь тонким пониманием светской жизни и управления бизнесом, в чём он точно пошёл в своих родителей, так это в тяге к инновациям. Удовлетворительно хмыкнув, Жак повернулся к Ангеле. Его супруга же напротив, выглядела куда как более добродушно. Как обычно. Её повседневное льдисто-голубое платье, украшенное сложным узором из ледяного праха идеально подчеркивало фигуру, всё ещё идеальную, несмотря на возраст. Для Жака всегда оставалось загадкой то, как именно Ангеле удается сохранить благодушие даже в самых неблагоприятных обстоятельствах. И сейчас, глядя на легкую полуулыбку Ангелы, Жак просто не мог позволить своему мрачному настрою продержаться еще хоть секунду. Заметившая это Ангела улыбнулась чуть шире. Недостаточно, чтобы это заметил кто-то посторонний, но вполне достаточно для того, кто знал её более тридцати лет. -Ты ожидаешь чего-то прибыльного от этой встречи? — Вопрос показался Жаку вполне уместным, однако вид его супруги, прикрывающей рот ладонью, в попытке не засмеяться был более чем красноречив. — Нельзя всё время думать только о прибыли, дорогой. — Ангела добавила в свою интонацию легкий укор. — Можно. — Жак усмехнулся. — В конце концов, если бы я не думал о прибыли, Шни не занимали бы столь высокое положение. Впрочем, это не значит, что я забываю о семье и, тем более, о тебе, Ангел… — Ты знаешь, что я не люблю это прозвище. — Ангела отвернулась в притворном возмущении. Шни довольно улыбнулся. В этот самый момент его взгляд, наконец, наткнулся на приближающийся транспортник. Земляне были уже здесь. Осматривая их транспорт, Жак не мог не отметить в очередной раз, что почти вся техника Земли отвечает принципу «гениальность в простоте»: использовавшая принципы, от которых Ремнант с развитием альтернативных технологий отказался ещё во времена Великой войны, машина спокойно давала фору аналогичным моделям «Сомов». А что было бы, добавь они к этому гравитационный прах? В голове миллиардера тут же начали появляться идеи, которые, впрочем, он решил оставить на потом: транспорт уже садился, а зная себя, начни он сейчас прорабатывать концепты, окружающий мир для него исчезнет на следующие несколько часов. Мысленно сделав пометку поднять вопрос сотрудничества конструкторских отделов на предстоящей встрече, патриарх Шни шагнул вперёд, чтобы поприветствовать гостей и, как он надеялся, будущих партнёров. Ангела продолжала улыбаться.***
Оцелот спустился по аппарели в сопровождении Манула и Ирбиса, внимательно осматривающих окрестности особняка Шни. Всё здесь буквально дышало богатством, но, к немалому удивлению Оцелота, не переходило ту грань между роскошью и нелепым китчем, который так любили представители привилегированных классов Земли. Нигде не было золотых статуй и драгоценных камней. Напротив, перед ним предстала практичная просто оформленная площадка, украшенная лишь повторяющимся через раз гербом семейства Шни на плитах покрытия да декоративными ограждениями по краям, выполненными в одном из популярных в этой части Ремнанта художественных стилей. Сам патриарх Шни вместе с супругой и сыном дожидался их неподалеку. Чуть поодаль стояла пара охранников и низкорослый мужчина с пышными усами и лысиной. — Прошу прощения за задержку, — произнёс Оцелот. — Пришлось подстраиваться под погоду. Жак шагнул навстречу, протягивая руку. Если его и раздражала задержка гостей, то виду он не подавал. — О да, бури в Атласе — частое явление. Впрочем, именно поэтому здесь и живут люди. — Жак слегка улыбнулся. — Не считая обширнейших запасов праха, конечно же. Оцелот пожал протянутую руку и, усмехнувшись, заметил: — А что, правда гримм насмерть мёрзнут? — Правда. — Жак улыбнулся чуть шире. — Это неплохо так помогало поселенцам на первых порах. Впрочем, и крупные города до изобретения системы климатического контроля создать не представлялось возможным. Ну да это вы и в учебниках истории прочитаете. Позвольте же представить мою супругу Ангелу и моего сына Уитли, — Жак оглянулся на членов своей семьи, коротко кивнувших в знак приветствия. — Оцелот. — Наёмник сдержанно кивнул. — Просто Оцелот? — Жак потратил несколько секунд, ожидая услышать полное имя своего гостя. — Просто Оцелот. Что-то не так? — Нет-нет, всё нормально. Что-ж… — Жак обернулся к дверям в поместье. — Нам многое предстоит обсудить. Думаю, это будет уместнее делать в более комфортной и приватной обстановке. Оцелот согласно кивнул и проследовал за хозяином внутрь. Обсудить и вправду предстояло немало. Интерьер производил то же впечатление, что и внешнее убранство. Несмотря на очевидную роскошь, в нём не было доходящих до комичности абсурдных излишеств. По правде говоря, помещение скорее напоминало музей или галерею, нежели главную резиденцию самого богатого человека Ремнанта. Единственным, что разбивало эту иллюзию, были изредка попадающиеся на глаза представители прислуги и охраны. Говоря о последней, Оцелот подметил, насколько серьёзно она организована. Сотрудники службы безопасности не попадались на глаза и не вызывали чувства наличия на территории крупной силы, однако, если подсчёты старого офицера были верны, стоявший на балконе, мимо которого они только что прошли, охранник был уже двадцать третьим по счёту. Не скрылся от его взгляда и тот факт, что декоративные комплекты доспехов, украшающие вестибюль, на самом деле являлись умело замаскированными андроидами — Оцелот не мог сказать, насколько они были эффективны, ибо не видел машины в действии, однако, в крайнем случае, на их стороне однозначно был бы эффект внезапности. Кроме того, на потолке, приглядевшись, можно было заметить миниатюрные полусферы камер наблюдения и, в некоторых случаях, еле различимые люки в цвет и фактуру поверхности — почти наверняка за ними скрывались турели: Оцелот неоднократно замечал похожую автоматику в банках и зданиях государственных учреждений. И всё это — не учитывая того факта, что системы его транспорта начиная с входа на территорию поместья фиксировали сканирование какими-то датчиками. При желании и необходимости, Шни в течение нескольких минут могли превратить свой дом в неприступную крепость. Тем временем, их небольшая процессия остановилась. Жак подошёл к находившейся перед ними двери из тёмного дерева и, щёлкнув замком, отворил её. — Что ж, вот и моя скромная обитель — мой рабочий кабинет. — улыбнулся бизнесмен, приглашая гостей внутрь. — Манул — со мной. Ирбис — остаёшься здесь. — приказал своим бойцам Оцелот и, дождавшись от подчинённых синхронного кивка, прошёл вглубь комнаты. Сев за стол, офицер и бизнесмен заговорили. — Что ж, займёмся делом? Не желаете? — Жак достал графин с тёмно-янтарной жидкостью и пару стаканов. — Согласен. От выпивки, впрочем, вынужден отказаться. — Оцелот устроился поудобнее, краем глаза осматривая помещение. Большое количество предметов прошлого, от старинных книг до артефактов Великой Войны — патриарх Шни явно увлекался историей. — Я ознакомился с вашим бизнес-планом… Весьма амбициозно и, если судить по тому, что мне известно о качестве земного снаряжения — обречено на успех… — Вынужден вас перебить. — Оцелот поправил воротник. — К нашему совместному проекту мы ещё вернёмся, но для начала я бы хотел принести искренние извинения от лица всей нашей компании. — Извинения? — Жак вопросительно поднял бровь. — Позвольте поинтересоваться, за что же? — Я полагаю, вы уже слышали об, гхм… Инциденте, имевшем место позавчера ночью в гостинице, принадлежавшей Корпорации Шни? — выражение лица Оцелота наглядно демонстрировало то, как неудобна ему озвучиваемая тема. — Дело в том, что в тот момент мы проводили в районе операцию и… Опуская подробности, пентхаус вашего отеля стал, к сожалению, объектом сопутствующего ущерба. В ближайшее время мы переведём компенсационные средства на счета Корпорации. — Оцелот неловко улыбнулся. — Мне сообщили, что повреждённый номер был забронирован на Елену Арк, а сами повреждения создавали явное впечатление того, что внутри него была драка… Вернее, если судить по найденным среди обломков гильзам, бой, — заметил Жак. — Ваша, гхм-гхм, «операция» была как-то связана с Арками? — И тут мы, мистер Шни, подходим к главному. Видите ли, дело касается одного молодого человека… — А настоящее имя этого молодого человека случайно не Жон? Который ещё «первый землянин, открывший ауру». — Вы быстро схватываете, мистер Шни. Видите ли, ввиду халатности ряда личностей, включая, как ни прискорбно, его самого, его семье… Биологической семье, то есть, стало известно о том, кто он такой, а также о том, что возвращаться в «родимый дом» он не торопится. Позавчерашнее происшествие — одна из попыток вернуть его силой. Попытка, к счастью, неудачная. Но, увы, едва ли последняя. В конце концов, вы ведь знаете Арков… Они упёртые и не отступятся, пока не получат то, что их интересует, либо же пока их не остановят. Возможно, для последнего придётся прибегнуть к крайним мерам. Не то чтобы в первый раз… Но, если честно, не хотелось бы. — Не хотелось бы… — Жак нахмурился и, залпом опустошив бокал, отрывистым движением поставил его на стол и придвинулся ближе к собеседнику. — И чего вы хотите от меня? — Брачный контракт. — коротко бросил Оцелот. — Я знаю, что он существует между вами и Арками. Чего я, впрочем, не знаю, так это деталей. Условий контракта. Не потрудитесь обрисовать вкратце? — Хотите понять, чего так хотят Арки, не так ли? Почему они так цепляются за наследника и за эту женитьбу? Ну что ж… Я буду краток. Арки в дерьме. Скажите, вы понимаете, как работают, гхм… Высшие круги нашего мира? — Не могу сказать, что у меня было время ознакомиться с этим. — Тогда позвольте объяснить. Чтобы попасть в правящую элиту, есть три пути. Один из них — не династический. Генерал Айронвуд, директор Озпин… Но речь сейчас не об этом, нас интересуют два других, иллюстрациями которых, так уж вышло, являются моя семья и Арки. Общая суть обоих — быть представителем старшего дворянства. Что различается, так это то, каким образом династия того или иного человека — ну или фавна — вошла в его ряды. Есть старые роды — они существовали ещё во времена, когда королевства действительно были королевствами, и живут сейчас во многом полагаясь на, как бы сказать… Багаж прошлого. Репутацию предков, если быть точным. Арки — именно такой пример. Служили при дворе, являясь военной династией Вейла, особенно возвысились в годы Великой Войны, ну и купаются в лучах славы «лучших фехтовальщиков Ремнанта» до сих пор. Наконец, есть новые роды. Перед вами, если угодно, живой пример. Мы появились после Великой Войны, когда монархия исчезла, а вместе с ней и привычный уклад общества. Промышленники, учёные, политики и дипломаты, банкиры… Кажется, у вас на Земле для таких существует слово «нувориш». Ни один из нас не мог похвастаться генеалогическим древом с десятками поколений, ни у одного не было в то время родовых замков и титулов… Но вот что у нас было, так это знания, которые требовались новому миру, желание эти знания применять и умение к этому новому миру приспосабливаться. Старые аристократы поартачились лет десять-пятнадцать, не желая делить власть с «грязными плебеями»… Да только вот в итоге вышло, что эти самые «грязные плебеи» были крайне важны для выживания как конкретных семей, так и государств в целом. Кто занимается переговорами? Кто строит инфраструктуру? В чьих руках финансы? Кто двигает науку вперёд? То-то же… Пришлось с нами считаться. — Жак усмехнулся, Оцелот понимающе кивнул. — И вот — текущая ситуация. У нас есть ресурсы, но мы всё ещё безродные простолюдины. Они же — напротив. Не обладают уже почти ничем, кроме своей репутации. И Арки этому состоянию — самый наглядный пример. Они — род-хранитель Вейла, самая влиятельная его семья, однако положение их весьма и весьма шаткое. По традиции, наследником рода всегда становится мужчина. Таким мужчиной, как вы уже понимаете, стал… Вернее, должен был стать Жон. Соответственно, стать новым лордом-хранителем и, соответственно, заседать в Совете Вейла. Однако просто унаследовав пост отца, он был бы, образно выражаясь, «королём без королевства». Ну вы понимаете. Прошло бы ещё несколько лет и хранителями Вейла стали бы другие. Вон, Винчестеры давно метят, например. Ещё одни представители новой знати, кстати говоря. И вот тут-то весьма полезным оказалось знакомство Николаса со мной. Брак с моей дочерью, Вайсс, дал бы Жону — а вместе с ним, и Аркам — доступ к весьма солидной части ресурсов ПКШ. — А вам? — спросил Оцелот, пытаясь получить окончательную картину — Вы хороший человек, мистер Шни. Но ещё лучший — политик и делец. Вы никогда не делаете что-то просто так. — Справедливое замечание. Хотя и звучит, как «вы хороший человек, но всё ещё законченный чёрствый ублюдок». — скривился Жак. — Извините, если обидел. — Да ничего, я прекрасно понимаю, что вы имели ввиду. Что же до выгоды для Шни… Ну как вам сказать. Мы уже достаточно сильно закрепились в Атласе… Но кто сказал, что нельзя желать большего? Я получаю возможность косвенно влиять на политику в Вейле, а значит — выбивать для себя более приятные условия сделок и подрядов. Отношения между Атласом и Вейлом… А учитывая то, что Жизель Арк — директриса академии Хейвен, — ещё и между Атласом и Мистралем — теплеют. Кроме того, мы наконец смешиваем кровь со старой династией, что поднимает авторитет Шни в глазах прочей аристократии. В конце концов, моя Вайсс выходит замуж за человека, которого она любит. Сплошные плюсы. Жак откинулся на спинку кресла и, выудив из нагрудного кармана пиджака сигарету, глубоко затянулся, медленно втягивая, а затем, наоборот, выдыхая дым. — Что же, Мистер Шни. А что если я скажу вам, что у вас есть возможность получить как минимум часть запланированной выгоды, но при этом не нажить себе врагов? Во всяком случае, не настолько серьёзных врагов. — Пожалуй, скажу, что заинтересован. Если честно, когда я начал изучать всю эту ситуацию с «блудным сыном Арков», я подозревал, что к чему-то такому всё и придёт. Позвольте спросить — с кем я имею дело? Кремль? Вашингтон? Пекин? Лондон? Париж? — Не угадали, мистер Шни. — Оцелот позволил себе улыбку. — Слова «Внешний рай» вам о чём-то говорят? — Даже так? — патриарх Шни погладил усы и продолжил. — В таком случае приступим к делу. Каковы ваши условия? — Мы готовы предоставить вам свои услуги на льготных условиях, помочь вам с усилением Службы Безопасности ПКШ и обеспечить доступ к ряду… Эксклюзивных на данный момент технологий. — Оцелот заговорчески ухмыльнулся. — А я взамен притормаживаю брак Вайсс Шни и Жона Арка, а потенциально — и вовсе разваливаю договор. — Развал не потребуется. Просто потяните нам время: Жон скоро станет совершеннолетним, да и мы кое-где подсуетимся. — Вот как. — Шни задумался. — Просто потянуть… Было бы слишком щедро с вашей стороны. Вы хотите что-то ещё, не так ли? — Справедливое замечание, мистер Шни. Видите ли, предлагая своих людей, мы предлагаем вам лучших. Каждый наш специалист — мастер своего дела, однако… Не всё строится на голых навыках и выучке. Очень часто успех операций зависит от связей. Возможности повлиять на ситуации извне или изнутри. Ну вы понимаете. — Понимаю. Вы хотите, чтобы я при необходимости вам помогал. — Более того, данная необходимость имеется уже сейчас. Не подумайте, мы не будем требовать ничего сверх меры. Уверен, для компании, чьи перевозки не подлежат таможенному контролю, не составит труда доставить ряд… Нестандартных грузов. Манул, кейс. — боец, до этого молча стоявший у стены, подошёл к столу и поставил на него чёрный дипломат. — Здесь необходимые сведения по поводу транспортировки, копия контракта на сотрудничество ЧВК «Diamond Dogs» с СБ ПКШ, а также контакты, по которым со мной можно будет связаться. — Это всё, конечно, хорошо… — Жак бросил взгляд на дипломат. — Но мне нужны гарантии. Согласитесь, осторожность лишней не бывает. — Я знал, что вы это скажете. Кроме прочего, среди бумаг вы найдёте весьма интересные сведения насчёт ваших партнёров и конкурентов. — Откуда мне знать, что это не дезинформация? Не в обиду вам, конечно, но мне нужно что-то более… Ну, реальное. — Жак склонил голову набок, прищурился и улыбнулся, наблюдая за реакцией собеседника, не рассчитывавшего на такой ответ. Нахмурившись, Оцелот несколько минут молчал, думая над чем-то. В какой-то момент его глаза слегка округлились, а сам он довольно хмыкнул, очевидно радуясь удачному результату размышлений. — Что-то более реальное, значит? Хм… Головы Адама Тауруса и его лейтенантов вас устроят? Теперь удивлялся уже Шни. Секундой позже, впрочем, на его лицо вернулась улыбка, быстро сменившаяся весёлым оскалом, которому вскоре вторил и его собеседник. Мужчины залились смехом, стремительно переросшим в хохот. Поняв, однако, что представитель «Гончих» не шутит, Жак вмиг стал серьёзен. — Сделаете это — и можете считать, что получили себе не просто партнёра, а союзника. Вы не первый, кто предложил это сделать… Но мне почему-то кажется, что вы будете последним. И я очень на это надеюсь. Удачи, мистер Оцелот. И, как говорят у нас в Атласе, пусть вас направят ветра. — Было приятно с вами поговорить. Это было продуктивно. Всего доброго. Манул, мы уходим. Поднявшись с кресла, Оцелот, зашагал к выходу. Когда командир наёмников скрылся в коридоре, Жак всё ещё продолжал задумчиво смотреть на закрытую дверь.***
Озпин вздохнул и открыл дверь, отделяющую его от новостей, которые он никогда бы не хотел услышать. Накануне Эмбер нашёл патруль пограничников в дне пути от Вейла. Отощавшую, раненую, еле держащуюся за шею коня, невесть как протащившего её через заполненные гримм земли. Её била лихорадка, а аура не могла восстановиться уже как минимум вторые сутки. Тем не менее, далеко не всем везло так, как ей. Она, по крайней мере, была жива. И теперь, когда со слов врачей за здоровье Эмбер можно не опасаться, Озпину предстояло лично встретиться с ней. За дверью его ждала самая обычная больничная палата, какую только можно представить. Белые стены, кружевные занавески на слегка приоткрытом окне и занимающая добрую четверть помещения больничная койка. Прикроватная тумбочка с небольшой вазой, в которой стоит тюльпан, небольшой складной стул… И сама Эмбер, читавшая какую-то книгу. Услышав щелчок замка, девушка заложила страницу и повернулась к вошедшему. — Директор… — тихо поприветствовала она, слегка привстав на локтях, но тут же упала обратно, закашлявшись и зашипев от боли. Хоть её жизни больше ничего и не угрожало, о возвращении в строй не было и речи. А возможно никогда уже и не будет. — Эмбер. — кивнув в ответ, Озпин подошёл к самой кровати и сел напротив. — Как твои раны? — Заживают. — Эмбер постаралась выдавить улыбку, но даже такой пустяк получился у неё через силу. — Директор, послушайте… Она всхлипнула, вспоминая произошедшее. Всё было настолько ужасно, что сохранять спокойствие было невыносимо трудно. — Что там произошло, Эмбер? — Озпин успокаивающе улыбнулся юной охотнице. — Где Кроу? — На нас напали. — Эмбер зажмурилась, вспоминая пережитое. — Там были люди в чёрной форме… Не нашей и не атлезианской… А ещё… Ещё там была женщина… Скорее всего, охотница. Ей были нужны силы Девы. Нас с Кроу разделили и, пока он дрался, ей удалось… — Эмбер вздрогнула. — Ей удалось истощить мою ауру. Потом появился какой-то гримм… Он… Он будто вылез прямо из её руки, и… Я… Я не помню, чтобы когда-то так кричала. В какой-то момент всё закончилось, но силы… Я… Я их больше… Не чувствую. Что бы она не сделала со мной в тот момент, ей удалось как-то вырвать их из меня. Вырвать и… Использовать самой: я видела, как её глаза светились. Светились точно так же, как и у меня при получении этих сил. — По лицу Эмбер было видно, что ей явно не хотелось говорить о том, что было дальше. — Потом появился Кроу, он… Он оттеснил их и сказал… Сказал, чтобы я бежала. А сам остался. Больше я ничего не помню… Нахмурившись, Озпин задумчиво смотрел на Эмбер. — Понятно… Поправляйся. Не сказав больше ни слова, директор Бикона встал и покинул палату. Ему необходимо было обдумать многое. Слишком многое. Перед глазами ещё стояло последнее сообщение, полученное им от Бранвена: «У королевы есть пешки».***
Из командирского кабинета в штабе Diamond Dogs в Вейле доносилась ругань. Отборная ругань. -…я обеспечиваю тебя полномочиями и самостоятельностью, даю чёткие указания «не светиться» и надеюсь, что ты, воспользовавшись данными тебе знаниями и умениями и проявив банальное благоразумие, сделаешь всё, как надо. — Оцелот прервался на мгновение, словно подчёркивая свои слова. — И что я получаю в итоге? О чём я слышу, едва ступив на территорию Ремнанта? Мой подчинённый… Нет, не просто подчинённый… Мой ученик, продолжение меня самого, устроил грёбаную пальбу посреди города, разнёс в процессе имущества на полтора лимона лиен, чуть не был схвачен и потерял спецоборудование, чем поставил нас под удар! И всё из-за того, что, к моему глубочайшему удивлению, оказался неспособен здраво подумать своей башкой и разделить работу и личное! Ты что, совсем с ума сошёл? У нас дел невпроворот, тебе доверили командовать целым гарнизоном — а ты творишь такое! Жон молча выслушал монолог, не шелохнувшись. Он давно не видел Оцелота таким недовольным. И, по правде говоря, недовольство не было беспочвенным. Та встреча пошла по слишком неожиданному пути. Всё висело на волоске… Но и предвидеть всё на свете невозможно. — Этого не должно было произойти. Эти суки не должны были даже мимо проходить, — ответил Жон, стиснув кулаки. — Я надеялся, что всё ограничится разговором. Хотел дать понять, что они меня потеряли десять лет назад. Оцелот скрестил руки на груди. — Надеялся он, — эти слова были буквально выплюнуты. — В нашем деле нельзя надеяться, ты знаешь это не хуже меня! Ты обязан всё просчитать и предусмотреть! Но в одном ты прав: этого не должно было случиться. Включая саму встречу. Теперь мне — не тебе, заметь! — приходится это разгребать. Юный Арк молча склонил голову. Он просчитался, и пора было это признать. Он недооценил угрозу. И ладно, что сам чуть не попал в руки «любимой» семьи. Лучше было бы снова сразиться с сёстрами, чем сейчас слушать Оцелота. Недовольного Оцелота. Разочарованного. — Этого не повторится, — негромко и сдавленно произнёс он. — Это был первый и последний раз. Последний. Жон старался сохранять спокойствие и не отводить взгляда от человека, давшего то, чего не дала родная семья, пытающаяся вернуть «ценный трофей». Оцелота он разочаровывать не хотел и был сейчас готов на всё, лишь бы не сталкиваться с этим осуждающим взглядом. — Следующий точно будет последним, — холодно закончил за него наставник. — Не говоря уже о том, что если кто-то идентифицирует посеянное тобой оборудование, придётся как-то это заминать… — Оцелот со вздохом прикрыл глаза. Он должен был это сказать. — Хорошо, я дам тебе оправдаться. — Что я должен сделать? — тут же проговорил Жон. — Подарок для одного моего делового партнёра, — немного помедлив, ответил Оцелот. — Цель: Адам Таурус, исключительно мёртвым. Каким способом реализуешь — не важно, главное, чтобы с подтверждением. Сделаешь без косяков — я забуду о том, что ты натворил. Облажаешься — значит я переоценил твои успехи и приму соответствующие меры. Помни: свидетелей быть не должно. По крайней мере, в конечном счёте. На подготовку и реализацию — неделя. Свободен. — Я не подведу. — Жон отсалютовал наставнику и направился прочь. — Никогда больше не подведу…***
Елена всегда умела держать идеальную улыбку на публике. К несчастью, её супруга эта уловка всегда раздражала, а для того, чтобы вывести его из себя сейчас было достаточно даже такой малости. Николас сидел напротив своей супруги и молча смотрел на неё своим фирменным осуждающим взглядом. Так и оставшиеся нетронутыми бокалы с вином, которые стояли на ныне разделяющем их столике теперь пребывали в компании отчёта о событиях одной бурной ночи, любезно предоставленном работниками Schnee Hotel. Когда супруг вызвал её к себе, Елена была готова к этому разговору. По крайне мере она считала, что готова. Реальность оставалась всё такой же холодной и не прощающей ни малейшего шага. — Итак… — Николас прервал затянувшееся молчание и изобразил некое подобие доброжелательной улыбки. — Не хочет ли моя драгоценная жена поведать своему супругу о тех махинациях, что она проворачивает втайне от него? — Николас, послушай… — Слушаю. — Николас поднял один из бокалов и сделал приличный глоток. — Для этого я тебя и позвал. Хотя, может быть, мне стоило опросить сначала наших девочек? Это ведь их излишняя инициатива стоила нашему другу Жаку развороченного пентхауса одного из его лучших отелей? — Не смей! — Елена вскочила со своего места, проявляя так несвойственную ей эмоцию как ярость. — Они виноваты здесь ничуть не меньше тебя… — Какой неожиданный поворот принял наш разговор. — Николас прищурился, рассматривая сжавшую кулаки Елену. — Может пояснишь, где именно заключается моя вина в твоей оплошности? Елена отпрянула как от пощёчины. — Я пыталась вернуть нашего сына. — Если ты не заметила, то мы все пытаемся сделать это уже на протяжении месяца. — Николас излишне картинно вздохнул. — Вот только при этом никому и в голову не приходило до вчерашнего дня разнести в клочья целый этаж здания. — Не смей говорить так, словно ты был там и видел всё своими глазами, Николас! — Елена вновь села в кресло и сжала его подлокотники. — В ту ночь я поняла, что наши дочери переняли от тебя гораздо больше, чем я думала. Они такие же как ты упёртые, до безумия честолюбивые и готовые пойти на всё. — Не вижу в этом ничего постыдного или достойного порицания. — Николас ни капли не изменился в лице, говоря эти слова в лицо своей супруги. — Хотя в чём-то ты и права. Моя вина здесь есть. — Да неужели? — Да. — Николас сложил пальцы домиком и с улыбкой поведал супруге своё невероятное умозаключение. — Я слишком мало времени уделял их воспитанию. Второй раз за вечер Елена почувствовала как земля уходит у неё из-под ног. — И ты смеешь говорить мне это в лицо… — Смею. — Николас проигнорировал вспыхнувшую во взгляде супруги ненависть. — Они и мои дети, Елена. — По тому, что ты только что говорил, и не скажешь. — Елена протянула руку к своему всё ещё полному бокалу с вином, но в последний момент отдёрнула руку. — Ты была занята Орденом, я был занят делами династии. Как ни посмотри, а мы оба виноваты. — Николас вздохнул, глядя на своё отражение в бокале. — Как насчёт отложить наши интриги на пару месяцев и подробнее рассмотреть окружающие нашу семью проблемы, м? — На это потребуется чуть больше двух месяцев, дорогой. — Гораздо больше, милая.***
Этот день не задался для Блейк с самого начала. Началось всё с того, что она умудрилась проспать. В чём не было её вины, ибо Руби неким волшебным образом умудрилась уничтожить их будильник. Хотя действительно «волшебным» во всей этой истории было только то, что их лидер оказалась слишком стеснительной, чтобы признаться своей команде в содеянном. Что было, то прошло, как выразилась Янг. О том, что высказала по этому поводу Вайсс, Блейк предпочитала не вспоминать. Шни может быть невероятно остра на язык, когда что-то или кто-то выводит её из себя. Просидев урок истории, сразу за которым шёл урок «хвастовства», как большинство студентов прозвали лекции профессора Порта, Блейк очутилась в столовой, где чуть было не разгорелась новая битва едой. «Чуть», ключевое слово, ибо всё произошедшее ограничилось едва не влетевшим ей в лицо пирогом. Благо, что в тот момент в столовой находилась мисс Гудвич. Мисс Гудвич, чей урок как раз был следующим в списке. После вполне рутинно прошедших занятий по практике боя, учёба — к несказанному облегчению студентов — на этот день завершилась. Но не завершились приключения одной невезучей девушки. Порой Блейк начинала думать, что ей в детстве дорогу перебежал сразу десяток чёрных кошек. А потом вспоминала о том, что прячет её бант, и переводила свои мысли в какое-нибудь другое русло. Правда в последнее время это занимало её всё меньше и меньше. Тому было много причин, и не последней среди них числился иномирец, чьи выходки в последнее время стали любимой темой для сплетен в Биконе, обогнав по популярности даже мифы о том, через что Озпин заставит их всех пройти на выпускном. Не то чтобы проходной экзамен с поиском шахматных фигур в лесу, заполненном гримм, был чем-то из разряда вон, однако… Однако теперь на каждом углу шепчутся о том, что землянин и наследница ПКШ встречаются. Порой Блейк никак не могла понять, как люди всё так быстро узнают. Это малость усложнило её задачу. Изначально Блейк считала Жона просто странным и в лучшем случае не заслуживающим доверия парнем из непонятного и жестокого мира. А потом всплыли все эти слухи и Блейк крепко призадумалась. Но последней каплей стала Вайсс, которая неожиданно подошла среди дня и отвела в сторону. — Блейк, я могу попросить тебя кое о чём? Белладонна скрестила руки на груди. Её заинтриговало, что же могло понадобиться Вайсс от неё, но интерес показывать она не спешила. Наследница Шни оглянулась по сторонам и подошла ближе. — Мне нужна твоя помощь, — негромко произнесла она, нервно барабаня пальцами левой руки по рукояти висящего на поясе Миртенастера. — Я хочу, чтобы это осталось между нами. Это очень важно. Блейк озадаченно моргнула. Всё становилось ещё интереснее. Что же такого случилось, что нужна именно её помощь? — Почему ты просишь именно меня? — озвучила она своё удивление. Шни на пару секунд закусила губу, собираясь с мыслями. — Потому что из всех, кого я знаю, ты больше всего для этого подходишь, — наконец сказала она. — Ты умеешь быть незаметной. Брови Блейк приподнялись. Дело принимало интересный оборот. И теперь любопытство было сложно сдержать. — Тогда говори прямо, чего ты хочешь. А я уже решу, что делать. — Присмотри за Жоном, — выпалила Вайсс и принялась оглядываться. Но никто, к счастью, не обратил внимания. — К нему тут кое-кто клеится, а он в эту пятницу уходит в город на выходные и… В общем, просто проследи и, если действительно что-то будет, сообщи мне. Я в долгу не останусь. Хорошо? «Значит, некоторые слухи не врут… Интересно, что ещё окажется правдой, » — подумала Блейк. Ей самой любопытно было, что же за фрукт этот Жон. Что-то в нём было не так, но сложно было объяснить, что именно. Чутьё, выработанное давным-давно, не могло её подводить. А тут подвернулся такой удобный повод разузнать побольше. — Посмотрим, — протянула она, не желая, чтобы Вайсс решила, будто её уговоры подействовали. А то ещё прицепится в следующий раз, да так, что не отвяжешься. — Просто скажи, да или нет, — Шни схватила её за плечи. — Блейк, чего ты хочешь? Я могу отблагодарить… в разумных пределах, конечно. Просто последи за ним немного. Пожалуйста! Белладонна усмехнулась. Пожалуй, такой вариант её устраивал. Теперь она была просто обязана дать волю своему любопытству. Главное, тоже в разумных пределах. Иначе будет, как в одной из земных поговорок. — Хорошо. Я это сделаю. Всё это и привело к тому, что теперь, спустя несколько дней после этого разговора, она следовала за Жоном, бодро вышагивающему по не такой уж и безлюдной улице Вейла. Народу этим вечером и правда было многовато. Но это не помешало Блейк успешно выследить свою цель и проследовать за ней вплоть до ничем не примечательного здания с вывеской грузоперевозчика «Windrose Shipping & Delivery». Покопавшись в памяти, Блейк вспомнила, что неоднократно видела грузовики с похожей маркировкой на корпусе… Несколько таких же, кстати, стояли тут же, припаркованные на небольшом отдалении от самого здания. Всё это Блейк отмечала, умирая от скуки. Жон зашёл в здание больше часа назад и так и не вышел оттуда. Дошло до того, что девушка начала подозревать землянина в том, что тот заметил её слежку, воспользовался каким-то тайным ходом в здании и сбежал. Однако, спустя ещё несколько минут, когда на улице не осталось никого, ко входу в здание подъехал чёрный фургон. Блейк с удивлением увидела, как из офиса выбегает вооружённый отряд и мгновенно забирается в заранее открытую дверь фургона. И пока Блейк пыталась сложить два и два, появился уже знакомый ей человек, объект её наблюдения. Жон был одет так же, как и те люди, что мгновение назад забрались в фургон: простой камуфляжный комбинезон со снаряжением, надетым поверх. Единственным отличием от остальных было отсутствие чёрной маски и защитных очков: вместо этого на голове у юноши была бейсболка с нацепленной поверх гарнитурой. «Что происходит?» — пронеслось в голове у девушки. Жон, работающий с какими-то… наёмниками — этого она не ожидала. Следить за быстро движущейся машиной и при этом не привлекать внимания — непростая задачка. Осмотревшись на бегу, фавн заметила поблизости пожарную лестницу и торопливо вскарабкалась на крышу. Посмотрев на улицу сверху, она едва не запаниковала, на секунду потеряв заветный транспорт из виду, но всё же высмотрела свою цель и бросилась за ней. Блейк не хотела думать о том, что неизвестный отряд может следить и за крышами, но всё же старалась не слишком выделяться, благо тут было много труб, антенн и прочих укрытий, среди которых чёрно-белый силуэт был не так заметен. Блейк уже начала выдыхаться, когда фургон добрался до промзоны и сбавил ход. Жилые дома сменились складами и заводами. Запомнив, куда машина повернула в очередной раз, девушка спустилась с крыши и двинулась за ней. Теперь она действовала осторожнее. Если Жон её заметит, то наверняка узнает. И что будет дальше, знать как-то не хотелось. Эта часть города напоминала лабиринт, но водитель, похоже, знал дорогу. Блейк следовала за фургоном, сохраняя приличное расстояние. Здесь она чувствовала себя неуютно: слишком мало народа и слишком много тёмных углов, где может прятаться кто угодно. Наконец, машина въехала на территорию какого-то склада. Приличных размеров здание было окружено высокой бетонной стеной, а рядом располагались сотни грузовых контейнеров. На многих была изображена «снежинка» корпорации Шни. Как только машина скрылась из виду, Блейк перебралась через стену и спряталась за ближайшим контейнером. Чёрный фургон остановился у ворот здания, и через несколько секунд звук его двигателя стих. «Что им здесь нужно?» — подумала девушка, пробираясь вдоль металлических стен. Правая рука скользила по холодной ребристой поверхности, за которой скрывался многотонный груз на миллионы лиен. Тем временем, послышались голоса, один из которых явно принадлежал уже знакомому ей блондину. — Лев, отгони машину к остальным! Барс, Жоффруа — держите стены. Возьмите человек десять и распределите! — судя по голосу, Жону было не впервой раздавать приказы. Блейк нервно сглотнула, понимая серьёзность ситуации. — Принято! Небольшая пауза, быстрые и тихие шаги. Блейк как никто знала, что так ходят профессионалы, у которых полно причин шуметь как можно меньше. И снова этот голос: — Манул, что у вас? Закончили с минированием? — Так точно. Заметём следы без проблем. Ну, а если всё покатится к дьяволу — просто обрушим уродам всю конструкцию на головы. Блейк нахмурилась, пытаясь понять, что происходит и что задумали наёмники. Кого они собрались уничтожить? И кто им за это платит? Что же это за цель такая, ради которой можно уничтожить целый склад? Это больше напоминало стиль Адама. Воспоминание о последнем заставило вздрогнуть. Белладонна опасалась, что он будет мстить. Мотнув головой, она сосредоточилась на главном. — Хорошо. Главное — самим вовремя убраться. Как там внешний периметр? — Пока не готов. Я как раз собирался выставлять наблюдателей. Фавн облегчённо выдохнула, поняв, что могла быть замечена, задержись хоть на пару минут. Но теперь нужно быть осторожнее, чтобы не наткнуться ни на уже упомянутых наблюдателей, ни на тех, кто непосредственно находился на территории. — Давай быстрее, у нас ещё два часа. Рысь! — Да? — Что у нас со снайперами? «Снайперы? Они и впрямь серьёзно подготовились, » — подумала Блейк. Она поняла, что решила проследить за Жоном в очень удачный момент. И ей очень хотелось знать, на кого ставят этот смертельный капкан. Если в этом замешаны земляне, да ещё и Жон, внезапно оказавшийся не просто «курсантом»… — Всё готово. Я расположила стрелков здесь, здесь, здесь, здесь, здесь и… Вот, вот здесь. — судя по всему, женщина показывала точки на плане. — По всей территории здания, центрального и резервного входов — сплошная зона поражения. Не достанут с одного направления, накроют с противоположного. Плюс я сама организовала гнездо под подъёмниками. Буду крыть выход с пристройки. Ну, а если кто-то ускользнёт… Что ж, могу лишь сказать, что ловушек должно хватить. — женщина рассмеялась. Это всё усложняло. Возможно, лучшим вариантом было бы попробовать ускользнуть или затаиться среди контейнеров. Кем бы ни были «друзья» Жона, они не обрадуются тому, что за ними наблюдают. У таких людей нет привычки оставлять ненужных свидетелей. А любителей лезть в чужое дело и вовсе никто не любит. — Понял. Сервал! Иди возьми четверых. Будете играть роль эскорта. Остальные — разделитесь и идите к обусловленным позициям. Ждите сигнала. — Сэр, есть сэр! — хором ответили порядка двух десятков голосов. Поняв, что больше ей слушать нечего, Белладонна поспешила дальше. Если она хочет узнать, что именно произойдёт на складе, ей надо пробраться внутрь быстрее, чем капкан будет взведён.***
Вжавшись в металлические балки под потолком, Блейк продолжала наблюдать. Почти все наёмники разошлись, и Жон с небольшой группой остались в полном одиночестве. Кто-то курил, кто-то лишний раз проверял снаряжение, кто-то тихо с кем-то разговаривал. Прошло ещё порядка полутора часов, когда один из бойцов щёлкнул коммуникатором и, выслушав сообщение, тут же повернулся к командиру: — Они здесь. После этих слов Жон поспешно надел балаклаву, подобную тем, что носили его подчинённые и сел за стоявший неподалёку стол, а отряд — выстроился чуть позади него. С другого конца здания раздался скрип двери и шум шагов. Блейк насторожилась: ей хотелось увидеть, кого именно они ожидали. Когда прибывшие, наконец, показались, девушка едва не выпала из своего укрытия, еле сохранив самообладание. Порядка десяти воинов, закованных в чёрно-красную броню со шлемами, изображающими скалящиеся звериные морды, и характерной символикой на наплечниках. Штурмовики «Белого Клыка» — самые искусные, опасные, фанатичные и безжалостные боевики организации, чьё сопровождение было неотъемлемой частью любого мероприятия, где присутствовали высокопоставленные её члены. В Вейле к таковым относился только Он. Адам гордо шагал навстречу наёмникам, держа одну руку на рукояти «Увядания»: алый клинок был всё ещё в ножнах, но Блейк не сомневалась в том, что он покинет их прежде, чем кто-либо успеет это осознать. Рядом с ним шли ещё трое: два лейтенанта и тот, кого Блейк уж точно не ожидала здесь увидеть — Роман Торчвик. «Что он здесь делает? „Белый Клык“ никогда не стал бы работать с человеком, а тем более — мерзким преступником вроде него» — пронеслось в голове у девушки. Процессия, тем временем, приблизилась к ожидающим наёмникам почти вплотную. Охранники, до этого шедшие плотным кольцом, расступились в стороны, образовав шеренгу и пропуская начальство вперёд. Даже с надетой маской Адам выглядел раздражённым, хотя и явно пытался скрыть это. Лейтенанты покорно следовали за ним, не выражая ни единой эмоции. Торчвик же, напротив, буквально излучал энтузиазм и, широко улыбаясь, ускорил шаг, положив руку лидеру вейлийской ячейки «Белого Клыка» на плечо и увлекая его за собой. — Поверь мне, Адам, эти парни — просто находка! Настоящие прирождённые убийцы, да ещё и весьма недурственно снаряжённые и организованные! Даже самый зелёный из них — уж не в обиду — стоит минимум пятерых твоих парней. А их главный… Да, может быть немного… Эм… Мелковат, но поверь мне, я видел его в деле — любому охотнику фору даст, зуб даю! — Лучше твоим словам быть правдой, Торчвик. — буквально выплюнул ответ фавн. — В противном случае же ты лишь бесцельно тратишь наше время… и ставишь под угрозу отношения с нашей, гррр… Нанимательницей. — последнюю фразу Адам почти прошипел, однако чуткий слух Блейк уловил его слова достаточно чётко, чтобы всё услышать. Блейк чувствовала, что приблизилась к чему-то очень важному. Буквально под носом у всего королевства затевалось что-то крупное. Что-то, из-за чего Адам нехотя, но сотрудничал с людьми. Это всегда казалось чем-то невозможным, но происходило прямо у неё на глазах. Переговоры «Белого клыка» и человеческих наёмников. — Ох, твои слова ранят мою тонкую душу! — Торчвик театрально всплеснул руками. — Ну разве я когда-то тебя подводил? — Прекрати шутовство, вор. — Адам шипел сквозь стиснутые зубы, всем своим видом показывая, как ему противно общество человека. — Ты действуешь мне на нервы. Лучше представь нас. — С удовольствием! Мистер Таурус — мистер Рыцарь. Мистер Рыцарь — мистер Таурус, — улыбка Романа стала ещё шире. — Уверен, вы прекрасно поладите! Шутовские ужимки Романа раздражали даже спрятавшуюся под потолком Блейк. Но она замечала, что за маской клоуна находится тщательно скрываемое беспокойство. И на то были причины: он буквально находился между молотом и наковальней. Если переговоры пойдут не по плану, Торчвик окажется в эпицентре боя. Жон же, оказавшийся во главе наёмников, выглядел… необычно. И одновременно с этим прекрасно вписывался в этот отряд. Сложно было поверить, что этот парень, недавно расставлявший посты, может быть кем-то из рода Арков. Невольно вспомнился тот выстрел на тренировке, случившийся, казалось, вечность назад. Не верилось, что парень, не так давно не знавший о свойствах свинцовых пуль, без раздумий прикажет открыть огонь. — Присаживайтесь, вожак Таурус. — Жон говорил спокойно, выдерживая вежливо-деловую интонацию. — Честно говоря, я не ожидал, что вы придёте. В конце концов, мой вид… Не пользуется особой популярностью у вашей организации. — Жон сохранял внешнюю непоколебимость, но Блейк, сидевшей сверху и обладавшей отменным зрением, было прекрасно заметно как напряглись его ноги, приподнялись пятки, а сам он слегка согнулся — обычно так сидят, когда собираются вот-вот вскочить. Кроме того, одна из его рук, до этого лежавших на коленях, еле заметно сместилась, уходя куда-то под стол — Хотя, как я могу судить по вашему компаньону, исключения всё же бывают. Надеюсь, я и мои люди станем одними из них. — Не стоит подлизываться ко мне, наёмник — прорычал Адам — Говори, зачем позвал. Продажные твари вроде вас ничего не делают просто так. Чего ты хочешь за свои услуги? Жон не обратил внимания на оскорбление. Он давал понять, что пришёл сюда не ради обмена любезностями, а чтобы поговорить о делах… какими бы они ни были. — Говоря о вашем компаньоне — спасибо, что всё это организовал, Роман. Боюсь, без тебя ничего из этого бы не состоялось. А теперь… — Жон слегка склонил голову набок. — Будь добр. Отойди в сторону. Прежде, чем кто-то успел среагировать на столь странную реплику Жона, тот резко выдернул руку из-под стола, держа в зажатом кулаке шнур. Блейк первая поняла, что это может быть, и, зажмурившись, вжалась в балку. Раздался щелчок. Громыхнуло, передняя панель стола разлетелась в клочья. Запах дыма. Чей-то хрип. Один из лейтенантов, среагировав первым, хватается за висевшее на креплениях за спиной оружие — гигантскую бензопилу — и, отстегнув его, переваливает через плечо. Приведённый в действие мотор тут же захлёбывается и глохнет — голова офицера взрывается в облаке ошмётков и розоватой дымки, поражённая праховым зарядом из пистолета-трости. Почти хирургически аккуратное лезвие вонзается в глазную прорезь шлема штурмовика. Довольная ухмылка Торчвика, изящным движением стирающего кровь со стилета. Пара очередей — на этот раз от наёмников — прерывают жизни ещё троих охранников, слишком поздно осознавших, что двое из трёх их подопечных мертвы. Резко отключается электричество. Гаснут лампы, здание погружается во тьму. Тишина, буквально момент назад казавшаяся идеальной, вмиг сменилась боем: непрекращающаяся стрельба и грохот взрывов, перемежаемые криками раненых и умирающих слились в единой симфонии смерти и разрушения. Обе стороны дрались насмерть, не собираясь брать пленных. Всем было ясно, что уйдут отсюда либо наёмники, либо «Белый клык». Либо вообще никто. Это было похоже на кошмарный сон, но, увы, абсолютно реально. Блейк поняла, что оказалась в сердце этого царства смерти. Это действительно была ловушка, но не на того, кто рискнул бы помешать переговорам. Действия наёмников говорили только об одном: эта встреча изначально должна была так закончиться. Капкан захлопнулся.